Mục Tô tỉnh lại.

Hắn lại không tỉnh lại.

Hắn nghe thấy, ngửi thấy.

Nhưng không cách nào nhìn thấy, không cách nào cử động.

Sàn gỗ ngoài hành lang dường như đã mục nát.

Nếu không thì âm thanh nhớp nháp và nặng nề kia từ đâu mà ra.

Tiếng bước chân nhớp nháp đến từ một đầm lầy nào đó, hoặc là biển sâu.

Tiếng bước chân dừng lại trước cửa phòng, then cửa phát ra tiếng rên rỉ kẽo kẹt.

Mùi tanh bắt đầu trở nên nồng nặc.

Mùi của không khí đến từ rong biển ẩm ướt, vảy cá và lớp bùn xanh đen dưới đáy sâu nhất của đại dương.

Loảng xoảng——

Then cửa rơi xuống, đập vào sàn nhà.

Cửa đã bị mở ra.

Mục Tô vẫn nằm trên giường, không nhúc nhích, không nhúc nhích.

Móng vuốt sắc nhọn mang theo rong biển và bùn lầy lặng lẽ cạy mở khe cửa.

Xuyên qua khe cửa, tiếng thở nặng nề xen lẫn mùi tanh của cá.

Nó chắc chắn đã nhìn thấy Mục Tô.

Dần dần, móng vuốt sắc bén thu lại vào bóng tối sau cánh cửa.

Mọi thứ trở lại bình lặng.

---❊ ❖ ❊---

Mục Tô mở mắt ra, thân thể đã có thể cử động.

Hắn ngồi dậy, chiếc chăn ố vàng trượt khỏi người.

Hắn nhìn về phía khe cửa đang mở: vài vệt ướt và bùn lầy còn lưu lại bên cửa.

Mục Tô không đi khám phá thế giới bên ngoài, mà chọn cách đăng xuất ngay tại chỗ.

Liên tiếp chơi hai phụ bản, tính ra thời gian thực tế đã trôi qua tròn một ngày.

Tại thế giới thực, Mục Tô nằm trên giường tháo kính mắt trò chơi xuống, đêm đã về khuya, đèn đầu giường tỏa ra ánh sáng lờ mờ, xung quanh tĩnh mịch không tiếng động.

Ánh trăng theo cửa sổ chiếu chéo vào. Mục Tô ngáp một cái, đặt kính mắt bên gối, chìm vào giấc ngủ an lành theo màn đêm.

Hắn nằm mơ, mơ thấy có một cô em xinh đẹp đập cửa rầm rầm, nói không có tiền thuê nhà muốn ở chung với mình.

Loại chuyện tốt này đương nhiên hắn sẽ không từ chối. Thế là lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, trai đơn gái chiếc, khủng hoảng đảo hoang.

Ngay khi hắn cởi bỏ y phục của cô nàng, chuẩn bị giúp cô ấy "giải tỏa" thì trong lòng đột nhiên nghĩ, khoan đã, cái này có gì đó không đúng……

Sau đó hắn tỉnh dậy.

Ngoài cửa sổ ánh sáng ban mai đang rạng.

Và so với giấc mơ khó chịu kia, hắn phát hiện ra vấn đề đầu tiên sau khi xuất viện.

Hết tiền rồi.

Cộc cộc cộc——

Tiếng gõ cửa đột ngột vang lên, có vẻ hơi gấp gáp. Mở cửa ra, chủ nhà trọ—— một đôi vợ chồng già đang đứng trước cửa. Thấy cửa mở họ thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười ôn hòa: "Chúng tôi thấy cậu cả ngày không ra ngoài, có chút lo lắng……"

Phòng khách tầng một.

Những cục than trong lò sưởi đã tắt ngấm, tạo thành hình thù kỳ quái đen sì. Nếu Mục Tô không thể vượt ải kịp thời, có lẽ cuối cùng cũng sẽ biến thành bộ dạng này.

Vợ chồng già là hậu duệ của thế hệ di dân đầu tiên, dù là ngôi nhà hay thói quen sinh hoạt đều giữ lại phong cách từ hàng trăm năm trước. Tường gạch đỏ, chiếc màn hình treo ngay phía trên lò sưởi đang phát tin tức Khu 14. Giọng nói đầy từ tính của nam phát thanh viên khiến phòng khách có vẻ hơi náo nhiệt.

Ở đây không có bóng dáng của người nhân tạo, ngay cả người nhân tạo quản gia mà đứa con trai từng mua cuối cùng cũng bị hai ông bà trả lại. Thậm chí các sản phẩm công nghệ thuộc thời đại này cũng rất hiếm thấy. Ngoại trừ cái máy dùng để xử lý rác thải sinh hoạt dưới tầng hầm.

Con trai của họ đi theo hạm đội viễn chinh, khai thác các nguyên tố hiếm ở vành đai thiên thạch rìa hệ Mặt Trời. Cũng là nơi trên lý thuyết cách xa nơi này nhất.

Đây có lẽ là chân trời góc bể của thời đại tinh tế.

Vợ chồng già vì cô đơn nên đã cải tạo ngôi nhà thành nhà trọ. Hy vọng có thể làm cho gia đình náo nhiệt một chút. Chỉ là khách trọ thưa thớt. Cách trăm cây số chính là thành phố chính Vành đai 14, không ai lại đặc biệt đến ở nơi này.

Thế là Mục Tô trở thành người khách trọ duy nhất hiện tại, vợ chồng già cũng khá quan tâm đến cậu—— chỉ là tiền thuê nhà thì vẫn vậy.

Trong bối cảnh năng lượng gần như vô hạn, phúc lợi của nhân loại có thể được đảm bảo hoàn toàn. Tuy nhiên rõ ràng, Mục Tô với tư cách là bệnh nhân cần bị giam giữ thì không nằm trong số đó. Cậu vẫn phải lo lắng cho những nhu cầu cơ bản nhất về ăn mặc ở đi.

Tòa nhà ba tầng được bao quanh bởi một hàng rào gỗ sâu cao ngang đầu gối, trồng một ít hoa cỏ, phân biệt với bãi cỏ xung quanh.

Mục Tô lẩm bẩm nói mê đi ra sân, gió nhẹ hiu hiu thổi qua, cỏ thơm khắp núi đồi dập dềnh từng đợt sóng, khiến người ta tâm hồn thư thái.

Trên đỉnh đầu cách vài vạn mét, bầu trời như mái vòm bằng thép, bao phủ bốn phương.

Những đường vân rãnh trên đó xếp hàng ngay ngắn, lan tới tận cuối tầm mắt.

Một vật thể phát sáng màu đỏ như mặt trời mới mọc đang dần di chuyển, tỏa ra nhiệt lượng.

Cách phía sau bầu trời thép vài chục triệu cây số, quả cầu lửa khổng lồ tên là Mặt Trời đang không ngừng giải phóng năng lượng bức xạ, và được chuyển hóa thành năng lượng.

Một phần nhỏ trong đó được dùng làm năng lượng cho Khu Vành đai 14 cũng như "Mặt Trời" trên đỉnh mái vòm sắt. Số còn lại thì làm dự trữ, cung cấp cho toàn nhân loại.

Nếu để hình dung, mỗi khu vành đai Mặt Trời tương đương với một mảnh sắt hình chữ nhật, xoay quanh quỹ đạo Mặt Trời một cách độc lập. Mảnh sắt chia làm ba tầng. Mặt trong gần Mặt Trời để hấp thụ năng lượng, đó chính là vành đai Mặt Trời theo nghĩa thực sự. Mặt ngoài liền kề với mặt trong, chỉ cách nhau một khu vực trống trải dài hơn mười cây số. Và khu vực trống ở giữa chính là thuộc địa của nhân loại, nơi con người sinh sống.

Điều này hơi giống như hai miếng nam châm cách nhau bởi lớp thủy tinh, con người sống ở trong lớp thủy tinh đó.

Trên thực tế, những đường vân có vẻ cổ kính bí ẩn trên bầu trời thép kia không phải là vô dụng. Khi đến đêm, các nút thắt của những đường vân đó sẽ sáng lên ánh sáng mô phỏng bầu trời sao.

Giống như những ngôi sao thực sự vậy.

Cho nên rõ ràng là, ngoại trừ những người sống ở rìa lớp thủy tinh, đa số cư dân vành đai Mặt Trời đều không thể tận mắt nhìn thấy bầu trời sao thực sự.

Nhìn những bãi cỏ phủ khắp đồi núi, Mục Tô đã có ý định trong lòng.

Đi làm là không thể nào đi làm, cả đời này đều không thể đi làm. Làm ăn thì không biết, chỉ có ăn loại cỏ xanh này mới duy trì được cuộc sống như vậy. Vào đồng cỏ cảm giác như về nhà vậy, cảm giác ở trong đồng cỏ còn tốt hơn ở nhà nhiều! Cỏ dại cây nào cũng béo tốt mơn mởn, mùi vị lại ngon, mình cực kỳ thích ăn!

Sau khi xác nhận mình có nguồn thức ăn lấy mãi không hết, tâm trạng Mục Tô cũng tốt lên theo. Cũng mở rộng thêm nhiều ý tưởng—— ví dụ như dựa vào trò chơi để kiếm tiền. 10.000 đồng tiền: 100 bạc: 1 vàng: 1 điểm tín dụng gì đó, rồi mình thực ra là người chơi thứ 1.000.000 đăng nhập, hệ thống thưởng thần khí nhẫn chứa đồ gì đó, tốt nhất là còn có thôn trưởng tân thủ thôn nhảy ra cho nghề nghiệp ẩn.

Mục Tô vừa mơ mộng viển vông đến mức thấp kém, vừa quay lại phòng, đeo mặt nạ trò chơi lên.

Sau giao diện chờ tối đen ngắn ngủi, Mục Tô mở mắt ra, phát hiện mình đã nằm trên giường trong căn nhà nhỏ.

Tàn tro của ánh tà dương như máu chen vào căn nhà nhỏ. Mặt đất được mạ một lớp máu đen. Gió biển mặn chát gào khóc, những đám mây đen không thấy bờ bến ở phía xa lại kéo tới.

Ánh sáng chỉ là tạm thời.

Trong thực tế là buổi sáng, trong trò chơi là hoàng hôn. Thời gian của hai thế giới là tương đối.

Mục Tô đi lại trong căn nhà nhỏ, mặc kệ cánh cửa phòng đang mở khe.

Trên bàn học bên cửa, ba đồng xu lớn bằng móng tay nằm trên giấy da dê. Đó là thu hoạch từ phụ bản đầu tiên của Mục Tô—— 3 shilling.

Trên bàn ăn tựa vào tường, đĩa thức ăn kia đã không còn dấu hiệu biến chất tiếp. Bánh sandwich duy trì ở trạng thái mọc lông. Vài cái răng rơi rải rác trong đĩa—— đếm đi đếm lại tổng cộng có tám cái.

Dưới giường, mạng nhện bám đầy bụi, trói chặt chiếc vali du lịch cũ kỹ tại chỗ.

Một bàn tay thò vào gầm giường, lôi nó ra, mạng nhện kéo căng rồi đứt đoạn, đôi mắt kép oán độc lóe lên rồi biến mất.

Rìu Phú Giang nằm trong đó.

---❊ ❖ ❊---

* Vành đai Mặt Trời: còn gọi là Vành đai Dyson; Quả cầu Dyson. Nguồn năng lượng lớn nhất của nhân loại. Một lý thuyết do nhà vật lý Freeman Dyson đề xuất năm 1960. Nguyên lý là bao bọc ngôi sao, liên tục hấp thụ năng lượng bức xạ mà ngôi sao phát ra để cung cấp năng lượng. Đồng thời có thể làm thuộc địa của nhân loại.

* Hai mươi mốt khu vành đai Mặt Trời có tổng cộng bốn mươi sáu tỷ dân cư sinh sống. Và các khu vành đai cùng dân số đang không ngừng duy trì tăng trưởng.

* Tổ chức Liên bang nhân loại nguyên thủy: Liên Hợp Quốc từng tổ chức trưng cầu dân ý về việc đặt tên cho Mặt Trời, tuy nhiên lựa chọn chính thức "Quả cầu Dyson" không được đa số mọi người chấp nhận. Do đó đổi tên thành: Vành đai Mặt Trời.

* Đa số trong hai mươi mốt khu vành đai Mặt Trời được Liên bang thiết lập thành khu thuộc địa—— ngoại trừ 4 vành đai Mặt Trời được xây dựng đầu tiên do hạn chế công nghệ lúc bấy giờ nên không thể làm thuộc địa.

* Từng có nghị sĩ cho rằng: diện tích bao phủ Mặt Trời của quả cầu Dyson hiện nay không đủ 4%, không phù hợp với định nghĩa quả cầu Dyson, thậm chí ngay cả vành đai Dyson cũng không phù hợp. Và theo trình độ phát triển hiện nay của nhân loại ước tính, hệ Mặt Trời không cần phát triển thành quả cầu Dyson, đề nghị đổi tên gọi chính thức Vành đai Mặt Trời thành Đám mây Mặt Trời. Đề nghị này bị một bộ phận học giả bác bỏ và gọi là: vô nghĩa.