Tháng ba năm Trị vì thứ hai của Đại Hán, Lưu Lăng dẫn theo sáu vạn tinh nhuệ rời khỏi U Châu, dọc đường chậm rãi tiến về phía phủ Lâm Hoàng, Thượng Kinh của nước Liêu. Cảnh tượng nhìn thấy sau khi ra khỏi Bắc Trường Thành đã đến mức thê thảm không nỡ nhìn. Trận hỏa hoạn năm ngoái đã khiến thảo nguyên mất đi sức sống, hai trận tuyết lớn sau khi vào đông lại càng như xát thêm muối vào vết thương khổng lồ này.
Lưu Lăng biết chiến lược đối với người Khiết Đan của mình thực sự quá tàn độc, nhưng nếu không làm như vậy, Đại Liêu Đế quốc từng mạnh mẽ vô song kia sẽ không nhanh chóng suy tàn đến thế. Nếu người Khiết Đan không chết đủ nhiều, mối đe dọa ở vùng Tắc Bắc sẽ càng trở nên lớn hơn.
Nếu chỉ khiến nước Liêu diệt vong, mà không làm cho tộc Khiết Đan suy tàn, thì một dân tộc mất đi hoàng quyền sẽ trở nên tản mát và hoang dã hơn. Để tồn tại, để cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn, người Khiết Đan sẽ giống như châu chấu vượt qua Bắc Trường Thành, gặm nhấm vùng đất phía bắc Trung Nguyên thành một mảng trụi lủi.
Thế nhưng dù thế nào đi nữa.
Quả thực quá âm hiểm tàn nhẫn.
Nhìn những xác chết không ngừng xuất hiện dọc đường, có người, có gia súc, trong lòng Lưu Lăng cũng âm thầm dấy lên sự áy náy. Bề ngoài có thể nhìn thấy là thi thể, còn ẩn giấu phía sau có lẽ là từng câu chuyện bi thương vô cùng: đổi con ăn thịt, cắt thịt nuôi mẹ. Càng suy nghĩ, càng cảm thấy như có một lưỡi dao đang đâm mạnh vào tim từng nhát một, đâm đến mức thây nằm khắp đồng, máu chảy thành sông.
Người chết, bò dê chết, chiến mã chết, nuôi béo lũ sói, nuôi béo chó hoang, nuôi béo kền kền.
Có thể nhìn thấy những con chim săn mồi đậu trên xương người vẫn đang từng chút từng chút mổ xẻ, dường như vẫn có thể xé ra từng dải thịt nát đẫm máu từ bộ xương trắng hếu kia. Ăn thịt người suốt một mùa đông, sói hoang, chó hoang và kền kền nhìn thấy người cũng chẳng còn chút sợ hãi nào. Ngay cả khi đại quân Hán đi ngang qua, lũ súc vật đó vẫn nhìn chằm chằm vào các binh sĩ Hán với đôi mắt rực sáng, thậm chí còn tìm cách vồ giết những sinh mạng còn tươi sống trong quân đội.
Quân Hán dùng cung tên dạy cho lũ súc vật bài học về quy luật kẻ mạnh ăn kẻ yếu, chúng lao tới cũng chỉ là thêm chút thịt cho binh sĩ Hán mà thôi. Chỉ là, từ khi xuất quan đi được hơn mười ngày, vẫn có người không nhịn được mà nôn mửa liên tục trước cảnh tượng thảm khốc trước mắt. Quân y đi theo đã sắc rất nhiều thuốc thang cho binh sĩ Hán uống, bởi không ai biết liệu bệnh dịch đã bắt đầu lan tràn hay chưa.
Cảnh tượng thê thảm khiến người ta không nỡ nhìn, những bộ xương trắng kia cũng chẳng biết bao lâu sau mới hóa thành một nắm đất vàng, nuôi dưỡng một khoảnh cỏ nhỏ, cũng chẳng biết sau này khi có bò dê gặm cỏ, liệu có nhai phải một miệng đầy máu hay không.
May mắn thay, mùa xuân vẫn tới.
Mặc dù thời tiết Tắc Bắc khổ hàn, nhưng đầu tháng ba, trên mặt đất đã có những đốm xanh nhỏ li ti nhú đầu. Tro tàn của mùa thu năm ngoái năm nay sẽ trở thành chất dinh dưỡng, khiến cỏ đồng trở nên tươi tốt hơn. Đợi đến khi mùa hè tới, hẳn lại là một phong cảnh đẹp với đồng cỏ xanh bát ngát nhỉ. Chỉ là, nước trên thảo nguyên đã đẹp, đất đã màu mỡ, cỏ đã tươi tốt, nhưng bò dê lại ít đi. Có lẽ trong vòng trăm dặm, rất khó tìm thấy người thảo nguyên nào đang vung roi chăn ngựa thả dê.
Để đạt được mục đích của mình, trực tiếp hoặc gián tiếp giết chết hơn một triệu người, điều này thực sự đều là đúng đắn, không cần phải cảm thấy áy náy sao?
Lưu Lăng không biết, hắn chỉ biết rằng, trái tim mình kể từ năm huynh đệ vung đao đồ tể về phía mình đã biến thành một tảng đá cứng. Tảng đá này có lúc nóng bỏng, nhưng tuyệt đối không phải trên chiến trường. Chuyện liên quan đến thành bại, tảng đá này không những cứng rắn mà còn kết thêm một tầng sương giá.
Nếu còn đốt thêm vài năm nữa, e rằng trên thảo nguyên sẽ không còn cảnh "gió thổi cỏ rạp thấy bò dê" đẹp đẽ kia nữa nhỉ?
Lưu Lăng cười cười, nhận ra mình thực sự đã thay đổi.
Đại quân từ Ngư Dương xuất quan, đi hơn hai trăm dặm mới gặp được một bộ lạc thảo nguyên có quy mô nhỏ đến mức không thể tính là một ngôi làng. Tổng dân số không đủ hai trăm người, trong đó phần lớn là phụ nữ, người già và trẻ con rất ít. Khi thám mã phát hiện bộ lạc nhỏ bé này, bên cạnh những chiếc lều nỉ bẩn thỉu, mấy người phụ nữ tộc Khiết Đan đang cẩn thận đào những ngọn cỏ mới nhú lên từ mặt đất, rồi nâng niu cho bảy tám con cừu gầy trơ xương còn bẩn hơn cả lều nỉ ăn. Khi cho ăn, biểu cảm của họ nghiêm nghị như thể đang hành lễ, lại như thể đang cho con mình bú.
Bộ lạc nhỏ hơn hai trăm người, chỉ có hai con ngựa, tám con cừu, một con bò, và hơn bốn trăm đôi mắt hoảng sợ khi nhìn thấy quân Hán, trong đôi mắt đó, thậm chí không có cả sự thù hận. Những người phụ nữ đen đúa gầy gò như những bộ xương khô từ dưới đất chui lên, ôm chặt lấy mấy con gia súc phía sau lưng. Không ai nghi ngờ rằng, chỉ cần có người động vào gia súc của họ, họ sẽ như sói mẹ bảo vệ con mà dùng răng xé xác kẻ thù.
Điều này không liên quan đến thù hận, mà chỉ là để duy trì hy vọng được sống tiếp.
Thám mã quân Hán không tiến vào bộ lạc, đứng từ xa nhìn cái nơi khiến người ta xót xa này rồi quay đầu trở lại. Nhìn thấy hơn mười binh sĩ giáp trụ sáng loáng trên gò cao rời đi, những người phụ nữ kia mới chậm rãi buông nắm tay đang siết chặt, khoảnh khắc đó, thậm chí có người mềm nhũn ngã xuống đất.
Chỉ là, trái tim đang treo ngược của họ còn chưa kịp hạ xuống, mấy lá chiến kỳ màu đỏ rực phấp phới trong gió lại xuất hiện trên gò cao phía xa. Chưa đợi tiếng than khóc kinh hoàng của người Khiết Đan vang lên, hàng trăm kỵ binh sắt đã lao từ trên sườn núi xuống. Giống như một vũng nước đen đổ ụp xuống sườn cỏ, bao phủ lấy những đốm xanh non li ti. Những lá cờ phấp phới, con thần long dường như đang uốn lượn bay lượn trên đó, trong mắt người Khiết Đan lại trông giống như một cái đầu lâu há miệng có thể nuốt chửng tất cả.
Đám đông bắt đầu chạy trốn tán loạn, nhưng không quên khó nhọc ôm theo mấy con cừu kia.
Dù họ không đói, không sợ hãi, cũng không thể chạy nhanh hơn chiến mã của quân Hán. Hàng trăm kỵ binh sắt tách ra như hai cánh tay mạnh mẽ vươn tới, bao vây những người Khiết Đan còn sống sót lại.
"Đừng chạy nữa, sẽ không làm hại các người đâu."
Có binh sĩ thông thạo tiếng Khiết Đan lớn tiếng hô vang, vỗ ngực cam đoan rằng mình không có ác ý.
Lưu Lăng thúc ngựa tới gần, lặng lẽ nhìn những người chăn gia súc kiên cường như những ngọn cỏ đâm chồi từ mặt đất này. Hắn vừa nhìn thấy, khi bỏ chạy thục mạng, những người chăn gia súc Khiết Đan trông có vẻ lộn xộn nhưng thực chất lại duy trì một đội hình đầy xót xa. Những người già tự giác ở lại phía sau, cầm gậy gỗ và dao găm cố gắng ngăn cản kỵ binh đang ồ ạt kéo đến. Những người phụ nữ khỏe mạnh nhất ôm cừu và trẻ con chạy phía trước nhất, không ngừng có những người phụ nữ tay không tự giác tách khỏi đội ngũ, chạy về phía khác, làm vậy là để dẫn dụ những kỵ binh giáp đen kia về phía họ.
Thám mã quân Hán lấy từ trong ngực ra một gói giấy dầu, mở ra, hương thơm dường như bay vào mũi của từng người Khiết Đan trong làn gió xuân thanh mát. Đó là một tảng thịt bò muối lớn, họ đã tròn ba tháng không nhìn thấy thứ này rồi.
Nhét miếng thịt bò vào lòng một đứa trẻ, thám mã quân Hán cười nói: "Ta chỉ muốn hỏi, còn bao xa nữa mới đến phủ Lâm Hoàng."
Đứa trẻ chảy nước miếng nhìn chằm chằm vào món ngon trong tay, không cưỡng lại được sự cám dỗ của thịt bò muối, nó cúi đầu điên cuồng cắn xé miếng thịt bò hơi cứng. Một người phụ nữ tộc Khiết Đan lao tới cướp lấy miếng thịt bò ném xuống đất, ôm chặt đứa trẻ vào lòng, khàn giọng hét lên: "Xin hãy rời đi! Đừng làm hại con của chúng tôi!"
Cô ấy nói là chúng tôi, không phải tôi.
Binh sĩ quân Hán cố gắng giữ giọng điệu ôn hòa, đẩy thanh hoành đao ra sau lưng để ra hiệu rằng mình không có chút ác ý nào. Nhưng những người phụ nữ Khiết Đan bẩn thỉu mà toát lên tình mẫu tử thiêng liêng kia, tay nắm tay bảo vệ mấy đứa trẻ ở giữa. Trên gương mặt họ không giấu nổi sự sợ hãi, nhưng cũng không giấu nổi sự kiên cường.
"Từ đây cứ đi thẳng về hướng đông bắc, nếu ngựa của các người chạy đủ nhanh thì bảy tám ngày là có thể thấy tường thành phủ Lâm Hoàng, ta cầu xin các người, hãy mau rời khỏi đây đi."
Một bà lão tóc bạc trắng quỳ rạp dưới chân thám mã quân Hán, hôn lên đôi ủng đầy bùn đất của binh sĩ quân Hán.
Lưu Lăng dẫn người rời khỏi ngôi làng nhỏ đó, ngoài miếng thịt bò muối rơi trên mặt đất thì không để lại bất cứ thứ gì. Không phải Lưu Lăng tàn nhẫn không có lòng trắc ẩn, để lại mấy trăm cân lương thực giúp những người chăn gia súc này vượt qua mùa xuân giáp hạt thực ra chẳng đáng là bao, nhưng Lưu Lăng không định làm vậy. Không ai biết chuyến đi này của quân Hán có thuận lợi như dự kiến hay không, để lại cho người Khiết Đan mấy trăm cân lương thực, có lẽ đến thời khắc cuối cùng cũng là thức ăn cứu mạng của binh sĩ quân Hán.
Đây là một sự lựa chọn không tính là tàn nhẫn, cũng sẽ không ảnh hưởng đến tâm cảnh của Lưu Lăng.
Trong mắt hắn, những người chăn gia súc này dù có đáng thương đến đâu, cũng không quan trọng bằng binh sĩ dưới trướng mình. Hắn không phải người thiện, không phải vĩ nhân, có thể nói hắn thậm chí rất hẹp hòi, rất đê tiện. Bởi vì, nếu đổi lại những nạn dân này ở một nơi khác, ở Hà Bắc, ở Giang Nam, lựa chọn của Lưu Lăng sẽ không giống như hôm nay.
Bà lão kia nói nếu ngựa chạy đủ nhanh, thì bảy tám ngày nữa là có thể đến phủ Lâm Hoàng.
Sáu vạn tinh nhuệ Lưu Lăng mang đến lần này, tuy không phải toàn bộ là kỵ binh, nhưng mỗi người đều có ngựa. Những đội ngũ tinh nhuệ như Tu La Trọng Kỵ, Cuồng Đồ Trọng Giáp, mỗi người thậm chí có ba con ngựa. Nhưng đại quân hành quân không phải là cuộc phi nước đại của cá nhân, nên theo suy đoán, phải ít nhất mười hai ngày, nhiều nhất nửa tháng nữa mới đến được Thượng Kinh của nước Liêu. Vì vậy, Lưu Lăng không cảm thấy hành động không để lại lương thực của mình là tàn nhẫn. Từ U Châu đến Thượng Kinh đi về mất hai tháng, lương thảo dù đủ cũng phải tiết kiệm dùng, bởi không ai biết trên thảo nguyên mênh mông này sẽ có nguy hiểm gì.
Sáu vạn đại quân, một vạn phụ binh, hơn một ngàn cỗ xe lớn, cùng hàng vạn con ngựa thồ chở lương thực, là nguồn cung ứng cho bảy vạn người ăn trong ít nhất ba tháng.
Cứ như vậy, lại đi thêm mười ngày. Lưu Lăng hạ lệnh đại quân đóng quân, sau đó phái Từ Tuyên dẫn theo một tiểu kỳ kỵ binh đi trước dò đường. Thảo nguyên mênh mông, nhìn đâu cũng giống nhau, tuy có người dẫn đường, dọc đường gặp người Khiết Đan còn sống sót cũng có thể hỏi đường, nhưng Lưu Lăng không muốn xảy ra chuyện mấy vạn đại quân bị lạc đường tự dồn mình vào chỗ chết. Đây là lần đầu tiên quân Hán đặt chân lên thảo nguyên, Lưu Lăng không muốn xảy ra bất kỳ sự cố nào. Đây sẽ là trận chiến để lại dấu ấn cho quân Hán khi xuất quan tác chiến, sau này, có lẽ vì trận chiến xuất quan lần này, người Hán sẽ xây dựng được niềm tin tuyệt đối.
Sau khi đại quân đóng quân nghỉ ngơi tại chỗ bốn ngày, thám mã do Từ Tuyên phái về đã trở về đại doanh với vẻ bụi bặm đầy người.
Phủ Lâm Hoàng đã không còn xa, đi tiếp về phía đông bắc chưa đầy hai trăm dặm chính là nơi tọa lạc của Thượng Kinh Đại Liêu. Tướng quân Từ Tuyên đã nhìn rõ lá cờ sói của người Khiết Đan phấp phới trên tường thành mới phái người về, chỉ là... phủ Lâm Hoàng hình như có chút không ổn.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
