Lúc tin về việc Phạm Chính Liêm tự sát trong ngục truyền đến, trời vừa đổ cơn mưa.
Tôn quả phụ đến tiệm may đối diện mua vải, bị cơn mưa bất chợt cản bước chân, đành ngồi xuống mái hiên chờ tạnh, vừa nhấm hạt dưa vừa kể cho người dân phố Tây nghe tin tức mới.
Vị "Phạm Thanh Thiên" của Thẩm Hình Viện đêm qua đã tự vẫn.
Có lẽ vì ông ta đã quen sống sung túc, không chịu nổi cực hình trong ngục, hoặc có thể vì biết tội mình quá nặng, khó thoát khỏi cái chết, vị đại quan từng nổi danh thanh liêm, một thời đỉnh cao đã dùng thắt lưng của mình treo cổ lên xà nhà trong ngục. Lính gác ngục sáng sớm đi tuần tra, thấy trong ngục có vật dài đung đưa trong bóng tối, đến gần mới phát hiện là một xác chết.
Tôn quả phụ kể lại tường tận, như thể tận mắt chứng kiến, "Cái lưỡi thè ra dài thườn thượt, sợ đến chết người. Nghe nói lúc chết, mắt ông ta trợn ngược như thể nhìn thấy quỷ đòi mạng. Thật đáng thương—"
Phạm Chính Liêm làm "quan thanh liêm" cả đời, phá được không ít án khó, nào ngờ cuối cùng lại trở thành tù nhân tự vẫn trong ngục, vị trí xét xử và bị xét xử đảo lộn trong một đêm, thật khiến người ta thở dài.
Tống tẩu "phì" một tiếng, chửi "đáng đời".
"Ai bảo hắn giả vờ đạo mạo, sau lưng lại thông đồng với bọn kia, những người nghèo như chúng ta sống đã chẳng dễ dàng, bọn họ còn muốn nắm cả trường thi trong tay, còn để người ta sống nữa không? Chết đáng lắm, chết là nhẹ với hắn!
Nhà Tống tẩu cũng có một đứa con trai, vài năm nữa cũng hy vọng đi thi lấy công danh, biết được chuyện đen tối ở Cống viện, tất nhiên tức giận không nhẹ.
Nghe vậy, sự tiếc nuối của mọi người cũng tan đi ít nhiều, đều gật đầu phụ họa: "Đúng vậy, đáng đời!"
Có người nói: "Cái người tên Ngô Hữu Tài ở tiệm cá tươi ấy, chết xuống điện Diêm Vương rồi, còn được phán sống lại, chỉ vì nhà làm việc thiện tích đức. Không biết họ Phạm xuống âm ty sẽ bị phán thế nào, chẳng lẽ cũng nhìn vào công lao trước kia mà thả về sao?"
"Nam mô Vô Thượng Thiên Tôn!", lão Hà mù không biết từ lúc nào cũng chen vào, nhắm mắt làm bộ bấm đốt tính toán, nói: "Điều đó là không thể nào! Lão phu tính ra Phạm Chính Liêm một thân nghiệp chướng, mang tội với nhiều nam nữ già trẻ chết oan, vừa xuống Cửu Tuyền, chỉ sợ lập tức bị Diêm Vương đánh xuống địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh."
Mọi người nghe xong, lập tức hứng thú, vây quanh lão Hà mù, câu chuyện từ Phạm Chính Liêm dần dần chuyển sang thuật chọn phong thủy mộ phần.
Lục Đồng nhìn đám đông đang nói chuyện sôi nổi trước cửa tiệm may đối diện, từ bên tường cửa, lấy ra một chiếc ô, định ra ngoài.
Đỗ Trường Khanh gọi nàng lại: "Trời đang mưa, nàng định đi đâu?"
Lục Đồng: "Đi mua ít táo tàu."
Ngân Tranh cười giải thích: "Đã là tiết Hàn Lộ rồi, cô nương định làm viên táo tàu để bán, Tống tẩu nói phố Tước Nhi có tiệm trái cây bán táo tàu to và đỏ lắm, ta và cô nương đi xem thử."
Vì liên quan đến việc làm thuốc, Đỗ Trường Khanh không nói gì nữa, chỉ dặn dò: "Trên núi Vọng Xuân có người chết, hung thủ đến giờ vẫn chưa tìm ra, đừng đi lung tung."
Lục Đồng ừ một tiếng, rồi cùng Ngân Tranh che ô ra ngoài.
Bên ngoài đang mưa, xung quanh một màu trắng đục. Vừa sang tháng chín, trời đã trở lạnh hẳn, đã ẩn hiện bóng dáng của mùa đông. Những phiến đá xanh bị mưa phủ, ánh lên một lớp ẩm ướt lạnh lẽo.
Có lẽ vì trời mưa, phố Tước Nhi không náo nhiệt như thường ngày, góc rẽ có một tiệm tháo một nửa cửa gỗ, vài gã đàn ông vạm vỡ đang ra vào khuân đồ.
Lục Đồng dừng bước trước "Tiệm mì Lưu ký".
Mưa phùn như tơ, làm ướthi chữ "Lưu ký" trên biển hiệu, có vẻ như vừa được sơn lại màu, đỏ như máu, đặt cạnh cửa tiệm vắng vẻ tạo nên vẻ kỳ dị ảm đạm.
Bà chủ tiệm bánh kế bên đang ngồi trước cửa bóc hạt óc chó, liếc nhìn hai người Lục Đồng, hỏi: "Cô nương tìm người à?"
Ngân Tranh chỉ vào tiệm trống trước mặt, nói: "Đây không phải là tiệm mì sao? Mì lươn ngon lắm mà, sao không có người vậy?"
"Nhà Lưu Côn à?", Bà chủ bĩu môi, "Đóng cửa rồi."
Ngân Tranh hỏi: "Khi nào mở lại vậy?"
"Không mở lại nữa đâu,…", bà chủ phủi vỏ hạt óc chó trên tay, "người ta gặp chuyện rồi, còn mở cái gì nữa?"
Lục Đồng không nói gì, bước vào tiệm bánh, chọn mấy miếng bánh chà là trong khung gỗ, bà chủ thấy vậy, đứng dậy vào tiệm lấy cân. Ngân Tranh nhân cơ hội cười hỏi: "Nhà họ Lưu gặp chuyện gì vậy? cô nương nhà ta rất thích ăn mì lươn của họ."
Bà chủ cân bánh, đứng trước quầy gói giấy dầu, nghe vậy nói: "Đàn ông nhà họ Lưu ký chết trên núi tháng trước, hung thủ đến giờ vẫn chưa tìm ra, hai đứa con trai cũng vào đại lao rồi."
Lục Đồng đưa tiền qua, "Sao cha gặp chuyện, con trai lại bị bắt?"
"Không phải là cùng một chuyện.". Người đàn bà lau tay vào áo, nhận tiền cất đi, lúc này mới hạ giọng, "Vụ gian lận thi cử trước đây, các người có nghe không?"
"Có nghe."
"Con thứ nhà Lưu năm nay cũng đi thi, danh sách người nhờ người thi hộ có tên nó. Chưa hết, quan phủ điều tra ra con cả nhà Lưu năm xưa thi đỗ cũng đi đường tắt. Vừa điều tra ra, thế là cả hai đứa đều vào đại ngục."
Bà chủ nói đến chuyện này, giọng rất khinh bỉ, "Lúc trước Lưu lão đại thi đỗ, Lưu Côn và Vương Xuân Chi không ít lần khoe khoang trước mặt những người hàng xóm chúng ta, còn nói gì 'đợi Lưu nhị làm quan xong sẽ dọn đến phía nam thành làm ăn', hừ, coi thường ai chứ. Ta còn nói, chưa thi đã khoác lác, hóa ra sớm đã tìm người thi hộ, không biết xấu hổ!"
Xem ra gia đình Lưu Côn không được lòng người trong vùng, gặp chuyện, ai cũng xem như trò vui. Lục Đồng cúi mắt, "Vậy tiệm này..."
"Bán rồi! Hai đứa con trai đều vào đại ngục, cần tiền lo lót, nghe nói người mua biết họ thiếu tiền, cố tình trả giá thấp... Ấy,…", bà chủ đột nhiên thò đầu ra ngoài cửa, chỉ về phía Lục Đồng: "Ngươi xem, không phải đang đến đó sao?"
Lục Đồng nghiêng đầu nhìn.
Phố Tước Nhi rộng rãi, trong mưa phùn, một đoàn quan binh áp giải xe tù đi tới, người trên xe tù đeo gông xiềng, đầu tóc rũ rượi lộ ra ngoài. Đó là những kẻ gian lận trong vụ án thi cử.
Tội nhân gian lận phải mang gông diễu phố ba tháng, những người này không lâu trước còn là kẻ sĩ trong trường thi, giờ đây như vậy, thật là làm ô uế thanh danh nho sinh.
Hai bên đường dần dần tụ tập đám đông, xa xa chỉ trỏ những tội nhân này.
Cuối đoàn xe tù, hai tội nhân quần áo rách rưới đeo gông xiềng, một người muốn dùng tay lau nước mưa trên mặt, nhưng vì bị gông xiềng cản trở, không thể làm được, chỉ có thể nghiêng đầu dùng mắt cọ vào xe gỗ.
Đó là Lưu Tử Hiền và Lưu Tử Đức.
Vụ án thi cử được điều tra ngược lên, Lưu Tử Đức vừa vào ngục, rất nhanh đã liên lụy đến Lưu Tử Hiền. Điều trớ trêu là, người nghèo phạm tội, luôn dễ dàng hơn người giàu phạm tội. Anh em nhà họ Lưu gần như ngay lập tức đã bị bắt.
Tiếng cười của người đàn bà văng vẳng vọng lên.
Lục Đồng nhìn chăm chú.
Bên cạnh xe tù chở Lưu Tử Hiền và Lưu Tử Đức, còn có một người phụ nữ dáng vẻ thê thảm. Người phụ nữ này mặc áo ngắn dài đã đầy vết bẩn, giày rơi mất một chiếc, vẻ mặt ngây dại lại có phần điên loạn, cười khúc khích, đi theo bên xe tù, vừa vỗ tay vừa cười nói: "Con trai ta đỗ rồi, con trai ta đỗ rồi! Ta sau này sẽ là phu nhân quan gia, sau này sẽ được làm cáo mệnh phu nhân!"
Ngân Tranh kinh ngạc: "Đó không phải là..."
Giọng bà chủ vang lên bên tai: "Huynh đệ nhà họ Lưu sẽ bị đày đi sung quân, Vương Xuân Chi biết tin thì phát điên, ngày nào cũng lẽo đẽo theo sau xe tù, gặp ai cũng nói con trai đã đỗ." Lại thở dài, ánh mắt lộ vẻ thương cảm: "Thật là nghiệt chướng."
Lục Đồng nhìn về phía Vương Xuân Chi. Bánh xe tù từ từ lăn đến gần, những tù nhân mang gông xiềng cúi đầu, hoặc mắt vô hồn như con rối. Anh em Lưu Tử Đức đứng đờ đẫn, đáy mắt khô khốc như vũng nước chết.
"Đã nói rồi mà, đã nói rồi mà, đại lão gia nói sẽ cho chúng ta làm quan... đại lão gia nói chuyện phải giữ lời, con trai ta sắp đỗ rồi, hê hê…"
Vương Xuân Chi cười đi qua bên cạnh Lục Đồng, không thèm liếc nhìn nàng một cái.
Lục Đồng hạ mắt xuống.
Kỳ thi khoa này ở Thịnh Kinh, thiên tử nổi giận, nên hình phạt rất nặng. Thí sinh liên quan phải mang gông ba tháng, sau đó bị đày đi vùng khói sương sung quân, đến nơi đày ải còn bị đánh một trăm trượng.
Tuy nhà họ Lưu nghèo, nhưng biểu thẩm Vương Xuân Chi vốn nuông chiều con trai, Lưu Tử Đức và Lưu Tử Hiền được nuôi dưỡng trong nhung lụa, tay không dám nâng vai không dám vác, e rằng không chịu nổi đến nơi đày ải.
Vương Xuân Chi có lẽ chính vì vậy mà lửa giận công tâm, nên mới mất trí phát điên.
Mất trí phát điên...
