Triều Dương lại một lần nữa đứng dậy trong câm lặng, nhưng Lâu Dạ Vũ đã không còn cười, cũng không còn nói năng gì nữa. Nàng nhìn người đàn ông quật cường này, phát hiện ra mình chưa từng thực sự chinh phục được hắn. Việc hết lần này đến lần khác bắt hắn quỳ dưới chân mình đã trở nên sáo rỗng và vô nghĩa. Nàng nhớ lại thuở nhỏ, khi ấy thiếu niên kia từng chẳng hề đếm xỉa đến nàng mà chỉ lặng lẽ ngắm nhìn ráng chiều nơi chân trời. Nỗi u uất vốn đã được giải tỏa nay lại ùa về lấp đầy tâm trí. Lòng nàng dậy sóng, nàng không tin mình thực sự không thể chinh phục được hắn, nàng không tin mình mãi mãi là kẻ bị chinh phục…

Kiếm của Triều Dương lại một lần nữa vung lên, đâm tới!

"Được, để xem ngươi có thể quật cường đứng vững được đến bao giờ!"

Vầng sáng màu lam băng tỏa ra từ Nguyệt Thạch lan tỏa khắp nơi. Triều Dương cầm kiếm đâm vào, tốc độ lần này không hề chậm lại. Thế nhưng, khi hắn và Thánh Ma Kiếm hoàn toàn tiến vào trong vầng sáng lam băng ấy, bóng dáng của Lâu Dạ Vũ lại biến mất, mũi Thánh Ma Kiếm chỉ đâm vào hư không.

Triều Dương nhìn quanh bốn phía, cảnh tượng trước mắt đã thay đổi hoàn toàn. Sừng sững trước mặt hắn là một ngọn núi kỳ vĩ cao chạm mây xanh, đỉnh núi trùng điệp. Một thác nước đổ xuống từ giữa hai ngọn núi cô độc cao vạn trượng, dòng nước trắng xóa lấp lánh như kim cương dưới ánh mặt trời. Hai bên thác nước là trúc xanh, tùng lạ, hoa cỏ kỳ thú. Khỉ vượn nô đùa nhảy nhót giữa núi rừng, hạc trắng tung cánh bay lượn giữa những tán cây.

Triều Dương biết mình đã lọt vào ảo cảnh, nhưng cảnh tượng trước mắt lại quá đỗi quen thuộc, tựa hồ như đã từng thấy ở đâu đó.

Một cơn gió mát thổi qua, mang theo hơi lạnh thanh khiết.

Triều Dương cảm thấy cơn gió ấy như xuyên thấu qua thân thể, thổi bay mọi nỗi u uất trong lòng. Toàn thân hắn trở nên nhẹ nhõm, thậm chí quên mất rằng mình đang ở trong ảo cảnh do Lâu Dạ Vũ tạo ra.

Hắn đi đến dưới chân thác, nơi có một đầm nước rộng lớn. Thác đổ xuống như vạn tiếng sấm rền, nước đầm xanh biếc một màu.

Triều Dương chẳng hề suy nghĩ, tháo Thánh Ma Kiếm, cởi bỏ chiến bào đen trắng, rồi lao mình xuống đầm nước.

Dòng nước mát lạnh nhẹ nhàng nâng đỡ lấy hắn. Hắn thả lỏng tứ chi, nằm ngửa trên mặt nước, nhắm mắt lại, đầu óc trống rỗng không suy nghĩ gì. Dưới thân là đàn cá bơi lội nô đùa, bên bờ có muông thú uống nước, cảnh tượng hòa hợp, chẳng ai để ý đến sự hiện diện của Triều Dương.

Nơi đây thật tiêu dao tự tại, trái ngược hẳn với con đường chống lại số phận không có điểm dừng.

"Tại sao mình lại phải bước lên con đường đó?"

Triều Dương đột ngột nghe thấy một giọng nói vang lên bên tai. Khi hiểu ra, hắn mới biết đó là chính mình đang tự hỏi. Trong lòng hắn chấn động mạnh, câu hỏi này không nên xuất phát từ miệng hắn.

Hắn nhớ đến Lâu Dạ Vũ, mở bừng mắt ra, mới sực nhớ mình đang trong trận chiến với nàng.

Hắn đứng dậy bơi vào bờ, nhưng phát hiện chiến bào đen trắng và Thánh Ma Kiếm để bên bờ lúc nãy đều đã biến mất, không còn lại gì cả.

Triều Dương thầm nghĩ, vừa nãy rõ ràng không có ai đến gần, tại sao lại mất tích?

Hắn vội vàng lên bờ tìm kiếm khắp nơi, chợt thấy trên một gốc cổ tùng cách đó không xa, một con vượn đang lấy chiến bào đen trắng mặc vào người, tay còn cầm cả Thánh Ma Kiếm, bên cạnh là mấy con vượn khác đang nô đùa.

Triều Dương tung mình bay tới, đứng trước mặt con vượn kia.

Hắn lạnh lùng nói: "Trả đồ lại cho ta."

Mấy con vượn ngơ ngác nhìn Triều Dương, ngừng nô đùa.

Triều Dương lại nói: "Trả đồ lại cho ta."

"Vút vút vút..." Đám vượn lập tức tản ra chạy trốn, biến mất khỏi tầm mắt của Triều Dương. Tiếng kêu chí chóe vang lên khắp núi rừng, bóng dáng khỉ vượn nhảy nhót khắp nơi.

Triều Dương nhìn rõ con vượn cầm chiến bào và Thánh Ma Kiếm, bèn đạp lên lá cây, bay nhanh đuổi theo.

Con vượn đó cực kỳ xảo quyệt, chuyên chọn những tán lá rậm rạp, cành cây dây leo chằng chịt để nhảy nhót. Khi hắn lao tới, nó đã trốn sang chỗ khác. Hơn nữa, hàng ngàn hàng vạn con vượn nhảy nhót trước mặt khiến tầm mắt hắn bị nhiễu loạn, tâm trí bị phân tán.

Triều Dương nổi giận, vung chưởng chém giết. Nhưng khi hắn hạ sát được con vượn trước mắt, con vượn cầm chiến bào và Thánh Ma Kiếm đã nhanh chóng nhảy sang nơi khác. Triều Dương đành phải bỏ qua việc chém giết, dốc sức đuổi theo...

Trong lúc nhất thời, Triều Dương chỉ đành đuổi theo con vượn kia dưới sự quấy nhiễu của hàng ngàn con vượn khác. Hắn nhảy nhót bay lượn giữa núi rừng, đợi chờ thời điểm con vượn kia kiệt sức.

Trên núi, tiếng khỉ kêu vang dậy, những đợt sóng cây dồn dập kéo về phía đỉnh núi, lan dài mãi đến nơi mây mù bao phủ. Lúc này, Triều Dương đã dồn được con vượn cầm đồ vào đường cùng trên vách đá.

Triều Dương từng bước tiến tới, con vượn từng bước lùi lại, miệng kêu "chí chí" không ngừng. Xung quanh, trên cây dưới đất đều đầy rẫy những con vượn với ánh mắt kinh hoàng, nhưng không con nào dám kêu lên tiếng nữa.

Triều Dương chìa tay ra, lạnh lùng nói: "Trả đồ cho ta."

Con vượn kia chỉ biết lùi lại, không hề có ý định trả. Cuối cùng, nó hụt chân, nửa thân mình rơi xuống vực. May mắn thay, nó nhanh nhẹn kịp bám lấy một sợi dây leo khô nên không bị rơi xuống.

Triều Dương cũng giật mình, không dám ép sát nữa. Nếu con vượn này rơi xuống, đồng nghĩa với việc Thánh Ma Kiếm và chiến bào đen trắng cũng sẽ mất theo.

Hắn đứng sững lại nhìn con vượn, không đòi hỏi nữa. Con vượn cũng đứng bên mép vực nhìn hắn, xung quanh là hàng ngàn con vượn khác đang quan sát cả hai.

Đây là cảnh tượng Triều Dương chưa từng nghĩ tới. Hắn lại đang giằng co với một bầy khỉ, trên người không mảnh vải che thân, giống hệt như chúng.

Triều Dương hiểu rõ, nếu dùng vũ lực, có lẽ hắn sẽ chẳng bao giờ lấy lại được chiến bào và thánh kiếm từ tay con khỉ chết tiệt kia. Nhưng cứ giằng co thế này thì kết quả cũng như nhau, chỉ cần con vượn sơ sẩy một chút là mất tất cả. Hóa ra một con khỉ cũng không dễ đối phó.

Triều Dương thu lại ánh mắt sắc lẹm, cố gắng tỏ ra ôn hòa, rồi lùi lại hơn mười bước để con vượn không còn cảm thấy áp lực.

Sự căng thẳng của con vượn cũng giảm bớt. Nó cảnh giác nhìn Triều Dương, rồi nhìn ra sau lưng phía vực thẳm, bước chân di chuyển thêm hai bước, tạm thời tránh xa nguy hiểm. Thánh Ma Kiếm và chiến bào đen trắng trong tay nó vẫn được nắm chặt.

Triều Dương ngồi xuống để làm dịu phòng tuyến trong lòng con vượn. Con vượn cũng ngồi xuống theo, dường như đã vô cùng mệt mỏi.

Đám vượn xung quanh dường như cũng trút được gánh nặng, lại bắt đầu kêu chí chóe.

Đúng lúc Triều Dương đang nghĩ cách đoạt lại thánh kiếm và chiến bào, một giọng nói già nua vang lên: "Cuối cùng ngươi cũng đến rồi."

Triều Dương quay đầu lại, thấy một lão giả tiên phong đạo cốt, mặc áo bào trắng đang nhìn hắn đầy từ ái.

"Ánh mắt này thật quen thuộc." Triều Dương thầm nghĩ, nhưng nhất thời không nhớ ra. Hơn nữa, đối phương nói "lại đến", dường như hắn đã từng đến đây rồi. Triều Dương lạnh lùng hỏi: "Ngươi là ai?" rồi đứng dậy.

Lão giả nói: "Ta cứ ngỡ ngươi sẽ không bao giờ trở lại nữa, cuối cùng ngươi vẫn tới."

Triều Dương thầm nhủ: "Đây chắc chắn lại là ảo ảnh do Lâu Dạ Vũ tạo ra để mê hoặc mình." Hắn cười lạnh: "Lâu Dạ Vũ, đây là trò vặt ngươi có thể bày ra sao? Thật đáng thất vọng!"

Lão giả nhìn Triều Dương đầy xúc động: "Con thực sự không nhớ vi sư sao? Con thực sự đã quên hết mọi thứ rồi sao? Nhưng tại sao con lại quay về?"

Triều Dương sững người, một tia sáng lóe lên trong tâm trí rồi chợt tắt ngấm. Hắn lạnh lùng nhìn lão giả: "Ta không biết ngươi đang nói cái gì!"

Lão giả buồn bã nói: "Xem ra con thực sự đã quên vi sư rồi. Con từng nói con muốn quên đi tất cả, muốn trở thành người mạnh nhất trên Huyễn Ma Đại Lục thì phải vứt bỏ mọi tình cảm. Nhưng vứt bỏ rồi thì được gì? Con thực sự làm được sao? Con thực sự có thể có được nàng ấy sao? Đó chỉ là bọn chúng đang lừa con thôi. Con cuối cùng đã đến, chắc chắn là do con đã lạc lối trên con đường chống lại số phận."

Triều Dương nhìn lão giả một cái lạnh lùng rồi không thèm để ý tới nữa. Hắn không muốn nghe những lời vô nghĩa từ một ảo ảnh. Hắn nhìn sang con vượn, phát hiện nó đã rời khỏi mép vực, nhảy lên vai lão giả, nhe răng trợn mắt chế giễu hắn.

Triều Dương bừng tỉnh: "Hóa ra đám khỉ này đều là do ngươi nuôi, mau trả Thánh Ma Kiếm và chiến bào đen trắng cho ta!"

Lão giả xoa đầu con vượn trên vai, mỉm cười: "Tiểu Tinh nghịch ngợm, lại lấy đồ của người ta rồi."

Con vượn kêu chí chóe đầy phấn khích, một tay múa may, tay kia vẫn ôm chặt chiến bào và thánh kiếm.

Lão giả lấy chiến bào và thánh kiếm từ tay con vượn, thở dài: "Con lấy chúng làm gì? Chúng chỉ hại con, khiến con càng lún sâu vào vũng bùn đau khổ. Lúc đầu ta không nên đưa chúng cho con, con vĩnh viễn không thể chiến thắng 'hắn'..."

"Bớt nói nhảm! Mau đưa chúng cho ta, nếu không đừng trách ta không khách khí!" Triều Dương lạnh lùng quát. Hắn có tham vọng thay đổi thế giới này, sao có thể cho phép mình đứng trần như nhộng trước mặt kẻ khác mà nói chuyện?

Lão giả nhìn Triều Dương bằng ánh mắt từ ái: "Con muốn giết ta sao? Ta biết ngay là con sẽ giết ta. Con tìm đến ta chính là để có được thứ con muốn. Con đã từng giết ta một lần rồi, vì muốn đạt được mục đích, chỉ có giết ta con mới trở thành kẻ mạnh nhất trên Huyễn Ma Đại Lục. Bây giờ vì chiến bào và thánh kiếm, con lại muốn giết ta. Đến đây, ta thành toàn cho con."

Nói xong, lão giả nhắm mắt lại, đợi Triều Dương xuống tay.

Triều Dương nắm chặt nắm đấm, mắt rực lửa sát khí, nhưng kỳ lạ thay, hắn cứ chần chừ không ra tay.

"Kỳ lạ, sao mình lại không nỡ ra tay?" Triều Dương thầm nghĩ: "Ông ta rõ ràng là ảo ảnh do Lâu Dạ Vũ tạo ra, tại sao mình lại không xuống tay được?"

Lão giả mở mắt: "Tại sao con không ra tay? Con đang sợ điều gì sao? Hay là đang sợ chính bản thân mình? Con trước kia không phải như thế này, điều gì đã khiến con trở nên do dự? Ta biết con đi đến tận đây rất khổ cực, không có lấy một người để trò chuyện. Con từ bỏ đi, từ bỏ sẽ tránh xa đau khổ, cùng ta sống ở đây chẳng phải rất tốt sao? Không tranh với đời, chẳng ai quản thúc con."

Trong mắt Triều Dương hiện lên những cảm xúc phức tạp, ánh mắt sắc bén trở nên dịu dàng chưa từng thấy. Hắn tự hỏi trong lòng: "Mình có nên từ bỏ không?"

Triều Dương đứng đó, im lặng hồi lâu...

Đột nhiên, hắn ngẩng đầu lên: "Ta có thể từ bỏ bản thân, nhưng không thể từ bỏ lời hứa với Tử Hà! Không thể từ bỏ hy vọng giành lấy tự do của Ma tộc! Không thể từ bỏ quyền tự quyết vận mệnh của tất cả những người đang cùng ta chinh chiến!"

Lão giả nhìn Triều Dương hồi lâu không nói, khuôn mặt hiện lên vẻ bi thương vô hạn: "Con vẫn muốn cứng đầu đi trên con đường không có hy vọng!"

Lão cúi đầu nhìn chiến bào và thánh kiếm trong tay, đột nhiên như phát điên: "Tất cả đều do chúng hại con! Ta không nên đưa chúng cho con, không nên cho con hy vọng!"

Nói xong, lão vung tay ném chiến bào và Thánh Ma Kiếm xuống vực thẳm.

"Không!" Triều Dương lao tới cứu nhưng đã muộn. Một luồng khí xoáy cực mạnh từ vực thẳm bốc lên, nuốt chửng lấy chiến bào và thánh kiếm.

Triều Dương đưa tay ra, trơ mắt nhìn chúng biến mất, dường như bao nhiêu dũng khí chiến đấu đều bị rút cạn.

Hắn lắc đầu, đau đớn tột cùng: "Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy? Tại—sao—lại—như—vậy—?" Câu cuối biến thành tiếng gào thét xé lòng.

Hắn quay phắt đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm lão giả, dồn toàn bộ sức lực vào nắm đấm, giáng mạnh vào người lão.

Gió cuồng rít gào, cát bay đá chạy, đám khỉ tản mát chạy trốn, trời đất trong chốc lát tối sầm lại...

Hồi lâu sau, khi mọi thứ tan biến, lão giả vẫn đứng yên tại chỗ, quần áo nơi ngực bị cú đấm đánh tan tành.

Lão giả nở nụ cười từ ái: "Con cuối cùng... lại một lần nữa... giết... ta."

Triều Dương đột nhiên thấy nụ cười này vô cùng quen thuộc, ký ức bị phong ấn sâu kín bỗng chốc phá vỡ bức tường bụi bặm.

"Sư phụ." Triều Dương kinh hãi kêu lên.

"Cuối cùng con cũng nhớ ra ta rồi."

"Ầm..." một tiếng nổ lớn, lão giả tan biến như làn khói bụi trước mặt Triều Dương.

Cú đấm đó của Triều Dương cuối cùng cũng phát huy tác dụng.

"Không! Sư phụ!" Triều Dương đưa tay chộp lấy, nhưng trong lòng bàn tay chỉ còn lại vài mảnh vụn y phục.

"Ta lại một lần nữa giết chết sư phụ." Triều Dương thẫn thờ nói: "Ta lại một lần nữa giết chết sư phụ..."

"Triều Dương, đến cả Phạn Thiên, người truyền thụ võ công ma pháp cho ngươi mà ngươi cũng giết, xem ra ngươi thực sự là kẻ tuyệt tình tuyệt nghĩa!" Giọng Lâu Dạ Vũ vang lên trong hư không.

"Đúng vậy, là ta đã giết sư phụ, ta lại một lần nữa giết ông ấy."

Lâu Dạ Vũ lại nói: "Ngươi tưởng phong ấn đoạn ký ức này trong lòng thì không ai biết sao? Nhưng Nguyệt Thạch có thể giúp ta tìm ra tâm ma của ngươi, giải khai ký ức mà ngươi đã phong ấn. Bây giờ ta cho ngươi xem một đoạn ký ức khác mà ngươi đã phong ấn—"

"Xoẹt..." một tiếng, cảnh tượng trước mắt Triều Dương thay đổi, hiện ra trước mắt là sa mạc mênh mông, nối liền với bầu trời.

Triều Dương đứng giữa cát vàng, hơi nóng cuồn cuộn ập tới. Hắn mặc chiến bào đen trắng, tay cầm Thánh Ma Kiếm, mũi kiếm chĩa xuống đất, đôi mắt lộ rõ sát ý lạnh lẽo thấu xương.

Đối diện với hắn, hắn thấy một "chính mình" khác, Tử Hà đang đứng cạnh kẻ đó, trên ngực đeo Tử Tinh Chi Tâm.

Hắn từng nhớ, trong giấc mơ mà Ca Doanh và Ảnh dẫn hắn vào, từng thấy cảnh tượng này, mà giờ đây hắn lại trở thành một trong số đó.

"Chẳng lẽ đây cũng là ký ức do chính mình phong ấn?" Triều Dương thầm nghĩ. Đối mặt với trận quyết chiến cuối cùng của ngàn năm trước, lòng Triều Dương luôn trống rỗng, giờ đây, những ký ức bị phong ấn đang dần dần hé mở.

Triều Dương lạnh lùng nhìn "chính mình" trước mắt, mơ hồ tựa như nhìn thấy Ảnh, hắn lạnh lùng hỏi: "Ngươi là ai?"

"Ta là một nửa trái tim của ngươi, là một Triều Dương khác."

Triều Dương nhìn sang Tử Hà: "Chắc chắn nàng đã đi theo kẻ kia, nên ta vĩnh viễn không bao giờ có được nàng."

Trên chân mày Tử Hà thoáng nét u oán, lặng lẽ không nói.

Triều Dương nhìn Tử Hà: "Tại sao ta lại biến thành hai người?"

"Bởi vì..."

"Câm miệng! Ta không cho phép ngươi nói!" Triều Dương quát kẻ kia khi hắn định trả lời.

Tử Hà vẫn lặng im.

Triều Dương cười lạnh: "Ngươi không dám trả lời câu hỏi của ta sao? Tại sao ngươi không dám? Ngươi đang sợ điều gì?"

Tử Hà ngước mắt nhìn Triều Dương: "Vì ngươi chia trái tim mình làm hai, hắn là một nửa thuộc về ngươi. Ngươi tặng Tử Tinh Chi Tâm cho ta, ta chỉ có thể ở bên cạnh hắn."

Triều Dương cười lạnh: "Tại sao ta lại chia trái tim mình làm hai?"

Tử Hà cúi đầu: "Đây là lời hứa của ngươi với ta thuở thiếu thời."

"Ha ha ha..." Triều Dương cười lớn: "Nàng đang lừa trẻ con sao? Đây là một cái bẫy mà 'hắn' đã thiết kế từ lâu, chỉ chờ ta chui vào. Ngay từ khi còn thiếu niên, đã định sẵn cục diện ta bị chia làm hai. 'Hắn' muốn ta trở thành kẻ thù của chính mình, vĩnh viễn không thể thoát khỏi vận mệnh mà 'hắn' đã an bài!"

Tử Hà lặng thinh không đáp.

Triều Dương tiếp tục: "Chỉ là ta không hiểu, tại sao 'hắn' lại làm vậy? Tại sao lại để ta trở thành quân cờ bị 'hắn' đùa giỡn? Mục đích của 'hắn' rốt cuộc là gì? Trả lời ta!"

Hốc mắt Tử Hà đẫm lệ: "Xin lỗi, ta không thể trả lời ngươi, ta thực sự không thể trả lời ngươi. Đây là sự an bài của ông trời, không ai có thể trả lời ngươi cả."

Triều Dương vung Thánh Ma Kiếm, cát vàng cuộn lên.

Hắn nói: "Nếu nàng không trả lời, ta sẽ tự mình xem thử đó là sự an bài vận mệnh kỳ diệu thế nào, và nó đã sắp đặt cho ta một kết cục ra sao!"

Triều Dương chĩa Thánh Ma Kiếm vào "chính mình" đối diện: "Xuất chiêu đi, thế gian này chỉ có thể tồn tại một trong hai ta. Định sẵn là một người phải chết, không ngươi chết thì ta vong!"

"Nếu đã định sẵn chỉ một người được tồn tại, trận quyết chiến này là khó tránh khỏi. Dù ai sống sót, chúng ta cũng phải làm rõ kẻ nào đang thao túng vận mệnh của chúng ta."

Lời vừa dứt, thanh kiếm của "chính mình" kia cũng giơ ngang, đối diện với thanh Thánh Ma Kiếm trong tay Triều Dương.

Gió bắt đầu thổi nhẹ, xoay quanh hai người, tốc độ dần dần tăng lên...

Cát vàng theo gió bắt đầu bao phủ khắp trời đất, sỏi đá bay tứ tung.

Mặt trời gay gắt trên cao như bị mây đen che khuất, mất hết vẻ rạng rỡ. Cả sa mạc trở nên âm u, chân trời vang lên tiếng sấm "ầm ầm..."

Trong cơn gió cát xoay vần, Tử Hà nhìn hai người đối đầu với ánh mắt lo âu. Chẳng ai có thể hiểu được nàng đang nghĩ gì lúc này.

Triều Dương dường như cũng quên mất mình đang ở trong ảo cảnh của Lâu Dạ Vũ, mà đã trở thành chính mình của ngàn năm trước.

Đột nhiên, vạt áo lay động, cát vàng cuộn lên.

Hai luồng điện quang đỏ rực xé toạc màn cát, phát ra tiếng rít chói tai, lao vào nhau.

Trong chớp mắt, hai thanh kiếm giao nhau.

Điện quang đỏ rực lao thẳng lên chín tầng mây, xé rách những tầng mây đen.

Triều Dương cuối cùng đã chiến đấu với "chính mình". Đây là một trận quyết chiến không có hồi kết, đã từng xảy ra từ ngàn năm trước. Đối với Triều Dương lúc này, đó chỉ là sự tái hiện. Hắn đang tìm kiếm ký ức bị phong ấn, và mỗi lần tấn công hay phòng thủ, mỗi hiệp đấu đối đầu đều khiến những ký ức cũ dần hiện ra. Triều Dương dường như đã thấy được tương lai mơ hồ kia, mọi thứ sắp sửa phơi bày.