NASA hàng năm nhận được ngân sách tài trợ không hề nhỏ, nhưng những nhiệm vụ nghiên cứu mà họ phải gánh vác còn nhiều hơn thế. Hơn 16 tỷ đô la Mỹ vẫn chưa đủ để đáp ứng các kế hoạch nghiên cứu hiện tại, chứ đừng nói đến việc bổ sung thêm dự án căn cứ trên Mặt Trăng! Muốn chúng tôi xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng trước khi đội ngũ của Lữ Khâu Nhược hoàn thành, vậy thì hãy tăng ngân sách lên!

Cục trưởng Griffin và Mendel đều bày tỏ ý kiến như vậy. Abdellatif vừa lắng nghe vừa gật đầu, trông có vẻ như cũng tán thành ý kiến của hai người họ.

"Ông cho rằng Quốc hội sẽ đồng ý với yêu cầu của các ông sao?" Tổng thống George W. Bush lắc đầu. Kể từ khi chiến tranh Iraq bắt đầu, tình hình tài chính của Hoa Kỳ luôn trong trạng thái căng thẳng, ngay cả khi Quốc hội phê chuẩn cho NASA đẩy nhanh tiến độ của kế hoạch Mendel, họ cũng không thể chi ra số tiền lớn tương đương với Trung Quốc.

Griffin nhún vai, ý muốn nói là không có tiền thì ông nói chuyện với tôi làm gì? Đồng thời, trong lòng ông ta đã hạ quyết tâm, sau khi trở về nhất định phải tận dụng sức mạnh của truyền thông để phóng đại mối đe dọa từ kế hoạch xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng của Trung Quốc, nhằm giành lấy môi trường dư luận thuận lợi hơn cho mình. Như vậy, khi tranh thủ ngân sách vào năm tới, biết đâu sẽ có những thu hoạch bất ngờ!

"À, vậy các ông nghĩ sao về việc phân bổ ngân sách của các dự án khác sang kế hoạch căn cứ trên Mặt Trăng, hoặc là hợp tác với Trung Quốc, hai bên cùng thực hiện dự án này?" George W. Bush lại hỏi.

"Mỗi dự án mà NASA đang thực hiện hiện nay đều có lý do tồn tại không thể bàn cãi, không một hạng mục nào được phép cắt giảm! Còn về việc hợp tác với Trung Quốc, ông quên mất chuyện đã xảy ra sau khi vệ tinh của Hughes Corporation phát nổ năm đó rồi sao?" Cục trưởng Griffin lại một lần nữa cảm thấy lo lắng cho trí tuệ của vị Tổng thống Hoa Kỳ này.

Tổng thống George W. Bush ngơ ngác nhìn mọi người. Khi sự cố vệ tinh của Hughes Corporation xảy ra, người ngồi trong Nhà Trắng vẫn là Tổng thống Bill Clinton, ông không nắm rõ chi tiết về sự việc này.

Thế là nhân viên công tác liên quan bắt đầu giải thích cho ông quá trình diễn ra sự việc: Ngày hôm sau lễ tình nhân năm 1996, tại Trung tâm phóng vệ tinh Xương Tây của Trung Quốc, tên lửa đẩy Trường Chinh 3B mang theo một vệ tinh liên lạc của Hughes Corporation đã châm lửa rời bệ phóng. 2 giây sau khi phóng, tên lửa mất ổn định, 22 giây sau, tên lửa và vệ tinh đâm vào một sườn núi rồi phát nổ dữ dội.

Tai nạn lần này gây ra thương vong lớn, đồng thời kéo theo một loạt vấn đề. Trong quá trình phân tích nguyên nhân tai nạn, cả phía Trung Quốc và Hughes Corporation đều mắc những sai lầm nghiêm trọng. Hughes Corporation đã lấy được dữ liệu đo đạc từ xa của Trung Quốc, dựa vào năng lực chuyên sâu để tính toán ra điểm lỗi nằm ở bộ khuếch đại dẫn động của con quay hồi chuyển điều hướng. Sau đó, lần phóng thứ hai đã diễn ra thuận lợi và thành công.

Nhìn qua thì đây là một chuyện vui vẻ cho cả đôi bên, tuy nhiên lại tồn tại rất nhiều vấn đề. Thứ nhất, tên lửa đẩy Trường Chinh 3 có mối quan hệ trực tiếp với tên lửa đạn đạo liên lục địa. Hughes Corporation vô tình lấy được thứ mà các điệp viên Hoa Kỳ đã tốn biết bao tiền bạc, vật lực mà không có được. Thứ hai, Hughes Corporation đã giúp Trung Quốc sửa chữa kỹ thuật, loại bỏ những lỗi (bug) tồn tại trong mẫu tên lửa này cũng như các tên lửa đạn đạo liên lục địa tương tự, khiến công nghệ tên lửa của Trung Quốc được nâng cao.

Sự việc này bị một thượng nghị sĩ tên là Cox lợi dụng, rêu rao mạnh mẽ thuyết đe dọa từ Trung Quốc, làm dấy lên làn sóng chống Trung Quốc mới tại Hoa Kỳ. Phía Trung Quốc cũng sụp đổ không kém, vũ khí chiến lược của mình bị người khác lén xem, còn bị người ta "vừa ăn cướp vừa la làng".

Cuối cùng, do sự kiện này, giới hàng không vũ trụ của Trung Quốc và Hoa Kỳ đã kết mối thù không thể hóa giải. Hoa Kỳ nâng cấp thêm các quy định kiểm soát xuất khẩu vũ khí, tuyên bố bất kỳ vệ tinh nào chứa linh kiện Hoa Kỳ đều không được phóng bằng tên lửa của Trung Quốc, nếu vi phạm sẽ áp dụng trừng phạt quốc tế. Trong khi đó, Trung Quốc tung ra phương thức khuyến mãi trọn gói bao gồm cả tên lửa và vệ tinh, đợi vệ tinh vào quỹ đạo rồi đối phương mới thanh toán, nhờ đó ngăn chặn khả năng lộ bí mật lần nữa.

Sau khi nhân viên công tác giới thiệu xong sự việc, Tổng thống George W. Bush cũng hiểu được nỗi lo của NASA. Họ không thể gánh vác trách nhiệm làm lộ bí mật cho Trung Quốc. Hơn nữa, chính sách nhất quán của Hoa Kỳ là kìm hãm sự phát triển công nghệ hàng không vũ trụ của Trung Quốc, từ việc phóng vệ tinh thương mại đến kế hoạch Trạm Vũ trụ Quốc tế, họ đều luôn cản trở Trung Quốc. Muốn họ mở một khe hở trong kế hoạch này xem ra cũng không thực tế lắm.

"Vậy là chúng ta không thể làm gì cả sao?" Tổng thống George W. Bush thất vọng xòe hai tay ra, nhìn những tinh anh trong giới chính trị và khoa học Hoa Kỳ đang có mặt trong phòng họp.

"Thưa Tổng thống, thực ra ông không cần phải quá lo lắng!" Tiến sĩ Abdellatif, người nãy giờ chỉ đóng vai trò khán giả, lên tiếng giải vây. "Công nghệ hàng không vũ trụ của Hoa Kỳ chúng ta vẫn dẫn đầu xa so với Trung Quốc. Chúng ta đã đưa người lên Mặt Trăng từ những năm sáu mươi, mà nay đã gần năm mươi năm trôi qua, Trung Quốc mới chỉ thực hiện chuyến bay có người lái lần thứ hai. Họ muốn đặt chân lên Mặt Trăng còn cần một khoảng thời gian rất dài, chứ đừng nói đến việc xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng!"

"NASA sở hữu ngân sách hơn 10 tỷ đô la mỗi năm, hơn hai mươi nghìn nhân viên, quản lý mười cơ quan nghiên cứu có lịch sử lâu đời và thực lực hùng hậu như Trung tâm Nghiên cứu Ames, Trung tâm Nghiên cứu Glenn, Trung tâm Nghiên cứu Langley, Phòng Thí nghiệm Sức đẩy Phản lực, Trung tâm Nghiên cứu Bay Dryden, v.v. Chúng ta còn hợp tác lâu dài với gần một trăm trường đại học hàng đầu thế giới như Viện Công nghệ California (Caltech), Viện Công nghệ Massachusetts (MIT), Đại học Stanford, Đại học Purdue, Đại học Michigan, Đại học Indiana, Đại học Bang Pennsylvania... Dù là tài lực, vật lực hay kinh nghiệm tích lũy, chúng ta đều dẫn đầu thế giới!" Abdellatif không để ý đến ánh mắt muốn "ăn tươi nuốt sống" của Cục trưởng Griffin ở bên cạnh, anh phân tích cho Tổng thống George W. Bush từ góc độ của một nhân viên kỹ thuật.

"Ngay cả kinh nghiệm nghiên cứu căn cứ trên Mặt Trăng mà chúng ta tích lũy hiện nay, cũng cần Trung Quốc tốn rất nhiều thời gian mới đuổi kịp, chưa kể trong khoảng thời gian đó chúng ta cũng sẽ không đứng yên một chỗ. Đến khi họ đuổi kịp thì chúng ta đã đi xa hơn rồi!" Abdellatif tỏ ra rất tự tin về thực lực của NASA. "Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta không cần quá lo lắng về kế hoạch của Trung Quốc."

"Vậy thì, ít nhất chúng ta cũng nên làm gì đó chứ?" Tổng thống George W. Bush hướng ánh mắt về phía nữ Ngoại trưởng của mình.

Condoleezza Rice thông qua phân tích, cho rằng ý kiến của Abdellatif gần với sự thật hơn. Sau khi suy nghĩ một lát, bà đề xuất cách xử lý của mình: "Trước tiên, chúng ta phải lên án hành vi gây rối trật tự không gian hiện tại và gây bất ổn quốc tế này của Trung Quốc; sau đó tăng cường hạn chế xuất khẩu các sản phẩm và công nghệ cao của Hoa Kỳ cũng như các đồng minh sang Trung Quốc, tăng độ khó cho việc thực hiện kế hoạch của họ; ngoài ra, tăng cường quản lý đối với những người Trung Quốc, thậm chí là những nhân viên gốc Hoa đang làm việc tại các bộ phận công nghệ cao ở Hoa Kỳ, cố gắng hết sức tránh để họ tiếp cận các bí mật cốt lõi; các cơ quan tình báo cũng phải tăng cường thâm nhập vào kế hoạch Hy Hòa."

Những quyết định này đối với Tổng thống George W. Bush có vẻ là giải pháp không tồi. Ông tham khảo thêm ý kiến của những người khác, ngoại trừ Cục trưởng Griffin và Mendel kiên quyết yêu cầu tăng ngân sách, những người khác đều không phản đối. Vì vậy, quyết định này đã được thông qua một cách suôn sẻ.