“Cô cô nói vậy là sao?”

Khương Ly ngơ ngác nhìn Tiết Lan Thời.

Tiết Lan Thời khẽ cười, nắm tay nàng nói:

“Hài tử ngoan, chốn thâm cung này khác hẳn phủ ta, có nhiều chuyện, con không cần hiểu cũng được.”

Khương Ly ngập ngừng:

“Chỉ là con từng nghe vài lời đồn, nói rằng nhà ta và Ninh gia trở mặt, đều bởi chuyện của Hoàng thái tôn năm ấy.

Tuy án đã định, nhưng Ninh gia vẫn ôm nghi ngờ…”

Thu Vân đang đứng bên rót trà, nghe thế liền cắt lời:

“Đại tiểu thư chớ nên tin lời đồn bậy.”

Tiết Lan Thời nay đang mang thai, Thu Vân sợ bà động thai khí, nếu là trước kia, câu nói này ắt chạm vào nghịch lân của bà; nhưng giờ, Khương Ly đã khác, thân phận không còn tầm thường, Tiết Lan Thời lại chẳng hề nổi giận.

“Không sao,” Tiết Lan Thời dịu giọng nói, “con mới về Trường An chưa lâu, nghe người ta nói có mũi có mắt, tất nhiên lòng sẽ nghi hoặc.”

Rồi lại ôn tồn khuyên:

“Linh nhi, những lời như thế nghe xong thì để đấy, không thì cứ đến hỏi cô cô. Tuyệt đối đừng nhắc nửa chữ trước mặt Thánh thượng hay Thái tử điện hạ.”

Thấy Khương Ly nghiêm túc gật đầu, bà mới tiếp lời:

“Con chưa từng gặp Hoàng thái tôn, không biết đứa trẻ ấy thông tuệ đến mức nào. Có người nói, nó còn sáng dạ hơn cả Ninh Dương trưởng công chúa, chẳng trách Thái tử điện hạ yêu quý, ngay cả Thánh thượng cũng thương hơn hết thảy.

Nếu không phải thế, sao mới năm tuổi đã được phong làm Hoàng thái tôn?”

Tiết Lan Thời thở dài, giọng chua xót mà khẽ cười:

“Năm ấy, Ninh gia chẳng phải nhờ Ninh Dao mà được sủng, mà là vì một đứa bé.

Nếu nó còn sống, tương lai ngôi vị Thái tử hẳn là chuyện đã định.

Nó chết rồi, Ninh gia mất chỗ dựa, Thái tử điện hạ cũng bị lạnh nhạt.

Nếu phải nói, cái chết ấy đúng là mang lại lợi thế cho nhà ta.

Vì vậy, Ninh gia luôn nghi ngờ ta có nhúng tay, nhưng trời đất chứng giám, ta sao lại hại một đứa nhỏ cho được?”

Nói tới đây, Tiết Lan Thời khẽ đặt tay lên bụng còn phẳng:

“Ta một lòng cầu một hoàng tử, mà kẻ hại trẻ con thì mất phúc của chính con mình.

Ta chưa đến mức độc ác như thế đâu.”

Bà nhìn xuống bụng mình, ánh mắt dịu dàng, giọng nói cũng trở nên mềm mại như gió xuân.

Nếu Tiết Lan Thời biện giải bằng lời khác, Khương Ly ắt sẽ sinh nghi; song bà ta cầu tử chí thiết, vẻ thành khẩn lại chân thật, khiến Khương Ly trong lòng cũng dần buông lỏng.

Dù mang tâm của y giả, nhưng trong thẳm tâm, nàng cũng không muốn thấy kẻ thù đạt được toại nguyện.

“Lý Cẩn là do đâu mà phát bệnh?” Tiết Lan Thời hỏi.

“Nghe nói vì muốn gặp Ninh Quắc mà không được.”

Tiết Lan Thời nghe xong, liền hiểu ngay:

“Thì ra vậy. Cũng thật nực cười, ta còn tiếc cho việc của Trạm nhi, nay Ninh Quắc lại rước họa.

Nếu hắn thật sự…”

Bà chưa nói hết, giọng đã trở nên lạnh lẽo — ai nghe cũng biết bà chẳng mong Ninh Quắc có thể thoát nạn.

Ánh mắt khẽ liếc bụng mình, bà đổi giọng hỏi:

“Là Thường Anh đến thỉnh con ư?”

Khương Ly gật đầu.

Lông mày Tiết Lan Thời lập tức chau lại:

“Nếu ta thuận lợi sinh được hoàng tử, đợi nó trưởng thành cũng phải mười bốn, mười lăm năm.

Đệ con nay mang vết nhơ, bị điều về phương Nam, chẳng biết còn có thể tiến thân không.

Nhà họ Tiết ta, thật thiếu người trẻ tuổi có thể giúp ta chống đỡ.

Còn Thường Anh, theo Thái tử điện hạ chưa đầy hai năm đã được trọng dụng làm thủ lĩnh thân vệ —

Lại để người ngoài chiếm hết cơ hội tốt.”

Nói đoạn, nàng nhìn Khương Ly:

“Con từng gặp Đức vương điện hạ chưa?”

Khương Ly khẽ giật mình:

“Gặp qua hai lần.”

Tiết Lan Thời nói:

“Đức vương từ nhỏ được dạy dỗ nghiêm cẩn, hiếm ở chỗ mẫu phi hắn hiểu thời thế, biết giữ phận.

Khi trưởng thành, hắn chỉ đảm nhiệm việc lặt vặt, không dám vọng tưởng ngôi vị.

Song từ sau trung thu năm ngoái, Thánh thượng dường như lại thêm phần coi trọng, giao cho hai việc ở Binh bộ, hắn cũng xử lý rất chu toàn.”

Tiết Lan Thời vừa nói vừa quan sát thần sắc Khương Ly, thấy đối phương bình thản, liền khẽ chau mày, pha chút bất đắc dĩ:

“Trừ Đức vương, trong Trường An e chỉ có thế tử của Bùi Quốc công là được Thánh thượng ưu ái nhất.

Chỉ tiếc, An Dương quận chúa theo hầu bên cạnh Hằng thân vương đã nhiều năm, sợ rằng chẳng dễ mở miệng…”

Khương Ly nhíu nhẹ mày.

Tiết Lan Thời lại vui vẻ nói:

“Việc này ta đã bàn với cha con rồi, ông ấy cũng đồng ý.

Nay con được Thánh thượng và Thái tử điện hạ nhìn nhận, nghe nói cả Thục phi cũng rất quý mến con.

Giữa lúc gió mưa thế này, đợi việc của Ninh Quắc yên ổn, ta sẽ nghĩ cách để Thái tử điện hạ an bài cho con.”

Khương Ly toan cự tuyệt, nhưng lời ra đến miệng lại nghẹn xuống.

Nàng mỉm cười nhẹ:

“Vậy con xin nghe theo sắp xếp của cô cô và Thái tử điện hạ.”

Tiết Lan Thời vô cùng vừa ý, để Khương Ly bắt mạch an thai, rồi ban cho một rương châu ngọc, mới tiễn nàng ra cung.

…

“Cái gì! Cô nương thật sự muốn gả cho Đức vương điện hạ?!”

Trên đường về, trong xe ngựa, Hoài Tịch lo lắng đến nỗi giọng run rẩy.

Khương Ly bật cười:

“Đừng vội thế. Chỉ e còn chưa tới lúc đó đâu. Trước mắt cứ để họ an tâm, tránh sinh biến là hơn.”

Hoài Tịch vẫn chẳng yên:

“Nhưng lỡ họ sắp xếp gấp thì sao?”

Khương Ly thản nhiên:

“Hôn lễ hoàng tử, từ khi lập hôn đến khi hành lễ ít cũng nửa năm. Huống hồ bây giờ còn chưa định được chữ nào.

Hoài Tịch bĩu môi, rồi chỉ đành nói:

“Nếu chuyến này mọi việc suôn sẻ thì tốt. Cô nương nói chỉ vừa thử hỏi mấy câu, Ninh nương nương đã đổi sắc mặt, xem ra oán hận trong lòng bà ấy vẫn chưa tiêu.

Nếu thật chứng được Túc vương mới là chủ mưu của vụ án năm xưa, chẳng biết bà ấy có chịu ra mặt giúp Ngụy bá gia lật lại bản án không…”

Khương Ly đưa tay vuốt nhẹ bìa quyển Dược điển mang từ Thái y thự, giọng điềm đạm:

“Từng bước một thôi. Giờ quan trọng nhất là tìm ra dị tượng trong Phật châu kia rốt cuộc là gì.”

…

Trở lại Doanh Nguyệt Lâu, nàng lên thẳng tầng hai. Ngoài khung cửa, mây chiều ráng đỏ như lửa, ánh hoàng hôn đổ nghiêng khắp bàn sách.

Khương Ly liền dọn hết thư cụ trên án, mang đến bên cửa sổ, mượn thứ ánh sáng nhạt cuối ngày mà tỉ mỉ quan sát vật dị trong tay.

…

Cùng thời khắc ấy, trong Bạch phủ, viện Hồi Xuân đường đang bị một phen lục soát hỗn loạn — tủ sách, giá gỗ, hòm chứa hồ sơ đều bị mở tung.

Bạch Mân nhìn cảnh tượng rối bời ấy mà mặt mày thảm đạm:

“Bùi thiếu khanh đây là có ý gì? Nhà ta lão gia rõ ràng là người bị hại, cớ gì lại đến điều tra nhà ta?

Những quyển hồ sơ ấy, tiểu nhân thực sự không biết gì cả. Trong phủ này, mọi bệnh án, sách y đều đã được tra soát qua, thậm chí còn hiến tặng không ít cho Thái y thự.

Ngài làm quan Đại Lý tự, sao lại có thể không chứng mà buộc tội người ta? Tiểu nhân thật chẳng biết kêu oan nơi nào nữa!”

Nói đoạn, Bạch Mân quỳ sụp xuống đất, hướng về phía linh đường mà gào khóc:

“Lão gia! Ngài ở trên trời hãy nhìn xem, tiểu nhân thật chẳng còn cách nào rồi!

Tiểu nhân thân phận thấp hèn, chẳng biết phải làm sao mới báo được ơn ngài.

Nếu không thể minh oan cho ngài, tiểu nhân… sẽ sớm theo ngài mà đi——”

Tiếng khóc thảm khiến mấy hạ nhân trong phủ vội chạy tới. Nhìn cảnh ấy, ai nấy đều sợ hãi, không dám tiến lên, chỉ đứng nép một bên, không biết nên khuyên thế nào.

Từ tây viện, Cửu Tư bước nhanh ra, khẽ lắc đầu với Bùi Yến.

Bùi Yến nhìn quanh nơi Bạch Kính Chi từng trút hơi thở cuối cùng, giọng lạnh như sắt:

“Nếu ngươi thật muốn báo ân cho lão gia nhà mình, vậy thì nói hết những gì ngươi biết. Tháng trước, Bạch Kính Chi bảy lần ra vào Thái y thự, lần nào cũng có ngươi theo. Nếu hắn mang thứ gì ra khỏi đó, ngươi tuyệt đối không thể không biết.”

Máu trên nền đã khô thành vệt đỏ sẫm, Bạch Mân nghẹn ngào:

“Đại nhân nói đúng, lão gia nếu có hành động khác thường, tiểu nhân nhất định biết.

Nhưng ngài ấy thật sự không hề trộm bệnh án!

Lão gia từng là Thái y thừa, lúc còn đương chức chẳng hề phạm sai, cớ sao lúc sắp rời Trường An lại đi làm chuyện đó?

Vô lý!

Thái y thự người ra vào mỗi ngày nhiều vô kể, sao không nghi là bọn họ tự trộm hồ sơ?”

Càng nói, Bạch Mân càng nghẹn ngào, cúi đầu mà khóc nức nở.

Bùi Yến nhìn hắn một cái, lại quét mắt khắp gian nhà — từ kệ sách, hòm gỗ đến cả xà nhà, mái ngói cũng không bỏ sót.

Một lúc sau, hắn mới chậm rãi nói:

“Thôi được, nếu ngươi không biết, Đại Lý tự sẽ tiếp tục tra. Ngươi cứ lo hậu sự cho ổn.”

Dứt lời, Bùi Yến quay người ra ngoài.

Vừa đi được hai bước, chân hắn vướng vào vật gì cứng, cúi nhìn — thấy trên đất có một chiếc xẻng thuốc dài hơn hai thước, rơi ngổn ngang trong đống tàn vụn.

Cán quá dài, dễ vấp người; hắn chỉ liếc qua, không dừng lại, tiếp tục sải bước ra khỏi viện.

Phùng Kỵ vội theo sau:

“Đại nhân, không tra tiếp ư?”

“Đương nhiên phải tra,” Bùi Yến đáp, “nhưng Bạch Mân đã quyết giữ miệng, có hỏi cũng vô ích. Cho người canh kỹ nơi này, không ai được tự tiện ra vào Hồi Xuân đường.”

Nói đoạn, hắn lên ngựa, thẳng hướng Đại Lý tự mà đi.

…

Khi hắn trở về, màn đêm đã buông, gió chiều nhẹ lạnh.

Vừa đến Đông viện trực phòng, đã thấy Lư Trác đứng chờ trong sân.

Thấy hắn tới, Lư Trác liền bước nhanh lên:

“Đại nhân, có tin mới!”

“Vào trong nói.”

Hai người vào thư phòng.

Lư Trác trình bẩm:

“Người ở chỗ Bảo Nghiễn truyền về, nói mấy hôm nay quả thật hắn đã đổi phương thuốc cho mẫu thân, mua ở An Nhân phường.

Không chỉ vậy, còn mời Triệu lão thái y ở Tùng Tử hẻm tới xem bệnh.

Lão ấy khám một lần lấy năm lượng bạc — với bổng lộc của Bảo Nghiễn, tuyệt đối chi tiêu không nổi. Giờ chỉ chưa biết hắn lấy đâu ra khoản bạc ấy.”

Bùi Yến ngồi xuống sau bàn, ánh mắt sâu xa:

“Còn Vĩnh Mậu đường?”

“Lão gia họ Tiền bên ấy mấy hôm nay ngày nào cũng dẫn phu nhân qua Đoạn Quốc công phủ. Đoạn Quốc công chưa động, nhưng tên khách nhân họ Uông bên phủ ấy vẫn qua lại giữa Túc vương phủ và Đoạn phủ, chắc đang chuyển tin.”

Nghe xong, Bùi Yến trầm giọng:

“Tìm cách thăm dò nhà Bảo Nghiễn, xem bạc giấu ở đâu, số lượng bao nhiêu.

Vĩnh Mậu đường vẫn giữ nguyên bố trí, nhưng tất cả những ai có hành động bất thường, từ Tiền phu nhân đến thị tỳ, người hầu, đều phải ghi lại.

Tuyệt đối không cho phép Vĩnh Mậu đường, Túc vương phủ, hay Đoạn phủ đưa người ra khỏi kinh.”

Lư Trác hỏi:

“Nếu họ lén giấu người trốn đi thì sao?”

Bùi Yến đáp gọn:

“Bám theo, xem họ đưa đi đâu. Bảo mọi người hành động gọn gàng.”

Lư Trác lĩnh mệnh, lui ra.

Trong phòng chỉ còn lại Bùi Yến và Cửu Tư.

Cửu Tư thấp giọng nói:

“Công tử, xem ra quả thật có liên quan đến Túc vương. Nhưng dù là án Hoài An quận vương, hay cái chết của Hoàng thái tôn, đều là chuyện năm xưa.

Dẫu tìm được vật chứng, e cũng khó làm bằng, huống hồ hiện chỉ có vài lời nhân chứng rời rạc. Thập An đến Thương Châu vẫn chưa có tin báo…”

Bùi Yến trầm ngâm:

“Không vội.

Mười ba năm trước — án Hoài An quận vương; sáu năm trước — cái chết của Lý Dực; nay lại thêm Bạch Kính Chi và Liên Tinh…

Tất cả phải gộp lại mà xét, chỉ e mạch ngầm trong đó, chưa chắc đã đứt từ lâu.”