Rời khỏi Thái y thự, Khương Ly trầm ngâm một lát, rồi dặn Trường Cung mau chóng đánh xe tới hẻm Phù Dung.

Xe ngựa lăn bánh đi, Hoài Tịch khẽ hỏi:

“Cô nương giờ đến hẻm Phù Dung làm gì vậy?”

Khương Ly đáp:

“Trong thành xôn xao quá lớn, nếu Khúc thúc và Tam nương nghe nói chuyện liên quan đến tiểu sư phụ, chỉ sợ lo lắng không yên, ta đi báo một tiếng bình an.”

Hoài Tịch hơi kinh ngạc:

“Không ngờ các chủ với Bùi đại nhân lại thực sự có liên hệ.”

Khương Ly dựa vào vách xe, ánh mắt trầm tĩnh như đang nhập định. Mãi cho đến khi xe dừng lại trước hẻm Phù Dung, nàng mới cùng Hoài Tịch men theo đường nhỏ đi về cửa sau Chước Linh tửu tứ.

Người mở cửa vẫn là Thích Tam nương. Vừa trông thấy Khương Ly, nàng ấy đã vội kéo nàng vào:

“Cô nương! Rốt cuộc là chuyện gì thế? Đêm qua động tĩnh lớn quá, sáng nay vừa hỏi thăm, lại nói là có liên quan đến các chủ? Khúc thúc nghe tin thì sốt ruột lắm, còn muốn tới Củng Vệ ty dò xét nữa đó—”

Mấy người vội vã lên lầu, Khúc Thượng Nghĩa cũng đã đợi sẵn nơi cửa. Vừa bước vào phòng, ông liền hỏi dồn:

“Bên ngoài đồn rằng đêm qua Củng Vệ ty bắt được các chủ, còn có người bị thương, có thật không?”

Khương Ly lắc đầu:

“Khúc thúc tạm đừng lo, tiểu sư phụ hẳn là không sao đâu.”

Khúc Thượng Nghĩa ngẩn ra:

“Cô nương sao biết được?”

Nàng đáp:

“Sáng nay ta đã đến Đại Lý tự, gặp Bùi Thế tử, hắn nói tiểu sư phụ hiện không nguy hiểm gì, chỉ chưa nói nơi ở. Gần đây tiểu sư phụ cũng chưa tới tìm ta, chắc là đã liên lạc được với hắn.”

Khúc Thượng Nghĩa hơi nhướn mày:

“Bùi… Bùi Thế tử? Hắn vẫn ổn chứ?”

Câu hỏi này khiến Khương Ly có chút kỳ quái:

“Hắn vẫn bận việc ở nha môn thôi, chỉ là…”

Nghĩ đến hương thuốc kim sang thoang thoảng trên người Bùi Yến, lòng nàng lại sinh nghi, song vì chưa rõ nội tình, chỉ nói:

“Hắn biết chuyện ở Thiên Hương lâu, bảo rằng Hoán Vân sớm đã chết, giờ chỉ có thể tra lại hành tung trước kia của nàng ta. Nhưng Củng Vệ ty cũng xen vào, e việc tra xét sẽ chậm, ta nghĩ các người lo lắng nên đến báo tin.”

Khúc Thượng Nghĩa thở phào:

“Thế thì tốt, chậm một chút cũng chẳng sao, chuyện đã nhiều năm, không cần gấp trong sớm chiều.”

Khương Ly nhìn ông:

“Khúc thúc vẫn còn nhớ rõ Bùi Thế tử chứ?”

Khúc Thượng Nghĩa cười khẽ:

“Nhớ chứ, đã lâu không gặp rồi. Năm xưa hắn với Thẩm Thiệp Xuyên là đồng môn, Xuyên rất quý hắn. Ta còn nhớ lần đầu hắn đến Thẩm gia, tuy tuổi nhỏ mà phong thái chững chạc, Thiệp Xuyên cứ gọi một tiếng ‘tiểu phu tử’ không thôi—”

Khương Ly thầm nghĩ cách xưng hô ấy quả thật hợp, rồi lại hỏi:

“Những năm gần đây, tiểu sư phụ có đến Trường An tìm hắn chăng?”

Khúc Thượng Nghĩa do dự:

“Cái đó ta không rõ, có lẽ từng tìm qua, dù sao Thiệp Xuyên cũng chẳng tin được mấy ai.”

Khương Ly khẽ chau mày:

“Thế mà Bùi Thế tử lại chưa từng nhắc đến, thật lạ—”

Nghe vậy, Khúc Thượng Nghĩa giật mình:

“Cô nương chớ nhắc nữa. Thiệp Xuyên năm đó ra tay quá nặng, nếu để người khác biết Bùi Thế tử vẫn qua lại với hắn, chẳng phải sẽ hại cả nhà Bùi thị sao?”

Khương Ly hiểu rõ điều ấy, nhưng lòng vẫn thấy khó hiểu:

“Thế mà hắn lại không nói với ta một lời.”

Khúc Thượng Nghĩa khẽ thở dài:

“Bùi Thế tử cũng khó xử. Nhà hắn từng gặp biến cố, trông có vẻ được thánh tâm ưu ái, nhưng có việc của cha hắn ở tiền triều, cả nhà vẫn lo sợ chẳng yên—”

Khương Ly kinh ngạc:

“Khúc thúc cũng biết chuyện thân phụ hắn?”

Nàng không vội rời đi, mấy người bèn ngồi lại chuyện trò. Thích Tam nương dâng trà điểm tâm, cũng tò mò lắng nghe.

Khúc Thượng Nghĩa kể:

“Cha hắn năm xưa được thánh sủng vô cùng, nhưng chỉ vì cưới Cao Dương quận chúa mà bị giáng đi Lĩnh Nam. Nghe nói mấy năm nay, mẫu thân hắn tuy quý làm quận chúa, nhưng rất ít ra ngoài gặp khách. Tình hình như thế, e chẳng phải chỉ là ‘một lòng hướng Phật’ đơn giản đâu…”

Khương Ly khẽ rúng động:

“Ý người là, bệ hạ vẫn còn nghi ngờ Bùi thị?”

Khúc Thượng Nghĩa cười xòa:

“Lão phu ngu dốt, chẳng hiểu lòng đế vương. Nhưng Bùi gia vốn nên hiển hách hơn bây giờ nhiều, nay lại giữ điệu thấp, chẳng phải cũng vì muốn bảo toàn hay sao? Thế nên ta nói, Bùi Thế tử tránh xa chúng ta một chút, ấy là vì bảo hộ Bùi gia đó.”

Ý ông tuy không nói thẳng, nhưng Khương Ly đã hiểu. Nàng nhớ Bùi Yến từng bảo Cảnh Đức đế tính tình đa nghi, bất giác thấy sống lưng lạnh buốt:

“Nếu quả thật như thế, đúng là chẳng thể để lộ chút sơ hở nào. Vậy giờ Khúc thúc đã về, tiểu sư phụ có đến gặp thúc không?”

Khúc Thượng Nghĩa lại lưỡng lự:

“Cái này ta cũng không chắc, có lẽ hắn tự có sắp xếp.”

Khương Ly lo lắng:

“Lần này là Diêu Chương bày trận, chờ đúng cơ hội này suốt bảy tám năm, lại cài người vào Thiên Hương lâu, lòng dạ sâu hiểm vô cùng. Hắn nhất định sẽ báo thù cho cha mình.”

Nhắc đến chuyện xưa, Khúc Thượng Nghĩa thở dài:

“Năm ấy ta đã không tán đồng việc Thẩm Thiệp Xuyên đuổi cùng giết tận. Diêu Hiến võ công cao cường, hắn đâu phải đối thủ, nhưng ai khuyên cũng vô ích. Tuyết Thanh chết trước mắt hắn, sau lập nên Thương Lang Các cũng chẳng được yên ổn. Đời hắn, thật khiến người thương tiếc. Nhưng mà—”

Thấy Khương Ly sắc mặt trĩu nặng, ông đổi giọng nhẹ hơn:

“Nhưng Bùi Thế tử đã nói không cần lo, thì cô nương cũng nên an tâm. Chuyện Quảng An bá còn chưa rõ ràng, việc ở Thiên Hương lâu cứ để Bùi Thế tử điều tra. Nếu có gì cần giúp, cứ đến bảo, ta mấy hôm nay rảnh rỗi cũng chán lắm rồi.”

Khương Ly gật đầu, nói chuyện thêm một lát, thấy ngoài trời đã xế chiều mới cáo từ.

Khi bước ra khỏi Chước Linh tửu tứ, nghe cửa sau khép lại, nàng khẽ dừng chân. Quay đầu nhìn mái hiên tầng hai lộ ra giữa ánh nắng nhạt, nàng thì thầm:

“Khúc thúc và Bùi Yến bao năm không gặp, mà lòng tin giữa họ vẫn tự nhiên đến thế…”

Hoài Tịch nói:

“Các chủ ắt hẳn đã sớm gặp Bùi đại nhân, cũng biết hắn vẫn đang tra lại vụ án cũ. Khi cô nương mới trở về Trường An, hắn đã biết rồi, hẳn là nhờ liên hệ bằng thư tín.”

Khương Ly không đáp, chỉ thu ánh nhìn, bước lên xe ngựa với vẻ trầm ngâm.

Sau cái chết của Bạch Kính Chi, Thái y thự trải qua một phen sóng gió. Kim Vĩnh Nhân và Nhạc Bách Ân đều dè dặt cẩn trọng, lo sợ nha môn bị lôi vào án cũ. May thay, Đại Lý tự chứng cứ xác thực, vừa tra ra Túc vương, lại không khiến kẻ vô tội bị vạ lây.

Bởi vụ án lần này mà Khương Ly thường xuyên qua lại cùng Nhạc Bách Ân, hai người dần có chút tín nhiệm. Vậy nên, khi nàng đề nghị được xem lại những quyển tông y án cũ, Nhạc Bách Ân liền thuận miệng đồng ý, chẳng chút ngần ngại.

Liên tiếp năm ngày, Khương Ly đều ở trong Thái y thự, tra xét các bản ghi chép y án trước và sau khi dịch sốt rét bùng phát năm ấy. Đến ngày mùng ba tháng sáu, nàng vào Đông cung bắt mạch bình an cho Tiết Lan Thời, rồi lại cầu kiến Ninh Dao.

Nàng dâng lên một xấp văn quyển:

“Thỉnh nương nương xem qua, đây là những gì thần nữ tra được mấy hôm nay ở Thái y thự—”

Bản ghi lần này được giản lược khá nhiều, song thứ tự vẫn rõ ràng. Ninh Dao xem qua, không khỏi kinh ngạc:

“Đây là y án của Chu thái y năm đó?”

Khương Ly khẽ gật:

Ninh Dao nay cũng đã thông y lý đôi phần, liền nói:

“Lời cô nương nói có lý, chuyện ấy quả thật khó hiểu. Về nghi điểm của Chu thái y, mấy ngày trước ta cũng từng nói với điện hạ. Ngài bảo sẽ âm thầm điều tra bọn cung nhân năm đó tại Thừa Hương điện, xem có thể dò ra gì chăng. Còn về Chu thái y, suốt bao năm qua không thấy có dấu hiệu gì đáng ngờ.”

Là người trong nghề, Khương Ly vốn không dễ buông tay trước những điều chưa có lời giải. Nàng chậm rãi hỏi:

“Y án năm đó của Đại Trịnh nương nương còn lưu chăng?”

Nghe vậy, sắc mặt Ninh Dao chợt trở nên kỳ lạ:

“Sau khi nói với cô nương về cái chết của Văn Tịch, ta cũng thấy có điều chẳng ổn. Sau đó đích thân đến Dược tàng cục tra xét, song tìm mãi không thấy y án của nàng ấy. Lâm thái y hiện tại nói rằng, e đã bị thiêu rụi cùng với y án của Dực nhi năm đó rồi.”

Thấy Khương Ly nhíu mày, Ninh Dao liền nói tiếp:

“Năm ấy có một trận hỏa hoạn lớn, rất nhiều hồ sơ bị cháy, không riêng gì của Dực nhi, mà cả của thái tử và các vị nương nương khác cũng vậy. Việc Văn Tịch mất y án vốn không lạ, chỉ là lúc tổng kê không ai để ý, nên sự việc bị bỏ qua. Theo như ngươi nói, Chu thái y y thuật cao minh, lại tinh thông trị dịch, thế nhưng nếu Văn Tịch vốn có bệnh cũ, há chẳng phải là chuyện khác?”

Khương Ly hỏi:

“Đúng vậy, bệnh tình mỗi người khác nhau, trị liệu cũng không thể đồng nhất. Đại Trịnh nương nương có bệnh cũ gì sao?”

Ninh Dao đáp:

“Ta nhớ nàng ấy từng nói có thời gian tim đập nhanh, lại kể khi nhỏ từng mắc chứng tâm tật, sau thì khỏi. Cụ thể thế nào ta cũng quên rồi. Thôi, lát nữa chúng ta cùng đến gặp Trịnh Lương Viên, nàng chắc sẽ nhớ rõ hơn ta. Dù sao cô cũng phải kê đơn điều dưỡng cho nàng, ta tiện thể thăm hỏi một chuyến.”

Khương Ly gật đầu, thấy cũng hợp lẽ.

Nàng trước tiên bắt mạch cho Tuyên Thành quận vương, lại điều chỉnh hai vị dược trong phương mới rời khỏi Cảnh Hòa cung, cùng Ninh Dao tới Thừa Hương điện.

Dọc đường, Khương Ly nói:

“Bệnh của tiểu điện hạ, nương nương không cần lo quá. Cứ thế mà dưỡng, độ chừng nửa năm hay một năm, người sẽ khỏe mạnh như bao trẻ khác. Ba, năm năm sau, trí tuệ cũng chẳng kém thường nhân.”

Từ miệng người khác, đây vốn là câu an ủi đơn giản, song đối với Lý Cẩn, lại là ước nguyện bao năm trời. Ninh Dao nghe vậy, lòng như được an, thở dài:

“Chỉ cần được như thường nhân, ta đã mãn nguyện. Đến nước này, ta cũng chẳng mong gì hơn nữa.”

Nói rồi, Ninh Dao lại thở nhẹ:

“Dù ta vẫn luôn quan tâm tới Trịnh Lương Viên, nhưng năm đó Văn Tịch vì chăm sóc Dực nhi mà nhiễm bệnh, nên nàng ấy cũng chẳng thân cận ta lắm. Đợi lát gặp, chưa chắc nàng chịu nói thật đâu.”

Khương Ly mỉm cười bất đắc dĩ:

“Nàng ấy với cô cô ta cũng có phần cảnh giác, đối với ta thì lại càng chẳng mặn mà.”

Ninh Dao giải thích:

“Tính nàng vốn thế. Khi còn ở ngoài cung, nàng và tỷ tỷ cùng nhập cung hầu hạ, nhưng chỉ có người tỷ được sủng ái. Tỷ tỷ ôn nhu khéo léo, biết nhìn sắc mặt người, còn nàng thì quá thẳng thắn cứng cỏi. Sau khi tỷ tỷ chết, nàng suy sụp một thời gian, thậm chí từng muốn rời khỏi chốn cung môn này, vì thế… suýt gây họa lớn.”

Khương Ly ngạc nhiên:

“Nàng cũng từng định như Tử Tô ư?”

Một khi đã nhập cung, còn có lối ra sao? Nhưng nghĩ đến cử chỉ mấy ngày trước của Trịnh Văn Vi, quả thực thấy nàng ta cương trực, nếu bị dồn ép, e rằng cũng có thể liều lĩnh như vậy.

Ninh Dao gật đầu:

“Ba năm trước, nhân dịp Vạn Thọ tiết, trong cung lễ nghi nhiều, người ra vào phức tạp, ta tình cờ phát hiện nàng ấy cải trang thành cung nữ định lẻn ra ngoài, may mà ta ngăn kịp. Từ hai năm trước, không biết nàng ấy nghĩ thông điều gì, lại bắt đầu tìm cách lấy lòng thái tử, mà điện hạ cũng dần coi trọng nàng ấy.”

Khương Ly khẽ hít một hơi, thầm thán:

“Nàng ấy thật to gan…”

Ninh Dao cười nhạt:

“Chuyện này ngoài ta ra, chưa ai biết, cô nương nghe rồi thì quên đi là hơn.”

Chuyện đã lùi vào dĩ vãng, Khương Ly cũng chẳng định nhắc lại. Hai người vừa nói vừa đến Ngưng Hương quán, thì thấy Trịnh Văn Vi vẫn nằm trên giường thêu, sắc mặt tái nhợt. Trông thấy hai người cùng bước vào, nàng hơi sững sờ, dường như không ngờ tiểu thư nhà Tiết thị lại có thể thân cận với Ninh Dao đến vậy.

“Thỉnh an nương nương—”

Thấy nàng ta muốn ngồi dậy hành lễ, Ninh Dao vội bước tới đỡ:

“Không cần đa lễ, với ta không cần như thế.”

Trịnh Văn Vi tựa người trở lại, liếc Khương Ly, rồi nhìn Ninh Dao, vẻ mặt thoáng ngỡ ngàng, nhất thời chẳng biết nên nói gì.

Khương Ly tiến đến bắt mạch, Ninh Dao ra hiệu cho Tố Ngọc đứng gác ngoài cửa, đoạn mở lời:

“Hôm nay ta cùng Tiết cô nương đến đây, thực ra muốn hỏi về chuyện cũ của tỷ tỷ muội.”

Trịnh Văn Vi thoáng biến sắc:

“Chuyện cũ của tỷ tỷ ta?”

Ánh mắt nàng lướt qua Khương Ly, càng thêm nghi hoặc, không hiểu rốt cuộc là chuyện gì.

Ninh Dao ôn hòa nói:

“Ta nhớ tỷ tỷ muội khi nhỏ từng mắc bệnh tim, đúng chăng?”

“Đúng vậy, từng mắc bệnh tim, nhưng khỏi trước khi nhập cung rồi. Cũng đã ba, năm năm không tái phát. Nương nương sao đột nhiên hỏi việc này?”

Ninh Dao đáp:

“Tiết cô nương y thuật cao minh, việc phá án liên quan đến Lý Doãn lần này, đều nhờ nàng tìm ra chứng cứ trúng độc. Nhưng… có lẽ Lý Doãn không phải kẻ duy nhất thoát tội.”

Trịnh Văn Vi kinh ngạc:

“Còn có người khác hại tiểu điện hạ?”

Trong khi Khương Ly đang viết đơn thuốc, Ninh Dao khẽ gật:

“Thậm chí Tiết cô nương cho rằng cái chết của tỷ tỷ muội cũng có điều đáng ngờ. Năm đó Chu thái y y thuật xuất chúng, lẽ ra có thể cứu nàng, nhưng nếu nàng ấy có bệnh cũ về tim, thì việc trị không khỏi cũng dễ hiểu. Ta còn nhớ khi tỷ tỷ muội trông nom Dực nhi, từng nói tim đập nhanh, sợ bệnh cũ tái phát—”

Trịnh Văn Vi ngồi thẳng dậy, nét mặt nghiêm lại:

“Tim đập nhanh có nhiều nguyên nhân, không nhất định là bệnh tim. Sau khi tỷ tỷ phát bệnh, tuy bị cách ly, nhưng ta từng gặp tỷ ấy một lần, tỷ ấy chưa từng nói có lại chứng ấy.”

Nghe đến đó, Khương Ly thuận miệng hỏi:

“Vậy khi ấy, nương nương, nàng ấy có triệu chứng gì?”

Trịnh Văn Vi mím chặt môi, hiển nhiên không muốn trả lời. Ninh Dao liền dịu giọng:

“Văn Vi, Tiết cô nương đáng tin, đến bản cung còn có thể giao phó nàng—”

Trịnh Văn Vi lại hỏi ngược:

“Nương nương khi nào đã cùng người họ Tiết hóa giải hiềm khích thế?”

Ninh Dao khẽ lắc đầu, ánh mắt ôn hòa:

“Tiết cô nương y tâm thuần chính, nàng không hề e dè khi tra xét chuyện năm xưa của Dực nhi, bản cung sao lại không tin nàng được?”

Trịnh Văn Vi nhìn Khương Ly một lát, rồi mới khẽ nói:

“Tỷ tỷ ta khi đó cũng như bao người mắc dịch khác thôi. Ban đầu là phát nhiệt, nôn mửa, sau đó co giật, mồ hôi đầm đìa, hôn mê chẳng tỉnh. Cuối cùng thuốc thang đều vô hiệu. Ta cũng chẳng hiểu sao các thái y lại chẳng trị nổi. Khi ấy hỗn loạn vô cùng, nội thị canh gác nghiêm ngặt, cấm người tới gần, sợ bệnh tái phát tán ra. Ta không biết tỷ tỷ ta trước lúc mất đã chịu bao nhiêu đau khổ. Đến khi được nhìn thấy thi thể, da mặt tỷ ấy đã tím tái, thân thể gầy gò, trông chẳng khác gì những cung tỳ chết vì dịch. Vì là tử dịch, ta chỉ kịp chọn vài món tùy táng đơn sơ, nhập liệm xong chưa đầy nửa ngày đã được đưa vào phi lăng.”

Nói đến đây, nàng ta nhắm mắt, rõ ràng chẳng muốn nhớ lại thêm.

Khương Ly im lặng hồi lâu, rồi quay sang hỏi Ninh Dao:

“Thỉnh nương nương cho biết, Trịnh nương nương khi ấy nói tim đập nhanh là lúc nào?”

Ninh Dao trầm ngâm hồi tưởng:

“Hẳn là tháng Chạp, đúng, tháng Chạp nàng ấy nhắc mấy lần, nên ta mới nhớ rõ.”

“Tháng Chạp… Khi ấy nàng ấy ngủ thế nào? Có triệu chứng khác chăng?”

“Nghe nàng ấy nói ngủ chẳng yên, thường gặp ác mộng, đôi khi thở gấp. Nhưng lúc đó nàng ấy ngày đêm chăm Dực nhi, còn ta vì lo lắng, chỉ nghĩ nàng ấy vì sợ hãi mà sinh ra như thế thôi.”

Khương Ly trong lòng suy tính trước sau, tuy thấy điều gì đó chưa ổn, song lời hai người nói đều mơ hồ, khó nhận định rõ manh mối. Ninh Dao thấy thế liền nói:

“Cô nương nghĩ không ra cũng chẳng sao, đã bao năm trôi qua, tận lực là đủ rồi. Huống chi nay chưa có bằng chứng chứng minh Chu thái y có lỗi, tội danh ấy không nhỏ, vẫn nên cẩn thận là hơn.”

Khương Ly vội đáp:

“Nương nương nói phải.”

…

Rời Đông cung, trong lòng nàng nặng trĩu:

“Cứ điều tra thế này không phải cách. Ninh nương nương nói cũng đúng, trên người Chu Toản vẫn chưa có chứng cứ xác thực, chẳng biết bao giờ thái tử mới có tin.”

Vừa dứt lời, cách đó không xa, có một bóng người quen thuộc đang chờ. Chính là Hòa công công, trông như đã đợi nàng bấy lâu. Ông tiến đến cúi mình:

“Tiết cô nương, hoàng hậu nương nương triệu kiến.”

Khương Ly đã nhiều ngày chưa vào cung thỉnh an hoàng hậu, liền đáp lời:

“Dạ, nhưng không rõ nương nương sao biết ta ở đây?”

Hòa công công cười:

“Nương nương tuy ẩn cư trong cung, nhưng tai mắt vẫn linh lắm mà.”

Khương Ly hiểu ra, không dám hỏi thêm, theo ông ta men qua hành lang uốn lượn, hướng về nội cung.

…

Qua khỏi Nghi môn, nàng vừa ngẩng đầu đã thấy tòa Vạn Thọ lâu phía đông bắc cao chọc trời. Khẽ thốt lên:

“Lâu Vạn Thọ xây nhanh thật, đã phong đỉnh rồi sao?”

Hòa công công đáp:

“Vâng, giờ đã tháng sáu, hai tháng nữa là đại thọ của thánh thượng, chẳng kịp thì sao. Vì Vạn Thọ lâu, cả công trình Lăng Vân lâu cũng phải ngưng đó.”

Khương Ly liền quay đầu nhìn hướng Lăng Vân lâu:

“Chẳng phải định khởi công giữa tháng năm sao?”

“Đã tháo dỡ rồi. Nhưng Lễ bộ cùng Nội phủ tính toán thời hạn, thấy Xưởng công sắp xếp quá gấp, bèn giục Tiểu quận vương, bảo tập trung hoàn thiện Vạn Thọ lâu trước. Thế nên, Lăng Vân lâu mới phá dở dang, thợ đều bị điều sang kia, e đến tháng bảy mới làm tiếp được.”

Khương Ly gật gù:

“Cũng phải, lại thêm chuẩn bị lễ tế thiên, đúng là gấp gáp vô cùng.”

…

Vừa nói vừa bước vào An Ninh cung, chưa kịp đi hết tiền viện, chợt nghe “vút” một tiếng xé gió. Khương Ly theo hướng đó nhìn sang, thì thấy Khánh Dương công chúa tay cầm cung, đang cùng Hoàng hậu nương nương luyện bắn tên.

Hai người đứng ở bên tây của điện, đích ngắm đặt sát tường xa. Khánh Dương công chúa kéo dây, “vút” một tiếng, mũi tên trúng ngay hồng tâm. Nàng bật cười giòn tan:

“Mẫu hậu xem! Bao năm rồi, tay nghề nhi thần vẫn còn đó chứ! Năm ấy Ninh Dương tỷ tỷ dạy từng chút một, nhi thần nào dám quên… Hôm nọ phò mã đi xem hí, say mê một đào hát, ba ngày liền đến rạp. Mẫu hậu đoán xem? Nhi thần mời ả kia vào phủ, bắn ba mũi tên lướt qua đầu, dọa ả ngất tại chỗ—”

Tiêu hoàng hậu cười khẽ, lắc đầu:

“Con đó, tuổi chẳng nhỏ nữa, sao còn làm những chuyện như vậy?”

Đợi hai người nói xong, Hòa công công mới bước lên bẩm:

“Bẩm nương nương, Tiết cô nương đã tới.”

Khương Ly vội bước nhanh lên hành lễ. Vừa hành xong, Khánh Dương công chúa lại giương cung. Tiếng “vút” vang lên, mũi tên lệch khỏi hồng tâm một tấc, nàng hơi thất vọng, lại cười:

“Nhi thần mới vừa qua tuổi ba mươi, còn lâu mới gọi là già. Mẫu hậu cũng đâu có già đâu…”

Tiêu hoàng hậu nhìn nàng, vừa buồn vừa thương, rồi quay sang Khương Ly:

“Ngươi đoán xem bản cung gọi ngươi tới là vì sao?”

Khánh Dương công chúa bật cười:

“Mẫu hậu tha cho con đi mà, con sợ uống thuốc nhất đấy. Mấy năm trước bị người ta dày vò đủ rồi!”

Nàng nũng nịu, ném cây cung cho thị nữ, rồi ôm lấy tay hoàng hậu:

“Tiết cô nương giờ danh tiếng lẫy lừng ở Trường An, vụ án Lý Doãn ấy, cũng nhờ nàng cùng Bùi Hạc Thần phá ra.”

Tiêu hoàng hậu dịu giọng:

“Con bé này, vất vả lắm.”

Khương Ly cúi đầu:

“Thần nữ không dám.”

Tiêu hoàng hậu nhìn nàng chăm chú một lát, rồi hỏi:

“Vụ án ấy… nay vẫn chưa kết chứ?”

Khương Ly hơi sững, ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt sâu kín của hoàng hậu, trong lòng bất giác run lên, cảm giác như bị nhìn thấu cả tâm can.

“Bẩm nương nương, Đại Lý tự và Hình bộ vẫn đang thu thập tàn chứng. Túc vương phủ và Đoạn quốc công phủ liên can quá rộng—”

Tiêu hoàng hậu khẽ cười:

“Vào điện nói chuyện.”

…

Trong điện, Khánh Dương công chúa đỡ hoàng hậu ngồi lên La Hán tháp. Tiêu hoàng hậu ngẫm một lát rồi nói:

“Nhiều năm như thế, không ngờ cái chết của Dực nhi lại có bước ngoặt như hôm nay. Cũng khiến bản cung nhớ lại năm xưa, kẻ bị định làm hung thủ—”

Khánh Dương công chúa ngạc nhiên:

“Người nói là… Quảng An bá Ngụy Giai? Nhi thần nhớ phu nhân của ông ấy từng chẩn trị cho người. Sau khi vụ ấy xảy ra… ai, người cũng chẳng cứu nổi ông ta.”

Tiêu hoàng hậu khẽ gật đầu, giọng có chút cảm khái:

“Đến giờ ta vẫn khó tin được chỉ mấy mũi châm của Ngụy Giai lại có thể hại chết Dực nhi. Nhưng nay mọi chuyện đã có manh mối, mấy hôm trước ta vẫn còn mong có tin tức từ hắn, song xem ra, Ngụy Giai vẫn là có lỗi.”

Thì ra hoàng hậu triệu Khương Ly tới là vì chuyện ấy. Nàng nghe xong, trong lòng chấn động, ngẫm nghĩ một lát rồi thận trọng nói:

“Bẩm nương nương, hiện trong y lý vẫn còn nhiều điểm nghi, thật khó thể kết luận cuối cùng. Huống chi việc đã trôi qua nhiều năm, muốn tra rõ ràng e còn phải tốn nhiều thời gian.”

Tiêu hoàng hậu như có điều muốn nói lại thôi, trong khi Khánh Dương công chúa thì kinh ngạc hỏi:

“Chẳng lẽ tội của Quảng An bá thật có bước ngoặt sao? Nếu hung thủ không phải là hắn, thì cả phủ Quảng An bá bốn mươi ba mạng người, chẳng phải chết quá oan uổng ư?”

Phủ Quảng An bá năm ấy bị diệt tộc, nếu quả là sai lầm, thì tiếng kêu oan kia, ai gánh nổi?

Khương Ly cung kính đáp:

“Vẫn phải đợi kết quả điều tra sau cùng mới có thể khẳng định, nương nương.”

Khánh Dương công chúa lặng đi, rồi khẽ than:

“Nghe nói cô còn đang trị bệnh cho Tuyên Thành quận vương, dạo này thế nào rồi? Đã lâu không thấy hắn tới Sùng Văn quán học hành.”

Bệnh tình của Lý Cẩn là bí mật, Khương Ly chỉ mỉm cười nói lảng:

“Dạo này khí trời oi nồng, tiểu điện hạ không nên ra ngoài lâu, còn cần tĩnh dưỡng thêm hai tháng.”

Khánh Dương công chúa gật gù:

“Năm nay Trường An thật chẳng yên bình. Mấy hôm nay lại nghe nói trong thành nổi lên tà đạo, Củng Vệ ty, Đại Lý tự, Kim Ngô Vệ đều đang điều tra.”

Tiêu hoàng hậu nhìn ra ngoài trời, khẽ nói:

“Vài hôm nữa, con thay bản cung tới Tướng Quốc tự dâng hương đi.”

Khánh Dương mỉm cười vui vẻ:

“Dạ, nhi thần cũng đang định đi.”

Thấy con gái ngoan ngoãn, Tiêu hoàng hậu khẽ vỗ tay nàng, rồi nói:

“Thái tử phi mang thai cũng không đến nỗi khó, để con bé này xem mạch cho con đi, khi còn trẻ thì dễ điều dưỡng hơn.”

Khánh Dương công chúa cười khẽ, giọng làm nũng:

“Mẫu hậu lo gì chứ? Phò mã với nhi thần vẫn hòa thuận lắm, chẳng lẽ nhất định phải có con mới được sao?”

“‘Hòa thuận’ ư? Vậy còn chuyện đào hát kia là thế nào?” – hoàng hậu không nén được nghiêm giọng.

Khánh Dương vội giải thích:

“Vẫn là do nhi thần thích náo nhiệt thôi. Phò mã không thích yến tiệc, còn nhi thần thì lại mê vui. Tháng trước tổ chức liền ba bữa, mời gần hết phu nhân quyền quý trong thành, phò mã bị phiền lòng là phải. Mẫu hậu yên tâm, người ta do nhi thần chọn, nhi thần tự nhiên trị được.”

Tiêu hoàng hậu muốn khuyên thêm, nhưng nghĩ con gái vốn mê Ninh Thước, lại quá đơn thuần, nên chỉ đành thở dài:

“Thôi vậy, trước hãy bắt mạch cho bản cung đã.”

Khương Ly bước lên, chẩn mạch cẩn thận, rồi kê cho hoàng hậu một phương thuốc thanh tỳ trừ nhiệt, tiêu thử an thần. Trong lúc nàng viết phương, Khánh Dương công chúa lại nói:

“Phụ hoàng sắp Vạn Thọ tiết, thế mà vẫn không triệu An Quốc công hồi kinh, đã ba năm rồi.”

Nhắc đến Cảnh Đức đế, ánh mắt Tiêu hoàng hậu thoáng trầm:

“Không triệu cũng là tốt, xa nhau nhưng còn được bình an.”

Viết xong phương, Khương Ly dâng tờ đơn cho Bội Lan cô cô, thấy hoàng hậu có ý muốn nói riêng với công chúa, nàng liền hành lễ lui ra.

…

Vừa ra khỏi An Ninh cung, Hòa công công đi bên cạnh chậm rãi nói nhỏ:

“Cô nương, chuyện cô vừa nói… là thật chứ?”

Khương Ly nghi hoặc:

“Công công chỉ điều gì?”

Hòa công công thấp giọng:

“Chuyện phủ Quảng An bá đó. Cô nương có biết không, nhà ấy với hoàng hậu nương nương vốn có duyên phận sâu xa. Phu nhân của bá gia và tiểu thư phủ ấy, năm xưa từng tới bắt mạch cho nương nương, người rất thương mến vị tiểu thư đó. Hơn nữa… Quảng An bá với Trưởng công chúa cũng có mối liên hệ đấy.”

Khương Ly ngạc nhiên:

“Liên hệ thế nào?”

Hòa công công thở dài:

“Ấy là chuyện hơn hai mươi sáu, hai mươi bảy năm trước rồi. Chỉ những lão nhân như lão nô mới còn nhớ được đôi chút. Hồi đó Trưởng công chúa chưa đến mười bốn, còn Quảng An bá, khi ấy chỉ là đứa con riêng không được thừa nhận. Lão bá gia Ngụy thị tính nết phong lưu, song hiếm con. Mẫu thân của Ngụy Giai lại là một thôn nữ làm nghề chài lưới, được lão bá gia mang về nhưng chẳng cưới hỏi. Tới khi mang thai, bà ta mới đến tận phủ cầu xin, ông ta đành miễn cưỡng thu nhận, song lời đồn lan khắp nơi, ai cũng nói đứa trẻ chưa chắc là con ruột.”

Hòa công công khẽ thở dài:

“Đứa nhỏ sinh ra, chẳng danh phận, chỉ được nuôi trong phủ. Đến mười tuổi vẫn chưa được chính thức nhận tổ tông. Lão bá gia cũng chán ghét, vì hai cha con chẳng hề giống nhau. Lúc đầu còn không cho Ngụy Giai học y, mãi sau vào được Ngụy thị tộc học, lại chẳng rõ phạm lỗi gì, hai mẫu tử bị đuổi ra khỏi phủ.”

Ông ta dừng một chút, rồi nói tiếp:

“Sau đó, đúng năm ấy, mẫu thân ông ấy bệnh nặng, đêm mưa gió, Ngụy Giai mới mười lăm tuổi đã quỳ ngoài cửa phủ cầu xin cha cứu mẫu thân. Lão bá gia cố chấp chẳng chịu, để mặc ông ấy quỳ suốt đêm. Khi ấy, xe của Trưởng công chúa đi ngang qua, tưởng trong phủ có án mạng, dừng lại hỏi mới biết đầu đuôi. Người lập tức sai mở cổng…”

Giọng Hòa công công chợt mang chút phẫn nộ:

“Lúc đó lão bá gia đành cho người cứu, nhưng đã muộn, mẫu thân ông ấy không qua khỏi.”

Khương Ly khi mới nhập Trường An, phủ Ngụy đã thay chủ nhiều lần, nên chuyện xưa này nàng chưa từng nghe.

“Sau đó ông ấy làm sao được nhận tổ quy tông?”

Hòa công công đáp:

“Vì ông ấy quá có thiên tư trong y đạo. Dù chỉ học ở tộc học ba bốn năm, y lý đã hơn xa những kẻ học từ nhỏ. Sau cùng, lão bá gia cũng phải mềm lòng, còn truyền lại cả bí pháp Phục Hy cửu châm cho Ngụy Giai. Dẫu sao cuối cùng ông ta cũng chỉ có mỗi một đứa con trai.”

Nghe xong, lòng Khương Ly dâng lên cảm xúc ngổn ngang. Nàng biết Ngụy Giai thiên phú xuất chúng, nhưng không ngờ quá khứ nghĩa phụ lại bi thương đến vậy. Tuổi thơ u tối, vậy mà cuối cùng lại thành Thái y lệnh trẻ tuổi nhất triều.

Hòa công công nói tiếp:

“Quảng An bá vốn là người có tâm có nghĩa. Năm ấy Trưởng công chúa ở phương Bắc chinh chiến, triều đình cần ngự y, khi ấy ông ấy vừa nhập Thái y thự chưa bao lâu, vậy mà là người đầu tiên xin đi. Sau đó phu nhân của Ngụy Giai lại tận tâm chăm sóc hoàng hậu, thật đáng kính phục.”

Khương Ly hỏi:

“Thế ông ấy thật sự đã đi Bắc cương sao?”

Hòa công công gật đầu:

“Phải, nhưng khi ấy bão tuyết chặn đường, người Trường An chẳng thể vận lương ra biên. Ông ấy chỉ đến được sau, cùng Thái tử đi tới tiền tuyến, khi trận chiến đã thắng rồi.”

Nhắc tới Trưởng công chúa, Khương Ly khẽ hỏi:

“Đã có ngự y tới, sao Trưởng công chúa vẫn chẳng cứu được?”

Hòa công công thở dài, ánh mắt ảm đạm:

“Chắc là mệnh số thôi…”

Khương Ly dĩ nhiên chẳng tin cái gọi là “mệnh số”, nhưng thấy ông không muốn nói thêm, nàng cũng không ép.

Ra khỏi Thừa Thiên môn, nàng nhìn về phía đông, nơi Hồng Văn quán xa xa ẩn hiện sau những mái ngói lưu ly. Giữa khoảng trời nắng gắt, tòa Lăng Vân lâu đang bị tháo dỡ dở dang, cảnh tượng ấy khiến lòng nàng chợt lạnh. Nàng giấu kín mọi nghi vấn, lặng lẽ trở về Tiết phủ.

…

Giữa tiết hạ tháng sáu, việc trị liệu cho Giản Hiền đã có chuyển biến tốt. Gần đây bà bình tâm hơn nhiều, không còn nổi cơn điên loạn mỗi khi thấy người lạ. Trong thời gian đó, Phương Toàn và Giản Tư Cần đến thăm, thấy bà có thể cùng ngồi yên trò chuyện, hai mẹ con cảm động rơi lệ.

Cách đó không xa, Giản Hiền ôm lấy búp bê vải, nhẹ nhàng vỗ về như dỗ trẻ nhỏ. Bỗng bà lại giơ tay ra hiệu “suỵt” về phía khoảng không trước mặt.

Khương Ly khẽ nói:

“Gần đây mẫu thân thường như thế, dường như sợ làm ồn khiến hài nhi thức giấc.”

Phương Toàn ngạc nhiên:

“Ta lại thấy như bà ấy không muốn ai biết mình đã tìm lại được đứa nhỏ thì đúng hơn.”

Sắc mặt Giản Hiền quả thực ẩn chứa điều gì đó bí mật, ánh mắt vừa ngơ ngẩn vừa thâm sâu.

Khương Ly liếc nhìn Phương ma ma, bà ta chỉ cười khổ:

“Nhiều năm rồi, ta cũng chẳng hiểu phu nhân nghĩ gì nữa. Nhưng giờ thế này là tốt lắm rồi, chỉ mong một ngày nào đó, dù có người khác chăm sóc phu nhân, người cũng có thể được an yên.”

Phương Toàn lạc quan nói:

“Chỉ e chẳng đến cuối năm, là có thể được vậy thôi, ma ma cứ yên lòng đi.”

Bệnh tình của Giản Hiền ngày càng chuyển tốt, nhưng Khương Ly vẫn chưa đợi được tin gì từ Đông cung. Hai lần vào cung bắt mạch, Ninh Dao đều nói chưa có đầu mối mới, còn Thái tử thì hoàn toàn im tiếng. Chỉ có Trịnh Văn Vi, thái độ đối với nàng có phần hòa nhã hơn trước.

Tuy vậy, lòng Khương Ly vẫn nóng như lửa đốt. Củng Vệ ty trong thành mấy ngày nay vẫn nhốn nháo, tuy danh nghĩa là truy tìm tà đạo, nhưng chỉ trong nửa tháng, lời đồn “Tà đạo là người của Thương Lang Các” đã lan khắp Trường An — rõ ràng là Diêu Chương đang lợi dụng cơ hội trả thù riêng.

Nàng vừa lo cho Thẩm Thiệp Xuyên cùng manh mối ở Thiên Hương lâu, vừa sợ Ninh Dao bị lay động mà bỏ dở việc điều tra. Khi đang tính đến Đông cung thêm một chuyến, thì ngay giữa trưa mười bốn, Cửu Tư bất ngờ tìm tới Tiết phủ.

“Cô nương, công tử mời người mau đến nha môn!”

Thấy y dáng vẻ gấp gáp, Khương Ly vội hỏi:

“Đã xảy ra chuyện gì?”

“Là thế tử An Quốc công và Tiêu cô nương, họ đang ở Đại Lý tự, chuyện có liên quan tới tà đạo—”

Nghe vậy, Khương Ly kinh ngạc vô cùng — Tiêu Bích Quân huynh muội sao lại đến Đại Lý tự? Không nghĩ thêm được gì, nàng lập tức thay y phục rồi lên xe đi gấp.

…

Chừng nửa khắc sau, Khương Ly bước vào Đông viện của Đại Lý tự, vừa vào đã thấy trong phòng có khá nhiều người — ngoài Tiêu Bích Quân huynh muội, còn có cả Ninh Quắc và Lý Sách.

Ninh Quắc thấy nàng, lập tức đứng dậy, cười nói:

“Cuối cùng cũng tới rồi! Mọi người đều đợi nàng đó.”

Khương Ly nhất thời chưa hiểu đầu đuôi, thì Bùi Yến khẽ gật đầu ra hiệu, quay sang Tiêu Duệ:

“Minh Chi, chuyện này ngươi nói thì hơn.”

Tiêu Duệ ngồi trên xe lăn, sắc mặt bệnh nhợt hơn hai tháng trước, giọng trầm thấp:

“Gần đây Trường An xuất hiện tà đạo, các nha môn tra xét đều nói không phải mới năm nay mới có. Ta vốn không biết nội tình, nhưng nghe mấy lời đồn, lại nhớ đến một việc từng xảy ra hai năm trước.”

Khương Ly ngẩng đầu, hơi ngạc nhiên. Tiêu Duệ tiếp lời:

“Chân ta bệnh đã lâu, các thái y từng chẩn, cả danh y trong dân gian cũng từng mời, nhưng vô hiệu. Hai năm trước, có một người xưng là Vô Phương thần y tìm đến, nói hắn có thể trị được.”

“Lúc đầu ta không tin, nhưng khi ấy cầu y vô môn, mà hắn nói năng cực khéo, ta đành để hắn vào phủ chẩn trị. Lần đầu, hắn không kê toa, chỉ đưa vài viên đan hoàn. Ta thử độc thấy không có gì lạ, bèn uống. Chưa đến bảy ngày, chân tuy chưa khỏi, nhưng các chứng tê dại, đau buốt đều giảm, tinh thần lại phấn chấn hẳn. Ta cùng mẫu thân mừng lắm, tưởng như gặp thần y. Nhưng từ đó, lời lẽ và hành động của hắn bắt đầu quái dị.”

“Lần thứ hai, hắn nói muốn trị tận gốc thì chỉ uống thuốc là chưa đủ, còn phải thi châm và phóng huyết. Việc này tuy hiếm, nhưng cũng không phải lạ, ta đồng ý. Ai ngờ hắn nói không thể trị trong phủ ta, mà phải đến nơi hắn ở, còn dặn chỉ được mang một người đi, vì y thuật của hắn là tuyệt học, không thể để kẻ khác thấy. Ta đành mang theo Thanh Bách.”

Nói đến đây, Tiêu Duệ dừng lại, mày cau chặt:

“Hắn dẫn ta đến một tửu điếm nhỏ ngoài thành, vắng người, chẳng mấy ai trọ. Ngày ấy, khách điếm chỉ có hắn. Ta vốn vì bệnh mà không ngại khổ, nào ngờ, từ lúc bước vào, ta và Thanh Bách đều chẳng nhớ hắn chữa thế nào.”

Khương Ly sững người:

“Không nhớ? Các người bị hôn mê?”

Thấy nàng phản ứng mau, Tiêu Duệ gật:

“Phải. Lúc vào, hắn thắp ba nén hương, nói là lễ bái trước khi thi châm. Ta tưởng là thói quen, chẳng để tâm. Nhưng chẳng bao lâu, cả ta và Thanh Bách đều hôn mê. Khi tỉnh lại, chân ta quả thật có dấu châm và phóng huyết. Hắn chỉ nói tuyệt học không thể truyền lộ, nên dùng mê hương để tránh tiết lộ. Ta tức giận, nhưng vài hôm sau, chân lại bớt tê, nên cũng đành bỏ qua.”

Khương Ly nhíu mày:

“Sau đó thì sao?”

Tiêu Duệ nói:

“Sau khi thấy thật có hiệu quả, ta lại đi tìm hắn. Nhưng hắn đổi giọng, nói bệnh ta quá lạ, thuốc cứu chỉ có thể cầu nơi Thiên Tôn Thánh chủ. Nếu ta muốn khỏi, thì phải trung tâm phụng thờ vị Thánh chủ đó, bằng không hắn cũng vô phương cứu.”

Khương Ly rùng mình:

“Là Vô Lượng đạo?”

Tiêu Duệ ánh mắt u ám:

“Khi đó ta còn chưa nghe qua tà đạo này, chỉ thấy hắn mê tín quỷ thần. Ta tuy tin Phật, nhưng không tin Phật dạy người tự xưng có thể cứu bệnh. Giáo dưỡng của ta không cho phép tin những thứ như thế. Thế nên hôm ấy, ta nổi giận bỏ đi.”

Dẫu bị tàn phế, Tiêu Duệ thuở nhỏ là thiếu niên kiêu tướng của Tiêu thị, tính cương trực chính khí.

Hắn tiếp lời:

“Hôm sau ta kể lại cho mẫu thân và muội nghe, họ đều cho là hắn quái dị. Mẫu thân sai người tới tửu điếm xem, nhưng chỉ một ngày sau, người đã biến mất, sổ trọ cũng giả, tên giả, hình dung bình thường, không cách nào truy được. Hai năm nay, ta có lúc hối hận, nhưng mỗi khi nhớ đến lúc hắn nhắc đến ‘Thiên Tôn Thánh chủ’ với vẻ thành kính cực độ, ta liền rợn người mà tỉnh ngộ.”

Khương Ly nhìn thoáng qua Ninh Quắc và Bùi Yến, khẽ nói:

“Vậy thì chắc chắn là Vô Lượng đạo.”

Ninh Quắc gật đầu:

“Giờ chuyện tà đạo đã không thể giấu được. Sau khi bệ hạ biết Lân Châu từng xuất hiện giáo đồ, đã hạ lệnh cho các nha môn cùng tra. Mấy hôm trước, Kinh Kỳ nha môn còn dán cáo thị treo thưởng, ai cung cấp được manh mối sẽ được trọng thưởng bạc.”

Lý Sách chen lời:

“Quả vậy, sau khi cáo thị ban ra, dân chúng xôn xao. Năm ngày nay đã có hơn mười người đến báo tin nói từng bị tà đạo lừa gạt. Trong số ấy, có vài kẻ chỉ bị bọn lang băm giang hồ dối gạt, nhưng có ba người nói tình cảnh rất giống với Vô Lượng đạo. Hai người từng mắc trọng bệnh, còn một người gặp họa phá sản.”

Khương Ly gật:

“Người mắc trọng bệnh thì tuyệt vọng, kẻ phá sản thì khốn cùng — hai hạng người ấy dễ bị tà đạo mê hoặc nhất.”

Bùi Yến nói:

“Mời cô đến đây là muốn cô xem thử người từng trị bệnh cho Tiêu thế tử có thật hiểu y đạo hay không. Dù sao, chân hắn quả từng đỡ hơn.”

Khương Ly quay sang Tiêu Duệ:

“Thế tử còn nhớ rõ hắn chữa thế nào chăng?”

Tiêu Duệ đáp:

“Hôn mê rồi nên không rõ. Nhưng nhìn dấu kim, thì hắn từng châm vào các huyệt Hoàn khiêu, Túc tam lý, Thừa phù, Dương lăng tuyền, Âm lăng tuyền, Huyền chung; chỗ phóng huyết hẳn là Thái khê. Sau đó ta có tự nghiên cứu, nên nhớ khá kỹ.”

Khương Ly gật đầu:

“Những huyệt ấy đúng là để trị liệt chi hạ, song kỹ pháp khác nhau sẽ cho kết quả khác nhau. Còn về đan dược — thế tử có tra thành phần chưa?”

Tiêu Duệ nói:

“Có. Ta lo bị lừa nên đã cho phủ y xem qua. Hắn nói thuốc có xích thược, đào nhân, hồng hoa và vài vị khác — đều là dược điều khí hoạt huyết thường dùng.”

Khương Ly trầm ngâm:

“Như vậy, kẻ đó không hoàn toàn là lừa đảo. Hắn có hiểu y đạo thật, dùng hiệu quả ban đầu để giành lòng tin, rồi mới đưa người vào cạm bẫy.”

Lý Sách nói:

“Nếu lúc ấy Tiêu thế tử vì bệnh mà nóng lòng, chỉ e đã bị tà đạo thừa cơ dụ dỗ. Có điều, tà đạo kia gan lớn thật, dám tới tận phủ của thế tử để lừa gạt ư?”

Ninh Quắc nói giọng thản nhiên nhưng ánh mắt lại trĩu nặng:

“Mấy ngày nay điều tra, chúng ta phát hiện tà đạo chủ yếu lôi kéo những người mắc bệnh nặng, hoặc gặp biến cố lớn, đời gặp nhiều truân chuyên. Đáng ngờ hơn, bọn họ đặc biệt chú ý tới các quan viên trong triều cùng thân quyến của họ. Nhưng lạ ở chỗ — đến giờ vẫn chưa phát hiện họ mưu tài hay cầu danh, điều này mới thật đáng sợ.”

Khương Ly cau mày:

“Lại tra được đến quan trường rồi sao?”

Ninh Quắc gật đầu:

“Không sai, nhưng tạm thời còn chưa tiện nói rõ.”

Lý Sách đứng bên xen lời:

“Củng Vệ ty ra tay nhanh, mấy hôm trước ta có nhắc Xướng Xuân lâu, điều tra tới đâu rồi?”

Ninh Quắc nói:

“Ngươi nói đến ả đào hát kia? Quả nhiên là người của tà đạo, đã bắt được rồi. Đang thẩm vấn. Nàng ta từng cố tiếp cận ngươi, thật kỳ lạ, bởi mấy năm nay ngươi thuận buồm xuôi gió, chẳng có tai ương gì cả.”

Lý Sách bật cười khẽ:

“Ta đường đường hoàng thất tông tử, nếu thật tin mấy lời mê tín ấy, chẳng phải bọn họ còn có thể moi được ít bạc sao?”

Khương Ly kinh ngạc:

“Tiểu quận vương cũng từng gặp phải ư?”

Lý Sách nhún vai:

“Chuyện nửa năm trước rồi, mấy hôm nay mới nhớ ra.”

Ninh Quắc nghiêm giọng:

“Thấy chưa? Tà đạo này không đơn giản là lừa tiền đâu. E rằng còn âm mưu lớn hơn. Trước kia điều tra khó, nay thế lực của chúng ngày càng lan rộng, sơ hở cũng nhiều. Một khi đã lộ, thì dù có chui sâu tới đâu, cũng khó thoát!”

Nói đến đây, Ninh Quắc như chợt nhớ điều gì, liền ho nhẹ:

“Tiết Linh, nàng ra ngoài với ta, ta có chuyện riêng muốn nói.”

Khương Ly ngạc nhiên, nhưng thấy hắn bước ra cửa, liền nhìn sang Bùi Yến một cái rồi đi theo.

…

Ngoài viện, giữa bóng chuối đổ dài, Ninh Quắc đứng dựa cột hành lang, vẻ mặt trầm trọng.

Thấy nàng tới gần, hắn hạ thấp giọng nói:

“Tiết Linh, bên Thái tử đã có hồi âm. Vài hôm nay, Vương công công được lệnh âm thầm tra xét Chu Toản cùng cung nhân năm xưa ở Thừa Hương điện. Kết quả cho thấy — vụ của Đại Trịnh nương nương không có khả năng xảy ra sai sót. Còn về Túc vương, tuy liều độc chưa chí tử, nhưng khi ấy tiểu điện hạ đã bệnh hơn ba tháng, các thái y phần nhiều chỉ tâu lại với Thái tử, không báo cho Ninh nương nương biết. Nhiều người sớm nhận định tiểu điện hạ thân thể tổn hại nghiêm trọng, e khó qua được năm mới.”

Khương Ly lạnh người:

“Ý Ninh công tử là…”

Ninh Quắc khẽ thở dài:

“Ta biết nàng vì Lý Dực mà vất vả điều tra, lòng ta cũng rất cảm kích. Nhưng đến nay, có thể khép án ở Túc vương rồi. Ta và tỷ tỷ cũng coi như được thở phào.”

Khương Ly còn chưa kịp đáp, hắn lại nói tiếp:

“Điều ta lo nhất rốt cuộc cũng không xảy ra. Ta từng sợ rằng sẽ tra đến cô cô của nàng. Nay Lý Cẩn bình phục, Tiết nương nương lại mang thai, hai nhà chúng ta hòa thuận chẳng phải là tốt sao?”

Khương Ly siết chặt tay áo:

“Nhưng Ninh nương nương nói, vào ngày hai mươi tư tháng Chạp, tiểu điện hạ còn ra ngoài xem tuyết. Nếu thân thể đã suy kiệt đến mức đó, sao có thể ra ngoài ngắm tuyết? Bấy nhiêu thái y đều ở trong cung, sao chẳng ai nhận ra dấu hiệu suy tạng? Trừ khi là trúng độc, mới có thể đột nhiên phát bệnh dữ dội như thế!”

Ninh Quắc nhíu mày:

“Ta hỏi lại tỷ tỷ rồi, nàng cũng không dám chắc nữa. Có lẽ… hôm ấy chỉ là một lần ‘hồi quang phản chiếu’ thôi.”

Thấy Khương Ly định phản bác, hắn dịu giọng:

“Nàng yên tâm đi. Thái tử là phụ thân của Lý Dực, nếu thật còn có hung thủ khác, ngài nhất định không dung tha. Vương công công hầu ngài đã nhiều năm, thông thuộc mọi việc trong nội cung, do chính ngài phái âm vệ điều tra, e còn đáng tin hơn cả Hình bộ hay Đại Lý tự.”

“Nhưng… xét theo y lý mà nói…”

Khương Ly vẫn không đành lòng, Ninh Quắc nhìn nàng, hơi bất đắc dĩ:

“Sao thế? Ngay cả kết quả điều tra của Thái tử nàng cũng không tin ư? Trong cung khác với ngoài cung, có nhiều việc chỉ người ở trong nhiều năm mới hiểu rõ. Ta biết nàng thương xót hai đứa trẻ nhà họ Triển và Dương, nên muốn tra cho minh bạch, nhưng chuyện này có lẽ không rắc rối như nàng nghĩ đâu. Đại Trịnh nương nương, vụ hỏa hoạn năm ấy — có lẽ chỉ là trùng hợp thôi.”

Giọng hắn ôn tồn, ánh mắt lại chân thành sáng sủa. Khương Ly nhìn, chỉ thấy lời đến miệng lại nghẹn nơi cổ họng. Nàng hiểu nếu nói thêm chỉ chuốc lấy nghi ngờ, bèn khẽ cúi đầu:

“Ta tin Thái tử. Nếu đã vậy… vậy thì tốt.”

Ninh Quắc mỉm cười:

“Nàng thật khiến người khác nể phục. Ta chưa từng thấy ai vì Lý Dực mà quên cả danh tiếng của chính mình. Nàng được dạy dỗ thật tốt.”

Khương Ly khẽ đáp, giọng nghèn nghẹn:

“Ta chẳng cao thượng như lời ngài nói đâu.”

Ninh Quắc còn định nói nữa, thì Tiêu Bích Quân từ phòng xét đi ra:

“Tiết cô nương, nói xong chưa? Ta có chuyện muốn hỏi.”

Ninh Quắc có chút luyến tiếc, song việc cần nói đã nói xong, liền quay lại phòng.

…

Tiêu Bích Quân bước tới, thấy sắc mặt Khương Ly tái nhợt liền hỏi nhỏ:

“Cô không sao chứ? Ninh Quắc nói gì với cô?”

Khương Ly đè nén tâm trạng, gượng cười:

“Không có gì đâu, chỉ hỏi qua bệnh tình của Tuyên Thành quận vương thôi. Tiêu cô nương tìm ta có việc gì?”

Tiêu Bích Quân khẽ thở dài, rồi mỉm cười nói:

“Còn nhớ ta từng nhắc cô, bệnh chân của huynh ta dạo này lại nặng hơn? Hai năm nay không tìm được danh y nào, hắn cũng nản chẳng chịu trị nữa. Ta nhắc cô mấy lần, nay lại nghe tin hoàng thượng và hoàng hậu đều để cô chẩn bệnh, nên hắn đổi ý rồi. Cô có thể giúp ta một lần không?”

Khương Ly trấn định lại, nhẹ giọng:

“Tất nhiên. Ta có thể đến phủ xem bệnh. Cô chọn ngày đi.”

Tiêu Bích Quân mừng rỡ:

“Tốt quá! Vậy sau ngày kia nhé. Mẫu thân ta hiện đang cầu phúc ở Tướng Quốc tự, đợi bà về ta đích thân đến đón cô.”

…

Lúc sau, Lý Sách bận rộn trang trí Vạn Thọ lâu, Ninh Quắc lo điều tra tà đạo, ai nấy đều tản đi. Tiêu Bích Quân và Tiêu Duệ làm xong khẩu cung cũng rời khỏi Đại Lý tự.

Trong phòng bỗng trở nên tĩnh lặng. Khương Ly đứng cạnh cửa sổ, sắc mặt ảm đạm.

Bùi Yến nhìn nàng, chậm rãi nói:

“Hôm nay Ninh Quắc vừa tới đã nhắc đến ý của Thái tử. Vương công công thân cận bên cạnh Thái tử nhiều năm, điều tra của hắn quả có phần đáng tin.”

Khương Ly im lặng rất lâu, mới khẽ nói:

“Nếu lời Thái tử là thật, thì cũng coi như có lời giải. Ninh nương nương không am hiểu y lý, không thấy được bệnh tình của Lý Dực chuyển nặng cũng là điều dễ hiểu. Nhưng…”

Nàng quay lại, ánh mắt đầy bối rối:

“Nhưng ta nhớ nghĩa phụ khi ấy vẫn làm Thái y lệnh, ông chưa từng tỏ ra lo sợ hay hoảng hốt. Nếu Lý Dực đã sắp không qua khỏi, sao ông có thể bình thản như vậy? Dẫu cho có sai sót trong châm pháp, bệnh nhân vẫn sẽ có phản ứng rõ rệt. Vả lại, liệu pháp sau cùng chỉ kéo dài ba ngày, nếu chỉ là thương tổn nhẹ, sao có thể chết ngay trong ba ngày?”

Lòng nàng như lửa đốt, thất vọng nặng nề.

Bùi Yến bước đến, giọng kiên định:

“Hãy tin vào phán đoán của mình. Dù Thái tử không tra, thì vẫn còn ta và ngươi. Ngay cả vụ Lý Doãn hạ độc năm đó, chẳng phải cũng do ta với ngươi tìm ra sao? Chậm một chút cũng không sao.”

Giọng hắn bình tĩnh, trầm ổn như một liều thuốc an thần.

Khương Ly cười khổ:

“Ta chỉ nghĩ Thái tử ra tay ắt sẽ nhanh hơn, chắc rằng chẳng bao lâu có thể rửa sạch oan khuất cho nghĩa phụ…”

Bùi Yến gật đầu, ánh mắt sâu xa:

“Ta hiểu. Ngươi đã đợi ngày ấy quá lâu rồi.”

Tâm tư Khương Ly rối bời, ngực cũng tựa hồ bị bóc mở một tầng, khẽ thở dài nói:

“Ta chỉ sợ đêm dài lắm mộng. Nay tuy được Tiết Lan Thời huynh muội tín nhiệm, nhưng càng gần họ, hiểm họa cũng càng nhiều. Họ có lòng… nếu đến lúc ấy ta vẫn chưa điều tra ra chân tướng, e rằng càng khó thoát thân.”

Lời chưa hết, Bùi Yến đã hiểu ý, giọng điềm đạm:

“Đừng lo. Đức vương tạm thời chưa có ý định thành thân. Thánh thượng muốn rèn luyện hắn, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ phái nhập triều, thậm chí có thể điều ra quân doanh.”

Khương Ly ngẩng đầu kinh ngạc:

“Ngươi biết cả việc ấy?”

Bùi Yến né tránh ánh mắt nàng:

“Tiết Lan Thời gần đây qua lại khá nhiều với Thục phi nương nương, ta nghe liền đoán được.”

Khương Ly nheo mắt, nhẹ giọng châm chọc:

“Thế còn ngươi làm sao biết được việc trong hậu cung?”

Bùi Yến sững lại, không nói được lời nào. Nàng nhìn hắn một thoáng, chợt thấy buồn cười, lại có chút bất lực, liền thu lại nụ cười, nghiêm giọng nói:

“Dù vậy cũng không thể kéo dài mãi. Chu Toản năm ấy trị ôn dịch có quy củ rõ ràng, sao đến khi trị Trịnh Văn Tịch lại thất bại? Ta càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Chỉ e rằng Trịnh Văn Tịch và cái chết của Lý Dực năm ấy có liên hệ. Dạo này ta vẫn điều dưỡng thân thể cho Trịnh Văn Vi, cũng là cơ hội tốt để thăm dò thêm.”

Nói đoạn, nàng lại hỏi:

“Còn việc của Hoán Vân thì sao rồi?”

Bùi Yến xoay người, lấy từ trên án ra một quyển tấu tập:

“Ngươi xem đi.”

Khương Ly mở ra xem, hàng chữ ghi rõ: ‘Tử ư phế lao’ — chết vì bệnh phổi.

“Là… bệnh phổi ư?” nàng trầm giọng hỏi.

Bùi Yến đáp:

“Đúng vậy. Người còn nhớ nàng ta đã chết hơn lâu năm rồi, nay người biết về Hoán Vân chẳng còn mấy. Tìm chứng cứ cực khó. Nhưng điều tra được thì thấy nàng ta và Liên Tinh có tình trạng rất giống nhau — đều mắc phế lao, bệnh từng thuyên giảm, sau đó lại tái phát nặng rồi chết. Hàn Húc Thanh quen nàng chính vào thời gian nàng khỏe lại ấy. E rằng lúc đó, Hoán Vân đã nhập tà đạo, còn Hàn Húc Thanh chính là mục tiêu mà nàng muốn lôi kéo.”

Hắn ngừng một nhịp, rồi nói tiếp:

“Không chỉ vậy, ta còn điều tra Từ Tinh. Tình cờ phát hiện, ba năm trước khi hắn xảy ra chuyện, hắn cũng từng mắc trọng bệnh — là tâm tật, suýt mất mạng.”

Khương Ly kinh hãi:

“Cũng mắc bệnh ư?”

Bùi Yến gật đầu:

“Năm đó hắn phạm tội tham ô, chứng cứ rành rành, lại nhận tội rất nhanh, chẳng ai bận tâm tra sâu hơn. Việc từng bệnh nặng tự nhiên bị bỏ qua. Mãi tới khi điều tra Thiên Hương lâu và Hoán Vân, ta mới quay lại lật lại hồ sơ cũ của vụ Thẩm gia. Nghi chính phạm chính tên Khâu Trừng thân thế mờ mịt, nhưng Từ Tinh thi đỗ tiến sĩ vào quan, nên có thể tra dấu tích. Xem ra, bệnh cũ của hắn không đơn giản.”

Khương Ly khẽ siết nắm tay:

“Thế thì Từ Tinh rất có thể cũng từng dính líu đến Vô Lượng đạo? Nhưng nếu vậy, chẳng phải chuyện đã bắt rễ từ mười mấy năm trước? Khi đó Từ Tinh là Chủ sự Công bộ, tà đạo đã nhắm vào quan viên, rốt cuộc là vì điều gì?”

Bùi Yến trầm giọng:

“Chưa thể kết luận. Có lẽ chỉ là trùng hợp, song gần đây tà đạo nổi lên dữ dội, khiến ai nghe cũng sinh liên tưởng. Dù thế nào, ta vẫn sẽ tra kỹ hơn. Chưa có chứng cớ, thì vẫn chưa thể đưa ra ngoài.”

Khương Ly khẽ gật đầu, lại hỏi:

“Còn tiểu sư phụ ta… hiện giờ thế nào?”

Bùi Yến mỉm cười, giọng êm:

“Tốt. Rất tốt.”

…

Chiều muộn, khi Khương Ly vừa về tới Tiết phủ, đã thấy Trường Lộc chờ ở cổng:

“Đại tiểu thư, lão gia đợi người ở thư phòng.”

Nàng thoáng khựng, chẳng rõ chuyện gì, bèn đi thẳng tới tiền viện.

Vừa bước vào, chưa kịp hành lễ, đã thấy Tiết Kỳ mặt mày đen sạm, ánh mắt đầy lửa giận.

“Phụ thân, có chuyện gì vậy?”

Tiết Kỳ nặng giọng quát:

“Con thật to gan! Trước kia thấy con ở phủ chế dược, ta tưởng vì mẫu thân, nên chẳng hỏi nhiều. Nào ngờ hôm nay Thái tử khen ngợi con trước mặt ta, ta mới biết con làm vậy là để giúp Ninh gia!”

Lòng Khương Ly chợt “thình” một tiếng:

“Phụ thân từng nói giữa hai nhà ta và họ đã hóa giải hiềm khích, nên con mới—”

“‘Hóa giải’ là để con dám nhúng tay vào chuyện trọng án thế này sao? Con có nghĩ nếu xảy ra sơ suất, kéo theo cô cô con thì sao? Nếu liên lụy tới chính con thì sao?!”

Tiết Kỳ giận đến tái mặt:

“Hôm con dám chỉ chứng Túc vương, ta đã toát mồ hôi lạnh. May mà kết quả là đúng, nếu không cả nhà này đã bị lôi ra hỏi tội! Con còn dám ở Tuyên Chính điện đề nghị mở lăng sao? Con tưởng hạ gục được Túc vương rồi thì bản thân đã có thể tham dự đại sự ư? Việc của Hoàng Thái tôn há là chuyện nhỏ! Nếu con bị cuốn vào, cả nhà họ Tiết ta e không còn đường sống!”

Nói đến đây, ông ta thở hồng hộc, tay đè ngực:

“Con là con gái họ Tiết, chỉ cần làm tròn phận y gia là đủ. May Thái tử hiểu lý, biết con có lòng trung, bằng không hậu quả e khôn lường! Việc Lý Doãn đã kết thúc, nay đến Thái tử còn phải thân điều tra cựu án, con cũng nên an phận đi thôi!”

Khương Ly khẽ cau mày:

“Thái tử… khen con?”

Tiết Kỳ hừ lạnh:

“Phải. Nói con nhân tâm thiện ý, chịu khó vất vả. Ngay cả Ninh Du Chi cũng ở trước mặt ngài mấy lần kể công thay con. Tuy là lời khen, nhưng người hiểu chuyện như ta mới biết hiểm họa phía sau. Con thật là…!”

Khương Ly giả bộ ngây ngô:

“Phụ thân, con chưa từng muốn liên lụy cô cô. Cô cô chưa từng hại đến Thái tôn, nếu con có thể giúp tìm ra hết hung thủ, chẳng phải cũng là một công lao sao?”

Tiết Kỳ trừng mắt:

“Công lao? Con nghĩ mình là hình quan sao? Con giỏi y thuật, nhưng y thuật đâu phải dùng để nhúng tay vào chính sự! Con có biết bao nhiêu ngự y vì dính đến cung sự mà mất đầu không?!”

Ông tức giận đến run người.

Thấy vậy, Khương Ly chỉ đành nhẹ giọng:

“Vâng, con biết rồi, sau này sẽ không dám nữa.”

Tiết Kỳ nặng nề thở ra, trong lòng tuy vẫn lo nhưng nghĩ con gái nay đã trưởng thành, bèn khoát tay:

“Thôi, chỉ cần làm tròn phận sự y gia. Nếu ta còn nghe thấy con hỏi thêm chuyện cung đình, ta sẽ không dung tha đâu. Lui đi!”

Khương Ly cúi người đáp, rồi lặng lẽ lui ra.

…

Trời đã tối hẳn. Khi ra khỏi tiền viện, Hoài Tịch đi bên cạnh khẽ nói:

“Cũng thật trùng hợp, trong một ngày mà lại có hai người muốn khuyên cô nương từ bỏ chuyện này.”

Khương Ly khẽ dừng bước, giữa chân mày thoáng hiện nét lạnh lùng — nàng đã hiểu, sự trùng hợp này, e không chỉ là ngẫu nhiên.

…

Đến ngày mười bảy, Tiêu Bích Quân quả nhiên đích thân tới đón.

Giờ Ngọ, Khương Ly theo nàng vào An Quốc công phủ, được mời đến Miên Phong các nơi Tiêu Duệ tĩnh dưỡng. Phu nhân Tạ thị cũng đã ở đó chờ sẵn.

Tạ thị đã sớm nghe danh Khương Ly, nay thấy con trai mình rốt cuộc chịu để nàng xem bệnh, trong lòng vừa mừng vừa cảm kích, lại càng đặt nhiều kỳ vọng vào y thuật của nàng. Vừa gặp mặt, bà đã sai người dâng lên một hộp gấm làm lễ tạ.

“Bệnh chân của Mẫn Chi đã nhiều năm, cô nương không cần gấp gáp. Dù chỉ tốt hơn một phần nhỏ, mẫu tử ta cũng đã cảm ân vô cùng.”

Để bà yên tâm, Khương Ly ra hiệu Hoài Tịch nhận lấy hộp, rồi cùng bà trò chuyện một lát mới vào phòng ngủ của Tiêu Duệ chẩn mạch.

Từ trước, nàng đã chuẩn bị kỹ. Bảy năm trước, từng nghe Ngụy Giai nhắc qua căn tật quái lạ của Tiêu Duệ, nên nay trong lòng cũng đã có dự tính. Bệnh của hắn thuộc chứng “nuy” — liệt chi hạ do khí huyết hao tổn. Năm ấy, Ngụy Giai dùng Phục Hy Cửu châm, miễn cưỡng khiến hắn có thể cử động, nhưng dù khi đó, ông cũng nói không dám bảo đảm khỏi hẳn.

Sau một hồi vọng – văn – vấn – thiết, nàng lại dò mạch từ đỉnh đầu xuống tới chân, mất trọn hai nén nhang mới đứng dậy, mặt hơi nghiêm, rửa tay trong chậu đồng.

Thấy vậy, Tạ thị và Tiêu Bích Quân cùng tiến lên:

“Cô nương, thế nào rồi?”

Khương Ly lau tay, chậm rãi đáp:

“Chứng của thế tử là nuy chứng. Trên đường đến đây, Tiêu cô nương đã kể qua nguyên do phát bệnh. Vừa rồi ta đã tra từ não, tủy sống đến tứ chi, lại bắt mạch. Dù không dám chắc, song đã có hướng điều trị.”

Tạ thị vội nói:

“Bệnh đi như rút tơ, chúng ta không gấp. Miễn có thể giữ được tình trạng như nay là đủ.”

Khương Ly gật đầu, rồi nghiêm giọng giảng giải:

“Trong Thanh Ngôn Ẩm có viết: Can chủ cân mạch, thận chủ cốt sinh tủy, não vi tủy hải. Nay ‘tủy hải’ hư, não không được nuôi dưỡng, khí huyết không thông, kinh lạc đình trệ, nên tay chân mềm yếu. Phép trị phải hoạt huyết hóa ứ trước, ứ không giải thì mạch chẳng thông, mạch không thông thì khí huyết chẳng nuôi được cơ gân. Lại xét lưỡi thế tử nhợt, rêu mỏng trắng, mạch trầm tế vô lực — nên ôn bổ tỳ thận, lấy hành huyết dẫn khí làm chủ.”

Tiêu Duệ nửa nằm trên giường, nghe nàng nói mạch lạc rõ ràng, trong lòng vốn đã nguội lạnh lại dấy lên một tia hy vọng.

Khương Ly nói tiếp:

“Ta sẽ kê phương trước, rồi châm cứu sau. Căn bệnh này hiếm gặp, ta chỉ có thể tận lực.”

Thanh Bách vội dâng bút mực. Khương Ly viết đơn, đưa cho Tạ thị, rồi bảo Hoài Tịch mở kim nang. Vừa chọn kim, nàng vừa nói:

“Tố vấn có câu: ‘Trị nuy độc thủ Dương minh’. Dương minh là hải của ngũ tạng lục phủ, chủ nhuận tông cân. Tông cân chủ buộc xương mà lợi khớp. Dương minh hư, tông cân phóng, đới mạch không dẫn, nên chân mềm chẳng cử động được. Bởi Dương minh khí huyết sung túc, nên dùng châm Dương minh để thông mạch, sinh hóa khí huyết, khớp nối mới linh hoạt.”

Rồi nàng nói thêm:

“Vì thế, hôm nay ta chọn huyệt của kinh Dương minh, Đốc mạch, Bối du huyệt, phối với huyệt của Tỳ Thận nhị kinh, lấy thông kinh hoạt lạc, phù chính khứ tà, ích khí bổ thận làm chủ.”

Tạ thị và Tiêu Bích Quân nhìn nhau, đều thấy trong lòng yên tâm hơn nhiều.

Châm trị không thể bị quấy rầy. Hơn nửa khắc sau, Khương Ly mới thu kim, sắc mặt hơi mệt. Nàng rửa tay, dặn dò:

“Theo toa thuốc, mỗi ngày uống bốn lần. Hai chân thế tử phù nhẹ, cần xoa bóp thường xuyên.”

Tiêu Bích Quân nói:

“Thanh Bách xoa bóp rất tốt, mỗi ngày đều giúp huynh ấy luyện chân.”

Khương Ly gật đầu:

“Rất tốt. Châm vài huyệt trọng yếu xong, giờ nên xoa bóp để dẫn khí hành huyết, hiệu quả sẽ mạnh hơn.”

Thanh Bách liền đáp, rồi lấy từ tủ đầu giường ra một hũ thuốc:

“Cô nương xem, đây là cao hoạt lạc mua ngoài, mỗi lần xoa bóp đều dùng, vừa trơn tay vừa lưu thông khí huyết, có thể dùng được chăng?”

Khương Ly xem qua, gật:

“Tốt, cứ dùng loại này. Sau khi xoa xong, để thế tử nghỉ một lát.”

Tiêu Duệ qua một hồi trị liệu, khí sắc quả tốt hơn chút, bèn tự mình tạ ơn.

Khi Khương Ly ra ngoài, Tạ thị đã bảo người bày trà bánh nơi tiền sảnh, mời nàng an tọa:

“Cô nương quả xứng danh thần y. Tuổi còn trẻ mà y thuật đã cao minh như vậy, tương lai có thể tự lập môn hộ cũng không quá lời.”

Khương Ly vội khiêm tốn, lại dặn thêm mấy phương pháp ôn bổ tỳ thận, rồi thuận tiện kể qua bệnh tình của Hoàng hậu nương nương.

“Vài ngày trước ta vào cung bắt mạch, vẫn là tật cũ, nay tiết hè, tốt hơn mùa đông, phu nhân không cần lo.”

Tạ thị nghe vậy cũng an lòng, thấy trời đã xế, lại tha thiết mời nàng ở lại dùng cơm tối, còn tự mình đi chuẩn bị.

…

Bà vừa đi, Tiêu Bích Quân liền ghé sát, tinh nghịch nói:

“Cô nương, hoàng hậu nương nương có phải bị tức giận vì vụ dỡ bỏ Lăng Vân lâu không?”

Khương Ly khẽ chững, chưa biết nên đáp thế nào.

Tiêu Bích Quân liền hạ giọng chắc nịch:

“Ta biết mà! Vài hôm trước ta vào cung, tận mắt thấy mái Lăng Vân lâu đã bị dỡ xuống rồi. Nơi đó là dấu tích duy nhất còn lại của Ninh Dương trưởng công chúa trong cung ấy.”

Tiêu Bích Quân hạ giọng, ánh mắt có phần nghi hoặc:

“Đừng trách ta nhiều lời, nhưng nếu thánh thượng đã hạ lệnh dỡ lầu xây lại, thì còn sợ người đời nghị luận gì chứ? Cũng phải thôi, trong triều ngoài nội vẫn có không ít người nhớ Trưởng công chúa Ninh Dương mà…”

Khương Ly vốn đã tò mò từ lâu, nay bèn thuận miệng hỏi:

“Ta ra vào An Ninh cung nhiều lần, cũng biết đại khái nương nương vì Trưởng công chúa mà ở ẩn một góc cung này. Nhưng ta mỗi lần hỏi Hòa công công, ông ấy đều kín miệng chẳng nói. Rốt cuộc năm ấy Trưởng công chúa qua đời thế nào?”

Tiêu Bích Quân khựng lại, giọng thấp hẳn xuống:

“Thật ra… chuyện ấy đến giờ vẫn mù mờ, ngay cả phụ thân ta cũng không rõ ngọn ngành.”

Khương Ly kinh ngạc:

“Đến cả An Quốc công gia cũng không biết ư?”

“Không ai biết rõ cả,” Tiêu Bích Quân khẽ thở dài.

“Năm ấy, sau đại thắng, phụ thân ta bị thương nặng. Vừa khi tuyết phương Bắc tan, Trưởng công chúa lập tức phái trăm thân vệ thân tín hộ tống phụ thân ta hồi kinh dưỡng thương. Khi đó đang chuẩn bị nghị hòa, chính Thái tử đích thân mang quốc thư của thánh thượng lên biên ải. Ai ngờ tin Trưởng công chúa bệnh mất truyền về chưa đầy nửa tháng sau — phụ thân ta như sét đánh giữa trời.”

Nàng cười buồn:

“Đừng nói cô, ngay cả chúng ta lớn lên sau này cũng vẫn hoài nghi.”

Khương Ly nghi hoặc:

“Vậy người hầu cận bên cạnh công chúa thì sao?”

Dù đang ở trong phủ mình, Tiêu Bích Quân vẫn cẩn thận nhìn ra ngoài, hạ giọng:

“Công chúa năm đó nắm giữ bảy vạn binh, nhưng thực sự trung thành tuyệt đối chỉ có ba trăm thân vệ. Khi phụ thân ta được hộ tống về kinh, họ đi một nửa, còn lại nửa kia — không ai trở về. Không chỉ thế, bốn cận vệ thân tín bên cạnh công chúa cũng không thấy xác.”

Khương Ly chấn động:

“Tất cả đều tử trận?”

Tiêu Bích Quân lắc đầu:

“Không phải. Có kẻ chết, nhưng phần lớn còn sống. Phụ thân ta rời Phi Sương quan khi ấy tuy binh thương chồng chất, song phần nhiều không nguy đến tính mạng. Thái tử sau này giải thích rằng — khi xuân đến, ôn dịch bùng phát trong doanh, cả Trưởng công chúa cũng nhiễm bệnh mà qua đời.”

“Ôn dịch ư?” Khương Ly chau mày. “Nhưng chẳng phải Thái tử khi đó mang theo cả ngự y đi nghị hòa sao?”

“Đúng là có,” Tiêu Bích Quân gật đầu. “Thế mà vẫn chẳng ai hiểu rõ chuyện gì. Sau đó lại có lời đồn chẳng hay, song công chúa được an táng trọng thể, ai dám bàn thêm?”

Khương Ly trầm giọng:

“Phương Bắc vào đầu xuân còn rét đậm, sao lại sinh ôn dịch? Nói cũng lạ.”

Tiêu Bích Quân đáp:

“Cũng không phải không thể. Nghe phụ thân kể, năm ấy ra trận đã là tiết thu, vừa sang tháng chín đã tuyết trắng trời. Nhiều binh sĩ lạnh đến run, không ít người bị thương hàn, vẫn không dứt mà chết. Lại thêm truyền nhiễm, gần như không đánh nổi. Sau được người của bộ lạc ngoài quan giúp đỡ mới qua nạn ấy.”

Khương Ly hỏi ngay:

“Bộ lạc ngoài quan? Chẳng lẽ là Cổ Việt tộc?”

Tiêu Bích Quân kinh ngạc:

“Cô cũng biết sao? Đúng, chính là họ. Nghe nói là hậu duệ của hoàng thất Cổ Việt quốc, sống giữa rặng Thanh Nhai sơn ngoài Phi Sương quan, chính họ đã cứu viện quân ta.”

Khương Ly mỉm cười:

“Tháng trước hoàng hậu nương nương ban cho ta một chiếc lục lạc, nói là vật do An Quốc công dâng tiến, hẳn chính là đồ của người Cổ Việt.”

Tiêu Bích Quân cười theo:

“Ta đoán vậy. Phụ thân ta cứ hai tháng lại gửi thư về, thường kèm ít đồ chơi phương Bắc. Chỉ là nay vật phẩm của Cổ Việt tộc hiếm lắm. Sau khi công chúa thắng trận, cùng Lương quốc kết minh trăm năm, biên cảnh yên ổn, các bộ tộc ngoài quan cũng ít qua lại.”

Nói đến đây, nàng chợt nhớ ra điều gì:

“Đúng rồi, ta còn mấy món đồ kỳ lạ do phụ thân mang về, chắc của bộ tộc nào đó phía Bắc. Cô đi với ta xem nhé!”

Chưa kịp từ chối, Khương Ly đã bị nàng kéo đi.

…

Từ hôm ấy, nàng càng chuyên tâm chữa trị cho Tiêu Duệ. Mỗi lần châm cứu xong, nàng đều ghi lại biến chuyển, đối chiếu với những y án cũ mà Ngụy Giai để lại, chẳng khác nào đang nối tiếp tâm nguyện của vị danh y năm xưa.

Song căn bệnh này quả hiếm thấy, muốn tiến triển rõ rệt cần thời gian dài.

…

Giữa lúc Khương Ly còn đang nghĩ cách dò lại dấu vết Chu Toản và Đại Trịnh nương nương, tin dữ khác đã truyền đến.

Ba nha môn — Củng Vệ ty, Đại Lý tự và Kinh Kỳ phủ — đồng loạt hành động, bắt giữ gần trăm người liên quan đến Vô Lượng đạo.

Ngoài bọn kỹ nữ, đào hát lẫn tín đồ dân gian, còn có bảy, tám viên triều quan, trong đó người khiến thiên hạ chấn động nhất — chính là Thái tử Chiêm sư Chu Minh Thành.

Chu Minh Thành, năm mươi ba tuổi, từng là thám hoa năm Cảnh Đức thứ hai, làm quan hơn ba mươi năm, là đại thần thân tín của Thái tử, nắm giữ văn vụ Đông cung mười năm nay.

Vậy mà trong phủ của ông, Củng Vệ ty lục soát được bức tượng Vô Lượng Thiên Tôn, cùng bàn thờ hương hỏa thờ phụng riêng.

Mọi việc vỡ lở, hóa ra là do một nam kép ở Xướng Xuân lâu khai ra — hắn và Chu đại nhân tư thông đã lâu.

Tin này lan ra, triều đình chấn động, Thái tử hai buổi chầu liền bị Cảnh Đức đế quở mắng dữ dội, đến ngày mồng một tháng bảy còn bị hạ chỉ cấm túc trong Đông cung ba ngày.

Tội không nặng, nhưng với người vừa mới thoát khỏi vụ Túc vương, lại đang gánh trọng trách tổ chức tế thiên đại điển, thì chẳng khác nào bị giáng mặt mũi trước bá quan.

…

Trong Đông viện Đại Lý tự, Ninh Quắc vò đầu bứt tóc:

“Ta thật không ngờ, người bị khai ra lại là Chu đại nhân!”

Hắn đi đi lại lại, khó chịu:

“Nhưng Diêu Chương đã mang người về hết rồi, ta chẳng can thiệp được. Hai ngày nay ta còn không dám vào cung gặp Thái tử, trời ơi, phải làm sao bây giờ!”

Bùi Yến ngồi sau án, giọng bình tĩnh:

“Chỉ cần việc tà đạo không dính líu đến Thái tử, hoàng thượng có giận cũng sẽ nguôi.”

Ninh Quắc than thở:

“Sao lại không dính cho được! À không — ý ta là, dù Chu Minh Thành sau này chứng minh vô tội, thì Thái tử cũng chẳng thể dùng lại. Một người tâm phúc mất, lại bị bôi bẩn thành ‘tà giáo’ — Thái tử e uất chết mất!”

Bùi Yến khẽ nói:

“Than vãn vô ích. Nếu muốn giúp Thái tử, hãy chứng minh rằng Chu Minh Thành không từng lôi kéo người của Đông cung. Tốt hơn nữa là xem hắn có liên hệ với mấy viên phó tướng của Tuần phòng doanh hay không.”

Ninh Quắc sững người:

“Không thể nào! Tuần phòng doanh là binh mã kinh thành, xưa nay tách biệt với Đông cung, Thái tử tuyệt không phạm điều kiêng ấy. Nhưng… quả thật ta cũng thấy lạ — dạo này tà đạo dường như nhằm thẳng vào quân tướng bốn doanh quanh Trường An, dù thành công không nhiều, song mục đích rất rõ ràng. Rốt cuộc họ muốn làm gì?”

…

Trong hơn nửa tháng, những kẻ bị bắt phần lớn là đào kép, kỹ nữ ở kỹ viện, hí lâu. Khách của họ đều là quý nhân, quyền thần.

Họ không chỉ tin tà đạo, mà còn lấy chính thân phận gắn bó với quyền quý ấy để dụ dỗ, mê hoặc — hệt như Liên Tinh năm xưa lôi kéo Phùng Tranh.

Thế nhưng dù Củng Vệ ty lục soát kỹ đến mấy, ngoài một người tên Triệu Khải Minh, vẫn chưa tìm ra đầu mối lên tầng cao hơn.

Rõ ràng, Vô Lượng đạo tổ chức chặt chẽ, cấp càng cao càng khó lần.

Bùi Yến khép lại tấu chương, giọng trầm:

“Điều ngươi lo, cũng chính là điều hoàng thượng đang ngờ. Gắng mà tra cho cẩn thận — những ngày tới, e chẳng được yên đâu.”

Ninh Quắc vừa thu dọn tấu chương vừa than:

“Ta mấy đêm nay chưa được ngủ tròn giấc… Thôi thôi, ta về nha môn xem Diêu Chương đã tra ra được gì chưa.

Sư huynh, mai Thái tử giải cấm rồi, lúc vào triều huynh nói giúp ngài một câu đi.”

Bùi Yến ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu xa.

Ninh Quắc giật mình, vội cười gượng:

“Thôi được, coi như ta chưa nói. Ta biết sư huynh là bậc chính thần, ta đâu dám kéo huynh về phe Thái tử, ta đi đây, đi đây!”

…

Ninh Quắc vừa khuất bóng, Cửu Tư đã bước nhanh vào, giọng khẩn:

“Công tử, có tin rồi! Công tử đoán không sai — Từ Tinh đúng là bị bệnh vào mười bảy năm trước, vừa hồi kinh thì bệnh mới đỡ, nên người trong Công bộ biết chẳng bao nhiêu.”

Bùi Yến nhận lấy tờ mật tín, đọc kỹ, ánh mắt dần nghiêm trọng, đến cuối cùng còn khẽ lẩm bẩm:

“Chuyện này… sao có thể như thế được…”

…

Sáng hôm sau, triều sớm.

Thái tử vừa được giải cấm, cả buổi nghị chính vẫn giữ phong độ cẩn trọng, nhưng khi vừa bàn xong việc cứu tế lũ lụt do Hộ bộ trình lên, Cảnh Đức đế lại đột ngột nhắc tới lỗi của Chu Minh Thành, giọng lạnh buốt:

“Thái tử không biết trị người, để tà thuyết mê tín xâm nhập, uổng làm Trữ quân.”

Bốn chữ “uổng làm trữ quân” như dao cắt vào tim.

Tan triều, sắc mặt Thái tử Lý Mịch trắng bệch, về đến Gia Đức điện, vừa ngồi xuống đã không nén nổi giận dữ.

Vương Tiến Phúc thấy thế vội bảo lui cung nhân, rồi nhẹ giọng dâng trà:

“Điện hạ, xin nguôi giận. Bệ hạ tuổi cao lại vừa qua tang Lý Doãn, lòng chưa yên, nên mới nói nặng. Người già thương con, cũng như năm ấy mất Thái tôn điện hạ, bi thương khó dứt mà thôi.”

Vừa nghe nhắc đến “Thái tôn”, Lý Mịch càng sa sầm mặt.

Vương Tiến Phúc nhận ra lỡ lời, cúi đầu im bặt.

Trong điện lúc này chỉ còn ba người: Lý Mịch, Vương Tiến Phúc, và Thường Anh.

Thường Anh ngẫm nghĩ rồi nói nhỏ:

“Hạ quan nghĩ hơi khác Vương công công.”

Vương Tiến Phúc liếc hắn, Lý Mịch trầm giọng:

“Nói.”

“Thần tuy ngu dốt, nhưng thấy bệ hạ gần đây ngày càng coi trọng Đức vương điện hạ. Giờ lại lệnh cho ngài ấy vào Binh bộ, mà Ninh thượng thư lại là người cứng nhắc, chẳng dễ lung lạc. Về sau có Ninh nhị công tử phụ trợ, e rằng…”

Lý Mịch nghe xong, sắc mặt lạnh băng:

“Ngươi là nói — phụ hoàng có ý chọn Lý Nghiêu?!”

Thường Anh đáp thẳng:

“Thần chỉ cảm thấy, bệ hạ vẫn còn sức, vẫn còn toan tính. Thái tử điện hạ đã ngồi vị Trữ quân mười tám năm rồi… Nếu đến cuối cùng, công dã tràng vì người khác dệt áo cưới, thần dù chết cũng khó nhắm mắt.”

“Thường tướng quân, hồ ngôn loạn ngữ!”

Vương Tiến Phúc hốt hoảng, chạy ra ngoài điện xem có ai nghe, thấy canh vệ vẫn như thường mới quay vào thở phào.

“Bệ hạ thân thể dẫu yếu, nhưng lời này chớ để truyền ra, khiến điện hạ thêm ưu sầu.”

Lý Mịch nhắm mắt, giọng lạnh:

“Không, hắn nói không sai. Bản cung ở Đông cung này đã quá lâu — lâu đến nỗi chính ta cũng quên mất cảm giác được trông phụ hoàng tin tưởng là gì.”

Nói đến đây, ánh mắt hắn tối hẳn:

“Ta tuyệt đối sẽ không để mình làm áo cưới cho người khác.”

Vương Tiến Phúc lo sợ, vội khuyên:

“Điện hạ chớ vọng động. Bệ hạ năm nay đã khác xưa, nếu điện hạ giữ lòng bình tĩnh, chẳng mấy mà thời cơ đến. Đức vương căn cơ yếu, ngoại tộc lại tầm thường, không đáng lo.”

Lời ấy khiến Lý Mịch dần dịu lại.

Hắn im lặng thật lâu, cuối cùng gật nhẹ:

“Thôi vậy, bản cung biết lòng trung của ngươi, Thường Anh. Mọi việc cứ chậm mà chắc.”

“Thần tuân mệnh.”

Thường Anh cáo lui.

Vương Tiến Phúc tiến gần, hạ giọng:

“Tướng quân Thường Anh theo điện hạ chưa lâu, lại là người thẳng tính, nghe xong thì thôi chớ nên thật tin. Giờ, điều cần để tâm — e chẳng phải Đức vương, mà là Đại tiểu thư nhà Tiết gia.”

Lý Mịch ngẩng đầu:

“Con gái Tiết gia? Nàng vẫn giúp Ninh gia tra án sao?”

Vương Tiến Phúc đáp:

“Giống như bị ám ảnh vậy. Nàng tuy không đến tìm Trắc phi nương nương, nhưng vẫn ra vào Thái y thự, còn xem lại bệnh án của Chu thái y, hiển nhiên chưa chịu bỏ nghi ngờ.

Chuyện này khác thường lắm — Ninh công tử và Tiết trung thừa đều không khuyên nổi. Hạ quan nhìn cũng thấy khó hiểu.”

Lý Mịch trầm giọng:

“Bản cung cũng chẳng hiểu. Nàng làm vậy có ích gì cho nhà họ Tiết? Ngay cả cô cô nàng cũng không biết? Nàng… đã lưu lạc bên ngoài bao lâu?”

“Khoảng mười bảy năm, giờ về chưa đầy một năm.”

Lý Mịch nheo mắt, giọng chậm rãi:

“Vậy có khả năng… nàng không phải vì giúp Ninh gia đâu.”

…

Khương Ly càng xem kỹ các bệnh án cũ của Chu Toản, càng khẳng định ông ta là danh y hiếm thấy.

Thế nhưng chỉ bằng suy luận, vẫn chưa thể có chứng cứ.

Nàng từng định dò hỏi Trịnh Văn Vi, song dù Trịnh tiểu nương đã vui vẻ hơn, vẫn giữ ý phòng bị với nàng – vị “đại tiểu thư nhà họ Tiết” này.

Bên trong cung, việc chuẩn bị cho tế thiên đại điển gấp rút từng ngày, còn nàng, nửa tháng qua vẫn chưa tiến thêm được bước nào.

Đến ngày mồng mười tháng bảy, Khương Ly lại nhập cung bắt mạch cho Trịnh Văn Vi.

Điều dưỡng hơn một tháng, bệnh của nàng ta đã thuyên giảm, có thể đi lại như thường, chỉ là khí huyết yếu, tinh thần mỏi mệt.

Thái tử thì bận rộn chuẩn bị tế lễ, mấy ngày nay chẳng còn đến Ngưng Hương quán thăm hỏi.

Sau khi xem mạch, Khương Ly liếc chiếc ly băng trên bàn, khẽ nhíu mày:

“Giờ trời tuy vẫn oi, nhưng đã khác tháng năm, tháng sáu. Nương nương chớ nên dùng đá lạnh nữa. Nếu tiếp tục, những ngày điều dưỡng vừa qua sẽ uổng phí, hơn nữa còn để lại di chứng. Về sau, e muốn có thêm con nối dõi cũng rất khó.”

Trịnh Văn Vi nhìn Khương Ly thật sâu, giọng mang theo tia châm chọc:

“Cô nương quả đúng là người lòng nhân, ta thật bội phục. Không biết sau này, khi cô vào cửa vương hầu, phu quân có thiếp thất, liệu cô còn được ‘nhân tâm’ như thế không?”

Ở góc xa, Hoài Tịch nghe vậy suýt trợn trắng mắt; Khương Ly thì vẫn bình thản mỉm cười:

“Nương nương lo xa rồi.”

Trịnh Văn Vi khẽ hừ một tiếng:

“Thái tử phi hiện đang có thai, vậy mà không chỉ qua Quý phi nương nương, còn đặc biệt đến vấn an Thục phi nương nương. Lý do, người sáng mắt còn lạ gì?”

Khương Ly chỉ nhẹ lắc đầu, không muốn tranh luận.

“Trước đây Ninh nương nương có đến thăm ta,” Trịnh Văn Vi nói tiếp, “Người nói vụ án năm xưa đã định, Thái tử cũng không tra ra điều gì. Xem ra cô nương tuy y đạo cao, vẫn lầm rồi.”

Nghe nàng chủ động nhắc tới, lòng Khương Ly khẽ run lên, giọng kiên định:

“Ninh nương nương nói không sai — nhưng vụ án đó chỉ kết ở Thái tử điện hạ, chứ chưa hề kết trong lòng ta.”

Trịnh Văn Vi ngẩn ra:

“Ý cô là… cô vẫn còn điều tra? Thái tử còn không tìm ra chứng cứ, cô có thể tìm được gì? Hơn nữa, cô làm vậy vì ai? Ta tưởng cô chịu lời ủy thác của Ninh nương nương, nay cả ngài ấy cũng thôi rồi. Chẳng lẽ cô không sợ vụ án đó dính líu đến chính cô mẫu của mình?”

Giọng nàng run lên, còn Khương Ly vẫn chỉ cúi đầu thu xếp hòm thuốc, chẳng đáp, song thái độ đã rõ.

Trịnh Văn Vi trừng mắt:

“Cô… cô thật là tiểu thư nhà họ Tiết sao? Cô mẫu cô muốn bắt lỗi ta thì thôi, còn cô lại phát hiện nội tình mà không báo, lại cố điều tra, biết đâu chính cô mẫu cô dính líu, tra ra thì còn gì là Tiết gia? Có ai làm cháu như cô không? Cha cô biết không?”

Khương Ly khép nắp hòm thuốc, khẽ đáp:

“Những chuyện đó nương nương không cần bận tâm. Nương nương chỉ cần biết, ta đúng là người muốn điều tra rõ chân tướng hơn bất kỳ ai.”

Nói dứt, nàng xoay người rời đi.

Trịnh Văn Vi sững lại, vừa định gọi theo thì ngoài Thừa Hương điện bỗng vang lên tiếng chạy dồn dập —

“Tiết cô nương! Tiết cô nương có đây không?!”

Là Tố Ngọc, cung nữ của Ninh nương nương, mặt mày hoảng loạn.

Chưa đợi ai hỏi, nàng đã hét lên:

“Xin cô nương mau đến xem Quận vương điện hạ, người bị kinh sợ, phát bệnh ở ngoài Sùng Văn quán rồi!”

Sùng Văn quán — nơi các hoàng tử công chúa học tập.

Khương Ly cả kinh:

“Dẫn đường mau!”

Tố Ngọc chạy trước, Khương Ly cùng Hoài Tịch theo sát, Trịnh Văn Vi ngần ngừ giây lát rồi cũng vội đuổi theo.

Từ Đông cung đi Sùng Văn quán không cần ra Gia Phúc môn, chỉ men theo hành lang phía nam, qua Thông Huấn môn là đến.

Ba người vừa chạy vừa thở gấp.

…

Qua khỏi Thông Huấn môn, chỉ thấy phía xa đã có một đám đông vây lại.

Giữa vòng người, Ninh Dao đang ôm chặt Lý Cẩn, còn đứa nhỏ thì run lẩy bẩy, mặt đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa, miệng ú ớ không thành tiếng.

Mấy thị vệ kinh hãi quỳ bên cạnh, Ninh Dao thì lấy tay che mắt con, mặt đầy lo lắng.

“Nương nương, Tiết cô nương đến rồi!”

Tố Ngọc vừa kêu, đám người lập tức tản ra.

Khương Ly quỳ xuống bên hai mẹ con, hỏi dồn:

“Nương nương, xảy ra chuyện gì? Điện hạ bị cái gì làm kinh hãi?”

Ninh Dao nén nước mắt, ánh mắt dán về phía trước.

Khương Ly thuận theo tầm nhìn nàng, chỉ thoáng nhìn — toàn thân liền lạnh toát.

Trong đống đất sét vàng vun cao như núi nhỏ, nửa hộp sọ trắng nhợt lộ ra — một chiếc đầu lâu người!

Trịnh Văn Vi đến chậm nửa bước, vừa kịp nhìn thấy liền thất thanh kêu:

“Đó là… đầu người?! Đây là Lăng Vân lâu, sao lại có xương người chứ?!”

Khương Ly cứng đờ, rồi chợt trông thấy cách đầu lâu mấy thước, còn một mảnh xương khác, trắng ngà, cong cong — nàng nhìn kỹ, tim như ngừng đập.

Đó là khúc xương mu của nữ nhân.

…

Tin “phát hiện xương người trong nền Lăng Vân lâu” chấn động toàn cung.

Chẳng bao lâu, Chương Mục Chi – thống lĩnh Cấm quân, cùng Vu Thế Trung – Tổng quản nội đình đều kéo quân đến.

Tiếp đó, chiếu chỉ khẩn hạ xuống: Diêu Chương – chỉ huy Củng Vệ ty, và Bùi Yến – Thiếu khanh Đại Lý tự, đồng thời nhập cung điều tra.

Ngay sau, Lý Sách, thiếu giám Tướng Tác Giám, cũng từ Vạn Thọ lâu hớt hải chạy tới.

…

Trong đình mát gần đó, Khương Ly đang châm cứu cho Lý Cẩn.

“Xong rồi,” nàng khẽ nói, “ngủ một giấc, uống thêm thang thuốc theo toa ta viết, ngày mai sẽ ổn.”

Đứa nhỏ tựa trong lòng Ninh Dao, hơi thở dần đều, chỉ còn khẽ run.

Vu Thế Trung thở dài:

“Thế tử sao lại chạy tới đây? Nơi này đang sửa, người lớn còn tránh xa cơ mà.”

Ninh Dao buồn bã đáp:

“Hài nhi đã dưỡng khá, mới đến Sùng Văn quán học lại. Ta tới đón con, nói chuyện với Lý phu tử có vài câu, quay đi đã chẳng thấy bóng đâu. Ai ngờ nó chạy lạc vào đây. Đến khi nghe tiếng kêu, thì đã muộn rồi.”

Đoạn hành lang phía đông bị đẩy ngã, hẳn do họ vội vàng chạy vào.

Vu Thế Trung nói:

“Bệ hạ còn đang nghị sự tại Thái Cực điện, nghe tin liền sai lão nô tới đây. Nương nương mau đưa Thế tử hồi cung nghỉ, chỗ này để Bùi đại nhân và Diêu chỉ huy xử lý.”

Ninh Dao nhìn về phía đống đất, giọng thấp hẳn:

“Nơi ấy… sao lại có hài cốt người? Đây chẳng phải…”

Nàng nghẹn lời — đó chính là chỗ học và nghỉ của Trưởng công chúa Ninh Dương năm xưa.

Vu Thế Trung cau mày:

“Lão nô cũng không hiểu nổi, chỉ còn cách tra thôi. Khi có tin, lão nô sẽ báo Cảnh Hòa cung trước tiên. Giờ Thái tử chưa hồi cung, nếu e ngại, nương nương có thể mời Khâm thiên giám đến trấn tịnh.”

Ninh Dao lắc đầu:

“Không cần. Người đông càng khiến hài nhi bất an. Ta đưa nó về nghỉ trước.”

…

Nàng đi rồi, Khương Ly và Trịnh Văn Vi vẫn ở lại.

Vu Thế Trung định khuyên hai người rời đi, thì phía xa bỗng vang tiếng gọi dồn dập:

“Tướng quân! Lại tìm thấy rồi! Thêm hai mảnh nữa!”

Các cấm quân dưới quyền Chương Mục Chi đang xúc đất.

Không lâu sau, trên tấm chiếu cỏ cạnh đó đã xếp hơn hai mươi mảnh xương lớn nhỏ, đều bạc màu theo năm tháng.

Bùi Yến nhìn sang Khương Ly:

“Cô nương, cô xem thử xem?”

Khương Ly tiến lên, nhìn kỹ, rồi nói dứt khoát:

“Là nữ nhân trưởng thành. Nhìn xương mu này mà biết — của nam thì nhọn, của nữ thì bè, mở rộng ở đáy.”

Lý Sách chắp tay nói:

“Địa tầng này mới đào từ mồng bảy, nay mới xong mặt đông nam. Đêm qua thợ còn làm tới canh hai, trời tối nên chẳng ai thấy. Lúc xúc đất, tưởng đá, chẳng ngờ là xương. Đất nền lại sâu, có lẽ nửa đêm sụt lở nên lộ ra, tiểu điện hạ vừa hay thấy phải.”

Bùi Yến ngước nhìn hố đào – rộng hai trượng, sâu hơn một trượng, chính nơi định đóng trụ mới cho tòa lầu.

Lý Sách nhíu mày:

“Lầu này đã xây hơn hai mươi năm, nền lấp sâu, chừng ấy xương chỉ có thể là đã bị chôn ngay từ khi xây.”

Vu Thế Trung rùng mình:

“Sao lại có chuyện đó được? Khi dựng lầu là Nội phủ cùng Công bộ giám công, lão nô cũng trông coi, há lại có người bị chôn mà không hay?!”

Lý Sách cúi đầu:

“Ta cũng không rõ. Dân gian có tục ‘đả sinh cọc’ (chôn người khi dựng trụ để trấn nền), liệu có phải thợ xưa làm bậy chăng?”

Vu Thế Trung lắc đầu liên tục:

“Chớ nói vậy! Đây là cung cấm, thánh thượng tối kỵ chuyện tà quái. Hơn nữa Khương cô nương đã nói là nữ nhân, e là cung nữ. Cung nữ mỗi người đều có danh ký trong sổ, thiếu ai là biết ngay, sao lại có thể biến mất mà không ai hay?”

Lý Sách càng thêm rối:

“Nhưng quả thật, nơi này có người bị chôn!”

Vu Thế Trung quay sang:

“Bùi thiếu khanh, ý ngài sao?”

Bùi Yến nói nghiêm:

“Trước tiên phải đào hết, gom đủ toàn bộ hài cốt, rồi mời pháp y giám cốt đến nghiệm xác.”

Vừa dứt lời, Lý Sách như sực nhớ ra điều gì, kêu lên:

“Khoan… hình như không đúng! Ta nhớ mấy năm trước, Lăng Vân lâu bị sét đánh cháy, khi trùng tu, phần nền đông nam này đã đào lại rồi mà?!”

Vu Thế Trung còn chưa kịp đáp, Bùi Yến đã lên tiếng:

“Quả thật có chuyện đó. Là vào chính nguyệt năm Cảnh Đức ba mươi tư, đầu xuân, lầu Lăng Vân bị sét đánh, cháy cả phần mái.

Sau đó Giám Tác ty phải mất khá nhiều công sức — nền cũng được nện lại, sửa chữa từ đầu.

Chỉ là… không rõ họ đào sâu bao nhiêu, quá trình khi ấy ra sao.”

Lý Sách lập tức quay sang sai người:

“Ngươi mau về nha môn hỏi cho rõ! Đem cả hồ sơ tu sửa năm ấy tới đây!”

Người hầu đáp “tuân lệnh” rồi chạy đi.

Vu Thế Trung gật đầu:

“Lão nô nhớ rất rõ. Năm đó lầu chỉ cháy một nửa, nhưng để tránh sập, Giám Tác ty huy động vô số nhân lực, tốn công tốn của vô cùng…”

…

Khương Ly đứng ở phía ngoài vòng người, chăm chú quan sát.

Bỗng nàng thấy Trịnh Văn Vi vẻ mặt trầm ngâm, thần sắc khác lạ.

Nàng thấp giọng hỏi:

“Nương nương, sao vậy?”

Trịnh Văn Vi giật mình, vội lắc đầu:

“Không có gì…”

Thấy nơi đây hỗn tạp, Vu Thế Trung đành nói:

“Cô nương, nương nương, chốn này ô uế chẳng lành, hai vị nên về nghỉ. Ở đây có Bùi đại nhân và Diêu chỉ huy, không cần lo.”

Có Bùi Yến trấn giữ, Khương Ly cũng yên tâm.

Hai người liền theo lối hành lang mà về Đông cung.

…

Vừa ra khỏi Thông Huấn môn, Trịnh Văn Vi khẽ nói:

“Năm ấy, lầu Lăng Vân bị sét đánh là vào giữa tháng giêng Cảnh Đức ba mươi tư.

Khi đó Thái tôn điện hạ vừa hạ táng, còn tỷ tỷ ta — Đại Trịnh nương nương — cũng vừa mất.

Trong cung phủ một màu tang tóc, chẳng ai dám cười nửa tiếng.

Khi lầu cháy, ngoài kia còn truyền không ít lời gở về ‘quốc vận suy’.

Nhưng chỉ mấy ngày sau, tất cả đã bị bịt kín.”

Khương Ly cau mày:

“Dù là lần đầu dựng hay lần sau tu sửa, ta cũng không thể tin rằng có thể chôn người xuống nền mà không ai hay.”

Trịnh Văn Vi lại nói nhỏ:

“Nhỡ không phải cung nữ thì sao? Nhỡ là người từ ngoài vào thì sao?”

Khương Ly lặng im một thoáng, rồi đáp khẽ:

“Chuyện này chỉ có thể đợi tin. Nếu nương nương nhớ thêm điều gì về năm ấy, hoặc muốn nói chuyện, cứ sai người gọi ta. Ba ngày nữa, ta lại đến bắt mạch.”

Đoạn đường trước mặt rẽ hai hướng.

Lời Khương Ly thẳng thắn mà nhẹ, Trịnh Văn Vi nghe xong lại không dám đáp, chỉ lặng nhìn bóng dáng nàng dần khuất vào hành lang dẫn đến Cảnh Nghi cung.

Trong gió chiều oi nồng, tiếng vó ngựa xa xa từ cửa Gia Phúc vọng lại, hòa cùng tiếng trống canh đầu buổi tối, khiến lòng người trong cung thoáng rợn lạnh — tựa như bên dưới lớp đất vàng của Lăng Vân lâu, còn chôn giấu nhiều hơn một bí mật đã bị che lấp suốt hai mươi năm trời.