Lời Khương Ly thốt ra như sấm nổ giữa trời quang. Trong điện im ắng quái dị một thoáng, kế đó là từng trận hít mạnh không dứt, bá quan văn võ đồng loạt thất sắc nhìn nàng, rồi lại chuyển ánh mắt sang Cảnh Đức đế cùng Thái tử Lý Mịch.

Cái chết của Lý Dực là nỗi đau trong lòng Cảnh Đức đế và Thái tử, bao năm qua vẫn là điều cấm kỵ trong cung. Không ai ngờ cái chết của một vị Thái y lại dẫn ra từng lớp chuyện cũ, thậm chí còn liên lụy đến vụ huyết án đẫm máu năm ấy trong Đông cung!

Khi kinh hãi đến cực điểm, Cảnh Đức đế – người đã trị vì gần bốn mươi năm – trái lại trở nên bình tĩnh hơn.

“Tiểu nha đầu, ý ngươi là——”

Giọng ông trầm tĩnh, song trong tiếng nói ẩn chứa cơn bão sắp đến.

Khương Ly vẫn điềm đạm đáp:

“Bệ hạ, người không nghe lầm. Sở dĩ Túc vương muốn giết Bạch Kính Chi, chính là bởi năm đó khi Hoàng thái tôn bệnh nguy, Túc Vương đã mượn tay Bạch Kính Chi mà hạ độc Hoàng thái tôn điện hạ, sau lại bịa lời làm chứng, đem tội danh đổ lên đầu Quảng An bá Ngụy Giai.”

Cảnh Đức đế hô hấp hơi gấp: “Có chứng cứ gì chăng?”

Ánh mắt ngài tối như mây giăng, bá quan nhìn thấy liền lặng như tờ, rồi lại đưa mắt nhìn chằm chằm về phía Khương Ly và Bùi Yến. Ai cũng rõ, cái chết của Hoàng thái tôn là nghịch lân của đế vương. Nếu lời bọn họ có nửa phần sai lầm, vậy thì chẳng khác nào tội khi quân, há chỉ là “oan uổng Túc vương” đơn giản như vậy.

“Phụ hoàng! Xin chớ nghe những lời gièm pha này——”

Túc vương từ lúc nghe Bạch Mân tự thuật đã thấy bất an, đến khi nghe Khương Ly nói xong thì như sét đánh ngang tai.

Không ai hiểu rõ hơn hắn, tội danh mưu hại Lý Dực là trọng tội bậc nào. Hắn quỳ tiến thêm vài bước, đến bên bậc thềm ngự, giọng run run:

“Phụ hoàng, thật quá hoang đường! Việc của Lý Dương năm đó, nhi thần quả thật bị người che mắt, là nhi thần thất trách, nhưng về sau mọi chuyện, nhi thần không biết gì cả! Sao cứ kéo mãi, lại đổ hết lên đầu nhi thần được?! Hoàng tôn năm ấy mất khổ sở thế nào, làm nhị thúc, nhi thần đau lòng nhất! Huống hồ khi đó cung trong cung ngoài quản lý nghiêm ngặt, Bạch Kính Chi lại chẳng phải ngự y phụ trách trị bệnh cho Dực nhi, chẳng lẽ hắn có thể đầu độc cách không hay sao?!”

Túc vương lời lẽ thống thiết, uất hận xen lẫn phẫn nộ, đôi mắt đã ửng đỏ.

Cảnh Đức đế cúi đầu nhìn hắn:

“Ngươi cùng Bạch Kính Chi thật sự không có tư giao? Trong phủ ngươi có một vị phủ y tên Trình Thuật Thực, nay người ấy ở đâu?”

Mắt đế sắc như kiếm, khiến Túc vương trong lòng run sợ, nhưng vẫn phải gắng gượng đáp:

“Quả thật không có tư giao, nhi thần nào dám dối phụ hoàng. Phủ y Trình Thuật Thực đúng là người của phủ nhi thần, nhưng đã bệnh mất từ năm năm trước. Bao năm qua, người trong phủ đã thay mấy lượt, nhi thần thật chẳng hiểu sao có kẻ lại lấy một người đã chết ra làm cớ bịa chuyện!”

“Vương gia nói Trình Thuật Thực bệnh mất, dám hỏi là bệnh gì?”

Bùi Yến bỗng lên tiếng, thần sắc hắn lạnh lùng, giọng nói trầm tĩnh mà đầy uy hiếp.

Túc vương quay phắt lại:

“Năm ấy hắn bị thương hàn, thân thể vốn yếu, coi như bệnh nặng mà chết. Hắn theo ta nhiều năm, ta còn lo hậu sự cho hắn chu đáo, việc ấy cả phủ đều biết!”

Bùi Yến liền chắp tay, giọng nghiêm nghị:

“Bệ hạ, lời của Túc vương chỉ nửa sau là thật, nửa đầu thì dối trá. Trước đó khi vi thần phát hiện Bạch Kính Chi có lui tới mật thiết với Đoạn Quốc công phủ, và giữa hắn cùng Túc vương cũng dây dưa không dứt, vi thần đã ngầm tra ra phần mộ của vị phủ y này. Khi ấy còn mời Tiết cô nương cùng đi, khai quật mộ phần, sau khi nghiệm cốt, Tiết cô nương phát hiện ngoài hài cốt hoàn chỉnh, xương móng họng của Trình Thuật Thực bị gãy – rõ ràng là bị người ta bóp cổ chết, tuyệt chẳng phải chết vì thương hàn như Túc vương nói.”

Túc vương kinh hoảng trợn mắt:

“Các ngươi… các ngươi dám tự tiện đào mộ?! Cái gì mà ‘xương móng họng gãy’? Hắn chết bao năm rồi, đều hóa xương trắng cả, lỡ chẳng phải do các ngươi đào mộ mà gãy thì sao?!”

Bùi Yến chẳng buồn tranh luận, chỉ đáp:

“Bệ hạ, hài cốt Trình Thuật Thực vẫn còn trong nghĩa địa ngoài thành, nếu bệ hạ có nghi ngờ, có thể phái ngỗ tác khác đến nghiệm lại. Dấu vết gãy xương có thể phân biệt cũ mới, tra kỹ ắt rõ. Vi thần xin lấy tính mạng đảm bảo, tuyệt không có lời dối trá!”

Cảnh Đức đế càng thêm u ám, ánh nhìn lạnh tựa đao. Ngài biết Bùi Yến xưa nay không bao giờ bịa đặt. Nếu hắn dám đem tội danh lớn như thế chỉ vào Túc vương, ắt là đã nắm chắc bằng chứng.

Giọng Ngài khẽ hạ thấp, mà từng chữ như lưỡi gươm:

“Dù vị phủ y kia là bị giết, nhưng điều đó sao có thể chứng minh Túc vương có dính líu đến cái chết của Dực nhi?”

Bùi Yến đáp:

“Thứ nhất, bởi Trình đại phu chết vào cuối tháng ba năm Cảnh Đức ba mươi tư——”

Cảnh Đức đế khẽ giật mình: “Tháng ba——”

Bùi Yến gật đầu:

“Đúng vậy. Khi Trình Thuật Thực qua đời, cách lúc Hoàng thái tôn băng hà chỉ hơn ba tháng. Từ đó vi thần đã sinh nghi, bèn lén tra xét xem sau khi dịch bệnh phát sinh, Túc vương phủ có điều gì dị thường. Ban đầu cũng không mong tra được gì, nào ngờ lại phát hiện Trình Thuật Thực y thuật tinh thâm, năm ấy Túc vương có thể thành công, toàn nhờ người này âm thầm tương trợ.”

“Phụ hoàng, đây đều là vu oan——”

Túc vương vừa cất tiếng, Cảnh Đức đế đã lạnh lùng liếc một cái, khiến hắn nghẹn lời, chỉ biết rụt cổ, loay hoay tìm cách thoát thân.

Cảnh Đức đế hỏi tiếp:

“Vậy Trình Thuật Thực có thật sự tham dự?”

Bùi Yến đáp:

“Vâng. Năm ấy khi dịch bệnh lan rộng trong kinh, Túc vương phủ cũng có nhiều người mắc bệnh. Ban đầu, Trình Thuật Thực cứu được không ít người, nhưng ngay khi dịch bệnh sắp được khống chế, trong phủ lại có hai đứa trẻ khoảng bảy tuổi đột nhiên phát bệnh nặng. Khi ấy người khác trong phủ đều dần khỏi cả, Trình Thuật Thực liền đưa hai đứa vào viện của mình để chữa. Ai cũng nghĩ y thuật ông ta chẳng thua kém ngự y, hai đứa nhỏ nhất định sẽ bình an, không ngờ đến giữa tháng Chạp, chúng lần lượt qua đời…”

Cảnh Đức đế vẻ mặt kinh nghi bất định.

Bùi Yến nói tiếp:

“Hai đứa trẻ ấy, một là con trai của quản gia Dương Bồi, một là con của võ vệ Triển Dược trong phủ. Sau khi con mất, hai người họ cũng từng sinh nghi, đi đối chất với Trình Thuật Thực, nhưng vì ông ta được Túc vương sủng tín, bọn họ chẳng thể hỏi ra điều gì. Chỉ ít lâu sau, Trình Thuật Thực đột ngột chết, nửa năm sau, hai người kia cũng bị đuổi khỏi vương phủ, đành hồi hương.”

“Vi thần biết được việc này, liền phái người đến Thương Châu và Lũng Châu tìm hai kẻ ấy. Lúc đầu chỉ có Triển Dược chịu phối hợp, phu thê hắn đến Trường An, vi thần lại thỉnh Tiết cô nương tới giúp phân tích nguyên nhân cái chết của hai đứa trẻ. So sánh đối chiếu trước sau, Tiết cô nương phát hiện hai đứa bé chết cực kỳ kỳ quái——”

Bùi Yến nói đến đây liền quay sang nhìn Khương Ly.

Khương Ly khẽ gật đầu, tâu:

“Bệ hạ, theo lời Triển tiên sinh kể lại, bệnh tình của hai đứa trẻ năm ấy vốn không nặng. Với y thuật của Trình Thuật Thực, lẽ ra không thể cứu không nổi. Sau đó thần nữ lại hỏi kỹ về triệu chứng và phương thuốc, phát hiện có hai điểm đáng ngờ.

Thứ nhất, phương thuốc Trình Thuật Thực dùng so với đơn thuốc trị ngược tật của các y quan khác không khác bao nhiêu, nhưng hiệu lực giảm nhẹ rõ rệt, hoàn toàn không khớp với việc hai đứa trẻ từ nhẹ chuyển nặng. Nói cách khác, ông ta rõ ràng biết bệnh tình chuyển xấu mà vẫn kê thuốc trị chứng nhẹ.

Thứ hai, cách chết của hai đứa trẻ lại giống với dấu hiệu tim phổi tổn hại, ngạt thở mà chết, càng không hợp với dược phương sau cùng của Trình Thuật Thực. Từ đó thần nữ suy đoán, ông ta chữa bệnh chẳng phải để cứu người, mà là để thử độc — thử một loại độc dược cực kỳ hiếm, đến cả đại phu bình thường cũng chẳng thể nhận ra.”

Nói đoạn, Khương Ly nhìn về chiếc hộp gấm trong tay Vu Thế Trung:

“Điều trùng hợp là, loại độc ấy rất có thể chính là thứ ẩn trong chuỗi Phật châu mà Vĩnh Mậu đường tặng cho Bạch Kính Chi.”

Vu Thế Trung nghe thế chỉ thấy lòng bàn tay nóng rát, vội trao trả hộp gấm cho Khương Ly.

Cảnh Đức đế hỏi:

“Cùng một loại độc? Ngươi làm sao dám khẳng định? Án y năm ấy của Dực nhi các ngươi chưa từng xem qua, làm sao biết nó trúng phải thứ gì?”

Túc vương lập tức chen lời:

“Đúng thế! Dực nhi đã mất bao năm, sớm thành nắm xương tàn… Các ngươi căn bản không thể tìm ra chứng cứ! Giờ lại vu cho ta, há chẳng phải vu hãm sao!”

Khương Ly siết chặt hộp gấm:

“Nếu là loại độc khác, đúng là nay muốn tìm chứng cứ đã khó. Nhưng độc này đặc biệt, vẫn còn cơ hội tìm được bằng chứng.”

Nàng nhìn xuống lớp bột trắng trong hộp gấm, chậm rãi nói:

“Loại độc này vốn là một loại khoáng thạch, tên gọi Lưu doanh thạch. Do nó trong suốt, sắc sáng như ngọc, ba trăm năm trước từng là bảo vật của nước Tây Thục. Khi ấy quý tộc Tây Thục thường lấy nó chế thành trang sức đeo người. Song mấy chục năm sau, người ta phát hiện vật này cực kỳ bất tường: những phu nhân quý tộc ưa thích đeo nó thường đoản mệnh, nhất là người có bệnh sẵn – cùng một chứng tật mà người đeo Lưu doanh thạch bệnh tình luôn nặng hơn, thậm chí tử vong. Từ đó, Lưu doanh thạch bị coi là vật bị nguyền rủa của Tây Thục.”

Đại Chu lập quốc đã hơn hai trăm năm, Tây Thục chỉ còn trong sử sách, ít ai còn biết tường tận.

Bùi Yến vốn trước đó chưa có dịp gặp Khương Ly, cũng không rõ thứ độc ấy là gì. Nay thấy nàng nói mạch lạc, hắn chăm chú lắng nghe, rồi nhanh chóng tiếp lời:

“Thì ra chẳng phải bị ‘nguyền rủa’, mà là do chính thạch này có độc?”

Khương Ly gật đầu:

“Đúng vậy. Lưu doanh thạch có độc vô hình, khác hẳn các loại khoáng độc khác – không cần nuốt vào, chỉ cần đeo bên người là đủ khiến khí huyết nghẽn trệ, thương tổn yết hầu cùng ngũ tạng. Bệnh nhân vốn có căn bệnh nơi nội tạng, đến cuối cùng đa phần đều suy kiệt mà ngạt thở. Nếu trong người lại đeo thứ này, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.”

Ninh Quắc nghe đến đây, vẻ ủ rũ trên mặt đã tan biến, xúc động nói:

“Vậy là Bạch Kính Chi phát hiện trong chuỗi Phật châu có Lưu doanh thạch, biết Túc vương muốn giết hắn trong im lặng, nên mới bày kế lấy chết dẫn ta vào bẫy? Hắn vốn mắc bệnh dạ dày nặng, nếu còn ngày ngày đeo thứ ấy, e rằng chỉ sống nổi ba, năm tháng nữa.”

Khương Ly gật đầu, tiếp:

“Không chỉ thế, độc tính của vật này khi uống vào còn mạnh hơn bội phần. Mà vì Lưu doanh thạch trong suốt, khi nghiền thành bột thì màu nhạt hơn cả thạch anh hay bột trân châu, rắc lên vật sẫm màu gần như vô hình. Có lẽ Trình Thuật Thực đã dày công thử nghiệm, mới nghiên ra cách hạ độc thần không biết quỷ không hay như vậy.”

Thái tử Lý Mịch trầm mặc hồi lâu, lúc này mới nghiêm giọng:

“Nhưng Bạch Kính Chi năm đó chưa từng vào Đông cung, làm sao hắn có cơ hội hạ thủ? Tất cả dược liệu tiến cung đều phải kiểm nghiệm, còn có thái giám thử thuốc, hắn hạ độc bằng cách nào?”

Khương Ly đáp chắc nịch:

“Năm đó Bạch Kính Chi là dược giám của Thái y thự, có thể động tay ngay khi bào chế thuốc. Trong phương dược trị ngược tật năm ấy, có một vị thuốc gọi là Hắc thuận phiến, do phụ tử chế thành. Khi chế, phải ngâm phụ tử trong dịch mật đởm năm ngày, rồi đun sôi, thái dày, ngâm ba ngày trong nước trong, sau đó lấy ra tẩm hồng đường cho chuyển sắc vàng đen, cuối cùng đem đi hun diêm cho khô. Chính ở bước tẩm hồng đường này, có thể hòa bột Lưu doanh thạch vào, khiến thành phẩm mang độc mà không ai nhận ra.”

Thái tử lại hỏi:

“Ngươi nói nay vẫn có thể tìm được chứng cứ, vậy chứng cứ ấy là gì?”

Chưa kịp Khương Ly đáp, Túc vương đã cướp lời, cười lạnh:

“Dù Vĩnh Mậu đường có tặng Bạch Kính Chi vật ấy, đó cũng là ân oán giữa bọn họ, liên can gì đến ta? Tây Thục quốc, Lưu doanh thạch gì đó, ta nào có biết! Thật nực cười, ta chưa từng thấy, chưa từng nghe!”

Khương Ly mỉm cười lạnh lẽo:

“Nếu thần nữ có thể chứng minh năm đó Trình Thuật Thực dùng Lưu doanh thạch thử độc trên hai đứa trẻ của Túc vương phủ, thì lời chối của vương gia có còn vững được chăng?”

Túc vương hừ một tiếng:

“Tất nhiên! Hai đứa nhỏ ấy mệnh bạc, chết đã nhiều năm, hài cốt đều an táng ở quê nhà, nay sớm hóa thành tro bụi, xem Tiết tiểu thư ngươi định chứng minh thế nào!”

Quần thần rì rầm bàn tán, ánh mắt ai nấy đều đổ dồn về phía Khương Ly.

Cảnh Đức đế trầm giọng:

“Nha đầu, chuyện này quan hệ trọng đại. Nếu chứng cứ không đủ, đến trẫm cũng không thể dung thứ các ngươi.”

Nghe thế, Ninh Quắc mặt biến sắc, Tiết Kỳ cũng lo lắng không yên, song Khương Ly vẫn thản nhiên đáp:

“Bệ hạ, Lưu doanh thạch khác với các loại độc khác. Thứ bột này nhập ngũ tạng sẽ không tan, mà bám lại nơi xương cốt như trùng rúc xương. Sau khi chết, thân thể tuy mục rã, nhưng độc bột vẫn đọng nơi cốt tủy. Mà tên gọi ‘Lưu doanh’ chính vì đặc tính của nó – ban ngày gặp ánh mặt trời, đến đêm sẽ phát ra ánh sáng như đom đóm.”

Mọi người đều kinh ngạc.

Khương Ly nói tiếp:

“Năm ngày trước, thần nữ đã thân chinh đến Lũng Châu và Thương Châu. Giờ đây, hài cốt của hai đứa trẻ đã được đưa về, hiện đặt ngoài cửa Chu Tước. Xin bệ hạ hạ chỉ, truyền nhập cung!”

Nàng ngẩng nhìn ra ngoài cửa điện – mây sớm tan dần, thái dương đỏ rực đã nhô khỏi chân trời.

“Ngày hôm nay trời trong sáng, chính là lúc thích hợp nhất. Thần nữ nguyện trước mặt bệ hạ cùng chư vị đại nhân, mở quan phơi cốt, để bệ hạ tận mắt thấy rõ: Lưu doanh thạch chính là thứ đã hại chết hai đứa trẻ năm ấy!”

Khương Ly nói đến đây, nhớ đến những người vô tội vì cái chết của Lý Dực mà uổng mạng, giọng nàng chợt nghẹn lại:

“Bệ hạ, hai đứa trẻ khi ấy đều chỉ hơn bảy tuổi, cùng tuổi với Hoàng thái tôn. Túc vương sai Trình Thuật Thực dùng chúng để thử độc, tội ác ấy quả thật trời đất khó dung. Chỉ cần chứng minh được hai đứa nhỏ trúng độc Lưu doanh thạch, thì ai muốn chối cũng chẳng còn lời nào để nói.”

Từng chữ của Khương Ly vang vọng trong điện, sắc bén tựa đao.

Túc vương nghe đến đây, tia hy vọng mong manh vừa lóe lại tắt ngấm, vội quỳ kêu:

“Phụ hoàng, xin phụ hoàng minh giám! Năm đó Trình Thuật Thực chữa bệnh cho hai đứa nhỏ, nhi thần hoàn toàn không biết gì. Nếu hắn tự ý hại người, thì liên can gì đến nhi thần chứ?!”

Song người chết không thể đối chứng, rõ ràng Túc vương định đẩy mọi tội lỗi cho kẻ đã mất.

Cảnh Đức đế dù tuổi đã xế chiều, song đầu óc vẫn minh mẫn:

“Nếu Trình Thuật Thực tự ý làm, thì vì sao hắn lại chết thảm?”

Không đợi Túc vương kịp đáp, Cảnh Đức đế đã phất tay:

“Truyền chỉ——!”

Túc vương kinh hãi nhìn đám võ vệ ngoài điện vội vã đi truyền chỉ, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, bỗng nói lớn:

“Không, phụ hoàng! Những gì bọn họ nói… chẳng qua đều là suy đoán của Tiết Linh mà thôi! Nàng… nàng vốn là nữ nhi Tiết thị, đương nhiên sẽ hướng về Đông cung! Phụ hoàng, cho dù… cho dù nhi thần có biết chút việc năm xưa, thì sao chứng minh được Dực nhi chết vì độc Lưu doanh thạch chứ? Năm đó án đã định, là người tự tay định tội, chính Quảng An bá, chính hắn châm sai mà hại chết Dực nhi đó, phụ hoàng!”

Nghe thế, Khương Ly lập tức lạnh mặt, đôi mày thanh tú khẽ nhướng, nàng dứt khoát quỳ xuống:

“Bệ hạ, không phải không thể chứng minh. Xin bệ hạ cho mở quan Hoàng thái tôn, phơi xương nghiệm độc——”

“Không thể——！”

“Không thể——！”

Hai tiếng phản đối cùng vang lên — lại chính là của Túc vương và Thái tử Lý Mịch.

Túc vương ngẩn người, mà Lý Mịch cau mày nói:

“Linh nhi, Dực nhi đã yên nghỉ trong hoàng lăng nhiều năm, phần mộ cũng đã phong ấn. Hoàng lăng nhà họ Lý ta liên hệ tới quốc vận, nếu tùy tiện mở mộ Hoàng thái tôn, chuyện ấy há chẳng khiến người người kinh hãi? Hồn nhi còn chưa siêu thoát, há có thể kinh động như thế?!”

Tiết Kỳ cũng không ngờ Khương Ly dám tâu như vậy, lập tức bước ra tạ tội:

“Bệ hạ, tiểu nữ mới về Trường An nửa năm, chưa hiểu quy chế, xin bệ hạ thứ tội, chớ để ý lời nàng lỡ miệng.”

Trên ngự tọa, sắc mặt Cảnh Đức đế lúc sáng lúc tối, ánh nhìn về Khương Ly cũng bớt đi ôn hòa.

Khương Ly thấy thế, vẫn kiên định tâu:

“Bệ hạ, đây là cách đơn giản nhất để chứng minh, xin bệ hạ——”

“Xin bệ hạ thứ lỗi.”

Lời của nàng còn chưa dứt, Bùi Yến đã quỳ xuống tâu:

“Đây vốn là bổn phận của vi thần. Do vi thần cầu nàng tương trợ, Tiết cô nương mới động lòng, muốn rửa oan cho hai đứa trẻ và Hoàng thái tôn. Nàng làm vậy vì lòng y giả nhân tâm, xin bệ hạ khoan thứ.”

Thấy Bùi Yến cũng quỳ, tia hy vọng trong mắt Khương Ly nhanh chóng tắt lịm.

Ninh Quắc sợ nàng còn nói thêm, liền tâu gấp:

“Bệ hạ, Tiết đại tiểu thư vốn là người ngoài, nàng nói vậy chẳng do tư tâm, xin bệ hạ đừng trách. Hẳn vẫn còn cách khác để nghiệm chứng.”

Thái tử Lý Mịch cũng vội nói:

“Phụ hoàng, Linh nhi lớn lên nơi giang hồ, không hiểu quy củ trong cung, xin người thương nàng là lời vô tâm.”

Cảnh Đức đế chưa nói, song Túc vương lại thấy tia hy vọng lóe sáng. Hắn vội vàng tâu:

“Phụ hoàng, nhi thần thật chẳng sợ mở quan Dực nhi, nếu phụ hoàng muốn, nhi thần cũng sẵn lòng! Càng như thế càng có thể chứng minh nhi thần trong sạch. Năm ấy Dực nhi mất, nhi thần đau thấu tim gan; cho dù nhi thần có độc ác đến đâu, cũng không đến nỗi hại một đứa trẻ! Phụ hoàng, đó là hoàng điệt của nhi thần! Đại Lý tự và Hình bộ tra bao lâu nay, đúng là nhi thần có chỗ thất trách, nhưng nói nhi thần hại Dực nhi, ấy là đại oan! Xin phụ hoàng minh giám——”

Cảnh Đức đế lặng nhìn hắn, phụ tử bốn mắt giao nhau. Trên trán Túc vương ướt đẫm mồ hôi, nhưng hắn vẫn gắng không cúi đầu, đôi mắt tràn đầy cầu khẩn.

Cảnh Đức đế nhìn người con trai thứ ba đã quá tuổi lập phủ, trong lòng thoáng dấy một tia do dự — trọng điểm của vụ án chính là tội mưu hại Lý Dực. Nếu không có chứng cứ, chẳng lẽ thật sự hắn vô tội sao?

“Vương gia nói là chúng ta hiểu lầm ngài, vậy nghĩa là thứ độc Lưu doanh thạch kia, có thể xuất hiện ở phủ ngài, có thể trong lễ vật của Vĩnh Mậu đường, nhưng tuyệt đối không thể xuất hiện ở Đông cung, đúng không?”

Không kịp phòng bị, Khương Ly thẳng lưng, lạnh giọng hỏi.

Túc vương đáp không chút nghĩ:

“Đương nhiên! Dực nhi bị Quảng An bá hại chết, cho dù Lưu doanh thạch có độc, cũng không thể vào được Đông cung! Còn cái gì mà phương pháp chế thuốc kia, đều là lời ngươi bịa đặt! Không có bằng chứng thật, mà dám nói ra miệng? Nếu chẳng phải vì ngươi từng cứu phụ hoàng, ta đã xin phụ hoàng trị tội ngươi ngay tại đây!”

Nghe hắn nói thế, Khương Ly vốn cúi đầu, vẻ mặt thất vọng, song hai ngón tay đang tì lên đầu gối bỗng siết chặt — như con thú săn đã chờ giây phút con mồi sa lưới.

Nàng chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt sáng như gươm:

“Nếu vậy, xin bệ hạ cho người tới Đông cung, mang chậu Long du mai do Hoàng thái tôn đích thân trồng năm ấy đến đây.”

“Long du mai?!” — Cảnh Đức đế giật mình.

Thái tử Lý Mịch cũng nói:

“Đem Long du mai đến làm gì? Chậu mai ấy bao năm chưa từng di chuyển.”

Khương Ly đáp dứt khoát:

“Hiện tại vẫn chưa thể nói rõ. Nếu bệ hạ tin thần nữ, xin cứ làm theo lời thỉnh. Thần nữ tuy là người ngoài cuộc, nhưng đã điều tra đến bước này, cũng muốn tận sức cho Thái tôn điện hạ năm ấy. Nếu kết quả chứng minh thần nữ sai, bệ hạ trách phạt thế nào, thần nữ cũng cam tâm.”

Nàng ngẩng cao cằm, dáng gầy nhỏ mà khí thế hiên ngang, mang phong thái “nghiêng trời vì nghĩa”.

Tiết Kỳ thấy thế sốt ruột vô cùng, nhưng ở nơi triều điện không tiện mở miệng can ngăn.

Phía xa, Ninh Quắc nhìn nàng, trong mắt không giấu nổi cảm phục.

Đúng lúc ấy, từ ngự tọa vang lên tiếng nói trầm lạnh:

“Thế Trung, ngươi đi một chuyến.”

Vu Thế Trung lập tức lĩnh chỉ rời đi. Cảnh Đức đế lại quét nhìn mọi người:

“Đều đứng dậy đi. Đã tra thì phải tra cho minh bạch, còn hơn để lại hối tiếc.”

Khương Ly tuy bề ngoài bình tĩnh, nhưng khi nghe ngự chỉ ấy, trong lòng cũng nhẹ đi đôi phần.

Túc vương dưới thềm đứng lên, hoảng hốt liếc nhìn nàng, cảm giác bất an lại dâng lên như sóng.

Khai hoàng lăng vốn là chuyện nghịch thiên, phụ hoàng dù yêu thương Dực nhi mấy cũng không thể hạ chỉ như vậy.

Chỉ cần không tìm được chứng cớ Lưu doanh thạch trong Đông cung, hắn vẫn nắm phần thắng trong tay.

Nhưng chẳng ngờ Khương Ly không cầu mở lăng nữa, lại nhắc đến Long du mai… Một chậu mai, thì chứng minh được gì?

Trong lúc chờ nhân chứng vật chứng, điện trung lặng phắc.

Rồi không bao lâu, thân ảnh Triển Dược và Dương Bồi xuất hiện nơi quảng trường trước cửa Xương Thiên môn.

Hai người dẫn theo hai cỗ quan tài đen nhánh, khiến tiếng hít thở trong điện đều trở nên khẽ khàng.

Cảnh Đức đế nhìn thấy, trong lòng không khỏi đau xót, gương mặt thoáng hiện vẻ bi thương khi nhớ đến Lý Dực.

Chốc lát sau, Vu Thế Trung cũng trở về, phía sau là Ninh Dao và Tiết Lan Thời.

Có lẽ hắn đã kịp nói rõ mọi chuyện, nên Ninh Dao đến nơi với vẻ hoảng hốt lo lắng, còn Tiết Lan Thời vẫn giữ được bình thản.

Nay muốn tra nguyên nhân cái chết của Lý Dực, người làm mẹ là Ninh Dao có mặt là hợp lẽ nhất.

Cảnh Đức đế cho phép hai người ở lại trong điện, rồi hỏi Khương Ly:

“Nha đầu, Long du mai đã đến, ngươi định làm gì?”

Khương Ly hướng về phía Ninh Dao, cung kính nói:

“Xin nương nương cho phép, chậu mai này bao năm chưa từng thay đất, thần nữ muốn phơi đất trong chậu một phen.”

Chậu mai ấy là do Hoàng thái tôn tự tay trồng. Ninh Dao chần chừ một lát, rồi khẽ gật đầu:

“Nghe cô nương sắp xếp đi.”

Khương Ly yên lòng, liền thưa Vu Thế Trung chuẩn bị một tấm chiếu tre sạch sẽ. Bùi Yến lại bước tới, cùng nàng cẩn trọng chuyển hết đất trong chậu mai ra, rồi mang toàn bộ ra phơi dưới bậc thềm Đan trì ngoài điện. Đợi Dương Bồi và Triển Dược quỳ hành lễ xong, cấm quân theo lệnh mở nắp hai quan tài. Thế là, hai cỗ quan tài cùng một tấm chiếu đất đều được đặt dưới nắng gắt, phơi giữa trưa hè.

Khi mọi thứ đã sắp đặt ổn thỏa, Khương Ly mới trở vào tâu:

“Bệ hạ, thần nữ có điều muốn bẩm. Trước đây khi chẩn mạch cho Tuyên Thành quận vương, từng tới Hàn Quang điện, cũng nghe Ninh nương nương nhắc đến đôi chút chuyện cũ. Ninh nương nương nói, thuở Thái tôn bệnh nặng, vẫn nhớ thương chậu Long du mai do chính tay mình trồng, mỗi lần uống thuốc xong, đều đem phần thuốc còn lại tưới vào gốc mai ấy. Nếu thần nữ đoán không lầm, thứ thuốc mà điện hạ tưới xuống hẳn có lẫn bột Lưu doanh thạch.”

Chúng thần nghe vậy mới bừng tỉnh. Ninh Quắc chưa hề biết việc này, lập tức nói:

“Vậy nếu đất trong chậu mai cũng phát sáng như lưu doanh, thì đủ chứng tỏ toàn bộ suy luận trước nay đều chính xác!”

Túc vương nổi giận quát:

“Ai… ai biết trong chậu ấy tưới thứ gì! Bao nhiêu năm rồi, sao cứ nói là có liên can tới bổn vương? Không, chứng cứ như thế không thể tính được!”

Bùi Yến lạnh giọng:

“Vương gia nếu trong sạch, cớ gì phải hoảng hốt như vậy?”

Túc vương bị nói trúng tim đen, ngắc ngứ:

“Ta… ta chỉ sợ các ngươi bịa đặt vu oan, đến lúc ấy ta có miệng cũng khó biện!”

Lời còn chưa dứt, Cảnh Đức đế đã lạnh lùng liếc tới, khiến hắn lập tức câm miệng, chỉ run rẩy nhìn ra ngoài điện.

“Phải phơi bao lâu?” – Cảnh Đức đế hỏi.

Lúc ấy gần giữa trưa, ánh nắng như lửa đổ, hơi nóng cuộn vào trong điện.

Khương Ly thưa:

“Tâu bệ hạ, ít nhất một canh giờ. Sau một canh giờ cần che kín cửa sổ, đóng hết cửa điện, trong bóng tối nhìn lại xương cốt và đất, sẽ biết thần nữ nói đúng hay sai.”

Cảnh Đức đế híp mắt:

“Tốt. Vậy thì đợi một canh giờ.”

Một canh giờ không ngắn, nhưng vụ án quá hệ trọng, chẳng ai dám tỏ vẻ nôn nóng.

Suốt trăm năm qua, trong Tuyên Chính điện chưa từng xảy ra cảnh tượng kỳ dị như thế: bá quan không luận triều chính, chỉ lặng lẽ dõi theo hai cỗ quan tài và tấm đất phơi giữa nắng gắt.

Thời gian trôi chậm rãi.

Cuối cùng, khi canh giờ sắp hết, Vu Thế Trung hạ lệnh đóng kín mọi cửa sổ, rồi bảo cấm quân khiêng hai quan tài cùng đất mai vào điện. Cửa đại điện khép lại, bóng tối lập tức trùm xuống – giơ tay chẳng thấy ngón, chỉ nghe tiếng hít thở dồn dập.

Ban đầu, ai nấy đều nín thở dõi nhìn.

Chẳng bao lâu, Tiết Kỳ khẽ kêu lên:

“Ánh sáng… có ánh sáng!”

Tiếp đó, Ninh Quắc kinh hô:

“Phát sáng! Xương cốt đang phát sáng, cả đất cũng phát sáng! Bệ hạ, người thấy rồi chứ? Thái tử điện hạ, A tỷ, mọi người đều thấy chứ?! Bệ hạ, Bạch Kính Chi không phải do thần giết, cả vụ ả kỹ nữ Thanh Lâu kia cũng là Túc vương hãm hại thần——”

Tiếng người xôn xao dậy khắp đại điện.

Trong cơn ồn ào ấy, Khương Ly đứng giữa bóng tối, giọng lạnh như băng:

“Túc vương điện hạ, ngài còn gì để nói?”

“Phụ hoàng! Nhi thần thật sự không làm! Long du mai bao năm qua, trong Đông cung biết bao người chăm sóc, ai biết từng tưới gì vào chậu ấy! Sao có thể coi đó là chứng cứ được!”

Giọng Túc vương run rẩy, vang vọng trong điện.

Ninh Dao bật khóc, tâu:

“Phụ hoàng, chậu mai ấy chưa từng dời đi. Mỗi năm chỉ tưới nước ba bốn lần, phụ hoàng cũng từng thấy qua, chưa bao giờ để người ngoài đến gần, càng không thể có chuyện như Túc vương nói!”

Đến đây, giọng Ninh Dao nghẹn lại, nước mắt tuôn rơi.

Thái tử Lý Mịch nghiến răng giận dữ:

“Lý Doãn! Là ngươi! Ngươi giết Dực nhi của ta! Ngươi dối gạt chúng ta bao năm!”

“Không—— phụ hoàng, không phải nhi thần, đây không phải chứng cứ thực đâu phụ hoàng——”

“Phịch！” – Túc vương quỳ sụp xuống, giọng khàn lạc.

Vu Thế Trung khẽ ra lệnh, nội thị lập tức kéo màn lên, ánh nắng trưa chói lọi tràn vào, soi rõ khuôn mặt Túc vương tái nhợt, đầy sợ hãi.

Bùi Yến lúc này tiến lên, chắp tay:

“Bệ hạ, để tránh còn nghi ngờ, ngoài những chứng cứ về y lý và độc dược, vi thần đã cho bắt hai thợ thủ công của Vĩnh Mậu đường đang trốn khỏi Trường An. Một người chuyên làm đồ cổ giả, khai rằng chuỗi Phật châu tặng Bạch Kính Chi là do hắn chế tác, cũng chính tay hắn nhét thứ bột trắng vào trong, nhưng không biết đó là gì. Người còn lại là chưởng quỹ của ngọc hành Vĩnh Mậu đường, thạo việc đào mỏ khai thạch. Hắn khai, mười hai năm trước, họ tìm thấy thứ khoáng lạ trong núi phía bắc Mậu An, tưởng là bảo ngọc, dâng lên cho lão gian hà họ Tiền, sau được Tiền Kế Lễ sử dụng. Nay Tiết cô nương nói vật ấy vốn là bảo thạch của Tây Thục, vi thần mới nhớ ra — địa phận Mậu An chính là cố địa của nước Tây Thục xưa.”

Nghe đến đây, sắc mặt Túc vương trắng bệch, khóe mắt đã ứa lệ kinh hoàng.

Cảnh Đức đế vẫn im lặng.

Bùi Yến lại tâu:

“Lời Ninh Quắc cũng không sai. Tiểu nhị của Túy Hoan Lâu mà bệ hạ sai giam, đã nhận vài trăm lượng bạc, khai rõ có người sai hắn vu cho Ninh Quắc. Còn chủ nhân Vĩnh Mậu đường Tiền Kế Lễ, cùng Đoạn Quốc công và Uông Trọng Kỳ, đều đã bị giám thị. Chỉ cần độc thạch được chứng thực, vi thần sẽ lập tức bắt người. Dù Túc vương không nhận tội, bọn họ tất nhiên hiểu rõ chân tướng năm xưa. Huống hồ, Bạch Mân vẫn còn sống, hắn có lưu lại một phong di thư của Bạch Kính Chi, xin dâng lên bệ hạ.”

Bạch Mân quỳ rạp, rút từ ngực ra một cuộn giấy:

“Bệ hạ, lão gia sinh tiền vì việc này mà ngày đêm bất an. Nay dẫu lấy cái chết tạ tội, cũng muốn cho chân tướng được sáng tỏ. Tiểu nhân biết lão gia có tội, nhưng năm đó lão gia bị ép buộc — người của Túc vương phủ đưa thứ độc ấy tới, lão gia cũng chẳng biết là gì. Một kẻ nhỏ bé như ngài ấy, sao dám kháng lại quyền thế của vương phủ?”

Cảnh Đức đế ngồi thẳng, lưng như đao dựng, dù cách cả trượng xa, ai cũng thấy cơn giận cuộn dâng trong mắt Ngài.

Khi văn quyển được dâng tới, tay Ngài run run đón lấy. Vu Thế Trung vội mở giúp.

Vừa xem qua, Cảnh Đức đế đã nghiến răng, đôi mắt lóe sát khí:

“Lý Doãn! Ngươi thật to gan——！”

Túc vương òa khóc:

“Phụ hoàng, thật sự không phải nhi thần——！”

“Bằng chứng rõ rành rành, ngươi còn dám cãi?!” – Cảnh Đức đế quát vang, tiếng như sấm.

Toàn thể văn võ bá quan đều quỳ rạp.

Ngài nhìn đứa con thứ ba, ánh mắt đầy thất vọng:

“Miệng nói không nỡ hại hoàng điệt, nhưng lời nào chẳng là dối trá! Sáu năm! Sáu năm trời, trẫm bị ngươi lừa gạt! Nay tội chứng hiển nhiên, ngươi còn không nhận sao?!”

Túc vương đã không thể biện hộ.

Thấy phụ hoàng nổi giận, nỗi sợ hãi từ sâu trong xương tủy khiến hắn nghẹn lời. Một lúc lâu, hắn mới thều thào:

“Phụ hoàng… người có từng nghĩ… nhi thần cũng bị ép mà thôi? Người có con trai, con gái, nhưng lại chỉ sủng Dực nhi! Chỉ cần Dực nhi còn, Đông cung mãi an ổn, nhi thần… nhi thần khi ấy vừa quá tuổi lập phủ, chẳng còn cơ hội nào nữa… nhi thần sợ… sợ cả đời không ngẩng đầu được…”

Giọng hắn vỡ ra, nước mắt hòa lẫn tiếng cười điên loạn.

Cảnh Đức đế rống lên:

“Hắn là cháu ruột ngươi! Mới tám tuổi! Ngươi phải độc ác tới mức nào mới xuống tay với một đứa trẻ? Đồ nghịch tử!”

Túc vương biết mình hết đường chối.

Giữa cơn tuyệt vọng, nét mặt hắn méo mó, vừa khóc vừa cười:

“Phụ hoàng, độc ác ư? Người nói độc ác? Chúng ta, những kẻ sinh trong hoàng tộc này, ai mà chẳng độc ác? Nhi thần chỉ học theo người mà thôi! Người yêu Dực nhi, chẳng qua vì nó giống đại tỷ Ninh Dương, thông minh như nàng… mà người còn nhớ không, Ninh Dương tỷ chết như thế nào?!”

“Điện hạ không được nói bậy——！”

Vu Thế Trung quát ngăn, nhưng lời đã ra khỏi miệng.

Cảnh Đức đế nghe đến đó, mày kiếm dựng đứng, lửa giận bốc lên:

“Người đâu! Lột mũ, giải tam hoàng tử Lý Doãn vào Thiên Lao chờ thẩm——！”

Cấm quân lập tức xông vào. Mũ miện trên đầu Túc vương bị giật xuống, thân hình hắn bị kéo lê.

Giữa lúc bị lôi đi, hắn vùng vẫy hét:

“Phụ hoàng! Thực ra khi ấy Dực nhi đã sắp chết rồi! Dù ta không ra tay, nó cũng chết thôi! Người còn nhớ Ninh Dương tỷ chứ? Người yêu thương nàng nhất kia mà! Ngay cả con gái ruột người còn có thể bỏ, thì cháu trai lại tính là gì——！”

Tiếng cười điên dại dừng bặt, bị nghẹn giữa tiếng binh giáp loảng xoảng.

Cả đại điện chìm trong chết lặng, không ai dám thở mạnh.

Giữa không khí căng như dây đàn, Bùi Yến tiến lên nửa bước:

“Bệ hạ, án Hoàng thái tôn đã bị đảo lộn, vi thần thỉnh chỉ — cho phép trọng thẩm lại toàn bộ vụ án năm ấy, để điện hạ được yên lòng nơi chín suối.”

Cảnh Đức đế nhìn hắn, gật đầu nặng nề:

“Tra đi, tra cho trẫm thật rõ——”

Chữ “rõ” còn chưa dứt, thân hình Ngài đột nhiên chao đảo.

Trong tiếng kinh hô vang khắp điện, Cảnh Đức đế ngã ngửa xuống, ngọc quan rơi vỡ trên nền đá, tiếng vọng lạnh buốt tựa trời sập…