1

Ngày thứ hai sau khi ổn định chỗ ở tại khách sạn Quan quang Nham Quốc, Thiển Kiến đi tham quan cầu Cẩm Đái, lại ngồi cáp treo lên thành cổ Nham Quốc, cuối cùng cũng nếm trải được hương vị của du lịch.

Thiển Kiến thường thấy cầu Cẩm Đái trên ảnh, anh vẫn luôn cho rằng đó chỉ là một di sản văn hóa, một món đồ trang trí làm tăng thêm sắc màu cho phong cảnh xung quanh mà thôi. Nhưng sau khi tận mắt trải nghiệm chuyến đi này, anh mới phát hiện cây cầu vòm bằng gỗ này mỗi năm thu hút tới bảy, tám trăm nghìn lượt khách tham quan, trở thành nguồn tài nguyên du lịch mang lại doanh thu không nhỏ cho thành phố Nham Quốc. Nghe nói nơi này từng mấy lần bị phá hủy, nhưng nhìn thoáng qua thì dường như nó vẫn bảo tồn trọn vẹn phong mạo ngày xưa.

Sau khi leo lên thành cổ trên núi, anh mới chú ý tới việc dãy núi kéo dài từ tây sang đông đổ vào sông Cẩm Xuyên, trông như một mũi đất. Sông Cẩm Xuyên bao quanh ngọn núi nơi có thành cổ từ phía nam và bắc, vạch một đường hình chữ U dưới chân núi phía đông, rồi bẻ lái một vòng lớn chảy về phía hạ lưu.

Từ trên Thiên thủ các nhìn xuống, có thể thấy rõ đường phố thành phố Nham Quốc đều trải dài trên vùng đồng bằng châu thổ. Ở phía xa cuối vùng châu thổ, máy bay của quân đội Mỹ đang cất cánh.

Lác đác có thể thấy vài du khách tới đây tham quan. Đa phần đều đi cùng gia đình, khung cảnh xung quanh tràn đầy vẻ an bình. Thế nhưng, vì nghe nói khu vực này thường có người mua bán ma túy, Thiển Kiến luôn cảm thấy không khí có chút kỳ dị.

Đã lâu lắm rồi Thiển Kiến mới có dịp đi chơi như hôm nay, đến chập tối, anh quay trở lại thành phố Liễu Tỉnh. Anh muốn trong một, hai ngày tới sẽ tiếp tục dò hỏi tung tích của Đông Vĩ Tĩnh Giang, đồng thời cũng hy vọng trong thời gian này, công tác phá án vụ giết người ở thung lũng Hồng Diệp có thể có tiến triển.

Tại thành phố Liễu Tỉnh, anh vẫn ở khách sạn hôm trước. So với khách sạn Quan quang Nham Quốc, chi phí ở đây rẻ hơn nhiều, coi như giải quyết được nhu cầu cấp bách. Chỉ cần anh tiết kiệm tiền ăn, dù ở đây thêm hai, ba đêm nữa thì kinh phí vẫn còn dư dả.

Hiện tại vẫn chưa biết Đông Vĩ Tĩnh Giang rốt cuộc đang ở nơi nào của thành phố Liễu Tỉnh, nhưng nếu cô ta thực sự đã đến Liễu Tỉnh, thì chắc chắn sẽ tìm ra manh mối.

Hơn nữa, dù nơi làm việc của Tĩnh Giang là bệnh viện, viện dưỡng lão hay là tư gia, thì nơi đó chắc chắn có người già cần được chăm sóc. Đặc biệt là các hộ gia đình tư nhân, nếu muốn thuê một nữ hộ lý có kinh nghiệm thì phải có thực lực kinh tế tương xứng. Tuy rằng thành phố Liễu Tỉnh có tới hàng vạn hộ dân, nhưng những nhà đáp ứng được điều kiện đó cũng có hạn.

Bước vào phòng khách sạn, Thiển Kiến gọi một cuộc điện thoại về nhà ở Tokyo. Tu Mỹ Tử từng yêu cầu Thiển Kiến ngày nào cũng phải gọi điện về nhà giữ liên lạc, nhưng anh thường xuyên quên mất. Hai ngày nay anh không hề gọi về nhà. Quả nhiên không ngoài dự đoán, khi Tu Mỹ Tử nhận ra giọng Thiển Kiến, cô tỏ ra hơi không vui. "Hôm nay anh lại đang ở nơi nào vậy?" Giọng điệu nghe thật mỉa mai.

"Anh hiện đang ở thành phố Liễu Tỉnh, tỉnh Sơn Khẩu, nhà mình có chuyện gì sao?"

"Tổng biên tập Fujita đã gọi điện mấy lần rồi."

"Tổng biên tập? Có chuyện gì vậy? Chẳng phải vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến hạn nộp bài sao?"

"Nhưng người ta không lo lắng sao? Đến cả em cũng rất lo lắng. Anh cứ như một con diều đứt dây, không có lấy một tin tức."

Cô ấy tuổi không lớn, nhưng nói chuyện lại như một bà cụ, rõ ràng là chịu ảnh hưởng từ mẹ là Tuyết Giang.

"Còn có một cụ già tên Phong Trạch gọi điện tới nữa."

"Phong Trạch? Là cụ Phong Trạch ở thành phố Liễu Tỉnh sao?"

"Cụ ấy không nói chi tiết lắm, chỉ bảo muốn anh liên lạc với cụ ấy."

"Đã rõ, cảm ơn em."

Trước khi cô kịp càm ràm, Thiển Kiến đã cúp máy, rồi gọi điện cho cụ Phong Trạch.

"Ôi chao, là cậu đấy à."

Nghe giọng có vẻ cụ Phong Trạch rất nhớ anh.

"Cụ đã về Tokyo rồi ạ?"

"Không, tôi vẫn đang ở thành phố Liễu Tỉnh."

"Ơ? Thế à? Sao rồi, cậu đã tìm được người mình cần tìm chưa?"

"Rất tiếc, cháu vẫn chưa tìm thấy. Hôm qua cháu đã tới thành phố Nham Quốc... À đúng rồi, lần trước cụ đã giúp cháu một việc lớn, cảm ơn cụ rất nhiều."

Thiển Kiến cầm điện thoại, cúi chào.

"Có đáng là bao, những kẻ già cả như chúng tôi vốn dĩ rảnh rỗi không có việc gì làm, cậu mà khách khí quá thì tôi lại thấy ngại đấy."

"Cháu có chuyện muốn hỏi cụ một chút. Hôm qua cháu nhìn thấy nghị sĩ Trủng Sơn ở ga Liễu Tỉnh. Lúc đó cháu nghe người xung quanh nói ông ta tới thăm nguyên thủ tướng Cung Đằng."

"Đúng vậy, báo chí hình như cũng viết như thế. Có chuyện gì vậy?"

"Chuyện là thế này, người phụ nữ cháu đang tìm, chính là người tên Đông Vĩ Tĩnh Giang đó, khi cô ta ở thành phố Ích Điền, Cung Đằng vì bệnh cấp tính nên nhập viện vào bệnh viện Nhật Hồng tại địa phương, mà Đông Vĩ từng được ông ta thuê chăm sóc sinh hoạt. Lúc đó Đông Vĩ làm việc rất tận tâm, được Cung Đằng tán thưởng. Đông Vĩ từng nói với người khác là muốn tới thành phố Liễu Tỉnh, cháu nghĩ liệu có phải vì biểu hiện tốt của cô ta lúc đó mà được Cung Đằng đưa tới Liễu Tỉnh hay không."

"Ừm, cậu nghĩ như vậy cũng có lý."

"Cháu qua điều tra phát hiện nhà riêng của Cung Đằng ở Tokyo, còn quê gốc đúng là ở thành phố Sơn Khẩu. Cháu nghĩ ở đó cũng có bệnh viện lớn, không biết ở thành phố Liễu Tỉnh có bệnh viện lớn nào xứng tầm với thân phận của Cung Đằng không ạ?"

"Không, ở thành phố Liễu Tỉnh chúng ta không có bệnh viện lớn như vậy."

"Vậy khu vực này có biệt thự của Cung Đằng không ạ?"

"Không, tôi chưa từng nghe nói."

"Vậy rốt cuộc nghị sĩ Trủng Sơn tới đâu để thăm Cung Đằng?"

"Chuyện này, đúng là..."

Cụ Phong Trạch rơi vào trầm tư, Thiển Kiến đợi một lát.

"Cháu chợt nghĩ liệu có phải là thế này không. Có lẽ cái Liễu Tỉnh mà Đông Vĩ Tĩnh Giang nhắc tới, thực tế không phải là thành phố Liễu Tỉnh, mà là khu vực Liễu Tỉnh này. Ví dụ như các thành phố gần thành phố Liễu Tỉnh. Vì những thành phố này có lẽ khá nhỏ, dù nói tên ra thì người khác cũng chưa chắc đã biết. Cho nên cháu muốn bắt đầu điều tra từ các thành phố xung quanh, cháu nghĩ cụ Phong Trạch có lẽ sẽ biết đôi chút."

"Chuyện này, nếu nói như vậy, có lẽ là nơi đó..."

Cụ Phong Trạch tỏ ra không mấy tự tin.

"Nơi nào ạ?"

"Bệnh viện Húc Quang, đó là bệnh viện chuyên phục vụ cho người giàu. Nhưng bệnh viện này không nằm ở thành phố Liễu Tỉnh, mà ở thành phố Bình Sinh, vì nhiều người ngoại tỉnh không biết thành phố Bình Sinh, nên một số người địa phương mới nói là bệnh viện Húc Quang ở thành phố Liễu Tỉnh. Bệnh viện đó xây trên sườn đồi, hướng ra biển, trang thiết bị xa hoa. Trông như một cơ sở y tế tiện nghi như khách sạn vậy. Một số người nói đó là do Cung Đằng ra lệnh xây dựng để dưỡng già cho bản thân."

"Chắc chắn là nơi đó, đúng, chắc chắn là nơi đó."

Thiển Kiến có chút phấn khích, dùng giọng điệu gần như khẳng định.

"Bệnh viện đó chỉ mở cửa cho chính trị gia và người giàu, phải không ạ, điều này hoàn toàn trùng khớp với suy đoán của cháu."

"Có lẽ chính là bệnh viện đó. Tôi không rõ chi tiết cụ thể về bệnh viện này."

"Cảm ơn cụ rất nhiều, sáng mai cháu sẽ tới xem thử. Đến lúc đó cháu sẽ báo cáo kết quả với cụ."

Sau khi cúp điện thoại, Thiển Kiến càng thêm phấn khích. Vì chị dâu nhận được lá thư kỳ quái đó nên mình mới ra ngoài tìm người, giờ đây sắp tìm thấy đối phương rồi — Thiển Kiến thầm nghĩ trong lòng.

Bức ảnh trong lá thư đó và những dòng chữ "Chỉ cần gà rừng không gáy..." ẩn chứa ý đồ thâm hiểm của người gửi, mà Đông Vĩ Tĩnh Giang trong ảnh lại có quan hệ gì với người này? Những bí ẩn này sắp được hé mở, Thiển Kiến tự tin suy ngẫm.

Thành phố Bình Sinh chiếm nửa phía tây bán đảo Thất Tân, toàn bộ thành phố dài và hẹp. Từ bắc sang đông giáp ranh với thành phố Liễu Tỉnh. Nhìn trên bản đồ thì thành phố Bình Sinh dính chặt lấy thành phố Liễu Tỉnh. Đúng như cụ Phong Trạch đã nói, nhắc tới địa danh hay kiến trúc ở đó, nếu thêm định ngữ "thành phố Liễu Tỉnh..." ở phía trước thì người ngoại tỉnh lại dễ hiểu hơn, một số người ngoại tỉnh thiếu trách nhiệm thậm chí còn cho rằng hai thành phố này cứ sáp nhập lại cho xong.

Ngày hôm sau, Thiển Kiến dậy sớm một cách hiếm thấy, chín rưỡi đã rời khách sạn. Anh nói với tài xế taxi: "Đến bệnh viện Húc Quang." Đối phương lập tức hiểu ngay. Ra khỏi khu trung tâm thành phố Liễu Tỉnh, vượt qua những ngọn đồi thấp là tiến vào địa phận thành phố Bình Sinh, chạy dọc theo con đường ven biển về phía nam, chẳng mấy chốc đã lên con đường trên vùng đất cao bên trái.

Trước mắt hiện ra một tòa nhà, vẻ ngoài xa hoa của nó dễ khiến người ta nhầm tưởng đây là một khách sạn. Ở giữa sừng sững một mái vòm hình kim tự tháp, hai bên trái phải đối xứng với tòa nhà ba tầng, trông như chim đại bàng dang cánh. Kiến trúc này khiến người ta liên tưởng đến tòa nhà Quốc hội. Giữa cổng rào và bãi đỗ xe là một khoảng sân rộng hàng trăm mét.

Thiển Kiến bảo tài xế đợi bên ngoài, còn mình thì bước vào cổng.

Đi qua hai lớp cửa kính tự động, anh tiến vào đại sảnh rộng rãi như khách sạn. Trên mặt đất trải thảm màu xanh nhạt, từ trần nhà treo xuống những chiếc đèn chùm, trên tường treo những kiệt tác của các họa sĩ nổi tiếng.

Nếu không phải vì mùi thuốc thoang thoảng xộc vào mũi, thì người ta sẽ quên mất đây là bệnh viện. Bệnh viện Nhật Hồng ở thành phố Ích Điền đã khá tốt rồi, nhưng so với nơi này thì không thể sánh bằng. Rõ ràng, nơi đây ngoài việc sở hữu chức năng và công dụng vốn có của bệnh viện, còn có thể đáp ứng yêu cầu của tầng lớp đặc quyền.

Thiển Kiến đi về phía quầy lễ tân ở chính diện đại sảnh. Khác với nhân viên lễ tân khách sạn, nhân viên ở đây đều mặc áo trắng. Một người đàn ông, hai người phụ nữ, đang mỉm cười đầy chuyên nghiệp với Thiển Kiến.

"Ở đây có một quý bà tên là Đông Vĩ Tĩnh Giang không?"

Thiển Kiến đi thẳng vào vấn đề. Anh từng cân nhắc nhiều cách hỏi, cuối cùng cảm thấy ngoài cách này ra thì không còn phương án nào tốt hơn.

"Quý bà Đông Vĩ... là bệnh nhân sao?"

Người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, thể hình vạm vỡ, trông giống bảo vệ hơn là nhân viên bệnh viện.

"Không, nên là người chăm sóc bệnh nhân. Gần đây từ Ích Điền của tỉnh Đảo Căn tới đây."

"À, có phải là cô Tam Kiều không?"

Cô gái trẻ hơn nói một cách sảng khoái.

"Đúng, đúng. Cô ấy trước khi kết hôn họ Tam Kiều, sau khi kết hôn đổi sang họ Đông Vĩ, sau khi chồng qua đời, có lẽ đã đổi lại họ cũ."

Thiển Kiến phải cố gắng lắm mới kiềm chế được sự phấn khích của mình. Vì Tĩnh Giang vốn dĩ không có hộ khẩu, nên việc cô đổi họ cũng chẳng tốn công sức gì, cô có lẽ muốn quên đi cái họ chồng này cùng với quá khứ của chính mình.

"Vậy cô ấy có ở đây không?"

Thiển Kiến hỏi lại một tiếng, người đàn ông dùng tay phải chặn người phụ nữ đang định nói lại, ánh mắt rất lạnh lùng: "Xin lỗi, anh là ai?"

"Tôi là..."

Thiển Kiến lấy danh thiếp ra. Đây là danh thiếp không có chức danh. Người đàn ông nhìn mặt sau danh thiếp thấy không in gì cả, cảm thấy kỳ lạ, nghiêng đầu.

"Tôi là nhà báo tự do."

"Nhà báo tự do? Có liên quan tới giới truyền thông không?"

"Có liên quan, nhưng mục đích tôi tới đây lần này không phải vì công việc. Chị dâu tôi và Đông Vĩ, không, và cô Tam Kiều là người quen, chị ấy nhờ tôi tới thăm hỏi một chút, nên nhân tiện đi công tác tôi ghé qua đây."

"Hóa ra là vậy..."

Người đàn ông suy nghĩ một lát, nói: "Xin chờ một chút." Rồi ra hiệu cho hai người phụ nữ (bớt nói nhảm đi), sau đó chui vào phòng trong.

"Môi trường ở đây thật tốt." Thiển Kiến nhìn về phía cửa kính. Hai cô gái không biết có nên tiếp lời hay không, nhìn nhau, cuối cùng cô gái trông có vẻ sảng khoái gật đầu, như muốn nói "thật không chịu nổi mà". Cô ấy mới ngoài hai mươi tuổi. Cô gái kia khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mang lại cảm giác rất thật thà, cô không biết phải đối phó với vị khách không mời này thế nào, đành nhìn về hướng khác.

"Cô Tam Kiều nói tới đây làm việc thật tốt, quả nhiên là chốn bồng lai tiên cảnh. Chẳng trách nơi này xứng đáng là niềm tự hào của thủ tướng Cung Đằng."

Nhắc tới cái tên Cung Đằng, quả nhiên tạo ra hiệu quả rất lớn. Thiển Kiến cảm thấy biểu cảm của người phụ nữ lớn tuổi hơn dịu đi đôi chút.

"Cô Tam Kiều trước đây từng làm việc ở thành phố Ích Điền, ở đó mùa hè nóng nực, mùa đông lạnh giá, nghe nói rất khó khăn. Cô ấy không nói gì với các cô sao?"

"Có nói, ngoài ra còn nghe nói chồng cô ấy bị vùi lấp do sạt lở núi trong một trận mưa lớn."

"Thế à..."

Giọng Thiển Kiến không kiềm được mà lớn lên.

Chồng của Đông Vĩ Tĩnh Giang thực sự bị vùi lấp trong mưa lớn sao?

"Cô ấy thật đáng thương... Bệnh viện các cô hiện có bao nhiêu bệnh nhân?"

"Hiện tại..."

Cô gái trẻ đang định nói, người phụ nữ lớn tuổi hơn lắc đầu, ngăn cô lại.

Đúng lúc này, người đàn ông lúc nãy từ phòng trong đi ra, theo sau là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi. "Hai cô vào trong dọn dẹp đi." Họ đuổi hai người phụ nữ đi. Sau đó, người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đối diện với Thiển Kiến nói: "Chúng tôi không có quý bà nào tên Đông Vĩ cả."

"Không, là tên Tam Kiều, cô ấy đã khôi phục họ cũ rồi."

"Chúng tôi cũng không có người nào tên Tam Kiều."

Người đàn ông nhìn danh thiếp của Thiển Kiến, đảo mắt nhìn Thiển Kiến, không chút biểu cảm nói. Sau đó miệng mím chặt thành một đường, khuôn mặt đó bẹt dí như con cua ở biển Seto, chẳng lấy gì làm dễ mến.

"Ơ? Nhưng vừa rồi cô gái kia còn nói cô Tam Kiều ở bệnh viện các người, đúng không?"

Thiển Kiến ngây ngô kêu lên, hy vọng người đàn ông lúc trước có thể khẳng định lời nói của mình, nhưng đối phương chỉ nhìn lên trần nhà, giả vờ như không biết.

"Đó có lẽ là nhầm lẫn. Cô gái đó mới tới không lâu, chưa quen với nơi này, không hiểu rõ tình hình lắm."

Thái độ của người đàn ông này rất cứng nhắc, như một bức tường, không chấp nhận bất kỳ câu hỏi nào. Một lúc lâu sau, Thiển Kiến há miệng, nhìn chằm chằm đối phương, đột nhiên cười lên: "Hóa ra là vậy, cô ấy không ở chỗ các người, đúng không?"

"Xem ra đúng là một sự hiểu lầm. Có lẽ chính vì có hiểu lầm nên thế giới này mới trở nên thú vị."

Hai người đàn ông vốn tưởng Thiển Kiến chắc chắn sẽ tỏ ra bất mãn, nhưng không ngờ anh lại nói ra những lời thấu tình đạt lý như vậy, không khỏi lúng túng. Họ nhìn nhau, trên mặt lộ ra nụ cười gượng gạo phức tạp. Thế là Thiển Kiến cảm ơn theo thủ tục, bước những bước nhẹ nhàng hướng ra cổng, nhưng trong lòng lại giận sôi máu.

Cùng lúc đó, Thiển Kiến cũng cảm nhận được nơi này tuyệt đối không phải bệnh viện bình thường. Nếu nơi này đúng như lời cụ Phong Trạch nói, là được xây dựng dưới sự điều phối của Cung Đằng, thì chắc chắn chỉ cung cấp dịch vụ cho các chính trị gia và một bộ phận đặc quyền. Hơn nữa, thông qua thái độ từ chối khách hàng bình thường của nhân viên lễ tân, có thể cảm nhận được nơi đây đang tiến hành các hoạt động phi pháp. Biết đâu những hoạt động phi pháp đó còn liên quan tới vụ giết người lần này.

Thiển Kiến bảo taxi chạy một vòng quanh ngoại vi bệnh viện Húc Quang, lại phát hiện nơi này chiếm diện tích rất lớn. Bên cạnh có một vườn cây cảnh tên là "Sam Phố", chuyên trồng cây cảnh và hoa, trông diện tích không lớn lắm. Trên sườn dốc thoai thoải hướng tây nam, thảm cỏ được cắt tỉa gọn gàng. Khắp nơi đều có thiết bị chống trộm. Không chỉ bản thân tòa nhà trông rất trang nghiêm, mà tường ngoài và cửa sổ của tòa nhà cũng được trang trí rất tỉ mỉ.

Số giường bệnh ở đây không nhiều, mà hiện nay tình hình kinh doanh của các bệnh viện đều không tốt, nhưng bệnh viện xa hoa này lại có thể duy trì được, thật khiến người ta cảm thấy vô lý hết sức. Thiển Kiến xuống taxi, tới một nhà hàng khá đẹp bên bờ biển ăn trưa, nhân tiện tìm hiểu được một số thông tin về bệnh viện Húc Quang từ chủ quán. Sau đó anh còn hỏi thăm tình hình liên quan từ người dân địa phương gần đó.

Tổng hợp những lời họ nói lại để phân tích, Thiển Kiến cảm thấy đúng như cụ Phong Trạch đã nói, bệnh viện này được xây dựng để tạo điều kiện thuận lợi cho các nhân vật lớn trong giới chính trị, kinh tế như nguyên thủ tướng đi khám bệnh và dưỡng lão. "Đây là cơ sở xây dựng cho các nhân vật lớn, chúng tôi chỉ biết đứng nhìn mà thôi." Người dân địa phương châm biếm nói, nhưng trong lời nói vẫn mang theo chút tự hào.

Thế nhưng rốt cuộc là tổ chức nào đang điều hành bệnh viện này? Rốt cuộc có bao nhiêu bác sĩ, y tá? Những người nằm viện rốt cuộc là những ai? Hầu như không có một ai có thể trả lời những câu hỏi cụ thể này. Nghe nói người dân địa phương thành phố Bình Sinh có thể nhận được một số công việc chân tay trong bệnh viện, ví dụ như sửa chữa tòa nhà, công trình dân dụng và cắt tỉa sân vườn.

Thiển Kiến chạy tới hỏi những nhân viên này, nhưng họ như thể đã nhận được lệnh cấm ngôn, nói cũng không muốn nói rõ, hơn nữa những người này trông cũng không hiểu rõ tình hình bên trong bệnh viện cho lắm.

2

Buổi biểu diễn của đoàn múa ba lê Bolshoi quả thực rất đáng xem. Sáng hôm sau khi ăn sáng, Lý Hương nói với Ngoại Sơn Linh Tử: "Cô giáo, buổi diễn đó thật sự tuyệt vời lắm ạ." Từ khi buổi diễn kết thúc, câu này Lý Hương đã nói không biết bao nhiêu lần. Cô vô cùng biết ơn cô giáo vì đã chọn mình trong số rất nhiều đệ tử để cùng đi xem buổi diễn đẳng cấp như vậy. Mình có thể phản bội người cô giáo tốt như thế này không? Lý Hương lại bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này.

"Xem xong buổi diễn đẳng cấp như vậy, mới phát hiện kỹ thuật của bản thân thật thô sơ."

Lý Hương thẳng thắn bày tỏ cảm nghĩ, Linh Tử cũng gật đầu đồng ý: "Cô cũng cảm thấy một thách thức."

"Nhưng so với thời trẻ của chúng ta, các em bây giờ gặp được thời tốt rồi. Vừa có thể xem được những buổi diễn đẳng cấp như vậy, mà số lượng và chất lượng của giáo viên hướng dẫn cũng được nâng cao đáng kể. Quan trọng nhất là tố chất bản thân của các em, ví dụ như tỷ lệ cơ thể chẳng hề thua kém người châu Âu."

"Dáng người của cô rất đẹp ạ."

"Ha ha ha, cô chỉ là cao và gầy thôi."

Ngoại Sơn tiếc nuối nhìn hai cánh tay của mình.

"Thế nào, xem xong buổi diễn này, em có chút động lực nào không?"

"Có ạ, em sẽ cố gắng."

"Vậy thì tốt quá. Sau này cô hy vọng em có thể nỗ lực hơn nữa."

Lý Hương gật đầu, cảm thấy ẩn ý của câu nói này là muốn mình kế thừa sự nghiệp của cô, nhưng khi nghĩ tới bản thiết kế tương lai mà mẹ đã vẽ cho mình, lòng cô không khỏi nhói đau.

Hôm đó Ngoại Sơn Linh Tử phải đi thăm bạn cũ, Lý Hương có thể tự do hoạt động cả ngày.

Lý Hương hỏi thăm ở khách sạn, biết được Ngoại Thần Điền, quận Thiên Đại Điền không cách đây quá xa. Nghe nói ngay gần phố điện tử Akihabara. Lý Hương định tới đó mua một chiếc máy ghi âm hay gì đó mang về.

Xuống tại ga Mạt Quảng Nhai của tàu điện ngầm, đi về hướng Thần Điền Minh Thần không bao lâu thì gặp một con dốc. Xung quanh con đường này là những cửa hàng nhỏ và những tòa nhà cao tầng được sắp xếp lộn xộn. Bên cạnh con đường này có một con hẻm nhỏ, một góc trong đó chính là căn hộ mà mẹ đã nhắc tới. Đây là một tòa nhà chung cư cao tám tầng, tinh xảo và độc đáo. Lý Hương đi chậm rãi qua trước chung cư, không thấy có người ra vào.

Đi về phía trước một đoạn, Lý Hương lại quay người, dứt khoát bước vào cổng. Sảnh không lớn lắm, nhưng mang lại cảm giác rất tốt. Trên tường đóng những chiếc hộp thư, tầng một có năm hộ, trong năm hộ ở tầng ba thì hộp thư phòng 303 không có bất kỳ dấu hiệu nào, còn trên hộp thư của những hộ khác hầu như đều có tên cư dân hoặc tên văn phòng, cả chung cư chỉ có bốn hộp thư là không có dấu hiệu.

Lý Hương đi thang máy lên tầng ba. Hành lang của chung cư thông thường đều là kiểu mở, nhưng hành lang của chung cư này có tường bao bên ngoài, cứ cách hai mét lại khảm một ô cửa sổ nhỏ. Trông như một ngôi trường. Có lẽ là vì không khí ở trung tâm thành phố Tokyo bị ô nhiễm nghiêm trọng nên mới thiết kế đặc biệt như vậy. Trong hành lang hầu như không nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, không khí cũng không đục ngầu như trên đường phố.

Cửa phòng 303 không có bất kỳ dấu hiệu nào. Con số "303" nhìn vị khách một cách lạnh lùng. Do dự một lát, Lý Hương vẫn nhấn chuông cửa. Đợi một lúc, bên trong không có hồi âm. Lý Hương cảm thấy thở phào nhẹ nhõm, đang định quay về, nhưng đột nhiên cảm thấy bên trong cửa có người, thậm chí cảm thấy có con mắt đang nhìn mình qua lỗ mắt mèo.

Lý Hương giả vờ như không có chuyện gì nghiêng đầu, chuẩn bị quay về. Lần này cô thực sự muốn rời khỏi đây sớm một chút.

"Ai đó?"

Bên trong có người hỏi, Lý Hương lần này không thể diễn tiếp được nữa, đứng sững tại đó. Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ mình nên làm gì đây? Nếu mình cứ thế rời đi, ngược lại sẽ khiến đối phương nảy sinh nghi ngờ.

Không còn cách nào khác, cô đành quay người, hướng về phía lỗ mắt mèo hỏi: "Xin hỏi, đây là..." Nhưng trong đầu lại không nghĩ ra cái tên nào phù hợp, trong lúc hoảng loạn, "Đây có phải nhà ông Thiển Kiến không?" Đây là cái tên trên danh thiếp mà mẹ đưa cho.

"Ơ?"

Đối phương hình như cũng không biết nên trả lời thế nào cho phải, giọng nói khựng lại ngay lập tức.

(Chẳng lẽ đúng là nhà Thiển Kiến thật sao) Lý Hương có chút chột dạ. Trong các tiết mục tấu hài thường có những tình tiết như vậy, những tên trộm ngốc nghếch thường gọi "Có ai ở nhà không?" trước cửa nhà để thăm dò tình hình, khi có người bên trong đi ra, chúng sẽ bịa ra một câu: "Xin hỏi ông có biết nhà xx không?", khi đối phương nói "Tôi chính là xx", chúng không còn cách nào khác, chỉ đành chịu trói.

Nếu đây đúng là nhà Thiển Kiến, mình nên đối phó thế nào đây?

Cửa được mở ra một khe hở nhỏ, một người đàn ông hung dữ lộ mặt ra: "Cô là ai?"

"Tôi, tôi tên Cương Thôn..."

Trong hoàn cảnh này, tại sao mình lại nói tên thật cơ chứ? Lý Hương cảm thấy mình quá ngu ngốc, trong lòng rất lo lắng.

"...Xem ra, đây không phải nhà ông Thiển Kiến rồi."

"Có chuyện gì không?"

Người đàn ông đó cũng không trả lời có phải hay không, chỉ liên tục truy hỏi. Trong lòng Lý Hương dấy lên một ngọn lửa vô danh - anh không trả lời, tại sao tôi phải nói cho anh biết!

"Vì anh không phải ông Thiển Kiến, vậy tôi xin phép."

"Đợi đã."

Thấy Rika quay đầu định bỏ đi, gã đàn ông vội vàng mở cửa gọi giật lại. Hắn mặc bộ vest màu be, thắt cà vạt màu xanh đậm, vẻ ngoài trông rất lịch thiệp, nhưng ánh mắt lại bức người, khiến người ta liên tưởng ngay đến hạng "tri thức lưu manh".

Rika vô thức lùi lại vài bước, giữ một khoảng cách nhất định với gã, phòng trường hợp hắn có ý đồ bất chính thì cô còn có thể kêu cứu. Nhưng trong lòng cô vẫn vô cùng lo lắng, cái chung cư vắng lặng như tờ này, rốt cuộc có người ở không?

"Đây là văn phòng của chúng tôi, bên trong cũng có người tên Asami, nhưng không biết cô gọi Okamura gì, phiền cô cho biết tên đầy đủ."

Gã đàn ông vẫn không chịu buông tha.

"Nếu vậy thì thôi ạ, vì người tên Asami mà tôi tìm không làm việc ở văn phòng này."

Rika dần cảm thấy sợ hãi, cô nói một câu "Xin lỗi, làm phiền rồi" rồi bỏ đi.

"Cô đợi một chút."

Gã đàn ông lao ra khỏi cửa, sải bước đuổi theo. Rika không tiện cắm đầu chạy, thế là bị hắn đuổi kịp ngay tại cửa thang máy.

"Cô tên Okamura, đúng không? Okamura gì nhỉ?"

"Thôi đi, chẳng phải tôi đã nói là thôi rồi sao?"

"Như vậy không được, tôi phải hỏi cho rõ. Cô là người vùng Kansai à? Sống ở đâu?"

Thang máy đến, Rika bước vào, gã đàn ông cũng theo vào. Rika vội vã bước ra, gã đàn ông dùng tay chặn cửa thang máy đang đóng lại, giục: "Sao vậy? Thang máy này đi xuống mà."

Đúng lúc này, một người phụ nữ xuất hiện ở hành lang.

"Có chuyện gì vậy?"

Bà ta nhìn qua lại giữa Rika và gã đàn ông, ánh mắt đầy nghi vấn.

"Không, không có gì ạ."

Gã đàn ông vẫn chặn cửa thang máy, nói: "Mời vào, cô Okamura, chúng ta sẽ liên lạc sau."

Rika đi theo sau người phụ nữ kia bước vào thang máy. Khi cửa đóng lại, cô mới thở phào nhẹ nhõm. (Cuối cùng cũng được cứu!) Rika không rõ gã đàn ông đó có thực sự muốn làm hại mình hay không, nhưng cảnh tượng vừa rồi vẫn khiến cô thấy sợ hãi.

"Vừa rồi, gã đó làm gì vậy?"

Người phụ nữ hỏi. Bà ta khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, vóc dáng chắc chắn, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Cũng không có gì ạ."

"Thế thì tốt. Gã vừa rồi ở phòng 303 phải không? Trong phòng đó có nhiều kẻ kỳ quặc lắm."

"Bà định đi đâu ạ?"

"Tôi về khách sạn Imperial."

"Ôi, thật trùng hợp. Tôi cũng đến Hibiya. Hay là chúng ta đi chung taxi đi? Quyết định vậy nhé. Lỡ lại có kẻ kỳ quặc nào xuất hiện nữa thì phiền lắm."

Ra đến đường lớn, người phụ nữ gọi một chiếc taxi, để Rika lên trước rồi bà ta cũng lên theo, bảo tài xế: "Đến khách sạn Imperial." Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, Rika không kịp từ chối.

"Cô ở khách sạn Imperial chắc là từ nơi khác đến, là ở đâu vậy?"

"Iwakuni ạ."

"Iwakuni?"

Người phụ nữ có vẻ không biết Iwakuni ở đâu. Rika nói thêm: "Là thành phố Iwakuni, tỉnh Yamaguchi ạ."

"À! Thành phố Iwakuni ở tỉnh Yamaguchi, cầu Kintaikyo ở đó nổi tiếng lắm."

"Vâng, đúng rồi ạ."

"Vậy là cô sống ở một nơi tốt rồi."

"Đâu có, chỗ chúng tôi là nông thôn thôi ạ."

"Ở đó làm gì là nông thôn, tôi thật ghen tị với cô, nếu có cơ hội tôi cũng muốn đến chơi."

"Chào mừng bà ạ. Mẹ tôi làm việc ở khách sạn, có lẽ có thể giúp được bà đấy."

"Thật sao? Tôi rất muốn đến! Phải rồi, cô tên gì?"

"Tôi tên Okamura, mẹ tôi làm ở khách sạn du lịch thành phố Iwakuni. Khách sạn đó nằm ngay trước cầu Kintaikyo, bà đến là tìm thấy ngay."

"Vậy à? Tôi tên Takeuchi, Takeuchi Mitsuko. Nếu có thời gian tôi sẽ đến chơi, lúc đó mong được cô giúp đỡ."

Rika cũng giới thiệu bản thân, sau đó họ trở nên thân thiết, trước khi đến khách sạn Imperial, cô đã kể cho bà ta nghe rất nhiều chuyện.

Ví dụ như mục đích cô đến Tokyo lần này là để xem buổi biểu diễn của đoàn múa ballet nước ngoài, bản thân cô cũng là một diễn viên ballet. Hiện đang là trợ giảng dưới trướng Toyama Reiko, dần dần muốn tự mở trường dạy ballet. Dù trong lòng cũng tự hỏi liệu mình có đang "nổ" quá không, nhưng cô vẫn kể hết cho đối phương nghe.

"Vậy sao? Cô thật giỏi."

Takeuchi Mitsuko rất ngưỡng mộ, vẻ mặt đầy kinh ngạc, biểu cảm có chút khoa trương. Bà ta rất biết cách trò chuyện, giỏi lắng nghe, phong thái sắc sảo, khiến Rika đoán có lẽ bà ta là bà chủ của một câu lạc bộ lớn nào đó ở Ginza.

"Thường thì những người như thế nào ở phòng 309 vậy ạ?"

Sau khi trả lời các câu hỏi của đối phương một lúc, Rika cũng đưa ra thắc mắc trong lòng.

"Đều là những kẻ kỳ quặc. Trên cửa cũng chẳng dán biển hiệu gì, hoàn toàn không biết có người ở đó không. Đôi khi có thể thấy những người chưa từng gặp ra ra vào vào... Phải rồi, cô tìm ai?"

"Thực ra tôi cũng không tìm ai cả, chỉ muốn xem rốt cuộc là ai ở đó thôi ạ."

"Ra là vậy, có mục đích gì à?"

Mitsuko cảm thấy lạ, nhìn Rika.

"Chuyện này nói sao nhỉ..."

Đúng lúc Rika không biết giải thích thế nào cho phải, xe đã đến khách sạn Imperial. Takeuchi Mitsuko nói với tài xế: "Anh đợi chút, tôi còn đến Sakuradamon nữa." Sau đó bà ta xuống xe trước, nắm lấy tay Rika, thân mật chào tạm biệt: "Hy vọng chúng ta còn gặp lại."

Tiễn chiếc taxi chở Takeuchi Mitsuko rời đi, Rika bước từ sảnh chính vào khách sạn.

Về đến phòng, kéo rèm ren ra, ngay phía dưới là nhà hát Tokyo Takarazuka tấp nập người qua lại. Một cảm giác cô đơn mãnh liệt bất chợt ập đến, cô cảm thấy chúng sinh dưới kia quá xa lạ với bản thân đang đơn độc một mình.

Rời khỏi cửa sổ, ngồi xuống giường, Rika cảm thấy mình đi từ khách sạn đến cái chung cư đó một vòng, đúng là phí công vô ích, ngay cả việc định ghé qua khu phố điện tử Akihabara cũng quên sạch.

(Rốt cuộc đó là đồng nghiệp kiểu gì nhỉ?)

Rika xem xét lại mọi chuyện. Cô vào chung cư, đi thang máy lên tầng ba, đứng trước cửa phòng 303... tất cả những điều này gần như giống hệt tình tiết trong kịch bản.

Nói cách khác, từ lúc lên tàu điện ngầm đến khi được Takeuchi Mitsuko đưa về, mọi chuyện diễn ra liền mạch như một dòng chảy. Nếu không phải đã trôi qua hơn hai tiếng đồng hồ, cô thực sự sẽ nghi ngờ đây chỉ là một ảo giác.

Tại sao mẹ lại bảo mình đến cái chung cư đó? Rika lại nảy sinh nghi vấn. "Nếu có thể, hãy giúp mẹ xem rốt cuộc người ở đó là ai." Rika nhớ lại câu nói này của mẹ. Mẹ và người ở trong cái chung cư đó rốt cuộc có quan hệ gì?

Nếu lúc đó Mitsuko không xuất hiện, gã đàn ông đó sẽ làm gì, sự việc sẽ phát triển thế nào? Tất cả đều là ẩn số. Tại sao mẹ lại để con gái mình đến nơi nguy hiểm như vậy?

Trong đầu Rika lại hiện lên vụ án giết người ở công viên Momijidani.

Lại nhớ đến câu nói "mười triệu, hai mươi triệu" của mẹ.

Những lời nói và hành động khó hiểu của mẹ khi về nhà.

Rika càng nghĩ càng thấy sợ, một dự cảm chẳng lành bao trùm lấy tâm trí.

Nhìn đồng hồ, đã quá một giờ, mẹ đã đi làm rồi. Tối nay dù muộn thế nào cũng phải báo cáo lại với mẹ...

Nghĩ đến đây, Rika đột nhiên thấy đói cồn cào. Cô xuống nhà hàng tầng một, gọi món cơm cà ri bít tết rẻ nhất.

Qua ô cửa kính chạm khắc, những người đủ mọi tầng lớp, ăn mặc khác biệt vội vã đi qua. Cứ thế ngắm nhìn sự phồn hoa của đại đô thị mà thẫn thờ một mình, thật đúng là lãng phí thời gian.

Toyama Reiko đến tận chiều tối vẫn không quay lại. Rika ăn xong lại đi dạo phố.

Cô không có đích đến cụ thể, cứ bước đi vô định, tự nhiên lại quay về ga tàu điện ngầm, bất tri bất giác lại đến đường Sotokanda. Tiện thể mua máy ghi âm—có lẽ cái cớ gượng ép này đã đưa cô đến đây.

Rika nghĩ tòa nhà đó chắc phải có quản lý, nếu hỏi ông ta, có thể biết chính xác những ai ở phòng 303.

Ở phía tay trái trên con dốc, có một lối nhỏ, ngay đầu lối đi, Rika bỗng khựng lại, rồi lập tức nấp sau cột điện.

Gã đàn ông đó xuất hiện ở cửa chung cư, và điều kinh ngạc là đi sát theo sau hắn chính là Takeuchi Mitsuko.

Hai người đứng ở cửa, nói gì đó. Vẻ mặt họ rất lạnh lùng, không hề cười, nhưng có thể thấy họ không phải là những người hàng xóm thù địch.

Hai người đứng đó một lát, sau đó từ cạnh chung cư, có lẽ là từ bãi đỗ xe, một chiếc sedan màu đen lái tới, dừng lại trước cửa. Đầu tiên là Takeuchi Mitsuko, sau đó là gã đàn ông, lần lượt lên xe, rồi lái về phía này. Rika hoảng loạn, vội vàng nấp vào một tòa nhà bên cạnh.

Chiếc xe đen đó ra khỏi ngõ, rẽ trái, chạy dọc theo con dốc.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Rika cảm thấy tim mình như sắp vỡ tung. Gã đàn ông đó lại là đồng bọn của Mitsuko, rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Rika đột nhiên hiểu ra.

Những gì cô chưa nói cho gã đàn ông đó biết thì đều đã khai sạch với Takeuchi Mitsuko. Takeuchi Mitsuko đã "cứu" cô khỏi tay gã đàn ông đó, còn gọi taxi cho cô, mà cô lại bị tất cả những "hành động thiện chí" này che mắt, không mảy may nghi ngờ bà ta.

Giờ nghĩ lại, đó đều là cái bẫy họ đã giăng sẵn. Đầu tiên là trấn an cô, sau đó từ từ khai thác bí mật.

Phải làm sao đây?

Rika cảm thấy mình đã phạm phải sai lầm không thể cứu vãn.

Nhưng hiện tại cô vẫn chưa biết sai lầm này sẽ mang lại kết quả gì. Hơn nữa cô còn không biết những việc mình đã làm có tính là phạm sai lầm hay không.

Nhưng trực giác mách bảo cô rằng sẽ có chuyện bất hạnh xảy ra.

Rika vội vã rời khỏi đó, lên tàu điện ngầm từ ga Suehirocho. Việc đi mua máy ghi âm ở khu phố điện tử Akihabara lại bị vứt ra sau đầu.

Về đến khách sạn, vừa vào phòng, cô đã khóa chặt cửa. Nơi duy nhất có thể bảo vệ mình lúc này chính là khách sạn này, nó đáng tin cậy như một tòa thành cổ đại. Chỉ cần đối phương không phải ác quỷ, sẽ không thể xông vào phòng này. Rika càng nghĩ càng thấy sợ.

Rika run rẩy lấy tấm danh thiếp từ trong ví ra. Mẹ từng nói nếu có chuyện gì thì có thể tìm người trên danh thiếp.

Asami Mitsuhiko

Rika hoàn toàn không quen người này.

Phải làm sao đây?

Do dự hồi lâu, cô vẫn quyết định gọi cho Asami.

Một người phụ nữ trẻ bắt máy. "Đây là nhà Asami." Nghe thấy câu này, tâm trạng Rika bình tĩnh hơn một chút.

"Có phải nhà ông Asami Mitsuhiko không ạ?"

"Vâng. Nhưng thiếu gia hiện đang ra ngoài rồi... Xin hỏi, cô là ai?"

Thiếu gia? Rika không quen với cách xưng hô này. Nghe mẹ kể người này phải hơn ba mươi tuổi rồi. Đây rốt cuộc là gia đình thế nào vậy?

"Tôi tên Okamura."

"Okamura gì?"

Vừa định nói là Okamura ở Iwakuni, nghĩ lại, Rika vội đổi giọng: "Hiện tôi đang ở khách sạn Imperial." Cô đã rút kinh nghiệm từ lần trước.

"Cô có chuyện gì không? Tôi có thể nhắn lại cho cậu ấy."

"Không cần đâu ạ. Thôi, cô chỉ cần nhắn với anh ấy là tôi đã gọi điện là được rồi."

Đối phương chưa kịp nói gì, Rika đã cúp máy.

3

Trở về khách sạn ở Yanai, Asami gọi cho Minezawa, báo cáo lại diễn biến sự việc.

"Thật kỳ lạ, nói thật, chúng tôi cũng không rõ ở đó có gì, đang làm công việc gì."

Ở thành phố bên bờ biển Seto nhàn nhã này, vị lão nhân đã rời khỏi biên chế, đang sống một cuộc đời thong dong tự tại, nhất thời chưa phản ứng kịp.

"Nếu tôi điều tra được thông tin gì, sẽ báo cáo lại cho anh ngay."

"Tôi cũng điều tra thêm, có lẽ sẽ giúp ích được cho anh."

Asami cảm ơn Minezawa rồi cúp máy, lại gọi về nhà ở Tokyo. Vốn định báo cáo tiến độ sự việc với chị dâu, nhưng người bắt máy lại là Sumiko: "Thiếu gia, vừa rồi có người gọi cho cậu."

"Ai gọi vậy? Có phải tổng biên tập Fujita không? Nếu là ông ấy, cô cứ bảo bản thảo vẫn chưa xong."

"Không phải, lần này là một người phụ nữ."

"Phụ nữ? Tên là gì?"

"Cô ta tự xưng tên là Okamura."

"Okamura? Có phải Okamura ở Iwakuni không?"

"Tôi không rõ, nhưng nghe giọng thì hình như là người vùng Kansai."

"Vậy thì đúng rồi, là nhân viên khách sạn Iwakuni."

"Không phải khách sạn Iwakuni, là khách sạn Imperial, hơn nữa hình như là một cô gái khá trẻ."

"Không trẻ đâu, bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi rồi, là một bà cô đấy."

"Đừng nói bậy... trẻ lắm."

Rõ ràng giọng Sumiko đầy vẻ mỉa mai. Chỉ cần đối tượng thiếu gia qua lại là phụ nữ trẻ, bà ta sẽ không vui.

"Tôi nói bậy gì chứ. Thôi, thôi, có chuyện gì không?"

"Tôi hỏi cô ta có chuyện gì, cô ta không nói gì cả đã cúp máy. Cảm giác hơi bất lịch sự."

Đây cũng là một trong những lý do khiến Sumiko không vui.

Sau đó Asami bảo Sumiko gọi chị dâu nghe máy, anh báo cáo tình hình hiện tại. Nghe nói cuộc đời Mitsuhashi Shizue—nửa đời của Higashio Shizue đều trải qua trong sự bôn ba, Kazuko ở đầu dây bên kia không ngừng thở dài.

"Nhưng những điều này có liên quan gì đến bức thư đó?"

Asami nói cho chị biết người gửi bức thư đó không phải là chính Higashio Shizue, mà là một lão nhân không rõ danh tính, và việc anh đã truy đến tận thành phố Yanai, tìm ra bệnh viện Kyoko ở đây. Asami cũng kể cho chị dâu nghe về những hành động khó hiểu của nhân viên bệnh viện Kyoko và những lời đồn đại của người dân địa phương.

"Sự việc rất đáng ngờ. Mitsuhashi Shizue có thể đã bị cuốn vào một vụ án nào đó rồi."

"Nói như vậy, Mitsuhiko, chẳng phải em cũng rất nguy hiểm sao? Dừng lại ở đây đi."

"Không sao, em không sao đâu."

"Không được, nếu em gặp nguy hiểm thì tệ lắm. Chính vì chị giấu anh Yoichiro để nhờ em làm việc này, nên chị rất lo lắng cho tình cảnh của em. Thôi thật đấy, em mau quay về đi."

"Em biết rồi. Vậy em ở lại một ngày nữa rồi về."

Asami an ủi chị dâu rồi cúp máy.

Sau đó anh lại cầm điện thoại, gọi đến khách sạn du lịch Iwakuni.

Okamura Mieko không có ở đó. Nghe nói vẫn chưa đến làm. Đã hơn bốn giờ chiều rồi, dù Asami không biết lịch làm việc của khách sạn, nhưng đoán chắc Mieko đã đi muộn. Asami nói với người bắt máy: "Nếu cô ấy đến làm, phiền cô ấy gọi lại cho tôi." Anh để lại số điện thoại của khách sạn cho họ.

Rốt cuộc Okamura Mieko gọi cho mình có chuyện gì? Asami cảm thấy hơi bất an.

Sau khi đăng ký ở khách sạn du lịch thành phố Iwakuni, Asami từng ám chỉ với Mieko rằng cô có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng, lúc đó cách hỏi của Asami gần như là đe dọa. Dù vậy Mieko vẫn mím chặt môi như vỏ sò, hơn nữa lúc ăn tối còn nhờ người khác mang cơm đến, giữ khoảng cách với anh.

Một người cứng đầu như vậy tại sao lại thay đổi ý định? Rốt cuộc có chuyện gì? Cô chủ động gọi điện cho anh, chứng tỏ có tình huống khẩn cấp—có khi nào cô thực sự linh cảm được mình đang gặp nguy hiểm không?

Sự bất an trong lòng Asami ngày càng lớn. Biết thế này, lúc đó anh đã nói cho cô biết hai ngày này mình hoạt động ở Yanai.

Đợi mãi đến sáu giờ, Mieko vẫn không gọi lại. Có lẽ người ta không truyền đạt lại cho cô, hoặc lúc này là thời điểm bận rộn nhất của khách sạn, cô không rảnh tay để gọi cho anh.

Asami nghĩ không cần đợi nữa, đi ăn trước đã. Lần này ra ngoài đã là ngày thứ năm, dù là ví tiền hay số dư trong thẻ tín dụng đều không còn nhiều, vì vậy anh cố gắng đến những quán ăn rẻ tiền, ăn những suất cơm như cơm thịt heo chiên xù.

Đi trên phố Yanai, đâu đâu cũng thấy đèn lồng cá vàng. Có lẽ đây là đặc sản của thành phố này. Hình dáng trông giống cá nóc, trên đèn lồng chỉ có hai màu đỏ trắng đơn giản, ngược lại rất dễ thương. Asami mua một chiếc cỡ nhỏ, định làm quà cho cháu gái. Đôi khi hứng lên mua thứ này thứ nọ cũng có thể an ủi tâm hồn mệt mỏi vì bôn ba đường dài.

Về đến khách sạn, xem tivi, đợi đến chín giờ, lại gọi một cuộc điện thoại cho khách sạn du lịch Iwakuni.

"Phiền cô tìm giúp tôi cô Okamura."

"Xin đợi một chút." Tổng đài chuyển máy đến nơi khác, người bắt máy là một người đàn ông.

"Là anh Asami à, xin đợi một lát."

Asami lại đợi trong điện thoại một lúc.

Nghe tiếng chuyển máy, Asami linh cảm có điều gì đó không ổn. Dù tổng đài và người đàn ông sau đó đều cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng qua giọng điệu có thể thấy họ đều rất căng thẳng.

Người đàn ông đó nói trong điện thoại: "Anh Asami, anh đang ở khách sạn tại Yanai à?"

"À? Vâng... Okamura Mieko không có ở đó à?"

"Cô ấy hiện đã ra ngoài rồi, lát nữa để cô ấy gọi lại cho anh, được không? Anh có thể đợi một chút không?"

"Được... có chuyện gì không ạ?"

"Cũng không có gì. ...Vậy để cô ấy lát nữa gọi cho anh."

Đối phương vội vàng cúp máy, Asami thấy hơi tức giận. Đối phương nghi ngờ mình sao? Hay họ hiểu lầm mình? Tóm lại cảm thấy không thoải mái.

Dù đối phương nói lát nữa gọi lại, nhưng mãi không thấy động tĩnh gì. Qua mười giờ, đúng lúc anh đang bực bội thì chuông cửa vang lên.

Mở cửa ra, thám tử Yoda đứng ở hành lang, phía sau còn có hai người đàn ông, trông như vệ sĩ.

"À, Yoda-kun..."

Asami thực sự kinh ngạc, đến cả lời chào hỏi cũng quên mất. "Chuyện gì vậy?" Giọng điệu có chút trách móc.

"Làm phiền anh."

Yoda gật đầu ủ rũ. Sau đó Asami chưa kịp nói gì, họ đã chen vào. Ba người đàn ông to lớn vừa đến, căn phòng trở nên rất chật chội.

"Xảy ra chuyện gì vậy?"

Asami nhận ra bầu không khí bất thường, cau mày hỏi.

"Chuyện là thế này..."

Yoda vừa định nói thì bị người đàn ông phía sau bên trái ngăn lại, chỉ thấy người đó bước một bước lên trước Yoda.

"Tôi là Segawa thuộc đội điều tra số 1 sở cảnh sát tỉnh Yamaguchi."

Người đó mở sổ ghi chép, hỏi: "Anh chính là anh Asami phải không?" Thực ra anh ta đã biết rõ rồi, chỉ muốn xác nhận lại một lần nữa. Qua thái độ của anh ta, chức vụ chắc chắn cao hơn Yoda, có lẽ là trợ lý cảnh sát, thậm chí có thể là cảnh sát trưởng.

"Vâng, tôi là Asami."

"Anh quen Okamura chứ? Chính là Okamura Mieko."

"Vâng..."

Asami vừa trả lời vừa nhìn Yoda. (Anh đi cùng Yoda, đương nhiên phải biết chứ.) Yoda cúi đầu, ủ rũ.

"Cô Okamura bị làm sao vậy?"

"Okamura Mieko chết rồi."

Segawa nhìn chằm chằm Asami, muốn quan sát phản ứng của anh.

"Chết rồi?"

Asami vô cùng kinh ngạc, cảm thấy sống lưng lạnh toát.

"...Là bị sát hại sao?"

"Hừ... Tôi đâu có nói cô ấy bị sát hại."

Khóe miệng Segawa lộ ra một nụ cười gian xảo.

"Sao anh lại nói cô ấy bị sát hại?"

"Okamura Mieko khỏe mạnh như vậy đột nhiên qua đời, lại còn có ba cảnh sát đến, hơn nữa nhìn cái mặt anh, tôi liền hiểu cô ấy bị sát hại."

Segawa nhăn mũi, nhìn chỗ khác.

"Yoda-kun, rốt cuộc là chuyện gì?"

Yoda nghe Asami hỏi, khó xử liếc nhìn sang bên cạnh Segawa. Xem ra tình cảnh của anh ta cũng không ổn.

"Chuyện này không cần vội." Segawa lên tiếng.

"Tối hôm qua, anh ở đâu, làm gì?"

"Tôi ở trong khách sạn này."

"Không đi đâu à?"

"Không, có ra ngoài ăn cơm."

"Mấy giờ?"

"Ra ngoài lúc sáu giờ hơn, khoảng tám giờ thì về."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó ở lì trong phòng."

"Một mình?"

"Đương nhiên là một mình. Căn phòng nhỏ thế này, nếu có hai người ở thì sẽ thấy thiếu oxy."

Anh ám chỉ hiện tại căn phòng đang chen chúc bốn người, nhưng đối phương hình như không hiểu.

"Ha ha ha, người như anh Asami, tôi cứ tưởng là đang ở cùng mỹ nữ chứ."

Segawa nói những câu đùa cợt thô thiển, ánh mắt khiến người ta thấy ghét.

"Có ai làm chứng anh ở trong phòng này không?"

"Chuyện này... không có. Nhưng nhân viên có thể chứng minh tôi không rời khỏi khách sạn."

"Ha ha ha, tôi đoán anh sẽ trả lời như vậy, lúc nãy ở dưới lầu tôi đã hỏi rồi. Theo quầy lễ tân nói thì khách sạn này không đóng cửa đúng giờ, việc người ra vào cũng khá tự do. Có nhiều cách để nhân viên ở đây khó lòng phát hiện. Anh ở đây hai ngày rồi, chẳng lẽ không phát hiện ra sao?"

"Tôi làm gì biết mấy cái trò đó. Đương nhiên dù tôi có nói thế, anh cũng sẽ không tin."

"Tôi rất khó tin."

Segawa không khách khí nghiêng mặt nhìn trần nhà, làm bộ làm tịch.

4

"Anh và Okamura Mieko rốt cuộc có quan hệ gì?"

Segawa lại đổi câu hỏi.

"Quan hệ gì? Chẳng phải là quan hệ giữa khách khách sạn và nhân viên phục vụ sao? Điểm này Yoda-kun nên hiểu rõ."

"Đúng là anh đã cùng Oda đi tìm Okamura Mieko, nhưng sau khi Oda rời đi, anh lại giữ Mieko ở lại và ở riêng với cô ấy một khoảng thời gian dài. Lúc đó anh đã làm gì?"

"Cũng chẳng làm gì cả... chỉ là nghe cô ấy kể lại một vài tình huống."

"Đã nghe những tình huống gì?"

"Giống như những gì tôi đã nói với các anh qua lời kể của Oda vậy."

"Bây giờ chuyện không còn liên quan đến Oda nữa, anh phải tự mình nói cho chúng tôi biết."

Segawa dần trở nên hung hăng, ép người quá đáng.

"Tôi hỏi về vụ án giết người ở công viên Momijidani. Nghe nói Okamura từng phục vụ cho nạn nhân, nên tôi muốn tìm hiểu một chút về người quá cố thông qua cô ấy. Okamura bảo với tôi rằng lúc sinh thời, nạn nhân cũng không có biểu hiện gì bất thường."

"Nhưng anh cho rằng cô ấy đang nói dối, đúng không?"

"Tôi không cho là cô ấy nói dối, chỉ cảm thấy cô ấy đang cố tình che giấu điều gì đó."

"Chẳng phải đó cũng là một sao?"

"Không giống, nói dối và che giấu là hai chuyện khác nhau."

Asami bĩu môi.

"Chuyện này chúng ta không tranh cãi nữa. Tóm lại, anh đã tra hỏi Okamura đến cùng, truy tìm tình tiết, đó là sự thật chứ?"

"Từ 'truy tìm' nghe có vẻ quá đáng rồi, tôi đâu có điều tra đương sự giống như cảnh sát. Chúng tôi chẳng qua chỉ là có một cuộc trò chuyện bình thường mà thôi."

"Nhưng sau cuộc trò chuyện đó, Okamura đã để người khác dọn phòng thay mình, nghe nói cũng là do anh quấy rầy, chất vấn mà ra. Việc này thì có gì khác với thẩm vấn của cảnh sát chứ?"

"Sao có thể gọi là thẩm vấn được?"

"Dù sao đi nữa, anh cũng thừa nhận mình đã chất vấn Okamura rồi đúng không?"

"Tôi có hỏi, nhưng không phải là chất vấn..."

"Như nhau cả thôi, được rồi."

Thái độ của Segawa rất cứng rắn, ông ta tự mãn gật đầu.

"Ngoài ra, có vẻ như ông Asami đặc biệt quan tâm đến vụ án giết người ở công viên Momijidani, lý do là tại sao?"

"Tôi có quan tâm, nhưng chưa đến mức đặc biệt. Chuyện này tôi xin không trả lời, được chứ? Oda!"

Bất ngờ bị Asami hỏi lại, Oda đứng đó ấp úng: "Hả? À! Chuyện này phải nói thế nào nhỉ..."

Ngày thường, Oda khá nhiệt tình, nhưng lúc này để tránh rước họa vào thân, anh ta trở nên vô cùng lạnh lùng. Có lẽ đây chính là triết lý đối nhân xử thế của người làm cảnh sát.

"Anh không phải là cảnh sát, chỉ là một người dân thường, vậy mà lại cố tình đào bới tìm hiểu về tình trạng của người chết, chẳng phải đây là tình huống rất bất thường sao?"

Cách nói chuyện của Segawa rất ngang ngược.

"Đó chỉ là suy nghĩ chủ quan của anh thôi. Tôi chỉ đơn thuần là thấy hứng thú nên mới hỏi."

"Hứng thú gì?"

"Có một điểm rất trùng hợp, đó là nạn nhân ở đền Itsukushima năm kia và nạn nhân trong vụ án lần này đều đi đến công viên Momijidani."

"Đó có lẽ chỉ là ngẫu nhiên, anh kết nối hai vụ việc lại với nhau, chẳng lẽ anh biết điều gì đó sao?"

"Tôi chẳng biết gì cả."

"Vậy nên mới phải hỏi."

Segawa liếm môi, nói tiếp: "Cậu từng đến cửa hàng bán đặc sản ở công viên Momijidani, chất vấn chủ quán về tình hình vụ án này, đúng không?"

Cách xưng hô của ông ta đối với Asami đã chuyển từ "anh" sang "cậu".

"Đúng vậy, tôi đã đến hỏi."

"Phải không? Quả nhiên là cậu... nghe nói lúc đó cậu đã nhắc đến ma túy, đúng không?"

"Anh nói vậy thì hình như tôi có nhắc thật."

"Cuối cùng cậu cũng thừa nhận rồi."

"Phải, tôi đúng là đã nói thế."

"Bây giờ cậu có mang theo ma túy không?"

"Hả? Anh nói đùa cái gì vậy?!"

Asami sững sờ, miệng há hốc.

"Tôi không nói đùa. Để chúng tôi kiểm tra đồ đạc cậu mang theo nhé, được không?"

"Xin chờ một chút. Dựa vào đâu mà các anh làm vậy? Trước hết là các anh không có lệnh khám xét, thật là vô lý."

"Trong tình huống khẩn cấp, bất đắc dĩ, chúng tôi sẽ không bị ràng buộc bởi các khuôn khổ. Một khi đã xác định được nghi phạm thì có thể sử dụng quyền khám xét."

"Nghi phạm?..."

Segawa hoàn toàn phớt lờ vẻ giận dữ trên mặt Asami, ông ta hất cằm ra hiệu cho cấp dưới khám túi của Asami, còn bản thân thì lục lọi khắp phòng.

Hai tên thuộc hạ khám xét vô cùng kỹ lưỡng, lục tung cái túi lên, kiểm tra cả gầm giường rồi lao thẳng vào phòng tắm.

"Thật vô lý, làm gì có chuyện có ma túy ở đây chứ."

Asami đã vô cùng tức giận, quay sang hỏi Oda đang đứng ngây người bên cạnh: "Oda, Okamura bị hại khi nào và ở đâu?"

"Thi thể được phát hiện vào khoảng sáu giờ chiều nay."

Có vẻ như cuộc lục soát ma túy đã công cốc, Oda không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nhưng chuyện của Asami vẫn chưa kết thúc, lông mày anh ta vẫn nhíu chặt không giãn ra.

"Tại sao lúc nãy anh ta lại hỏi tôi có bằng chứng ngoại phạm vào đêm qua không?"

"Nghe nói vụ án xảy ra trong khoảng từ mười giờ đến mười hai giờ đêm qua. Hiện trường vụ án đầu tiên là tại nhà nạn nhân, đồ đạc trong phòng đã bị lục lọi."

Vẻ mặt Oda đầy vẻ áy náy, trong khi Segawa ở bên cạnh thô lỗ nói tiếp.

"Cho nên, việc cậu có bằng chứng ngoại phạm hay không là rất quan trọng."

"Vậy thì lạ thật."

Asami nhíu mày.

"Có gì lạ sao?"

"Các anh nói vụ án xảy ra đêm qua, đúng không? Nhưng chiều nay vào khoảng bốn giờ, có một người tên là Okamura đã gọi điện đến nhà tôi ở Tokyo."

"Hả?..."

Ba viên cảnh sát mở to mắt, nhìn nhau.

"Ha ha ha, sao lại có chuyện quái đản thế được? Chắc chắn là có chỗ nào đó nhầm lẫn rồi."

Segawa lắc vai cười.

"Pháp y dù có kém cỏi đến đâu cũng không thể đẩy thời gian tử vong từ bốn giờ chiều lên đêm qua được chứ?"

"Nhưng người giúp việc nhà tôi nói, người gọi điện tự xưng là Okamura, nói giọng vùng Kansai."

"Phụ nữ ở Kansai tên Okamura có đến hơn năm vạn người, chắc chắn là người khác rồi."

"Cũng đúng, nhưng người giúp việc nhà tôi nói người đó có vẻ là một phụ nữ trẻ."

"Vậy sao?"

"Nhưng trong số bạn bè của tôi không có ai là phụ nữ tên Okamura cả."

"Vậy có khi đó là con gái của nạn nhân Okamura Mieko."

Oda xen vào.

"Okamura Mieko có một cô con gái tên là Rika, anh không biết sao?"

"Không biết, nhưng tại sao cô ấy lại gọi điện cho tôi?"

"Có khi nào gặp nạn ở đâu đó, cần anh đến anh hùng cứu mỹ nhân không."

Segawa lại nói ra câu đùa cợt thô thiển, nheo mắt nhìn Asami đầy ẩn ý. Asami nhún vai, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của ông ta. Trong lòng anh suy đoán, nếu Okamura thực sự có con gái, có lẽ chính cô ấy đã gọi cho mình.

Nhưng, tại sao lại gọi điện chứ...

Asami giả định rất nhiều tình huống, cuối cùng vẫn chẳng đi đến kết luận nào.

"Nói như vậy là con gái của Okamura vẫn chưa liên lạc với cảnh sát sao?"

"Đúng là vậy."

Segawa mặt mày ủ rũ.

"Con gái cô ấy hiện vẫn đang ở khách sạn Imperial tại Tokyo. Chúng tôi vừa mới liên lạc được với cô ấy, nhưng giờ thì không kịp bắt Shinkansen hay máy bay quay về nữa rồi. Phải đến trưa mai mới có thể tới thành phố Iwakuni."

"Vậy các anh có thể hỏi xem có phải cô ấy đã gọi cho tôi không?"

"Đúng là nên hỏi một tiếng."

Segawa vươn cổ nói: "Cậu đi hỏi đi." Thuộc hạ của ông ta liền ra ngoài gọi điện thoại.

"Hiện trường vụ án ở đâu?"

Sau khi định thần lại, Asami lại hỏi Oda.

"Thi thể của Okamura được phát hiện tại nhà riêng. Người ở khách sạn thấy Okamura mãi không đi làm, cũng không có liên lạc gì nên rất lo lắng, chiều tối đến xem thử thì phát hiện cô ấy nằm gục trong phòng khách. Còn về nguyên nhân tử vong thì..."

"Oda, đừng nói nữa!"

Segawa vẫn giữ vẻ mặt ủ rũ ngắt lời Oda.

"Ông Asami hiện vẫn là nghi phạm chính, đừng nói hết những gì chúng ta nắm được cho ông ta biết."

"Vâng..."

Oda gật đầu, rõ ràng là không hài lòng với người cấp trên trẻ tuổi hơn mình này. Căn phòng rơi vào bầu không khí im lặng đầy ngượng ngùng.

Thuộc hạ của Segawa quay lại báo cáo: "Okamura Rika nói giống như người này kể."

"Chúng tôi đã hỏi Okamura Rika, vào khoảng bốn giờ chiều nay, cô ấy quả thực đã gọi điện đến nhà ông Asami."

"Vậy sao?"

Segawa cảm thấy nhạt nhẽo, nhưng dường như ngay lập tức lại tìm thấy mục tiêu mới.

"Ông Asami và con gái của Okamura Mieko có quan hệ gì?"

"Chẳng có quan hệ gì cả. Đừng nói đến quan hệ, tôi còn không biết Okamura Mieko có con gái hay không nữa là."

"Nếu không biết thì tại sao cô ấy lại gọi điện cho ông?"

"Tôi từng đưa danh thiếp của mình cho Okamura Mieko, chắc chắn vì lý do nào đó mà cô ấy đã đưa danh thiếp của tôi cho con gái mình."

"Lý do nào đó? Lý do gì chứ?"

"Cái này..."

Asami nghiêng đầu suy tư, anh cảm thấy chắc chắn Okamura Mieko đã ủy thác cho con gái việc gì đó. Rốt cuộc là việc gì? Dù sao đi nữa, Mieko đã cảm thấy tính mạng bị đe dọa, điều này là chắc chắn. Nghĩ đến đây, Asami cảm thấy trách nhiệm của mình thật nặng nề.