Chỉ còn tám mươi cây số nữa là đến thành phố Linh Sơn.
Đoàn tàu cuối cùng cũng tiến vào vùng mưa bão với những đám mây đen cuồn cuộn. Những hạt mưa to như hạt đậu đập "lộp bộp" lên lớp giáp trên nóc tàu, nghe như tiếng đạn bắn dồn dập, khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy.
Phóng tầm mắt ra xa, đất trời đều bị màn mưa trắng xóa che khuất, tựa như đang quay về thời kỳ của mấy chục năm trước, khi những cơn sóng dữ cuộn trào và thế giới chìm trong biển nước.
Đại tá dẫn theo đội lính đánh thuê của mình nhảy ngược vào trong khoang tàu, lập tức có vài người lính trẻ tiến lên đón tiếp.
Lực lượng hộ tống đoàn tàu này không chỉ có Đội đặc nhiệm Liệt Phong, mà còn có ba, bốn tiểu đội của Quân đội Trái Đất.
Trên thực tế, Quân đội Trái Đất mới là lực lượng vũ trang chính quy chịu trách nhiệm bảo vệ các tuyến đường vận tải và tàu cao tốc, còn Đội đặc nhiệm Liệt Phong là đơn vị được công ty bảo hiểm thuê với giá cao, chuyên trách bảo vệ hàng hóa trong khoang.
Dù sao thì lô hàng này cũng quá đặc biệt, nếu xảy ra sơ suất, công ty bảo hiểm sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.
Quân đội Trái Đất tuy thế lực hùng hậu, nhưng vì phải quán xuyến khắp mọi nơi trên hành tinh nên khó tránh khỏi việc lực bất tòng tâm.
Đặc biệt là từ khi linh khí phục hồi, không ít quân phản loạn, cường đạo hung hãn và những kẻ thức tỉnh mất kiểm soát đều rục rịch hành động. Một lượng lớn tu tiên giả và ma pháp sư cũng xé không gian mà đến, chưa kể đến những con dị thú Hồng Hoang hình thù khổng lồ như núi non thần ma, hay những tên hỗn thế ma vương đều lần lượt xuất hiện.
Lực lượng tinh nhuệ chủ chốt của Quân đội Trái Đất đều phải điều ra tiền tuyến để đối phó với những kẻ thù này.
Lực lượng vệ binh vận tải ở lại hậu phương phần lớn đều là những tân binh còn chưa ráo máu đầu.
Thậm chí có không ít "lão binh" đã nhập ngũ hai ba năm nhưng chưa từng nhìn thấy kẻ địch, ngày thường chỉ quanh quẩn trong tàu bọc thép mà nhàn rỗi, cùng lắm là bắn vài phát súng để xua đuổi bầy thú.
Trước mặt Đội đặc nhiệm Liệt Phong – những người dày dạn trận mạc với số lượng tiêu diệt kẻ địch trung bình lên tới hàng trăm – thì đám tân binh và những lão binh hữu danh vô thực này chẳng khác nào những con cừu chờ làm thịt.
Chẳng trách khi thấy các lính đánh thuê tinh nhuệ leo từ tháp pháo và nóc tàu trở vào, đám lính Quân đội Trái Đất lập tức chạy tới, trên mặt và trong ánh mắt đều lộ rõ vẻ ngưỡng mộ.
“Thông báo cho quân đội địa phương, chúng ta vừa phát hiện một đàn lợn rừng cuồng hóa quy mô lớn ở phía bắc thành phố Linh Sơn một trăm cây số. Gần đó khả năng cao có một linh mạch dưới lòng đất đã lộ diện, phun trào lượng lớn linh khí nồng độ cực cao khiến dã thú biến dị.”
Đại tá trầm ngâm một lát rồi nói với một liên lạc viên có khuôn mặt búng ra sữa của Quân đội Trái Đất: “Hãy gửi tọa độ vừa rồi cùng video chiến đấu của chúng ta cho quân đội địa phương, đề nghị họ tiến hành càn quét toàn diện khu vực đó để tìm ra linh mạch.”
“Đúng rồi, vẫn còn 10% khả năng con lợn rừng biến dị đầu đàn kia không phải sinh vật của Trái Đất, mà là linh thú đến từ giới tu tiên, hoặc ma thú đến từ giới ảo ma. Biết đâu còn có thêm nhiều quái thú khác đang không ngừng xuyên không tới, đề nghị quân đội tăng cường binh lực, thậm chí xây dựng một trạm cảnh giới gần đó để tránh gây ra những tổn thất không đáng có.”
“Rõ!”
Liên lạc viên của Quân đội Trái Đất đứng nghiêm, khuôn mặt bầu bĩnh vừa căng thẳng lại vừa có chút phấn khích.
“Sao thế, chưa từng thấy con thú biến dị nào điên cuồng đến vậy à?”
Khi cất chiếc kèn harmonica và súng bắn tỉa đi, Đại tá thực ra là một người rất dễ gần, đặc biệt là khi đối mặt với những người lính cấp dưới, ông không hề tỏ ra quan cách, giống như một người anh cả bình thường.
“Vâng ạ.”
Liên lạc viên hơi ngượng ngùng gật đầu. Cậu đã đóng quân trên tuyến đường vận tải này hơn nửa năm, nhưng chưa từng thấy bầy thú nào hung hãn không sợ chết đến thế.
“Không cần căng thẳng. Dã thú đang tiến hóa, con người cũng đang tiến hóa. Dã thú sẽ biến dị, con người cũng có thể biến dị. Cá lớn nuốt cá bé, đào thải tự nhiên, thế giới này từ trước đến nay vẫn luôn như vậy.”
Đại tá vỗ vai liên lạc viên rồi ngồi xuống, lại lấy chiếc kèn harmonica đã mòn vẹt ra. Ông không thổi mà đặt trong lòng bàn tay, khẽ vuốt ve, xuyên qua ô cửa sổ mờ sương, nhìn chằm chằm vào sự hỗn loạn phía xa, vẻ mặt đầy suy tư.
Liên lạc viên gửi thông tin chiến sự vừa rồi về phía Linh Sơn, sau khi quay lại báo cáo mệnh lệnh thì không muốn rời đi, mặt đỏ bừng nhìn Đại tá.
“Sao vậy, còn việc gì nữa à?” Đại tá mỉm cười.
“Đại tá, phát súng vừa rồi của ngài... thực sự quá lợi hại! Trên nóc đoàn tàu đang lao đi với tốc độ hơn một trăm cây số một giờ, lại còn giữa cơn gió mạnh như thế mà ngài vẫn bắn trúng hốc mắt của con dã thú đang di chuyển bất quy tắc ở tốc độ cao, thật là thần sầu!”
Liên lạc viên đỏ mặt, ấp úng nhưng đầy chân thành nói: “Trước khi nhập ngũ, em đã nghe rất nhiều truyền thuyết về ngài. Dù là trong giới lính đánh thuê hay quân chính quy, mọi người đều công nhận ngài là một 'Binh Vương' thực thụ. Em... em vẫn luôn rất ngưỡng mộ ngài!”
“Vậy sao?” Đại tá khẽ vuốt ve miếng bịt mắt thêu huy hiệu Liệt Phong trên hốc mắt trống rỗng bên trái, mỉm cười nhẹ.
“Em chỉ muốn hỏi, muốn hỏi...”
Liên lạc viên lấy hết can đảm hỏi: “Trong truyền thuyết, ngài đã trọng thương một cường giả Kim Đan, điều này có thật không ạ?”
“Ừ.”
Đại tá gật đầu, chỉ vào những lính đánh thuê đầy vết sẹo xung quanh, thản nhiên nói: “Nếu không phải cường giả Kim Đan, thì còn ai có thể khiến Đội đặc nhiệm Liệt Phong rơi vào tình cảnh thê thảm thế này?”
Liên lạc viên nghẹn lời, nhận ra mình vừa hỏi một câu ngu ngốc, vội vàng đổi chủ đề: “Em nghe nói trận chiến này đã khiến Đội đặc nhiệm Liệt Phong nổi danh vang dội, quân đội lại một lần nữa chìa cành ô liu ra với các ngài, và ngài cũng đã đồng ý để Đội đặc nhiệm Liệt Phong cải biên thành lực lượng đặc nhiệm của quân đội. Từ nay về sau, mọi người đều là người một nhà rồi nhỉ?”
“Phải rồi.”
Đại tá không hề giấu giếm, cảm thán: “Trăm năm qua, Trái Đất trở nên tan hoang trong kỷ nguyên tai ương. Các cuộc hỗn chiến giữa các thế lực đã tạo ra không gian sinh tồn lớn cho lính đánh thuê, kể cả khi Liên minh Trái Đất mới thành lập, Quân đội Trái Đất còn rất non trẻ, các doanh nghiệp và tập đoàn lớn chỉ có thể dựa vào lực lượng vũ trang của riêng mình hoặc thuê những người như chúng ta để giải quyết vấn đề.”
“Nhưng đây chắc chắn không phải là kế sách lâu dài.”
“Khi sự cai trị của Liên minh ngày càng ổn định, thực lực của Quân đội Trái Đất cũng ngày càng mạnh mẽ. Sau này, nghề lính đánh thuê chắc chắn sẽ liên tục suy tàn. Dù không đến mức diệt vong hoàn toàn, nhưng cũng không còn vinh quang như xưa nữa.”
“Thêm vào đó, Đội đặc nhiệm Liệt Phong đã phải chịu... tổn thất như thế này, rất khó để đảm nhận những nhiệm vụ cường độ cao như truy sát tu tiên giả. Gia nhập Quân đội Trái Đất, để họ bổ sung nguồn lực và nhân sự mới cho chúng ta, chẳng phải là sự sắp xếp tốt nhất sao?”
“Cho nên, nhóc con, em rất may mắn khi gặp được nhiệm vụ cuối cùng của Đội đặc nhiệm Liệt Phong. Hy vọng mọi người có thể hợp tác tốt, hoàn thành nhiệm vụ này một cách an toàn. Đợi ngày mai trôi qua, 'Đội đặc nhiệm Liệt Phong' sẽ không còn tồn tại nữa.”
“Nói vậy là ngài sắp trở thành cấp trên của em, một vị Đại tá thực thụ rồi!” Liên lạc viên vui vẻ nói.
Lời vừa dứt, mặt cậu lại đỏ lên, nhận ra mình nói chuyện ngày càng ngốc nghếch trước mặt thần tượng. Cái gì gọi là "Đại tá thực thụ" chứ!
Vị đội trưởng Đội đặc nhiệm Liệt Phong này, huyền thoại trong giới lính đánh thuê, vốn dĩ đã lợi hại hơn 99% đại tá trong Quân đội Trái Đất rồi!
Đại tá không để ý đến lỗi diễn đạt của liên lạc viên, khẽ lắc đầu: “Không, Đội đặc nhiệm Liệt Phong sẽ chấp nhận sự cải biên của Quân đội Trái Đất. Nhiều anh em của chúng ta sẽ tiếp tục chinh chiến trên chiến trường với thân phận là lính Quân đội Trái Đất. Nhưng những người như chúng tôi, em cũng thấy đấy, ai nấy đều bị thương nặng, thiếu tay cụt chân. Quan trọng hơn, khi chúng tôi giao chiến với cường giả Kim Đan trong vùng bão từ linh năng, tất cả đều bị làn sóng linh năng xâm nhập, chịu nội thương rất nặng. Mạch máu, thần kinh, thậm chí là tế bào não đều bị ăn mòn lỗ chỗ, e rằng không thể chiến đấu như trước được nữa. Vì vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, chúng tôi đều chuẩn bị giải ngũ.”
Nói xong câu này, Đại tá ho sặc sụa, bờ vai rung lên bần bật, không thở nổi, cả khuôn mặt tái nhợt trong tích tắc. Ông lấy tay che miệng, quệt nhẹ một cái, giữa kẽ tay tràn ra dòng máu đen uốn lượn.
“Đại tá?” Liên lạc viên kinh hãi kêu lên.
“Tôi không sao.”
Đại tá cười khổ: “Đó dù sao cũng là cường giả Kim Đan mà, phải không?”
“...” Liên lạc viên lúng túng, không biết phải làm sao.
“Không cần phải buồn cho chúng tôi, lính đánh thuê vốn dĩ là một nghề không có kết cục tốt đẹp. So với những kẻ xui xẻo thối rữa trong sa mạc và rừng rậm, kết cục của chúng tôi đã coi là khá rồi.”
Đại tá lấy ra một chiếc khăn tay vấy máu, tỉ mỉ lau sạch máu trên ngón tay, thản nhiên nói: “Ít nhất, trong những năm tháng chinh chiến, chúng tôi đều tích góp được một khoản tiền lớn. Các doanh nghiệp năng lượng và công ty bảo hiểm từng thuê chúng tôi cũng lập một quỹ, đảm bảo dù chúng tôi có bị đánh gãy tứ chi thì vẫn có thể sống đến hai trăm tuổi mà không phải lo nghĩ, thoải mái tận hưởng. Hơn nữa, chúng tôi cũng không hẳn là những kẻ phế vật thực sự. Mất đi sức chiến đấu nhưng kinh nghiệm và hiểu biết vẫn còn, hoàn toàn có thể đến các công ty bảo an, lực lượng vũ trang dân sự hoặc quân dự bị để làm huấn luyện viên và cố vấn.”
“Tất nhiên, đó chỉ là sở thích thôi. Ha ha ha, nhóc con, đừng coi thường những kẻ tàn phế trước mắt em, mỗi người trong số họ đều là triệu phú, thậm chí là đa triệu phú đấy. Họ đang nóng lòng muốn hoàn thành nhiệm vụ để tận hưởng cuộc sống hưu trí tươi đẹp đây!”
Những lời của Đại tá khiến đám lính đánh thuê lại cười vang. Có người còn giơ cao chiếc ly vô hình, giọng điệu kỳ quái: “Cuối cùng cũng kết thúc rồi, nào, cạn ly vì cuộc sống hưu trí tươi đẹp của chúng ta!”
