Sáng sớm hôm sau, Khương Ly liền rời phủ, hướng ra ngoại thành mà đến Tế bệnh phường.
Đi hơn nửa canh giờ, đến nơi vẫn còn sớm, chưa tới giờ Ngọ.
Huệ Minh và Tuệ Năng sư phụ sớm đã đứng chờ ở cổng. Vừa bước vào viện, đã thấy một đám nhỏ ríu rít chạy từ hậu viện ra. A Thả và A Tú hai tỷ muội theo sau A Chu, vừa trông thấy Khương Ly liền chạy lại, ánh mắt đều chan chứa quyến luyến không nỡ rời.
Huệ Minh nói:
“Hai đứa nhỏ này vẫn luôn nhớ đến Tiết thí chủ đấy.”
Vừa đến gần, A Tú đã nói giọng nghẹn ngào:
“Tiết tỷ tỷ cuối cùng cũng tới, muội còn sợ chẳng kịp gặp tỷ lần cuối… hai hôm nữa chúng muội phải đi rồi—”
A Thả vẫn không nói được, chỉ chăm chăm nhìn nàng, đôi mắt đen lay láy, khiến Khương Ly trong lòng áy náy vô cùng. Nàng vội bảo Hoài Tịch lấy bánh ngọt mang đến, đưa đám trẻ vào giảng đường chia phần điểm tâm, rồi mới dịu giọng hỏi:
“Dạo này tỷ bận nhiều việc, chậm tới thăm các muội, nhưng sao lại sắp phải đi rồi?”
Huệ Minh ở bên nói:
“Thí chủ, xin mời sang bên kia nói chuyện.”
Khương Ly vốn định hỏi rõ ngọn ngành, liền theo sư phụ ra hành lang.
Huệ Minh nói:
“Là có một phu phụ thương nhân từ Thương Châu đến, chủ tiệm tơ lụa họ Tô, tên Tô Vĩnh Xương. Đôi phu thê kết tóc đã ngoài bốn mươi, từng có một nữ nhi, nuôi nấng mười lăm năm thì yểu mệnh mất sớm. Hai người đau đớn khôn xiết, vốn cũng không còn lòng muốn nhận con nuôi. Ai ngờ tháng trước họ đến Trường An buôn bán, lên Tướng Quốc tự dâng hương, khi xuống núi nghe nói có phường cứu tế của bọn bần tăng, bèn đến quyên chút thiện ngân. Chính khi ấy, họ bắt gặp A Tú.”
Khương Ly hỏi:
“Là muốn nhận A Tú?”
Huệ Minh gật đầu:
“Phải. Dạo trước cũng có người thích A Thả, nhưng vì A Thả không biết nói nên lại thôi. Lần này Tô lão gia muốn nhận A Tú, nói nàng giống hệt con gái họ thuở nhỏ. A Tú không muốn, cứ nói phải ở cùng muội mình. Tô lão gia và Tô phu nhân biết vậy liền nói: hai đứa ở bên nhau càng thêm vui, nên quyết định nhận cả hai. Nhà họ giàu có, cũng chẳng bận tâm thêm một đứa con.”
Khương Ly lại hỏi:
“Đã tra rõ gia thế chưa? Có đáng tin không?”
Huệ Minh mỉm cười:
“Thí chủ yên tâm, nửa tháng trước bần tăng đích thân đi Thương Châu một chuyến, là hộ thương chính phái, phẩm hạnh đoan chính.”
Khương Ly thở ra một hơi:
“Vậy thì tốt. Hai đứa còn nhỏ, nhất là A Thả lại không nói được, càng cần phải cẩn trọng.”
Huệ Minh gật đầu:
“Bần tăng hiểu điều đó. Chúng ta cũng sợ bọn nhỏ rời đây mà chịu khổ. Hai ngày nữa, phủ Tô sẽ phái người đến đón. Thí chủ có thể yên tâm. Thương Châu cách đây không xa, khi nào Tướng Quốc tự có việc, chúng ta cũng sẽ ghé qua thăm.”
Khương Ly mỉm cười:
“Ở Thương Châu ta cũng có mấy bằng hữu, sẽ nhờ họ lưu tâm giúp.”
Trở lại giảng đường, vừa bước vào, A Chu đã vẫy tay gọi:
“Tiết tỷ tỷ, mau đến xem này! A Thả vẽ tỷ tỷ như tiên nga vậy đó!”
Khương Ly ngạc nhiên tiến lại, thấy trên bàn bày vài tờ họa. Trên cùng là bức vẽ của nàng — nét bút còn non, song dáng vẻ thanh tú, thần thái nhẹ thoát, lại thật có đến năm phần giống nàng.
Khương Ly mỉm cười:
“A Thả sau này nhất định sẽ là bậc thánh thủ họa đan thanh. Còn vẽ ai nữa vậy?”
A Thả hơi ngượng, cúi đầu che tờ tranh trên cùng. Dưới đó là hai bức khác — đều là công tử y phục hoa lệ, một người dáng cao như trúc, nét mặt lạnh nhạt nghiêm nghị; người kia cầm quạt gấp, phong thái tiêu sái, miệng như mỉm cười.
Khương Ly khẽ chớp mắt:
“Đây là Bùi Yến thế tử và Tiểu quận vương Lý Sách sao?”
Nhà họ Bùi dẫu vẫn âm thầm giúp Tế bệnh phường an bài việc làm cho trẻ nhỏ, song Bùi Yến vốn không hay lui tới bằng Lý Sách. Khương Ly thấy vậy liền nói:
“Bùi thế tử không tới nhiều, vậy mà A Thả vẫn vẽ ra thần thái rõ ràng thế, quả nhiên là có thiên tư hơn người.”
A Chu chen vào:
“Bùi thế tử còn biết xem hiểu ký hiệu của A Thả đó. Lần trước người đi rồi, A Thả buồn mãi nửa ngày. Cả năm nay, chưa ai hiểu được những dấu tay A Thả làm ra như thế đâu.”
Khương Ly nhìn họa Bùi Yến, rồi lại nhìn A Thả, chợt nhớ cảnh hôm ấy Bùi Yến cúi xuống trò chuyện cùng nàng ấy. Cảnh ấy sau bao ngày vẫn hiện rõ trong trí — nàng khẽ hỏi:
“Trước nay chưa từng ai hiểu được ư?”
A Tú đáp thay:
“Khi mới học ra hiệu, ngay cả muội cũng chẳng hiểu. Sau này ở lâu, mới đoán ra được chút ít.”
Cảm giác kỳ lạ trong lòng Khương Ly càng sâu. Lúc này, A Thả đỏ mặt che đi một góc tranh, nơi ấy nàng viết vụng về hai chữ “阿彩 – A Thả”, bên cạnh còn vẽ một đám mây tròn mũm mĩm.
Khương Ly nhìn mà thấy mềm lòng, bật cười, đưa tay ôm lấy A Thả vào lòng.
Đang lúc đùa vui, Tình Sơn bỗng từ ngoài chạy vào:
“Chị A Chu! Đứa nhỏ kia lại khóc rồi—”
Khương Ly đứng dậy:
“Đứa nhỏ nào khóc?”
Tình Sơn đáp:
“Là đứa bé nhặt được bên đường đó!”
A Chu vừa nói vừa chạy vụt ra ngoài, Khương Ly cũng nhanh chóng theo sau.
Dọc đường xuyên qua tiểu viện nơi mấy bé trai của Tình Sơn ở, còn chưa bước qua cửa đã nghe tiếng trẻ nhỏ khóc nỉ non không dứt.
Khương Ly thoáng kinh ngạc, vội bước vào, chỉ thấy trên giường có một đứa bé chừng chưa đầy một tuổi, nằm ngửa, tay chân vùng vẫy, khóc đến nức nở.
Khương Ly ngạc nhiên hỏi:
“Là nhặt được bên đường sao?”
Tình Sơn đáp:
“Là Huệ Năng sư phụ nhặt được ở dưới chân núi Tướng Quốc tự hai ngày trước. Không biết là ai mà nhẫn tâm, bỏ đứa nhỏ ngay gần sơn môn. Sư phụ động lòng từ bi, nên mang nó về đây. Nhưng nó còn quá bé, khóc suốt, ai cũng không dỗ nổi.”
Khương Ly lại gần, đưa tay bắt mạch nơi cổ tay non nớt, rồi khẽ day nhẹ một hồi.
Không lâu sau, tiếng khóc dần yếu đi, nàng lại cất giọng khe khẽ hát:
“Khinh vân lạn hề, mạn mạn hề,
Nhật nguyệt quang hoa, đán phục đán hề…
Minh minh thượng thiên, lạn nhiên tinh trần…” ①
Tiếng hát uyển chuyển, nhẹ tựa gió xuân, mang theo sức an ủi lạ thường.
Chỉ một khắc sau, đứa bé đã nín bặt, ánh mắt lim dim, dần thiếp đi.
Cả phòng lớn bé đều kinh ngạc nhìn nàng.
A Tú tròn mắt nói:
“Tiết tỷ tỷ hát hay quá, đó là khúc gì vậy?”
Khương Ly mỉm cười:
“Đây gọi là Khinh Vân Ca, bài ca ta nghe từ thuở nhỏ.
Đứa nhỏ này bị tích thực, để lát nữa ta kê cho một phương thuốc, uống hai lần sẽ khỏi.
Nhưng các ngươi liệu có biết cách chăm trẻ sơ sinh không?”
A Chu đáp ngay:
“Xin tỷ yên tâm. Tống bà bà cùng mấy ông lão trong viện rất thương trẻ nhỏ, họ dạy chúng muội cách bồng bế, thay tã, đút ăn. Mỗi ngày bọn ta thay nhau trông một đứa, đều quen cả rồi. Chỉ là hôm qua chắc ta lỡ cho ăn nhiều, nên mới đầy bụng khóc vậy.”
Khương Ly yên tâm hơn, ghi đơn thuốc rồi dặn thêm vài điều cần kiêng, sau đó trở lại chào tạm biệt A Thả và A Tú.
Hai tỷ muội mắt hoe đỏ, nắm tay Khương Ly mãi không buông.
Khương Ly trong lòng tuy có chút bùi ngùi, nhưng vẫn mừng cho chúng. Thương Châu cách Trường An không xa, mà Triển Dược và phu nhân cũng đang ở đó, sau này vẫn còn cơ hội gặp lại.
Xe ngựa lăn bánh trở về, khi tới phủ họ Tiết, mặt trời đã xuống núi.
Hè tới, ngày dài oi ả, Khương Ly vừa vào cửa đã định đến Doanh Nguyệt Lâu xem mẻ phụ tử mới phơi, thì gã tiểu sai ở cổng chạy tới cản:
“Đại tiểu thư, trưa nay có người mang thiệp đến, nói là gửi riêng cho người.”
Khương Ly lấy làm lạ:
“Người từ phủ nào tới?”
“Không nói, chỉ bảo cô nương xem là biết.”
Nàng mở thiệp ra, bên trong chẳng có chữ nào — chỉ vẽ một đóa sen mực.
Khương Ly lập tức khép lại, sắc mặt khẽ biến:
“Chúng ta ra ngoài phủ một chuyến.”
Lên xe, nàng ra lệnh:
“Trường Cung, đến hẻm Phù Dung.”
Trường Cung đã hiểu ý, giơ roi giục ngựa. Khi xe đi vào con hẻm phía sau Phù Dung, màn đêm vừa buông.
Khương Ly nhiều ngày chưa đến gặp Thích Tam nương, mà đây lại là lần đầu tiên Thích Tam nương chủ động gửi tín vật.
Trong lòng nàng thấp thỏm, e rằng bên ấy xảy ra chuyện lớn.
Đến đầu hẻm, nàng bảo Trường Cung chờ ngoài, rồi cùng Hoài Tịch tiến vào, khẽ gõ cửa.
Chẳng bao lâu, cửa sau của Chước Linh tửu tứ mở ra.
Thích Tam nương đứng bên trong, cười nhẹ:
“Cô nương đến rồi, mau vào đi—”
Khương Ly bước vào liền hỏi:
“Xảy ra chuyện gì sao?”
Thấy nàng vẻ mặt lo lắng, Thích Tam nương liền cười trấn an:
“Không có gì nghiêm trọng đâu. Là Khúc thúc trở về rồi. Ba tháng trước, ông ấy được lệnh đi Tương Châu tìm người, mãi đến nay mới về. Đi đường vất vả, lại trễ mất hơn một tháng, sáng nay mới tới Trường An.”
Vừa nghe đến hai chữ Tương Châu, Khương Ly lập tức sáng mắt:
“Tìm được Tề Khiêm rồi sao?”
Ba tháng trước, nàng từng đem chuyện Ngu Tử Đồng gặp cố nhân của Khai Nguyên tiền trang ở Tương Châu nói lại với Thẩm Độ, sau đó Thẩm Độ lập tức phái người đi dò xét.
Thời gian trôi qua, nay rốt cuộc đã có tin tức!
“Tìm được rồi!” Thích Tam nương cũng phấn khởi không kém, nói nhanh:
“Giờ Khúc thúc và người kia đang nghỉ ở tầng hai. Bọn ta tạm thời chưa liên lạc được với các chủ, nghĩ cô nương là tiện nhất nên mới gửi tín vật đến phủ họ Tiết—”
Khương Ly tim đập dồn dập:
“Dẫn ta lên gặp họ mau!”
