Sa Nguyên Trung, kẻ giỏi thu thuế nhất, cuối cùng lại thất bại trong việc thu thuế.

Chuyện hắn đi gõ đầu từng nhà ở thôn Bắc Phủ lan truyền nhanh chóng, chỉ vài ngày đã truyền khắp các châu các huyện.

Không cần hỏi cũng biết, chuyện này lại do Phán quan truyền ra.

Đối với Hồng Tuấn Thành mà nói, giết Sa Nguyên Trung cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận hắn thu thuế thất bại, chuyện gõ đầu kia cũng coi như là sự thật rành rành.

Nếu không giết Sa Nguyên Trung, các tri phủ nơi khác sẽ tiếp tục quan sát, việc thu thuế cũng trở nên vô vọng.

Điều khiến Hồng Tuấn Thành lo lắng hơn đã xảy ra: khi hắn triệu tập các tri phủ đến thành Thần Lâm, họ lấy đủ loại lý do để thoái thác, thậm chí chống lệnh không đến.

Tất cả tri phủ đều hiểu rõ, Thần quân vốn chẳng nói lý lẽ, đến thành Thần Lâm chỉ có con đường chết!

Không đến thì bắt họ đến!

Hồng Tuấn Thành phái Hắc Y Vệ đi bắt giữ những tri phủ không nỗ lực thu thuế, kết quả là những Hắc Y Vệ được phái đi đều chết giữa đường.

Hồng Tuấn Thành lại phái Khâm sai đi đốc thúc các nơi thu thuế, Khâm sai cũng chết giữa đường.

Hồng Tuấn Thành bổ nhiệm tri phủ mới nhậm chức, tri phủ mới cũng đều chết trên đường đi.

Hồng Tuấn Thành cảm thấy vô cùng sợ hãi, có kẻ đang cắt đứt sự liên lạc giữa hắn với các châu các huyện.

Hành động này sẽ khiến nhiều người nhìn thấu một sự thật: Thần quân không phải là kẻ vạn năng.

Hắn có thể là Thần quân chí cao vô thượng, nhưng cũng có thể chẳng là gì cả.

Đối với bách tính, sự thật này rất khó chấp nhận. Nhưng đối với các tri phủ, họ đã sớm biết rõ sự thật này và nhìn thấu đáo từ lâu.

Cách chức? Không sao, ít nhất còn giữ được cái mạng.

Phán tội? Không sao, các tri phủ hiện tại đều đang gánh tội danh trên đầu.

Thần quân phái người bắt? Cũng không sao, chỉ cần không thu thuế, Phán quan sẽ bảo vệ họ.

Nhờ có tin tức từ Tần Yến và Hồng Chấn Cơ, Từ Chí Cùng luôn nắm rõ động thái của Hồng Tuấn Thành, cộng thêm có Thần Cơ Nhãn, kẻ nào đi bắt các tri phủ đều không thể đến được địa hạt của họ.

Thần quân tàn nhẫn, nên các tri phủ không thể đến thành Thần Lâm. Phán quan càng tàn nhẫn hơn, nên các tri phủ kiên quyết không được thu thuế.

Đằng nào cũng là một mạng, kéo dài được ngày nào hay ngày đó.

Chỉ cần Thần quân không điều động quân đội, họ sẽ tiếp tục trì hoãn.

Đợi đến khi Thần quân xuất quân, tình cảnh lúc đó sẽ ra sao, các tri phủ không dám nghĩ tới, cũng không thể hiểu thấu.

Hồng Tuấn Thành triệu tập triều hội để bàn chuyện thu thuế, nhưng nước Thiên Thừa có quy định, nơi trang trọng không bàn việc chính sự.

Chuyện này thì nói thế nào đây?

Tại sao các châu các huyện lại kháng thuế?

Là do điền thuế thu quá nhiều, hay do Thần quân đã làm sai?

Những lời bất lợi cho Thần quân thì không được nói, đây là kiến thức cơ bản nhất ở nước Thiên Thừa.

Quần thần chỉ nhẹ nhàng nhắc vài câu:

"Thỉnh thoảng có kẻ ác làm loạn, Thần quân không cần bận lòng."

"Các châu các huyện không làm tròn chức trách, lơ là biếng nhác, nên bị trừng trị."

Mọi người đều nói những lời sáo rỗng theo lối mòn, nhưng quả thật có kẻ không đi theo lối mòn đó.

Lục vương Hồng Chấn Khang dâng lời can gián: "Nay các châu các huyện đều có hành vi kháng thuế, Thần quân nên đích thân dẫn binh mã đến tận nơi để thu thuế, giết kẻ nịnh thần, diệt trừ bạo dân!"

Hồng Chấn Cơ khẽ chớp mắt.

Trong ấn tượng của hắn, Lục vương những năm trước không phải thế này, có thể không quá thông minh, nhưng cũng không đến mức ngu xuẩn như vậy.

Bị giam cầm nhiều năm như vậy, xem ra đã thực sự ảnh hưởng đến tâm trí của Lục vương rồi.

Hiện tại các châu các huyện đang làm lung lay uy quyền của Thần quân. Nếu Thần quân rời khỏi thành Thần Lâm lúc này, hậu quả sẽ là gì?

Hậu quả chính là có kẻ sẽ thừa cơ nhập cuộc, trở thành Thần quân mới.

Đây là cục diện Hồng Chấn Cơ rất muốn thấy, nhưng nếu không phải đường cùng, sao Hồng Tuấn Thành có thể rời khỏi thành Thần Lâm?

Hồng Chấn Khang sắp gặp họa rồi.

Hồng Tuấn Thành mặt mày xám ngoét, lập tức hạ chỉ ban cho Hồng Chấn Khang một chức vụ mới.

Hắn bổ nhiệm Hồng Chấn Khang làm Kim Ngô Tướng quân, cho phép hắn chọn ra hai vạn đại quân từ doanh Thần Quang để đi các nơi đốc thúc việc thu thuế.

Đầu óc của Hồng Chấn Khang quả thực đã bị giam đến hỏng rồi.

Hắn không những không lo lắng, ngược lại còn thấy cơ hội hiếm có, tan triều liền đi ngay đến doanh Thần Chính chọn người, chuẩn bị lương thảo quân khí, sẵn sàng xuất chinh ngay lập tức.

Hồng Chấn Cơ báo tin này cho Từ Chí Cùng, Từ Chí Cùng trực tiếp giao việc cho Hồng Hoa Tiêu.

Chiến thuật của Hồng Hoa Tiêu rất đơn giản: "Ta chỉ cần dẫn theo hai người, giữ Hồng Chấn Khang lại trong thành Thần Lâm là được."

Nàng muốn ám sát Hồng Chấn Khang ngay trong thành Thần Lâm, nhưng Từ Chí Cùng lắc đầu nói: "Hãy để hắn mang binh mã ra ngoài."

Hồng Hoa Tiêu ngẩn người: "Nếu mang binh mã ra ngoài, chỉ cần nghe phong phanh tin tức, sợ rằng những nông dân kia sẽ sợ chết khiếp mất."

Từ Chí Cùng mặt không cảm xúc nói: "Nếu chỉ nghe chút phong phanh mà đã sợ chết khiếp, thì họ đáng đời phải đóng thuế, cũng đáng đời phải chịu đói."

Hồng Hoa Tiêu lộ vẻ khó xử: "Hai vạn người này không dễ đối phó đâu."

Từ Chí Cùng ngạc nhiên: "Lúc trước dọn dẹp một trăm Hắc Y Vệ có tu vi, chẳng thấy nàng khó khăn gì, nay chỉ gặp những quân sĩ không có tu vi, lại có gì đáng lo?"

Hồng Hoa Tiêu thở dài: "Mã Trường sử, ngài vẫn chưa hiểu rõ về Vu đạo của chúng ta."

"Phiền điện hạ nói rõ cho?"

"Vu đạo nghênh địch, hoàn toàn dựa vào bố trí từ trước, không dựa vào ứng biến lâm thời. Một trăm Hắc Y Vệ tuy tu vi cao, nhưng chỉ cần bố trí thỏa đáng, lúc giao thủ thực sự sẽ không cho họ cơ hội thi triển. Nhưng quân địch có tới hai vạn người, số lượng như vậy, dù có tính toán ra bao nhiêu cơ mưu cũng lực bất tòng tâm."

Nói đơn giản, con số hai vạn đã vượt quá giới hạn chiến đấu của nhóm Vu nữ này.

Làm sao để nâng cao giới hạn của họ?

Có hai phương án: một là số lượng, hai là tu vi.

"Nếu cho ta một ngàn đệ tử, hai vạn người này ta có thể nuốt trọn. Nếu đệ tử của ta đều đạt tới thất phẩm, hai vạn người này ta cũng nuốt trọn được. Nhưng hiện tại các nàng đều là cửu phẩm, chỉ có ba người đạt tới bát phẩm, nhiều nhất chỉ cản được ba ngàn người, hơn nữa thì vô năng vô lực."

Từ Chí Cùng suy tư một lát rồi nói: "Ba ngàn hơi ít, ta tìm cho nàng thêm vài người giúp sức, năm ngàn thế nào?"

"Năm ngàn..." Hồng Hoa Tiêu cân nhắc một lúc, "Cái đó còn tùy vào là người giúp sức như thế nào."

"Ngày mai đi theo ta kiểm tra chất lượng, hôm nay trước tiên hãy giúp ta xem con rối này." Từ Chí Cùng rút ra một lá bùa, triệu hồi một con rối.

Khoảnh khắc nhìn thấy con rối, Hồng Hoa Tiêu giật bắn mình.

Dáng người và gương mặt của con rối này y hệt Hồng Tuấn Thành.

Thấy phản ứng của Hồng Hoa Tiêu, Từ Chí Cùng rất hài lòng, con rối này làm rất chân thực.

Hắn ra hiệu cho con rối, con rối ưỡn thẳng người, đi vài bước, bắt chước giọng điệu của Hồng Tuấn Thành mà nói: "Đã thấy trẫm, sao còn chưa hành lễ?"

Hồng Hoa Tiêu nhìn chằm chằm vào con rối một lúc, lắc đầu nói: "Cái này, không giống phụ thân..."

Từ Chí Cùng cười nói: "Nàng biết hắn là rối, tự nhiên thấy không giống cha nàng."

Hồng Hoa Tiêu lắc đầu: "Dù ta không biết hắn là rối, nhìn hắn cũng không giống phụ thân ta."

Từ Chí Cùng nhướng mày: "Bảy phần hình dáng, ba phần thần thái, thế là đủ rồi."

Hồng Hoa Tiêu vẫn lắc đầu: "Mã Trường sử, thứ cho nô gia nói thẳng, con rối này có chín phần hình dáng, nhưng một phần thần thái cũng không có."

Một phần cũng không có?

Trong con rối này đang phong ấn linh hồn của một nội thị, nội thị này vốn là kẻ hầu thân cận của Hồng Tuấn Thành, sau vì chuyện vặt vãnh mà đắc tội với Hồng Tuấn Thành nên bị xử tử.

Từ Chí Cùng đã đến Âm Ty thu lấy linh hồn của nội thị này, hắn hiểu rõ Hồng Tuấn Thành như lòng bàn tay, lại còn căm thù tận xương tủy, lẽ ra phải bắt chước rất giống mới phải.

Nhưng Hồng Hoa Tiêu cứ khăng khăng là không giống.

Có phải vì bắt chước cha nàng nên Hồng Hoa Tiêu mới bất mãn?

Từ Chí Cùng nhíu mày: "Điện hạ, đây là việc nghiêm túc, không thể mang tư thù ra đánh giá được."

"Tư thù?" Hồng Hoa Tiêu nhíu mày, đột nhiên ưỡn ngực nói: "Mã Trường sử, ngài thấy lòng dạ ta hẹp hòi đến vậy sao?"

Từ Chí Cùng gật đầu: "Lòng dạ, đúng là không nhỏ."

"Ta thực lòng thấy không giống. Nếu Mã Trường sử không tin, cứ tìm người khác mà xem. Ngoài ra, chuyện người giúp sức, mong Mã Trường sử sớm quyết định."

Hồng Hoa Tiêu đi bố trí chiến sự, Từ Chí Cùng suy nghĩ một lát, mang theo con rối ra ngoài thành.

Trong một tòa nhà ngoài thành, Triệu Kim Đống đang nghiên cứu kỹ thuật hoạn quan, hắn giả chết rời khỏi hoàng cung, nhân cơ hội này để mài giũa tu hành.

Từ Chí Cùng đưa con rối đến trước mặt Triệu Kim Đống, Triệu Kim Đống nhìn thoáng qua, cảm thấy không khác gì Hồng Tuấn Thành.

Nhưng đợi con rối đi vài bước, Triệu Kim Đống liên tục lắc đầu: "Cái này không giống Thần quân."

Từ Chí Cùng nhíu mày: "Sao lại không giống Thần quân? Rốt cuộc chỗ nào không giống, ngươi nói rõ xem nào?"

Triệu Kim Đống không nói rõ được, vẻ mặt khó xử nhìn sang Thường Đức Tài.

Thường Đức Tài ở bên cạnh nói: "Chủ tử, Tiểu Kim Tử vụng về, tối nay con sẽ nghĩ cách gọi Tần Yến ra, để ngài ấy xem thử."

Đêm khuya, Tần Yến lẻn ra khỏi hoàng cung, nhìn kỹ con rối này một hồi.

Từ khi con rối bắt đầu mở miệng nói chuyện, Tần Yến lập tức đưa ra phán đoán: "Cái này quả thực không giống Thần quân, rốt cuộc không giống ở đâu, đệ tử cũng không nói rõ được."

Hỏi ai cũng bảo không giống. Hỏi kỹ thì chẳng ai nói được lý do!

Thường Đức Tài thấy Từ Chí Cùng bực bội, liền khuyên: "Hay là để Thúc vương xem thử đi, đó là huynh trưởng của ngài ấy, chắc ngài ấy có thể nhìn ra manh mối gì đó."

"Để Thúc vương xem?" Từ Chí Cùng lắc đầu, "Con rối này không thể để quá nhiều người nhìn thấy."

Còn ai đủ hiểu Hồng Tuấn Thành nữa? Mà lại phải là người Từ Chí Cùng tuyệt đối tin tưởng.

Từ Chí Cùng trở về cung Ngọc Dao, bảo mọi người lui ra, trưng bày con rối cho riêng Lương Ngọc Dao xem.

Lương Ngọc Dao cũng khá quen thuộc với Hồng Tuấn Thành, dù sao cũng đã được triệu kiến bao nhiêu lần.

Nhìn con rối cử động, lại nghe nó nói vài câu, Lương Ngọc Dao nói: "Cái này không những không giống Hồng Tuấn Thành, mà hắn còn chẳng giống một bậc đế vương chút nào, nhất là khi nói chuyện."

Từ Chí Cùng hỏi: "Là hắn nói sai câu nào sao?"

Lương Ngọc Dao lắc đầu: "Lời thì không nói sai, có nói sai cũng chẳng sao. Hoàng đế dù có nói sai vài câu thì đã làm sao? Dẫu sao cũng là kim khẩu ngọc ngôn, luôn có kẻ thay ngài ấy nói đỡ lại là được. Người này ngược lại quá lo lắng việc mình nói sai lời."

Từ Chí Cùng trầm tư một lát, dường như đã ngộ ra được điều gì đó.

Đêm đó, Từ Chí Cùng đến hành lang Tinh Tú.

Bạch Duyệt Sơn đang quét dọn trong hành lang, chưa kịp giấu chổi đi thì Từ Chí Cùng đã đi tới trước mặt.

Từ Chí Cùng lấy ra một sợi tội nghiệp, đưa cho Bạch Duyệt Sơn: "Bạch đại phu, phiền ngài giúp ta thả linh hồn này ra."

Bạch Duyệt Sơn trầm ngâm một lát: "Chuyện Minh đạo vẫn chưa kết thúc, linh hồn này, thả ra được sao?"

Từ Chí Cùng cười: "Thả ra đi, đằng nào cũng đang nằm trong tay chúng ta, dùng xong chúng ta lại thu hồi lại. Bạch đại phu, ngài cũng đừng chỉ quét dọn ở đây mãi, tìm cách kiếm chút bạc đi."