**Ngày hôm sau**
Bầu trời phủ kín mây mù, cơn mưa bụi mùa thu lất phất rơi, thấm ướt cả con đường lát đá xanh.
Một đoàn xe mang cờ hiệu thương đội Giang Nam dừng lại trước cửa sau phủ Minh phi, gã sai vặt nhảy xuống, chắp tay vái người gác cổng:
“Xin hỏi đây có phải phủ Minh phi không ạ? Chúng ta là thương đội Liệt Diễm từ Giang Nam đến, hàng hóa Tết mà phủ đã đặt đã tới nơi, xin hỏi là chúng ta có thể dỡ hàng ở đây hay là vào trong ạ?”
Người gác cổng đánh giá hắn và đoàn xe một lượt, lại xem xét thư tay và tín vật, gật đầu nói: “Mời các vị đợi ở đây một lát, để ta vào bẩm báo với quản gia mama, rồi sẽ ra kiểm tra.”
Gã sai vặt gật đầu lia lịa: “Vâng ạ.”
Chẳng bao lâu sau, một đám gia đinh đã chạy ra, dỡ chốt cửa, cho đoàn xe đi thẳng vào trong.
“Quản gia mama nói cho vào trong dỡ hàng, đỡ phải khuân vác!”
Những kẻ đang lén lút theo dõi phủ Minh phi ở gần đó đều âm thầm ghi nhớ việc có thương đội đến giao hàng.
…
Đoàn xe đi hết vào trong sân, cổng phủ lại trở về dáng vẻ thường ngày.
Một lát sau, từ trong đoàn xe lần lượt bước ra rất nhiều gã hộ vệ cao lớn lực lưỡng, còn từ cỗ xe ngựa ở giữa thì có hai người đàn ông trung niên bước xuống.
Một người mặc bộ đồ nho sinh cũ kỹ, người còn lại là một viên ngoại trung niên râu ria rậm rạp, toát lên vẻ giàu có.
Vương ma ma dẫn người vội vã chạy đến, vừa nhìn thấy họ đã không nhịn được mà cười rạng rỡ: “Trần tiên sinh, Chu viên ngoại, cuối cùng hai vị cũng đến rồi, tiểu thư và thiếu gia đã đợi trong thư phòng từ lâu lắm rồi.”
Người đàn ông nho nhã được gọi là Trần tiên sinh mỉm cười đáp lễ: “Vương đại nương, những ngày qua thật là vất vả cho ngài rồi.”
Chu viên ngoại cũng cười sang sảng, hào sảng nói: “Bao nhiêu năm ở kinh thành này, thật là ủy khuất cho đại nương rồi!”
Năm xưa Vương đại nương là một quân nhu quan trong quân, oai phong lẫm liệt, ai ai cũng phải gọi một tiếng Vương đại nương.
Vậy mà những năm qua bà lại ẩn mình ở nơi nguy hiểm nhất, làm một bà tử canh cửa sau, âm thầm bảo vệ tiểu thư và thiếu gia, thắp lên hy vọng cho những đứa con của Xích Huyết quân.
Công lao ấy thật sự to lớn hơn trời biển!
“Đó đều là chuyện lão thân nên làm, chúng ta đều là bằng hữu vào sinh ra tử, đừng nói mấy lời khách sáo nữa, đây đâu phải chốn thương trường để các vị diễn trò nữa!” Vương đại nương xua tay, nói thẳng thừng.
Mọi người đều cùng cười lớn.
“Đi thôi, bọn nhỏ và rất nhiều người quen cũ đang chờ gặp hai vị đấy!” Vương đại nương mỉm cười nói.
Mọi người vừa nói vừa cười, cùng nhau đi về phía thư phòng.
Trong thư phòng, Minh Lan Nhược, Trần Ninh, Chu Như Cố, Xuân Hòa, Cảnh Minh… cùng với Quan Duyệt Thành vừa mới mất đi một nửa nội lực đều đã có mặt đông đủ.
Hồng tỷ, Tống Đường tiên sinh, đại diện cho thế hệ mới của Xích Huyết quân là Vệ Dã… tất cả đều đang chờ đợi ở đây.
Cánh cửa thư phòng vừa mở ra, tất cả mọi người trong phòng đều đồng loạt đứng dậy.
Minh Lan Nhược mỉm cười lên tiếng chào hỏi trước: “Để ta đoán xem, vị viên ngoại này chính là Chu tướng quân, còn vị thư sinh này là Trần tướng quân phải không?”
Chu viên ngoại và Trần tiên sinh nhìn nhau, sau đó cùng quỳ một gối xuống trước mặt Minh Lan Nhược, chắp tay hành lễ:
“Thuộc hạ Chu Miên, Trần Đình Hàn, phụng mệnh ẩn mình ở Giang Nam và trung bộ hành tỉnh suốt hai mươi năm qua, nay nhiệm vụ đã hoàn thành! Từ hôm nay trở đi xin được trở về đội ngũ!”
Minh Lan Nhược thản nhiên nhận một lạy này của họ – đây là hành động thể hiện sự quy phục: “Chu Miên, Trần Đình Hàn, hai người ẩn mình ở Giang Nam và trung bộ hành tỉnh hai mươi năm, nhiệm vụ đã hoàn thành, lập tức trở về đội ngũ!”
“Vâng, tiểu thư!” Hai vị tướng quân trung niên đồng thanh đáp.
Đợi họ hành lễ xong, Minh Lan Nhược mới tự mình bước tới đỡ họ dậy: “Tiểu nữ bái kiến Chu thúc phụ, Trần thúc phụ.”
Đây là lễ nghi của bậc hậu bối, thể hiện sự thân thiết.
“Không dám nhận! Nàng thật sự rất giống Quan Âm tiểu thư năm xưa.” Chu viên ngoại nhìn Minh Lan Nhược, trên mặt lộ vẻ phức tạp và cảm khái.
Họ vừa nhìn thấy nữ tử mặc màu lam nhạt này, mái tóc dài được búi cao gọn gàng.
Tuy nàng không mặc hoa phục, dung mạo thanh lệ vô song, trẻ trung xinh đẹp, nhưng khí chất tỏa ra lại mang theo sự trầm ổn và ung dung không phù hợp với lứa tuổi.
Đó là khí chất chỉ có được sau khi đã trải qua rất nhiều sóng gió và rèn luyện, hoàn toàn không giống một cô nương mới ngoài hai mươi.
Quan Âm tiểu thư năm xưa tuy thông minh tuyệt đỉnh, được người đời xưng tụng là Gia Cát Lượng của Tiêu gia, nhưng chung quy vẫn thiếu đi khí chất của bậc đế vương.
Nhưng nữ tử trước mặt này, tuy mang khí chất thanh nhã, ôn nhu, nhưng đó chỉ là lớp mặt nạ, ẩn giấu bên trong là sự sắc bén và nội tâm kiên cường!
Xứng đáng với hai chữ “Thiếu chủ”！
Trong lúc nói chuyện, Chu Như Cố và Trần Ninh cũng lần lượt bước lên, bái kiến phụ thân của mình: “Phụ thân!”
Nhìn thấy hai đứa con được đưa đến bên cạnh Minh Lan Nhược đều đã trưởng thành, chững chạc, đặc biệt là Trần Ninh, đã có thể tự mình gánh vác mọi việc, hai lão phụ thân đều cảm thấy vô cùng hài lòng.
Trần tiên sinh nhìn Minh Lan Nhược, ánh mắt sâu thẳm: “Hổ phụ sinh hổ tử, nếu Tiêu soái nhìn thấy nàng ngày hôm nay, chắc chắn sẽ rất an lòng, bởi vì hậu sinh khả úy.”
Minh Lan Nhược mỉm cười, đưa tay về phía Hồng tỷ, Tống Đường và những người khác: “Thúc phụ quá khen rồi, để Lan Nhược giới thiệu, đây mới là những người đại diện cho Xích Huyết quân, các vị đã từng gặp qua chưa?”
Ánh mắt Chu viên ngoại đầu tiên nhìn thấy Tống Đường, ông dụi mắt, nhìn đối phương với vẻ không dám tin: “Tống… Ngươi là Tống quân sư sao?”
Vị quân sư trẻ tuổi tài hoa, phong mang nhất bên cạnh Tiêu soái năm xưa, ân nhân cứu mạng của ông, bây giờ lại tiều tụy tàn tạ đến vậy!
Tống quân sư nhìn người quen cũ, cười thê lương: “Chu Miên, à không, từ lúc chúng ta chia tay hai mươi năm trước, Tiêu soái đã phong cho ngươi làm thiếu tướng rồi, phải gọi ngươi là Chu tướng quân mới đúng!”
Chu viên ngoại không nhịn được bước tới, vịn lấy xe lăn của ông, run rẩy chạm vào ống quần trống rỗng: “Quân sư, chân của ngươi…”
Tống quân sư bình tĩnh nói: “Còn sống đã là may mắn lắm rồi.”
Chu viên ngoại là người trọng tình trọng nghĩa, chứng kiến cảnh này, ông không kìm được nước mắt, ôm lấy Tống quân sư, nghẹn ngào: “Là ta có lỗi với ân nhân, năm đó ta không nên nghe lời ngươi rút lui!”
Nhìn thấy cảnh tượng này, Minh Lan Nhược biết ngay đó lại là một câu chuyện bi tráng về chiến tranh trong quá khứ.
Nàng khẽ thở dài, phân phó Xuân Hòa mở gian phòng bên cạnh, để hai người vào đó ôn chuyện.
Còn Trần tiên sinh thì vẫn nhìn chằm chằm vào Hồng tỷ, ánh mắt phức tạp, sóng ngầm cuộn trào: “A Đình, ngươi… vẫn còn sống.”
Vết sẹo trên mặt Hồng tỷ khẽ giật giật, bà hơi nghiêng mặt đi, không muốn cho ông nhìn thấy vết sẹo trên mặt mình, giọng nói không chút biểu cảm: “Trần tướng quân, đã lâu không gặp.”
Nói xong, bà còn lùi về sau lưng Quan Duyệt Thành.
Đây là lần đầu tiên Minh Lan Nhược nhìn thấy Hồng tỷ – người cô cô ruột luôn lạnh lùng, mạnh mẽ lại tỏ ra né tránh như vậy, nàng âm thầm thở dài.
Thế hệ trước rốt cuộc đã trải qua những chuyện gì…
Thời gian không thể quay ngược, không biết bao nhiêu câu chuyện năm xưa, sau hai mươi năm sinh ly tử biệt, đã trở thành nỗi tiếc nuối khôn nguôi.
Quan Duyệt Thành thấy vậy, lắc đầu, nhìn Trần tiên sinh: “Trần tướng quân, mấy năm trước, từ biệt ở Giang Nam, chúng ta cũng đã lâu không gặp, chi bằng ngồi xuống nói chuyện cho rõ ràng.”
Trần tiên sinh tuy vẫn nhìn Hồng tỷ, nhưng vẫn gật đầu: “Được, ta cũng có chuyện muốn thỉnh giáo Quan huynh.”
Nhìn những người lãnh đạo Xích Huyết quân từ mười tám lộ hành tỉnh tụ họp đông đủ, ôn chuyện năm xưa, Vương mama không khỏi cảm thán: “Không ngờ chúng ta còn có ngày đoàn tụ.”
Minh Lan Nhược bưng chén trà, thản nhiên cười nói: “Sẽ có lúc vượt mọi chông gai, giương buồm ra khơi, con thuyền của chúng ta sắp ‘ra khơi’ rồi!”
Đây là cuộc hội ngộ của những người xưa, cũng là ngày hội sư của những đứa con Xích Huyết! Hơn nữa, đây còn là khúc dạo đầu cho sự trở lại của Xích Huyết quân!
“Mama, lễ tế đã chuẩn bị xong chưa?” Minh Lan Nhược khẽ hỏi.
Vương mama gật đầu: “Đã chuẩn bị xong xuôi, ngày mười tám tháng mười một, chính là ngày Tiêu soái xuất binh từ kinh thành lên Bắc cương năm xưa.”
Minh Lan Nhược nhìn cơn mưa bụi ngoài cửa sổ, khẽ nói: “Phải, những linh hồn lưu lạc kia, cũng nên trở về đội ngũ rồi.”
Nàng muốn Minh đế phải sợ hãi, phải dằn vặt, phải tự mình minh oan cho Tiêu gia và Xích Huyết quân, tự tay châm ngọn lửa bùng cháy ngút trời này!
Bữa trưa hôm nay, yến tiệc được bày biện tại đại sảnh tiếp khách ở hậu viện.
Cảnh Minh và Xuân Hòa giúp Vương ma ma dẫn theo một đám nha hoàn bận rộn trước sau.
Trần Ninh ở bên cạnh dẫn người bảo vệ, nhìn vào trong viện, thấy Cảnh Minh dẫn người làm việc đâu ra đấy, đâu vào đấy, vô cùng ổn thỏa.
Hắn nhìn mà trong lòng cũng rất hài lòng, cô nương hổ báo này tuy không có phong thái như Xuân Hòa, nhưng dù sao cũng là người xuất thân từ phủ đệ cao môn ở kinh thành.
Cũng coi như là thục nữ đảm đang, được rồi, nàng ta không biết xuống bếp.
Nhưng nhìn cũng ra dáng ra hình, phụ thân hẳn là sẽ vừa lòng với nàng dâu như vậy chứ?
Lợi dụng lúc các vị trưởng bối đều đã vào bàn, Trần Ninh lặng lẽ ra hiệu cho Cảnh Minh lại gần nói chuyện.
“Thế nào, đã gặp phụ thân ta rồi chứ? Người thế nào? Không hung dữ chứ?” Trần Ninh đứng sau cây cột, hạ giọng hỏi.
Trên khuôn mặt bầu bĩnh của Cảnh Minh hiện lên vẻ nghi hoặc: “Trần tướng quân không hung dữ mà, sao vậy?”
Trần Ninh mỉm cười: “Để tránh nói lỡ miệng, người của Xích Huyết doanh đều không gọi phụ thân và Chu thúc bọn họ là tướng quân nữa, nàng cứ gọi là bá phụ hoặc Trần tiên sinh đi.”
Cảnh Minh gãi đầu: “Được thôi, gọi thế nào chẳng là cách gọi.”
Trần Ninh nhìn bộ dạng ngốc nghếch của nàng, chỉ cảm thấy đáng yêu vô cùng, hạ giọng nói: “Sau này nàng cũng phải đổi giọng gọi là phụ thân.”
Cảnh Minh ngẩn người: “A, ta phải nhận phụ thân chàng làm nghĩa phụ sao? Nhưng ta đã có nghĩa phụ rồi!”
Trần Ninh nhướng mày: “Nàng gả cho ta, chẳng lẽ không đổi cách xưng hô sao? Ngốc ạ!”
Cảnh Minh nhíu đôi mày thanh tú: “Ta gả cho chàng, sao ta không biết?”
Trần Ninh nhất thời sa sầm mặt: “Hôm qua nàng còn nói, nàng đã chuẩn bị tâm lý để gặp phụ thân ta rồi mà!”
Gặp phụ thân là muốn bàn chuyện cưới xin rồi, nữ nhân này còn giả vờ cái gì!
“Ta vốn dĩ muốn gặp Trần tướng quân, còn muốn gặp Chu tướng quân nữa, vì sao gặp phụ thân chàng lại phải gả, vậy chẳng lẽ ta cũng phải gả cho Chu Như Cố sao?” Cảnh Minh quả thực không thể hiểu nổi.
Chu Như Cố vừa lúc ôm hai vò rượu ngon đi ngang qua, thiếu chút nữa thì ngã sấp mặt, vội vàng ôm chặt vò rượu trong tay: “Cái gì… Không không không, không dám nhận!”
Trần Ninh đầy vẻ bực bội cùng Cảnh Minh trợn mắt: “Liên quan gì đến ngươi, cút!”
Chu Như Cố: “…”
Hu hu hu, hắn đắc tội ai chứ!
Nhìn Chu Như Cố chạy biến, Trần Ninh âm trầm nhìn Cảnh Minh: “Nói như vậy là nàng căn bản không định gả cho ta?”
Cảnh Minh vẻ mặt kỳ quái nhìn hắn: “Vì sao ta phải gả cho chàng, chẳng phải chàng muốn gả cho ta sao?”
Trần Ninh nghẹn lời: “…”
Cảnh Minh không kiên nhẫn phẩy tay: “Ấy chà, ta chỉ nói bừa thôi, ta chưa từng nghĩ tới chuyện gả đi, chàng…”
“Nàng tốt nhất nên ngậm miệng lại, nếu không ta không ngại đánh nhau với nàng ở đây đâu!” Trần Ninh lạnh lùng liếc nàng một cái, xoay người đầy vẻ bực bội bỏ đi.
Lần này, Cảnh Minh bị ánh mắt lạnh lẽo của hắn dọa sợ, nàng gãi đầu: “Hung dữ quá.”
Nam nhân kỳ quái, không biết tức giận cái gì nữa.
Tối hôm đó, Cảnh Minh không đợi được người đàn ông tối qua hẹn gặp mặt cùng nhau ra hồ sen câu cá đêm.
Đàn cá chép trong hồ thở phào nhẹ nhõm.
Mỗi ngày nhìn thấy đồng loại bị lôi đi bắt mất, thật sự là chuyện đáng sợ.
……
Sáng sớm ngày hôm sau, trời vẫn âm u mưa phùn.
Đoàn xe chở hàng từ Giang Nam đến phủ Minh phi hôm qua, sáng sớm đã ra khỏi cửa.
Thương nhân và tiêu sư đến giao hàng dường như đều rất hài lòng với sự hào phóng của phủ Minh phi, bàn tán sau chuyến hàng này, Tết năm nay không cần phải ra ngoài nữa.
Đoàn xe kéo theo xe ngựa trống rỗng, một đường ra khỏi thành.
Lúc đến cổng thành, đột nhiên bị binh lính canh cổng chặn lại, lục soát toàn bộ đoàn xe, còn hỏi han bán những thứ gì cho phủ Minh phi.
Thậm chí còn nhân cơ hội này vòi vĩnh đoàn xe một khoản tiền nhỏ, mới cho đoàn xe rời đi.
Tên hiệu úy canh cổng mân mê túi bạc trong tay, đắc ý cất kỹ, sau đó đi vào phòng trực ở cổng thành, bẩm báo với người đang ngồi bên trong.
Tên hiệu úy chắp tay nói: “Đại công tử, đoàn xe vừa rồi bán không ít gấm vóc lụa là và đồ sứ, trang sức của Giang Nam cho phủ Minh phi, không có gì bất thường.”
“Đoàn xe đó ở Giang Nam cũng rất nổi tiếng, mỗi năm đều đến kinh thành giao hàng cho các phủ vài chuyến.”
Người đàn ông gầy gò với vết sẹo dữ tợn trên mặt đang ngồi uống trà trong phòng chính là con trai cả của Chu đại tướng quân – Chu Đồng Thần.
Hắn ta từng bị Minh Lan Nhược thả ra không lâu, cùng muội muội Chu Trường Nhạc phái người ám sát Minh Lan Nhược ở Minh Xuân hồ thất bại, cuối cùng bị Minh Lan Nhược liên thủ với nhà Từ, nhà Mạc ép phải cách chức lưu đày.
Đôi mắt tam bạch nhãn của Chu Đồng Thần lóe lên tia hung ác: “Hừ, một nữ nhân dâm đãng, dựa vào Tần vương phủ mà sống cuộc sống giàu sang, thật đáng thương cho muội muội ta phải sống điên điên khùng khùng trong chùa, không ai đoái hoài.”
Bản thân hắn ta cũng bị hại đến mức bị cách chức lưu đày!
Tuy rằng có phụ thân và người của hắn ta ra sức chăm sóc, nhưng bản thân hắn ta lại phải cố gắng lập công chuộc tội trên chiến trường, mới có thể thoát tội, một lần nữa làm quan.
Lúc trước người của phụ thân đã bàn bạc kỹ càng với người Bắc Mông, chỉ là diễn kịch cho nhau xem, điểm đến là dừng…
Kết quả lũ man di Bắc Mông ngu xuẩn kia, lấy của bọn họ nhiều tiền như vậy, diễn kịch cũng không xong, lưỡi dao lại thật sự cứa vào mặt hắn ta, hủy hoại dung mạo của hắn ta.
Đều tại Minh Lan Nhược, tiện nhân đáng lẽ phải bị dìm chết từ lâu rồi, không những không ngoan ngoãn chịu chết, còn dám phản kháng!
Còn có Từ gia, Mạc gia, những tên văn thần vô sỉ kia… Lại dám liên thủ đối phó với Chu gia – trụ cột của đất nước!
Thiên hạ này là do Chu gia bọn họ bảo vệ, đám văn thần yếu đuối và nữ nhân kia mới có thể ăn ngon mặc đẹp!
Chu Đồng Thần sờ vết sẹo trên mặt, trong lòng bực bội không thôi.
Từ khi trở về từ biên cương, hắn ta vẫn luôn theo dõi phủ Minh phi, ngoại trừ việc nhìn ra Tần vương kỳ thực cũng không phải đặc biệt yêu thích Minh Lan Nhược, không thường xuyên lui tới phủ Minh phi, hắn ta không thu hoạch được gì khác!
Phụ thân bảo hắn ta chú ý kỹ những người đưa đồ đến phủ Minh phi, nhưng hắn ta vẫn không điều tra ra được gì!
Hắn ta nhịn không được nghĩ –
Nếu Minh Lan Nhược hoặc Từ gia bọn họ thật sự giấu giếm thứ gì cấm, thậm chí thật sự muốn tạo phản thì tốt rồi.
Như vậy hắn ta có thể bắt hết bọn họ lại, lăng trì xử tử, để giải hận trong lòng!
“Được rồi, đi đi, ta cũng phải về bẩm báo với phụ thân rồi!” Chu Đồng Thần đứng dậy, lên ngựa, dẫn người của mình rời đi.
“Cung tiễn đại công tử!” Binh lính canh cổng chắp tay.
Cách đó không xa, một chiếc xe chở hàng bình thường cũng chậm rãi đi theo sau người ngựa của Chu Đồng Thần.
Xuân Hòa buông rèm xe xuống, gật đầu với Minh Lan Nhược: “Tiểu thư, đi thôi.”
“Ừm, chúng ta đi thôi, đừng để Chu tướng quân, Trần tướng quân đợi lâu.” Minh Lan Nhược mặc nam trang màu đen gọn gàng, giống hệt một thiếu niên lang tuấn tú.
Nàng giơ tay chọc chọc vào cái mông tròn vo của Đại Hoàng.
“Chu đại tướng quân là người thông minh, nhưng con trai lại là kẻ ngốc, giống hệt ngươi vậy.”
Cho dù bọn họ muốn làm gì cũng không thể dùng đoàn xe phô trương như vậy để làm.
Nhện béo đang ôm viên bi thủy tinh chơi đùa, khó chịu lắc lắc cái mông, tám con mắt đỏ ngầu trợn ngược nhìn nàng –
Trên đời này sao có thể có loại người nào so sánh với nó, Thần Chu vương chứ!
Nó chính là kẻ ngốc độc nhất vô nhị trên đời này có được không! Nữ ma pháp vô lễ!