Đất đỏ ngàn dặm, vắng lặng không bóng người. Đây là ấn tượng đầu tiên của Giang Hàn về Khai Dương thành.

Nhìn thoáng qua, xung quanh một mảng rậm rạp. Cỏ dại mọc đầy bên cạnh, nhưng cây cối lại chẳng có bao nhiêu. Giang Hàn bước đi trên con đường dài này, trong lòng lại là một mảnh tịch mịch.

Khó mà tưởng tượng nổi, mảnh đất này rốt cuộc đã gánh chịu tai ương gì, vì sao chỉ trong vài năm ngắn ngủi, lại biến thành bộ dạng như thế này. Nếu như những gì Giang Hàn thấy trước kia là một Đại Viêm vương triều phồn hoa, thì hiện tại những gì ông nhìn thấy chẳng khác nào một mảnh địa ngục.

"Giang lang." Chu Bảo Nhi lên tiếng, nàng lộ vẻ không đành lòng, đứng lại bên cạnh một đám cỏ dại.

Giang Hàn mơ hồ có dự cảm chẳng lành. Ông nhìn theo ánh mắt của Chu Bảo Nhi, phát hiện trong đám cỏ dại cao ngang người là hai bộ hài cốt. Quần áo trên hài cốt đã rách nát, vẫn có thể nhận ra đó là hai người phụ nữ, xem chừng là chủ tớ.

Thế nhưng tư thế tử vong của hai người lại cực kỳ quái dị, cả hai đều co quắp hai chân, hai tay đặt sau gáy. Giang Hàn phát hiện một sợi dây thừng phía sau hộp sọ, lập tức hiểu rõ nguyên nhân cái chết của hai người này, e rằng là bị sống sờ sờ...

Ông nghiến răng, trong lòng bi phẫn khôn cùng. Đó đều là con dân của Đại Viêm vương triều ông, là bách tính trên lãnh thổ của họ, vậy mà lại chịu đựng sự đối đãi như thế. Những kẻ Hôi Cốt nhân này, thật đáng chết!

Đồng hành cùng họ, ngoài vợ chồng Giang Hàn ra, còn có Thúy Điểu, tiểu khất cái và Chu Quảng Sinh. Về phần mấy gã đàn ông để tóc "khôn phát" (kiểu tóc cạo trọc xung quanh, chừa lại đỉnh đầu) trước đó, đều bị Giang Hàn để lại ở Ngọc Hành thành, giam giữ nghiêm ngặt. Sở dĩ không hạ sát thủ, cũng là vì Giang Hàn cân nhắc, nếu mấy người này thật sự bị ép buộc, thì tội trạng có thể giảm nhẹ, nhưng nếu là lời nói dối, chờ đợi họ sẽ là quân pháp của Ngọc Hành thành.

Quân pháp tàn khốc hơn nhiều so với hình cụ thông thường của nha môn. Lấy trượng hình làm ví dụ, trượng hình ở nha môn đa phần là gậy gỗ, bắt đầu từ mười gậy, nhưng trượng hình trong quân đội dùng "thủy hỏa côn", bắt đầu từ ba mươi gậy! Mà thủy hỏa côn vốn cứng hơn gỗ thường, là loại gỗ đặc chế ngâm trong bùn lầy vài năm, sau khi thấm đủ nước và trầm tích, lúc đào lên độ cứng không thua kém vũ khí bằng sắt sống, cho nên trên chiến trường cũng có thể cầm để đánh nhau. Một khi thủy hỏa côn giáng xuống, trừ khi là người có luyện võ, bằng không đa phần đều phải mất mạng.

"Điện hạ, phía trước có một tòa thành nhỏ." Chu Quảng Sinh nói.

Để che mắt thiên hạ, họ cải trang thành một đội thương buôn. Dù sao Hôi Cốt nhân cũng cần buôn bán, thảo nguyên phương Bắc vốn thiếu quặng mỏ, cho nên đồng sắt các loại vẫn phải dựa vào giao thương. Đúng lúc xe của Giang Hàn chính là đồng sắt. Dọc đường tuy có vài kỵ binh Hôi Cốt gây khó dễ, nhưng khi thấy là đồng sắt, họ đều biết đây là vật tư quân đội, hơn nữa Thúy Điểu lại tinh thông việc đối nhân xử thế, chỉ vài câu đã khiến đối phương cho qua.

"Thông Cổ thành".

Giang Hàn nhìn mấy chữ lớn trên cổng thành, viết rồng bay phượng múa, cực kỳ bá đạo. Thế nhưng so sánh lại, bức tường thành đổ nát lại lộ ra sự chênh lệch rất lớn, đâu đâu cũng là vết tích thiếu hụt, còn có vài mũi tên gãy. Rõ ràng nơi này đã trải qua một trận hạo kiếp không nhỏ.

Vào trong thành, những ngôi nhà tiêu điều, bách tính bên trong áo không che nổi thân, rách nát không chịu nổi, trẻ con cởi truồng, gầy trơ xương, từng đứa đang tìm kiếm thức ăn xung quanh. Có một đứa trẻ ngồi xổm trong góc ăn rất ngon lành, Giang Hàn không hiểu, liền đi qua xem, hóa ra là đang nhai khô thân cây, rồi hút nhựa cây bên trong. Đứa trẻ cảnh giác nhìn họ, giấu thân cây ra sau lưng, như thể sợ bị người khác cướp mất vậy.

"Nhánh cây vân sam, có một ít nhựa, nhưng lại có độc." Thúy Điểu nói, nàng không đành lòng, quay mặt đi chỗ khác. Tiểu khất cái dường như đã quen với những cảnh này, ngơ ngác nhìn mấy đứa trẻ kia.

Dù là trẻ con hay người lớn, kiểu tóc của họ đều đã biến thành "khôn phát". Theo thẩm mỹ của Giang Hàn, kiểu đó cực kỳ xấu, giống như bị hói đầu vậy. Thậm chí phụ nữ cũng để kiểu tóc như thế. Theo lời tiểu khất cái, những người không chịu cạo tóc đều bị cạo đầu. Đây là cạo đầu theo nghĩa đen.

"Sắp treo cổ rồi." Mấy gã đàn ông đi về phía trung tâm thành phố.

Giang Hàn cũng tò mò, nhìn nhau với Bảo Nhi, cũng lần lượt đi theo.

Mọi người đến chợ búa, lúc này xung quanh chợ búa dựng vài tấm bảng lớn, trên đó viết khẩu hiệu: "Để đầu không để tóc, để tóc không để đầu."

Trên bảng gỗ còn chất đống vài cái đầu đã thối rữa, xung quanh muỗi mòng bay lượn, hôi thối bốc lên không dứt, xem chừng là để cảnh cáo bách tính. Mặc dù gọi là chợ búa, nhưng xung quanh đã không còn người buôn bán, ngược lại vài người thoi thóp đang nằm trên đất rên rỉ giãy giụa, trong mắt họ ẩn chứa khát vọng sống và sự không cam lòng với số phận.

Trên đài hành hình, hàng chục người bị thòng lọng siết cổ, trên người đầy rẫy vết thương, nhưng từng gương mặt lại tràn đầy kiên định. Vài thiếu niên tuổi còn nhỏ khóc lóc, kẻ cầm đầu là một gã đàn ông mặt rộng giận dữ mắng: "Đều là hảo nhi lang Đại Viêm ta, sao phải sợ sinh tử! Tuyên Vũ Đế sẽ báo thù cho chúng ta, mười tám năm sau, lão tử lại dựng cờ khởi nghĩa!"

"A a a!" Mấy gã đàn ông phẫn nộ gào lên.

Bên cạnh là vài gã đàn ông mặc trường bào, để tóc khôn phát, những kẻ này rõ ràng đều là Hôi Cốt nhân, bởi vì tóc của họ không phải màu đen thuần túy mà là đen pha lẫn chút vàng khô, hơn nữa mũi đều rất to, da trắng hơn người Đại Viêm thông thường rất nhiều. Một gã đàn ông dùng thứ ngôn ngữ không lưu loát, nói với bách tính đang vây xem xung quanh: "Các ngươi, nhìn cho kỹ! Những kẻ này đều là tội nhân chống lại Thánh Vương, chúng đáng tội! Nhà nào có tin tức về quân phản loạn, lập tức báo cho Đại Thiết Kỵ của chúng ta!"

Cái gọi là Đại Thiết Kỵ chính là những kỵ binh cưỡi Ác thú này, họ phổ biến đều có chút tu vi. Thiết kỵ Đại Viêm cùng là kỵ quân tự nhiên không phải đối thủ. Lúc trước Đại tướng quân Ninh Quan Hải chính là thấy Ác thú thiết kỵ dũng mãnh như thế, mới bỏ ra giá cao mua vài con Ác thú, định nuôi dưỡng để phát triển một đội kỵ quân riêng của mình. Ác thú da dày thịt béo, hơn nữa sức lực lớn, trên người có thể bọc giáp sắt, tải trọng có thể lên đến tám trăm cân. Theo lời Giang Hàn, đó chính là xe tăng di động.

"Cha..." Tiểu khất cái trừng to mắt, cô bé nhìn chằm chằm vào người trên đài hành hình.

Giang Hàn sửng sốt: "Đó là cha của ngươi?"

Tiểu khất cái túm lấy áo Giang Hàn cầu xin: "Điện hạ, cầu xin người cứu cha con, cha con là đại hiệp vì nước vì dân, tuy là môn phái nhỏ, nhưng lại nhiều lần trừ gian diệt ác..."

"Thông Cổ thành... đại hiệp? Chẳng lẽ... cha ngươi là Đồng Cổ Long Vương?" Chu Quảng Sinh dường như nghĩ đến điều gì đó.

Giang Hàn nói: "Quảng Sinh, danh tiếng ông ta rất tốt sao?"

"Tốt! Từ khi triều đình không quản sự, rất nhiều người trong giang hồ tự phát tổ chức vài môn phái duy trì trật tự, nếu không có họ, khu vực xung quanh Khai Dương thành hiện tại còn tệ hơn bây giờ. Đồng Cổ Long Vương vốn gọi là Thông Cổ Long Vương, nhưng sau đó truyền miệng qua lại liền biến thành Đồng Cổ."