Sông Cẩm Xuyên là con sông lớn nhất ở huyện Sơn Khẩu, chảy từ dãy núi Trung Quốc về phía Đông, còn thành phố Nham Quốc nằm ngay trên vùng đồng bằng châu thổ tại cửa sông này. Hạ lưu con sông hình thành nên vùng châu thổ, lòng sông theo đó chia thành hai nhánh: nhánh phía Bắc gọi là sông Kim Tân, nhánh phía Nam gọi là sông Môn Tiền, cuối cùng cả hai đều đổ ra biển Lại Hộ Nội. Cây cầu Cẩm Đái, một di tích quốc gia nổi tiếng, tọa lạc trên thượng nguồn sông Cẩm Xuyên, cách điểm phân nhánh của dòng sông hơn hai cây số.

Thành phố Nham Quốc nguyên bản trải dài từ phía Bắc sông Kim Tân, nối liền từ ga Nham Quốc của tuyến Sơn Dương Bản đến cầu Cẩm Đái, tạo thành một dải đất. Con đường Sơn Dương ngày trước, tức quốc lộ số 2 hiện nay, xuyên qua trung tâm thành phố về phía Tây, men theo dòng sông Cẩm Xuyên uốn lượn rồi vòng ngược lên phía Bắc. Cầu Cẩm Đái nằm ngay khúc cua của quốc lộ này. Thời Mạc Phủ, khu vực từ quận 1 đến quận 4 thành phố Nham Quốc nằm ở vùng đất phía trước cây cầu, đến nay nơi đó vẫn còn lưu giữ được phong vị của ngày xưa.

Theo ghi chép trong "Nguyên Bình Thịnh Suy Ký", vào tháng Hai năm Thọ Vĩnh thứ ba (1184) cuối thời Bình An, Thạch Quốc Nguyên Thái và những cư dân của nước Chu Phòng đã gia nhập phe gia tộc Bình Thị. Ngoài ra, theo ghi chép trong "Ngô Thê Kính", hai anh em Nham Quốc Nhị Lang và Tam Lang từng bị đối phương bắt làm tù binh trong trận chiến Đàn Phố. Đây có lẽ là nguồn gốc của các địa danh trong khu vực này.

Trên ngọn núi đối diện cầu Cẩm Đái, người ta đã xây dựng lại thành Nham Quốc cổ, có thể dễ dàng đi đến đó bằng cáp treo.

Giữa sườn dốc dưới chân núi và sông Cẩm Xuyên có một khu dân cư, từ đoạn 1 đến đoạn 3 của Hoành Sơn. Nơi đó ngày trước là dinh thự của các võ sĩ.

Nằm sâu nhất về phía Tây, đoạn 1 của Hoành Sơn chính là công viên Hồng Diệp Cốc, trong một góc của nó có nghĩa địa lớn được gia tộc Cát Xuyên truyền lại qua nhiều thế hệ.

Xung quanh nghĩa địa được bao bọc bởi tường đất, bên ngoài là hàng rào cây và tường ván. Trước kia, nơi này cũng là một trong những điểm tham quan, sau này do tường đất lâu ngày không được tu sửa, ban quản lý lo ngại xảy ra tai nạn nên đã khóa các lối vào, cấm du khách tự ý ra vào.

Người phát hiện ra thi thể là Giác Điền, nhân viên quản lý tài sản văn hóa của thành phố. Công việc chính của Giác Điền là mỗi tuần một lần lái xe đi kiểm tra các địa điểm danh thắng thuộc quyền quản lý của chính quyền thành phố.

Mỗi năm có hơn một triệu du khách đổ về thành phố Nham Quốc, nơi sở hữu những danh thắng như cầu Cẩm Đái. Chỉ riêng lượng khách đến cầu Cẩm Đái đã lên tới bảy trăm ngàn người. Đối với thành phố Nham Quốc, du lịch là một ngành công nghiệp quan trọng.

Điểm dừng chân cuối cùng trong chuyến tuần tra của Giác Điền chính là nghĩa địa gia tộc Cát Xuyên. Vì khách du lịch thông thường không vào được nên không phải lần nào anh cũng tới đây, hôm đó hoàn toàn là ngẫu nhiên.

Gần sáu giờ chiều hôm đó, dù đã quá giờ làm việc, Giác Điền vẫn muốn đi tuần sơ qua một vòng rồi mới về nhà. Theo trình tự thường lệ, anh thong thả lái xe kiểm tra từng khu vực trọng điểm, đúng lúc đó Giác Điền phát hiện cánh cửa gỗ ở phía Đông nhất không khóa.

Anh dừng xe, bước ra xem thì thấy ổ khóa đã rơi vào bên trong cửa. Đó là một loại ổ khóa số hình trụ. Với loại khóa này, nếu nắm được mẹo mở, dù không biết trình tự các con số vẫn có thể dễ dàng mở ra.

Giác Điền nghĩ có lẽ đây là trò đùa của ai đó, nhưng anh vẫn quyết định vào nghĩa địa xem sao. Trong nghĩa địa này rải rác mộ phần của nhiều đời gia chủ gia tộc Cát Xuyên cùng vợ của họ, mỗi ngôi mộ đều được ngăn cách bởi tường đất. Trong buổi chiều tà khi bóng tối dần buông, đi lại trong nghĩa địa khiến người ta không khỏi rùng mình. Giác Điền định chỉ nhìn qua loa rồi rời đi.

Đúng lúc anh quay đầu định bước đi thì phát hiện một bàn chân người lộ ra sau một tấm bia mộ. Đây chính là quá trình phát hiện ra vụ án mà sau này được gọi là "Vụ án giết người ở Hồng Diệp Cốc", đã lâu rồi thành phố Nham Quốc mới xảy ra một vụ án lớn như vậy.

Khi Thiển Kiến đến nơi, cảnh sát đã dựng hai hàng rào ngăn cách trên con đường dẫn vào nghĩa địa, cấm người lạ ra vào, nhưng vì khu vực này có nhà dân nên cũng không thể phong tỏa hoàn toàn con đường. Khi Thiển Kiến đi đến chỗ hàng rào, đã có thể nhìn thấy cánh cửa gỗ đó, đoán rằng hung thủ chính là đã đi vào nghĩa địa từ lối đó.

Nhưng đứng ở đó thì chẳng phát hiện được gì. Có lẽ cảnh sát đã sớm khám nghiệm xem có dấu chân hay vật chứng gì để lại hay không.

Thiển Kiến đứng một lúc rồi rời khỏi hiện trường, đi dạo quanh công viên Hồng Diệp Cốc.

Vừa đi anh vừa nghĩ, nơi này rất giống với công viên Hồng Diệp Cốc ở Nghiêm Đảo. Dù còn một thời gian nữa mới đến mùa thu, nhưng đã có không ít lá phong chuyển sang màu đỏ. Những bông hoa anh đào mùa xuân và lá phong mùa thu nơi đây chắc chắn sẽ làm cho cầu Cẩm Đái trở nên lộng lẫy muôn màu.

Ở khu vực cầu Cẩm Đái có rất nhiều du khách, nhưng người đến công viên Hồng Diệp Cốc lại không nhiều lắm. Sau khi hỏi thăm ông chủ tiệm bán đặc sản, anh mới biết ngoài mùa lá phong nở rộ, bình thường mọi người hay đến công viên Cát Hương ở phía Bắc phố Hoành Sơn hơn.

Điều khiến Thiển Kiến ngạc nhiên là ở đây có rất nhiều du khách nước ngoài. Hơn nữa không phải khách đi theo đoàn mà là những người ăn mặc thoải mái, dắt díu cả gia đình. Hỏi một bà thím thì mới biết đó là người từ căn cứ quân sự Mỹ gần đó.

Tại thành phố Nham Quốc, vùng đồng bằng châu thổ ở trung tâm là khu vực phát triển mới, còn đầu mũi của vùng châu thổ là khu vực lấn biển rộng lớn, nơi đặt căn cứ quân sự Mỹ, quy mô có thể sánh ngang với các căn cứ quân sự Mỹ ở Okinawa và Hoành Điền. Đây chính là một điểm đặc biệt khác của thành phố Nham Quốc. Gia đình các quân nhân Mỹ đóng quân tại đó cũng như những quân nhân trở về căn cứ nghỉ ngơi đều rất thích cầu Cẩm Đái và phong cảnh thuần Nhật xung quanh Hồng Diệp Cốc.

"Ở cung đảo An Nghệ cũng có một nơi gọi là công viên Hồng Diệp Cốc."

Nhìn vẻ mặt đầy kiêu hãnh của bà thím, Thiển Kiến dội cho bà một gáo nước lạnh.

"Trước đây tôi chỉ biết ở cung đảo có công viên Hồng Diệp Cốc, rốt cuộc công viên Hồng Diệp Cốc ở đây nổi tiếng hơn, hay ở đó nổi tiếng hơn nhỉ?"

Bà thím trong tiệm hơi ngượng ngùng nói: "Người dân địa phương chúng tôi đều biết công viên Hồng Diệp Cốc ở đây, còn xét trên phạm vi toàn quốc thì e là công viên Hồng Diệp Cốc ở cung đảo vẫn nổi tiếng hơn."

"Ví dụ, nếu một người Nham Quốc hẹn một người Tokyo gặp nhau ở công viên Hồng Diệp Cốc, thì liệu có khả năng hai người nghĩ đến hai nơi khác nhau, dẫn đến việc đi nhầm chỗ không?"

"Ơ? Làm sao có thể... chắc là có đấy. Người Tokyo thường sẽ nghĩ đến công viên Hồng Diệp Cốc ở cung đảo."

Đây có thể coi là cảm nhận mộc mạc của bà thím. Nạn nhân ở Nghiêm Đảo kia e là cũng phạm phải sai lầm tương tự? Nếu giả thuyết này thành lập, thì lời của bà thím lúc nãy tương đương với một lời chứng.

"Nghe nói trong nghĩa địa Cát Xuyên kia đã xảy ra một vụ án giết người. Cảnh sát không đến chỗ bà điều tra sao?"

"Đến chứ, đến chứ, đến mấy lần rồi. Họ đưa ảnh người chết cho tôi xem, hỏi tôi có từng gặp người đó không. Còn hỏi tôi có thấy kẻ khả nghi nào không, phiền chết đi được."

"Có manh mối gì không?"

"Chẳng có gì cả."

Bà thím nhún vai, vẻ như không muốn nghĩ đến nữa, rồi như để trút giận mà nói: "Chắc là đám lưu manh thanh toán lẫn nhau thôi."

"Lưu manh thanh toán lẫn nhau? Chẳng lẽ khu này có nhiều băng nhóm lưu manh lắm sao?"

"Cũng không nhiều lắm. Nhưng vì căn cứ quân sự Mỹ quá gần đây nên có rất nhiều tình huống xảy ra."

"Nhiều tình huống? Ví dụ như buôn bán ma túy chẳng hạn, đúng không?"

"Tình huống cụ thể thì tôi cũng không biết."

Bà thím xua tay, không dám nói tiếp nữa mà lùi vào trong tiệm.

(Hóa ra là thế này.) Thiển Kiến thầm nghĩ trong lòng. Có vẻ như vụ án này có khả năng liên quan đến ma túy. Dù không biết tình hình cụ thể, nhưng nếu là quân nhân Mỹ thì có thể mang ma túy vào khá tự do, còn công viên Hồng Diệp Cốc là nơi thích hợp nhất để giao dịch ma túy.

Đến cả bà thím bán đặc sản còn nghĩ đến điểm này thì cảnh sát chắc chắn cũng sẽ điều tra theo hướng đó.

Thiển Kiến quyết định đến trụ sở điều tra của vụ án này, tức sở cảnh sát thành phố Nham Quốc để xem sao.

Không chỉ sở cảnh sát, các cơ sở hành chính khác như tòa thị chính, trạm y tế, phòng thương mại công nghiệp... hầu như đều tập trung ở phía Tây ga Nham Quốc. Tòa nhà thị chính cao tám tầng, tráng lệ, còn đại lộ trung tâm cũng được quy hoạch ngăn nắp, nhưng toàn bộ con phố vẫn mang lại cảm giác hỗn loạn.

Vì vụ án mới xảy ra không lâu nên cảnh sát ra vào sở rất đông, trông có vẻ hoảng loạn. Lác đác vẫn có thể thấy vài người như phóng viên.

Thiển Kiến giả vờ như mình là một trong số đó, nghênh ngang bước vào sở cảnh sát. Bộ dạng anh quả thực giống một phóng viên nên không ai nảy sinh cảnh giác.

Một khi xảy ra vụ án giết người, sở cảnh sát phụ trách, đặc biệt là số lượng người của khoa hình sự sẽ phình to ra nhanh chóng, gấp mấy lần bình thường. Các sở cảnh sát lân cận sẽ đến hỗ trợ, phía tỉnh cũng sẽ cử đội tìm kiếm cơ động đến. Hầu hết mọi người đều đến hiện trường để khám nghiệm hoặc thu thập chứng cứ, truy tìm tung tích tội phạm, nhưng khi họp liên tịch, họ đều trở về trụ sở điều tra ở sở cảnh sát. Và những phóng viên nhạy bén cũng sẽ tận dụng lúc này để nắm bắt thông tin đầu tay, suy đoán tiến triển của công tác phá án.

Lúc Thiển Kiến đến đúng vào giờ ăn trưa. Tâm lý con người thật kỳ lạ! Khi ăn uống, người ta thường dễ dàng thả lỏng sợi dây căng như dây đàn vì căng thẳng. Ngay cả những người bình thường khó tiếp cận, tự phụ cũng sẽ để lộ sơ hở vào lúc này.

Ở sảnh tầng một, hai cảnh sát đi ngang qua trước mặt Thiển Kiến, một người khoảng bốn mươi lăm tuổi, trông có vẻ là một lão làng, người kia còn rất trẻ. Người lớn tuổi hỏi: "Ăn mì ramen thế nào?" Người trẻ trả lời: "Được ạ." Cảm giác họ mang lại dù không thể nói là quan hệ cha con, nhưng ít nhất cũng là quan hệ thầy trò.

Thiển Kiến đi theo phía sau hai người, cách năm mét, không xa không gần.

Đi được một lúc, hai người bước vào một quán ăn Trung Quốc khá rẻ. Ngay khoảnh khắc bước vào cửa, người cảnh sát lớn tuổi nhìn Thiển Kiến bằng ánh mắt nghi ngờ, còn Thiển Kiến thản nhiên đi theo vào, tìm một chỗ ngồi cạnh hai người.

Hai cảnh sát kia gọi mì ramen và cơm, còn Thiển Kiến chỉ gọi mì ramen. Khi cô phục vụ cầm thực đơn đi rồi, người cảnh sát lớn tuổi đột nhiên hỏi Thiển Kiến: "Anh là phóng viên tòa soạn nào?" Để chiếm thế thượng phong, không đợi Thiển Kiến mở lời, ông ta đã nói tiếp: "Tôi chưa từng thấy anh."

"Tôi là phóng viên tự do."

Thiển Kiến lấy lòng đưa danh thiếp của mình ra.

"Hóa ra anh từ Tokyo đến."

"Xin lỗi, ông là bộ trưởng sao?"

Ý của Thiển Kiến là hỏi đối phương có phải là cảnh sát cấp bộ trưởng hay không.

"Anh cũng biết rõ đấy nhỉ."

Người cảnh sát đó lộ vẻ không thể phủ nhận.

"Danh tính nạn nhân đã xác định được chưa?"

"Chưa, vẫn chưa xác nhận được."

"Nghe nói có liên quan đến băng nhóm lưu manh."

"Nói thế nào nhỉ?"

"Tôi còn nghe nói liên quan đến ma túy."

"Có lẽ vậy."

"Vậy là vụ án này không có bất kỳ liên quan nào đến các manh mối trên sao?"

"Hả?!"

Người cảnh sát cấp bộ trưởng vốn đang qua loa cho xong chuyện mở to mắt, nhìn Thiển Kiến đang cười hì hì.

"Tôi đâu có nói gì đâu."

"Tôi cảm thấy trong lòng ông nghĩ rằng những manh mối này không liên quan đến vụ án."

"Sao anh biết?"

"Một loại cảm giác, giống như ông vậy."

"Giống tôi?"

Người cảnh sát cấp bộ trưởng nhìn người cảnh sát trẻ bên cạnh, hỏi: "Là cậu nói sao?"

"Tôi đâu có nói gì."

Người cảnh sát trẻ vội vàng phủ nhận.

"Vậy sao anh biết?"

Hai người cùng nhìn Thiển Kiến.

"Vì từ giọng điệu và thần thái của ông, tôi cảm thấy ông rất bất mãn với ý đồ của trụ sở điều tra, dường như đang giữ ý kiến trái chiều."

Thiển Kiến điềm tĩnh nói.

"Nghe có vẻ ra dáng đấy."

Người cảnh sát cấp bộ trưởng hận thù bĩu môi: "Cho dù đúng như anh nói, vậy sao anh biết tôi phá án dựa vào cảm giác?"

"Tôi tất nhiên biết. Vì vụ án này mới xảy ra được một ngày mà ông đã đưa ra một kết luận, thì ngoài việc dựa vào cảm giác của ông, còn có thể dựa vào cái gì nữa?"

"..."

Biểu cảm của người cảnh sát cấp bộ trưởng giống như vừa nuốt phải cái gì đó, ngay sau đó cười lớn: "Ha ha ha", tiếng cười nghe rất gượng ép.

"Anh nói thế cũng được, nhưng suy nghĩ của tôi tạm thời không bàn tới, suy nghĩ của anh sao có thể giống tôi được?"

Giọng điệu đó giống như muốn nói, một kẻ ngoại đạo như anh mà dám tuyên bố có suy nghĩ giống một thám tử lão luyện như tôi, đúng là không biết tự lượng sức mình.

"Năm ngoái khi cơn bão số 19 đến," Thiển Kiến đột ngột đổi chủ đề, hai cảnh sát đều ngơ ngác nhìn anh, biểu cảm lộ vẻ ngạc nhiên (lại đang nói nhảm gì thế?).

"Ở cung đảo An Nghệ, có một người đàn ông chết, các ông còn ấn tượng không?"

"Cung đảo? Cái này, không biết, cậu có nghe nói không?"

Cảnh sát lớn tuổi hỏi người trẻ tuổi.

"Anh ấy nhắc đến, tôi mới nhớ là có chuyện như vậy. Nhưng đó không bị định tính là vụ án giết người."

"Đúng vậy, đó chỉ được xử lý như một tai nạn bão đơn thuần."

Thiển Kiến gật đầu.

"Nghe giọng điệu của anh, hình như là cảnh sát làm sai rồi ấy nhỉ."

Người cảnh sát lớn tuổi cười xấu xa.

"Thôi bỏ đi, dù sao đó cũng là chuyện của tỉnh Quảng Đảo, không liên quan đến chúng ta."

"Người chết đó vài giờ trước khi gặp nạn đã gặp một nữ nhân viên của đền thờ Nghiêm Đảo, lúc đó anh ta từng hỏi một câu như thế này: 'Nghĩa địa ở công viên Hồng Diệp Cốc nằm ở đâu?'"

"Anh nói cái gì?"

Hai cảnh sát trao đổi ánh mắt với nhau rồi nhìn chằm chằm vào Thiển Kiến, đến cả bát mì ramen và cơm cô phục vụ mang đến cũng không để ý.

"Nhưng." Cảnh sát trẻ là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên, "Chỉ một câu như vậy cũng không thể nói rằng hai vụ án này có mối liên hệ tất yếu nào đó, anh nói đúng không, bộ trưởng?"

"Cái này, cái này... tôi cũng không biết là chuyện gì. Anh bảo tôi giảng, tôi cũng không nói ra được, cái này không phải dùng ngôn ngữ có thể diễn đạt rõ ràng, nó hơi giống giác quan thứ sáu... anh có thể kể cụ thể hơn không?" Người cảnh sát cấp bộ trưởng nói, "Đúng rồi, chúng ta giới thiệu bản thân trước đã." Ông ta lấy danh thiếp ra. Hóa ra ông tên là Y Điền, còn người cảnh sát trẻ tên là Cung Hiếp, cả hai đều làm việc ở khoa hình sự sở cảnh sát Nham Quốc, sau khi nhận được tin báo, người đầu tiên đến hiện trường công viên Hồng Diệp Cốc chính là hai người họ.

Thiển Kiến vừa ăn mì ramen vừa thuật lại những nội dung mà nữ nhân viên đền thờ Nghiêm Đảo đã kể. Không ngoài việc người đàn ông đó dường như đang đợi ai đó, luôn cảm thấy anh ta có chút hoảng loạn... và những nội dung khác, trong đó còn thêm suy đoán của chính mình, tức người đàn ông đó có thể đã nhầm công viên Hồng Diệp Cốc ở Nham Quốc thành công viên Hồng Diệp Cốc ở Nghiêm Đảo, vì trong lãnh thổ Nghiêm Đảo không hề có nghĩa địa.

"Nữ nhân viên đền thờ tin chắc rằng người đàn ông đó đang đợi người. Cô nghĩ nếu đã hẹn gặp nhau, thì sau cơn bão, đối phương lại không đến nhận xác, chẳng phải rất kỳ lạ sao, nên khi cảnh sát điều tra, cô đã nêu quan điểm của mình, nhưng phía cảnh sát hoàn toàn không coi trọng suy luận của cô."

"Hóa ra là vậy, xem ra có chút tương đồng với vụ án này."

Cảnh sát Y Điền cau mày, vẻ mặt buồn rầu, ăn mì ramen một cách lơ đãng, từng sợi từng sợi một.

"Nếu vụ án ở cung đảo có liên quan đến vụ án này, thì việc định tính đơn giản vụ án này là vụ giết người do giao dịch ma túy gây ra là hoàn toàn sai lầm rồi."

Y Điền trừng mắt nhìn Cung Hiếp đang ngấu nghiến bên cạnh.

"Đúng như Thiển Kiến quân vừa nói, tôi luôn cảm thấy đây không phải là một vụ giết người đơn thuần. Khu vực đó quả thực khá thích hợp để giao dịch ma túy, nhưng tôi luôn cảm thấy nạn nhân không tham gia mua bán ma túy, cũng không có mùi vị của việc lưu manh thanh toán lẫn nhau."

(Có thể nói như vậy sao?) Cung Hiếp ngẩng đầu lên. Còn Y Điền thì như muốn nói hết những gì trong lòng, ăn mì ramen một cách ngon lành, luyên thuyên nói ra.

"Cái tên thêu trên quần áo nạn nhân đã bị người ta giật mất nên vẫn chưa thể xác nhận danh tính nạn nhân, nhưng anh ta mặc vest đi giày, cho dù là người của băng nhóm bạo lực thì cũng là một lưu manh trí thức. Nhưng tôi luôn cảm thấy nạn nhân không giống lưu manh. Hơn nữa nếu là lưu manh thì đối phương không cần phải tốn công tốn sức để che giấu danh tính của anh ta, vì chỉ cần chúng ta điều tra, cho dù muốn che giấu cũng không che giấu nổi. Thực ra nếu chúng thật sự muốn che giấu danh tính nạn nhân thì có rất nhiều cách, ví dụ như ném nạn nhân xuống biển chẳng hạn. Còn đối phương chỉ giật mất cái tên thêu trên quần áo nạn nhân, cảm giác của tôi là chúng cố ý gây nhiễu tầm nhìn của cảnh sát."

Lời này của Y Điền khiến Thiển Kiến cảm thấy ông đúng là một cảnh sát hình sự lão luyện.

"Đúng vậy, thà nói là tội phạm tự tin danh tính nạn nhân sẽ không bị lộ, chẳng bằng nói cho dù bị lộ, tội phạm cũng không cảm thấy có mối đe dọa nào."

"Tôi cũng nghĩ như vậy. Chúng tôi đã tra ra khách sạn mà nạn nhân từng ở trước khi chết, nhưng anh ta dường như đăng ký bằng tên giả. Hiện tại chúng tôi đã cử người đến Tokyo điều tra, dự đoán không lâu nữa sẽ có kết quả."

Y Điền nhìn đồng hồ, ăn hết miếng thịt xá xíu trong mì ramen, rồi lại bắt đầu ăn cơm, ăn xen kẽ, khẩu vị mạnh mẽ như người trẻ tuổi, Thiển Kiến nhìn đến ngẩn người.

Lúc này máy nhắn tin bên hông Cung Hiếp kêu lên. "Có tin rồi." Y Điền vươn cổ ra, bảo Cung Hiếp đi gọi lại.

Đúng như Y Điền dự đoán, người đi Tokyo điều tra đã gửi kết quả về. Cung Hiếp trở lại chỗ ngồi, nhìn Thiển Kiến một cái, muốn nói lại thôi. Y Điền lại vươn cổ ra nói: "Không sao, nói đi."

"Có kết quả sơ bộ rồi, cái tên Thạch Dã Thực mà nạn nhân dùng khi đăng ký ở khách sạn là tên giả. Họ đã tìm đến nơi ghi trong phiếu đăng ký, ở đó hoàn toàn không có người nào tên Thạch Dã Thực cả."

"Quả nhiên là vậy."

Y Điền hài lòng gật đầu.

"Không chỉ cái tên, mà cả nơi ở tại Tokyo cũng là bịa đặt, đúng không?"

Cung Hiếp hỏi.

"Tokyo vẫn là Tokyo. Cho dù viết bậy thì cũng không thể không có căn cứ chút nào."

Nghe lời nói đầy tự tin của Y Điền, thiện cảm của Thiển Kiến đối với ông lại tăng thêm một bậc.

"Nếu được," Thiển Kiến nói, "Có thể cho tôi biết khách sạn mà nạn nhân từng ở trước khi chết không?"

"Cho anh biết? Sao, anh muốn đến đó sao?"

"Đúng vậy, dù sao tôi cũng phải tìm khách sạn, tiện thể đến đó điều tra một chút."

"Anh đúng là nhiệt tình quá đấy."

"Chúng ta phải về thôi." Cung Hiếp nhìn đồng hồ. "Đúng vậy." Y Điền đặt đũa xuống, nhìn bát nước mì ramen còn lại một cách luyến tiếc, nói với Cung Hiếp: "Cậu về trước đi, được không?"

"Tôi nghe anh ấy nói thêm chút nữa, cậu về bịa một lời nói dối nào đó với mấy nhân vật lớn ở sở đi."

Từ lời nói của ông có thể thấy Y Điền không hòa thuận lắm với cấp trên. Thiển Kiến nghĩ những cấp trên kia e là sẽ không chấp nhận đề nghị của ông.

2

Lý Hương từ sáng sớm đã cảm thấy mẹ có chút kỳ lạ.

Chiều tối hôm qua, Lý Hương trở về nhà, lúc đó Tam Chi Tử đi làm chưa về.

Khách sạn du lịch quốc tế Nham Quốc nơi Tam Chi Tử làm việc nằm đối diện với cầu Cẩm Đái và thành cổ qua sông Cẩm Xuyên, trong tất cả các khách sạn nhà hàng ở thành phố Nham Quốc, vị trí của nó là tốt nhất. Khách sạn áp dụng chế độ hai ca, Tam Chi Tử làm từ hai giờ chiều đến mười giờ tối, nhưng ngành dịch vụ thường sẽ đi làm sớm hơn, tan làm muộn hơn. Tam Chi Tử muộn nhất là một giờ rưỡi đã phải đi rồi, nếu đến hai giờ mà nhân viên chưa đủ thì không thể tiếp đón nhóm khách đầu tiên vào ở, mà tan làm cũng không thể đúng giờ, còn một số công việc dọn dẹp cuối cùng, vì vậy thường là hơn mười một giờ mới về đến nhà. Hôm qua còn muộn hơn, gần mười hai giờ.

Bình thường Lý Hương đều thức dậy đón mẹ, nhưng hôm qua cô quá mệt mỏi, dù nghe thấy tiếng động cũng không thể bò dậy được, cứ thế mà ngủ thiếp đi.

Sáng mở mắt ra đã gần tám giờ. Cô nằm trên giường suy nghĩ, là dậy đây? Hay nằm thêm một lúc nữa? Đúng lúc này từ trong bếp truyền đến tiếng động, xem ra hôm nay mẹ lại dậy sớm một cách kỳ lạ, nghĩ rồi cô cũng thức dậy.

Tam Chi Tử mặc đồ ngủ, trải tờ báo trên bàn, nhìn chăm chú không rời mắt. Bình thường mẹ không quan tâm đến chính trị, kinh tế, thể thao, mà hôm nay lại say sưa đọc tin tức đến vậy, thật là hiếm thấy.

"Đang đọc tin tức gì thú vị thế ạ?"

Nghe thấy tiếng Lý Hương, mẹ giật mình, vội vàng gấp tờ báo lại, quay đầu nói: "Cũng không có gì. Sao thế? Hôm nay dậy sớm vậy."

"Mẹ mới là người dậy sớm, hôm nay mẹ làm ca sáng ạ?"

"Cũng không phải. Sáng hôm qua mẹ không làm bữa sáng cho Lý Hương, trong lòng cảm thấy áy náy, hôm nay phải dậy sớm nấu cơm để bù đắp sai lầm ngày hôm qua."

"Không cần đâu ạ, con tự làm cũng được mà. Hơn nữa hôm nay chiều con mới đến lớp học múa ballet."

"Đúng rồi, buổi biểu diễn hôm qua thế nào?"

"Cũng được ạ. Một số đứa nhảy không tốt lắm, còn vở Coppélia chúng con nhảy thì nhận được phản hồi tốt, nhưng thầy Ngoại Sơn hình như vẫn không hài lòng lắm."

"Yêu cầu của thầy giáo đó khá nghiêm khắc. Nhưng dù sao cũng tốt, đúng không? Hôm qua nếu mẹ cũng đi xem thì tốt rồi."

"May mà mẹ không đi đấy ạ. Nếu có người con quen ngồi dưới khán đài xem, con sẽ bị khớp đấy."

Khi nói ra câu này, hình bóng người đàn ông đó hiện lên trong tâm trí Rika. Khi người đàn ông tình cờ gặp gỡ trên tàu hỏa bất ngờ xuất hiện ở hậu trường, Rika cảm thấy tim mình đập thình thịch. Ngay cả bản thân cô cũng thấy khó tin, rõ ràng chỉ là tình cờ gặp gỡ thoáng qua, tại sao lại có phản ứng như vậy?

"Sao thế con?"

Bị mẹ hỏi, Rika sực tỉnh lại. "Không có gì ạ." Vừa nói, cô vừa kéo tờ báo trước mặt lại.

"Này, tờ báo đó..."

Mitsuko phản xạ tự nhiên đưa tay ra. "Mẹ chưa đọc xong ạ?" Rika hỏi.

"Thôi bỏ đi, con xem đi." Mitsuko gượng cười, quay mặt về phía bồn rửa, "Để mẹ làm bữa sáng vậy."

(Rốt cuộc mẹ đang xem cái gì nhỉ?)

Sự tò mò của Rika lập tức bị khơi dậy, cô lướt nhanh nội dung trên tờ báo. Đây là lần đầu tiên cô thấy mẹ để tâm đến một tờ báo như vậy. Chắc chắn trên này phải có tin tức gì thú vị.

Nhìn vào tư thế vội vàng gấp báo lúc nãy, Rika cảm thấy thứ mẹ cô vừa xem hẳn là tin tức xã hội. Bình thường Mitsuko không mấy hứng thú với tin tức chính trị.

Mở đến trang tin xã hội, đập vào mắt cô chính là bản tin về "Vụ án giết người tại Công viên Momijidani".

"Ơ? Công viên Momijidani xảy ra án mạng kìa."

Rika kinh ngạc, giọng hơi gắt lên. "Mẹ, mẹ có biết chuyện này không?"

"Có chuyện đó sao?"

Mitsuko tỏ ra thờ ơ, vẫn quay lưng lại.

"Chẳng phải viết ở đây sao ạ?"

"Thế à? Có tin này à? Mẹ không để ý."

"Có mà, mẹ qua xem đi, tiêu đề lớn thế này này..." Rika vừa nói vừa lẩm bẩm trong lòng (Kỳ lạ thật). Mẹ không thể nào không thấy tin này được. Rõ ràng vừa nãy bà đang trải báo ra đọc. Khi thấy Rika, bà vội vàng gấp báo lại cất đi. Dáng vẻ đó thật là...

"Mẹ thực sự không biết ạ?"

"Sao mẹ biết được. Chỉ là hôm qua thấy xe cảnh sát chạy trên phố, nghe người ta bảo có ai đó chết rồi... Đúng rồi, nạn nhân là ai thế?"

"Cái này thì chưa biết ạ. Nhưng chắc là một du khách. Nếu đúng là vậy, cảnh sát sẽ đến các khách sạn lớn để điều tra thôi."

"Phải nhỉ..."

"Biết đâu người này lại là khách của Khách sạn Kanko đấy. Biết đâu lại là vị khách mẹ từng tiếp đón."

"Đừng có mang chuyện xui xẻo này ra đùa."

Mitsuko thực sự nổi giận. Bình thường hai mẹ con hay đùa cợt rồi cười cho qua chuyện, nhưng hôm nay lại nghiêm túc đến mức kỳ lạ. Rika lại thầm thắc mắc trong lòng.

Vì ăn sáng muộn nên Rika đói đến mức bụng kêu òng ọc, cô ăn hết bát này đến bát khác, trong khi Mitsuko chỉ động đũa một hai miếng rồi thôi, bảo rằng không có khẩu vị.

"Mẹ vẫn còn để tâm đến chuyện con nói lúc nãy ạ?"

"Chuyện gì?"

"Chuyện vụ án giết người đó ạ."

"Con có thể đừng nói mấy lời ngớ ngẩn đó nữa được không?"

Mitsuko đứng bật dậy, suýt chút nữa làm đổ cả ghế.

Rika cười gượng vài tiếng, nhưng không khí vẫn vô cùng gượng gạo, lòng cô thấy rất khó chịu.

"À đúng rồi, sáng hôm qua, chẳng phải mẹ nói nếu con đi Tokyo thì có việc muốn nhờ con làm sao, rốt cuộc là việc gì vậy ạ?"

"Hả? Việc đó thôi bỏ đi."

"Bỏ đi? Tại sao ạ?"

"Không cần con đi nữa rồi."

"Việc gì chứ? Rốt cuộc mẹ có ý gì?"

"Cũng không có gì to tát. Chỉ là muốn nhờ con mua giúp ít đồ, thôi bỏ đi."

"Mua đồ? Nhưng chẳng phải hôm qua mẹ bảo con mang giúp ít đồ đi sao? Với lại nếu cần mua đồ, con có thời gian mà, con giúp mẹ được."

"Thôi, mẹ chẳng phải đã bảo bỏ đi rồi sao. Không cần nữa." Rika bị Mitsuko mắng cho một trận tơi bời. Giọng điệu của Mitsuko rất cứng nhắc, tốc độ nói lại nhanh khiến Rika không thể chen lời vào.

(Thật kỳ quái.) Rika càng cảm thấy không thể hiểu nổi mẹ mình. Sáng hôm qua mẹ còn cười hì hì nói "Nhờ con giúp mẹ một chút", vậy mà hôm nay đã lạnh lùng như băng, cứ như hai người hoàn toàn khác biệt.

Điện thoại reo, Rika cầm ống nghe lên. Mitsuko ở trong bếp, như thể bị giật mình, xoay người lại đột ngột. Điện thoại là quản lý khách sạn gọi đến. Không hề xã giao dài dòng, ông ta hỏi thẳng: "Mẹ cô có ở nhà không?"

Mitsuko giật lấy điện thoại từ tay Rika, quay lưng lại, lấy tay che ống nghe, nói: "Tôi là Mitsuko đây".

Sau đó, chỉ nghe thấy bà nói hai từ, "Vâng", "Không phải đâu". Cuối cùng bà nói: "Vâng, tôi đến ngay đây." Rồi đặt ống nghe xuống với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

"Xảy ra chuyện gì vậy ạ?"

Rika cảm thấy vô cùng bất an, hỏi mẹ.

"Vì chuyện của khách hàng, có chút rắc rối nhỏ thôi. Mấy nhân viên phục vụ trẻ tuổi đó không nhanh nhẹn gì cả, thật đau đầu."

Thái độ của Mitsuko giống như đang biện minh điều gì đó, bà nói "Con dọn bàn ăn đi" rồi thay đồ đi ra ngoài.

Rika nghĩ chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, và đó tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.

Sau khi Mitsuko ra ngoài, Rika gọi điện đến khách sạn. Nhân viên lễ tân là Tomoko Yano, bằng tuổi Rika. "Nghe nói nạn nhân bị hại ở Công viên Momijidani hôm qua là khách của Khách sạn Kanko, có phải không?", Rika dò hỏi.

"Đúng vậy." Tomoko trả lời nhỏ nhẹ, "Sáng nay cảnh sát đã đến khách sạn chúng mình, hỏi tất cả nhân viên. Mẹ cậu nói cho cậu biết chuyện này à?"

"Cái này, ừm... mẹ mình bây giờ đã đến khách sạn rồi, mình lo chết đi được."

"Nhưng chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến Mitsuko cả, trước khi vị khách đó rời khách sạn, Mitsuko đã về nhà rồi."

"Thế à? Vậy thì mình yên tâm rồi."

Đặt điện thoại xuống, Rika lại càng cảm thấy lo lắng hơn. Nạn nhân trong vụ án lần này chính là khách của Khách sạn Kanko, và rất có thể là một trong những vị khách mà mẹ cô phụ trách tiếp đón. Điều khiến cô đặc biệt bất an là tại sao mẹ cô - bà Mitsuko - lại phải che giấu những chuyện này.

Rốt cuộc là vì sao?

Dù nói là khách của khách sạn bị hại, nhưng vị khách này lại không chết trong khách sạn, theo lý mà nói thì khách sạn không phải chịu trách nhiệm gì. Hơn nữa, sáng hôm qua, mẹ cô - Mitsuko - chắc hẳn vẫn chưa biết chuyện khách hàng bị giết. Nếu không bà đã chẳng thong dong tiễn Rika ra ngoài như vậy.

Theo báo chí đưa tin, thi thể nạn nhân được phát hiện vào chiều tối hôm qua. Danh tính nạn nhân vẫn chưa được làm rõ. Nhưng theo Tomoko Yano, vị khách đó đã biến mất khỏi khách sạn từ đêm hôm trước. Có lẽ khi họ biết có người bị hại, họ có thể đã tụ tập bàn tán rằng nạn nhân biết đâu chính là khách của khách sạn mình. Vì thế sáng nay mẹ cô - Mitsuko - mới lật báo ra để xác nhận xem người đó rốt cuộc có phải khách của khách sạn hay không.

Nhưng tại sao Mitsuko lại phải che giấu những chuyện này? Ngay cả khi không muốn rước lấy phiền phức, thì cũng nên giữ lại một chút với cảnh sát, chứ với con gái mình thì đâu cần thiết phải làm vậy.

Điều Rika ghét nhất chính là cái dáng vẻ làm việc gì cũng nơm nớp lo sợ của mẹ mình.

Ngẫm lại, mẹ dường như lúc nào cũng cẩn trọng, rụt rè như thế. Đối với người mẹ như vậy, ngoài việc thấy tội nghiệp, Rika còn thấy sốt ruột thay cho bà.

Suốt cả buổi sáng Rika ở nhà, còn Mitsuko từ lúc ra ngoài thì không thấy quay lại. Có lẽ mẹ đã tiếp nhận xong cuộc thẩm vấn của cảnh sát rồi làm việc luôn, hoặc cũng có thể cuộc điều tra của cảnh sát kéo dài quá lâu.

Rika thầm cầu nguyện cảnh sát đừng nảy sinh sự nghi ngờ đối với mẹ giống như cô.

3

Asami đi cùng cảnh sát Yoda đến Khách sạn Kanko Quốc tế tại Iwakuni, trong sảnh đã không còn thấy bóng dáng cảnh sát điều tra vụ án nào nữa. Vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ làm việc, toàn bộ sảnh trông vắng vẻ đìu hiu.

Yoda hỏi một nhân viên lễ tân quen biết: "Người bên sở cảnh sát chúng tôi chưa đến à?"

"Không, họ về rồi ạ."

Nghe nhân viên nói vậy, vẻ mặt Yoda lộ rõ vẻ nhẹ nhõm. Mặc dù ông đã dẫn Asami theo, nhưng trong lòng vẫn không muốn bị người cùng sở bắt gặp, tránh cho phiền phức.

Theo lời nhân viên, người bên sở cảnh sát đến vào buổi sáng, hỏi nhân viên một số tình hình, sau bữa trưa thì về.

"Tôi dẫn một vị khách đến." Yoda giới thiệu Asami với nhân viên, "Còn phòng trống không? Cậu tiếp đón vị này đi."

"Vâng ạ."

Nhân viên chắc chắn nghĩ Asami là người bên cảnh sát. Khi đưa thẻ đăng ký lưu trú cho Asami, vẻ mặt vô cùng căng thẳng.

"Tôi muốn tìm hiểu một chút về nạn nhân ở Công viên Momijidani, ở đây ai là người hiểu rõ nhất?"

"Cô Okamura chắc là hiểu rõ nhất ạ, cô ấy phụ trách dọn phòng. Hình như lúc nãy các cảnh sát đã hỏi cô ấy rất nhiều câu."

"Xin lỗi, tôi còn muốn tìm hiểu thêm vài chuyện từ cô ấy, cậu bảo cô ấy đến phòng của ông Asami một chút."

Yoda nói với giọng điệu bề trên.

"Hay là cứ để cô Okamura phụ trách dọn phòng cho anh, anh Asami thấy sao?"

"Được."

Asami gật đầu.

Người phụ trách lễ tân nói với nhân viên đang đứng chờ: "Cậu đi gọi cô Okamura đến đây, bảo cô ấy thay cậu dọn phòng cho vị khách này."

Người tên Okamura được gọi đến dọn phòng là một phụ nữ trung niên dáng người hơi gầy, vóc dáng cô ấy khá hợp để mặc kimono. Nụ cười của cô trông rất tiều tụy, cô nói: "Tôi dẫn đường cho ông", rồi đứng phía trước Asami và Yoda, hướng về phía thang máy.

"Thật là một tai họa!"

Asami mở lời sau khi cửa thang máy đóng lại. "Dạ?" Okamura nhìn Asami với vẻ ngạc nhiên.

"Xin hỏi cô tên là gì?"

"Tôi tên là Mitsuko."

"Tôi nghe nói cô từng tiếp đón nạn nhân đó. Chắc cảnh sát đã vây lấy cô hỏi han rất nhiều nhỉ?"

"À... cái này, ông là người bên cảnh sát ạ?"

Cô thấy rất kỳ lạ.

"Không, tôi không phải, ông Yoda đây mới là cảnh sát, còn tôi chỉ là phóng viên tạp chí mà thôi."

Asami đưa danh thiếp của mình, Okamura Mitsuko sau khi xem tấm danh thiếp không chức danh, không chút giá trị này, liền nói: "Thì ra là vậy." Cô trút bỏ được gánh nặng.

"Ông ấy không xấu tính như cảnh sát đâu, cô không cần quá lo lắng."

Yoda cười hì hì đùa giỡn.

"Tôi vốn dĩ đâu có lo lắng."

"Được rồi, được rồi."

Thang máy dừng ở tầng sáu. Có lẽ do thái độ bề trên của Yoda phát huy tác dụng, vị trí phòng của Asami rất đẹp, đối diện chính diện với Cầu Kintai, nhìn từ cửa sổ ra phong cảnh rất tuyệt. (Giá phòng chắc chắn đắt lắm nhỉ?) Asami cảm thấy hơi bất an. Anh không biết khách sạn có ưu đãi gì cho mình không, tóm lại bây giờ cứ chưa nên nhắc đến thì hơn.

Giữa phòng có một cái bàn, Asami và Yoda ngồi đối diện nhau, Okamura Mitsuko ngồi ở bên cạnh hơi xa một chút.

"Chúng ta vào thẳng vấn đề đi, cô có thể mô tả lại dáng vẻ của nạn nhân cho chúng tôi được không? Cô cũng có thể nói lại những gì đã nói với các cảnh sát lúc nãy cho chúng tôi nghe."

Mitsuko lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, xem ra để đối phó với sự thẩm vấn của cảnh sát, cô đã ghi chép lại tình hình liên quan đến vị khách từ trước. Asami nhìn qua một lượt rồi ghi chép lại những nội dung liên quan.

Tên người đó điền trong thẻ đăng ký lưu trú là Ishino Minoru, trú tại Totsuka 2-chome, quận Shinjuku, Tokyo. Còn có cả số điện thoại.

"Nghe nói các cảnh sát đã gọi theo số này nhưng không có ai bắt máy."

"Như vậy thì số điện thoại này cũng là bịa đặt rồi."

Yoda nói.

"Hình như không phải bịa đặt ạ. Vì chúng tôi từng gọi điện đến để xác nhận đặt phòng, lúc đó có người bắt máy."

"Nơi làm việc của ông ta cũng không biết sao?"

Asami hỏi.

"Nghe cảnh sát nói vẫn chưa tìm ra manh mối nào ạ. Có phải không ạ?"

Bị Mitsuko hỏi ngược lại, Yoda mặt mày đau khổ.

"Lúc đó chẳng biết gì cả. Cho đến sáng nay chúng tôi mới biết nạn nhân từng ở Khách sạn Kanko. Các tình tiết khác chắc cũng nên rõ ràng rồi, vì cảnh sát và thám tử của huyện đã đến Tokyo để điều tra cả rồi." Từ đó về sau, Yoda không tham gia vào công tác tìm kiếm nữa. Một khi thành lập trụ sở điều tra đặc biệt, thì cảnh sát địa phương sẽ chỉ đi làm các công việc thường nhật, hơn nữa họ cũng dễ bị nhân viên của trụ sở điều tra gạt ra ngoài.

"Đối với nạn nhân Ishino, cô có để ý thấy gì không?"

Asami tiếp tục đặt câu hỏi.

"Cũng không có gì..."

"Các cảnh sát đã hỏi cô những câu hỏi gì?"

"Nạn nhân có cử chỉ gì bất thường không? Có nói gì không? Có ai đến không? Những câu hỏi đại loại như vậy ạ."

"Vậy cô đã trả lời thế nào?"

"Không có gì ạ. Tôi thực sự cũng không biết tình hình gì cả."

Okamura Mitsuko hơi cúi đầu, trả lời.

"Nghe nói sau khi cô về nhà, vị khách tên Ishino đó mới rời khách sạn."

"Vâng, tôi rời khách sạn vào khoảng mười giờ rưỡi, nghe nói vị khách đó nói muốn ra ngoài dạo một chút vào khoảng mười một giờ."

"Lần cuối cô nhìn thấy ông Ishino là khi nào?"

"Tôi nghĩ chắc là khoảng tám giờ rưỡi ạ. Lúc đó, ông ấy vừa ăn cơm xong, bảo tôi vào trải giường."

"Lúc đó, ông ấy có nói gì không?"

"Cũng không nói gì đặc biệt ạ."

"Ra là vậy."

Asami nhìn nghiêng Mitsuko. Biểu cảm trên khuôn mặt người phụ nữ này hầu như không thay đổi chút nào. Ánh mắt cố định vào một điểm trên bàn, trên mặt hiện lên nụ cười vô thức, đó tuyệt đối không phải nụ cười vui vẻ.

"Khi cô trải giường, ông Ishino đang ở vị trí nào trong phòng?"

"Phòng của ông ấy khác phòng của ông, nhưng đại khái là ở vị trí này."

Mitsuko hướng lòng bàn tay về phía Asami ngồi, còn ngón tay lại chỉ vào góc đối diện, "Tôi trải giường ở đằng kia."

"Vị khách đó ngồi ở đây, đúng không?"

"Vâng."

"Lúc đó tivi có đang bật không?"

"Không ạ."

Mitsuko không hiểu tại sao Asami lại hỏi những câu này, bất an nhìn anh. Còn Yoda cũng nhìn Asami, trong lòng nghĩ tên này rốt cuộc muốn hỏi cái gì?

"Cảm ơn cô rất nhiều."

Asami dưới ánh mắt của hai người họ, đành cười, khiến họ cảm thấy anh khá hài lòng.

"Anh Yoda, tôi muốn nghỉ ngơi một chút, đến chiều tối tôi sẽ liên lạc lại với anh, được không?"

"Tất nhiên là được rồi, nhưng..."

Yoda vừa định nói gì đó thì nhận ra Asami ra hiệu bằng ánh mắt.

"Vậy tôi xin phép."

Mặc dù không hiểu ám hiệu của Asami rốt cuộc có ý gì, Yoda vẫn đứng dậy cáo từ. Okamura Mitsuko cũng muốn rời đi cùng, nên đi theo Yoda về phía cửa.

"À, cô Okamura, xin lỗi nhé." Asami gọi cô lại, trải bản đồ ra trên bàn.

"Phiền cô chỉ cho tôi tên các địa điểm trên bản đồ."

"Vâng ạ." Mitsuko quay lại phòng, nhìn bản đồ.

Asami cố tình làm ra vẻ xác nhận xem Yoda đã đi chưa, rồi nói tiếp: "Bây giờ trong phòng này không còn cảnh sát nữa rồi."

"Ơ?..."

"Tôi không có bất kỳ liên quan gì đến cảnh sát cả, xin cô cứ mạnh dạn nói."

"Nói? Nói cái gì ạ?"

"Xin cô hãy thành thật nói cho tôi biết, Ishino rốt cuộc đã nói gì với cô?"

Okamura Mitsuko co người lại. "Tại sao ông lại nói vậy?" Sau đó vội vã giải thích, "Ông ấy chẳng nói gì với tôi cả."

"Cô nói dối."

"Tôi nói dối? Tôi hoàn toàn không nói lời giả dối nào cả."

"Sao lại nói thế nhỉ?"

Asami vẫn mỉm cười nói.

"Vậy tôi hỏi lại cô lần nữa, cô nói Ishino không có cử chỉ gì bất thường, đúng không?"

"Vâng, quả thực không có cử chỉ gì bất thường."

"Khi cô trải đệm, Ishino cứ ngồi ở đây, không xem tivi, cũng không nói một câu nào, phải không?"

"Đúng là như vậy ạ."

"Nếu những gì cô nói là sự thật, thì điều này thật khó hiểu. Thông thường hai bên nên nói vài câu xã giao, và cô cũng nên nói vài lời lấy lòng khách. Nhưng các người lại lặng thinh, dù xét ở góc độ nào cũng là bất thường. Vậy thì sao cô có thể nói là không có chuyện gì bất thường chứ?"

"..."

"Giống như cô vừa nói, cảnh sát thường hỏi những câu hỏi chung chung, đối với câu trả lời của cô cũng là nuốt chửng không phân tích kỹ. Cô muốn để cảnh sát cảm thấy mình không liên quan đến vụ án này, thế cũng thôi đi. Nhưng vụ án này vẫn chưa kết thúc, nếu vụ án chưa kết thúc, thì tiếp theo sẽ thế nào... là vô cùng nguy hiểm. Tại sao nói cô đang ở trong tình thế nguy hiểm, là vì người ở cùng Ishino cuối cùng chỉ có một mình cô."

"Vậy tại sao tôi lại nguy hiểm?"

"Hãy phân tích nguyên nhân Ishino bị giết, là có thể hiểu được. Kẻ thủ ác này không phải tên trộm, tên cướp thông thường, mà là đã hẹn trước với Ishino gặp mặt ở Công viên Momijidani, hơn nữa còn chọn thời điểm nửa đêm. Giữa họ còn nảy sinh tranh chấp. Đây không phải mâu thuẫn thông thường, mà là tranh chấp khơi dậy sát ý của đối phương. Biết đâu là vì một giao dịch nào đó... ví dụ như ma túy... giữa họ có một loại tranh chấp giao dịch nào đó, biết đâu Ishino đã phạm sai lầm gì ở đó, hoặc là vi phạm thỏa thuận, tóm lại là làm tổn hại lợi ích của đối phương nên mới bị giết."

Asami nói một hơi rồi hỏi tiếp: "Cô không nghĩ như vậy sao?"

"Ơ? Cái này..."

Trong mắt Mitsuko lộ ra một tia sợ hãi.

"Kẻ thủ ác sau khi giết Ishino, vẫn chưa đạt được mục đích của mình. Vì kẻ thủ ác sở dĩ gặp Ishino ở Công viên Momijidani không phải để giết ông ta. Kẻ thủ ác đến vì mục đích khác, nhưng do mục đích của mình không được thỏa mãn nên mới nảy sinh sát ý. Nếu thực sự là như vậy, thì kẻ thủ ác bây giờ chắc chắn đang liều mạng..."

Asami dừng lại một chút. Thực ra Asami cũng không biết kẻ thủ ác bây giờ đang liều mạng muốn làm gì. Chính vì không nói ra được, mới dừng lại giữa chừng, nhưng điều này lại làm tăng hiệu quả của lời nói.

"Sẽ thế nào?" Okamura Mitsuko nài nỉ Asami hỏi, "Chẳng lẽ kẻ thủ ác vẫn còn ở gần đây sao?"

"Có khả năng."

Asami gật đầu khẳng định. Anh cảm thấy trực giác hoàn toàn giống như đánh cược này của mình là đúng.

Nhưng Mitsuko suy nghĩ một hồi rồi nói: "Nhưng, chuyện này không liên quan gì đến tôi cả."

Bề mặt mắt cô như dán một lớp màng, trên mặt không chút biểu cảm.

Asami cảm thấy cô còn khó đối phó hơn anh tưởng tượng. Có lẽ vì một lý do nào đó, cô bắt buộc phải giữ bí mật.

Dù sao đi nữa, Asami nghĩ không thể cứ dây dưa mãi được, dù sao mình cũng không phải cảnh sát gì cả.

"Thế à? Vậy thì tôi không vấn đề gì nữa. Nếu kẻ thủ ác nghĩ giống cô thì tốt quá."

Câu cuối cùng này tuyệt đối không phải là đe dọa, mà là nói từ tận đáy lòng.

Sau khi Mitsuko đi, một lúc sau, Asami gọi điện cho Yoda. "Ôi, lâu rồi không gặp." Yoda nói chuyện qua điện thoại rất khó hiểu, xem ra bên cạnh ông có người. "Cậu gọi lại đi." Lời Asami vừa dứt, đối phương liền hét lớn: "Chúng ta tìm cơ hội tụ tập nhé, sau này liên lạc." Nói xong, điện thoại bị dập máy.

Gần đến chiều tối, Yoda đến, vừa vào phòng liền hỏi:

"Thế nào? Cậu lại hỏi nhân viên phục vụ đó rồi, đúng không?"

"Vâng, nhưng tôi vẫn chưa rõ."

Asami nói là sự thật.

"Tôi cảm thấy nạn nhân lúc còn sống đã nói gì đó với Mitsuko."

"Tại sao lại như vậy?"

Asami kể hết cuộc trò chuyện giữa mình và Okamura Mitsuko, cũng như suy nghĩ của bản thân cho Yoda nghe.

"Ra là vậy, không có tình huống bất thường lại chính là không bình thường, đúng không? Ra là vậy, cậu lại có thể nghĩ đến bước này."

Không biết Yoda là đang khâm phục, hay đang ngẩn người, trên mặt nửa cười nửa không.

"Ý của cậu Asami là cô ta đã che giấu điều gì đó, đúng không?"

"Cô ta nói không che giấu. Nhưng biết đâu... tôi không biết cô ta có nói dối không, nhưng kẻ thủ ác có thể sẽ cho rằng cô ta biết một số cơ mật."

"Đúng, cậu nói có lý."

Vẻ mặt Yoda trở nên nặng nề.

"Cảnh sát đi Tokyo có thu được kết quả gì không?"

Asami hỏi Yoda.

"Không lâu trước đây, tôi vừa nhận được báo cáo của họ. Họ đã tìm ra chủ nhân của số điện thoại. Tên nạn nhân là Tsurui Akira, trú tại quận Shibuya. Nghe nói sống ở căn hộ cao cấp, điều kiện khá tốt. Nhưng không biết Tsurui Akira có sống ở đó mỗi ngày không. Xung quanh cũng không có bạn bè gì của ông ta, theo quản lý căn hộ, thỉnh thoảng cũng nhìn thấy ông ta, nhưng hầu như đều là khi ông ta đi ra ngoài."

"Ông ta làm công việc gì?"

"Vẫn là quản lý nói cho họ biết, chính miệng Tsurui Akira từng nói mình là cố vấn của một doanh nghiệp nào đó. Mà doanh nghiệp đó thực chất là một tổ chức xã hội đen, hơn nữa còn liên quan đến ngành hàng ma túy."

"Thế à? Vẫn là liên quan đến ma túy à."

"Nghe nói đã tìm thấy khoảng mười gram cocaine trên trần nhà."

"Ngoài ra, còn thu hoạch gì khác không? Ví dụ như cuốn sổ ghi chép đối tượng giao dịch ma túy."

"Hình như không có thu hoạch gì kinh ngạc. Đám người đó cũng hy vọng có thu hoạch, đã điều tra rất kỹ, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào có giá trị."

"Thế à..."

Asami cảm thấy kỳ lạ, nhìn khóe miệng Yoda, nhưng người cứng rắn như Yoda cũng không nói thêm được gì nữa.

“Nếu vậy, vụ án này xem ra vẫn xoay quanh những tranh chấp phát sinh từ việc mua bán ma túy.”

“Có lẽ là thế. Đúng như con nói, vì giao dịch giữa hai bên không thành, tình cảnh của cô nữ phục vụ kia có lẽ đang khá nguy hiểm.”

Yoda có chút lo lắng, ánh mắt dường như xuyên thấu qua cánh cửa phòng.

4

Khi mẹ trở về, Rika vẫn chưa ngủ mà đang xem tivi. Nghe thấy tiếng xe máy quen thuộc cùng tiếng bước chân mẹ leo lên lầu, ngay khoảnh khắc cửa chính mở ra, Rika đứng bật dậy.

“Mẹ về rồi ạ.”

Cô chào mẹ, nhưng Mieko không hề phản ứng. Bà quay lưng về phía con gái, hé cửa nhìn ra ngoài một khe nhỏ.

“Có ai ở đó sao ạ?”

“Hả?”

Mieko quay mặt lại, “Không có gì”, bà lắc đầu rồi đóng cửa lại. Dù cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng ánh mắt hoảng hốt cùng gò má co giật của bà khiến người khác cảm thấy bà đang rất căng thẳng.

“Cũng không có gì đâu. Chỉ là lúc nãy trên đường, mẹ cứ cảm giác có một chiếc xe bám theo sát phía sau.”

“Là bị theo dõi ạ?”

“Có lẽ là do tâm lý thôi. Xảy ra chuyện không may, cảnh sát lại dặn mẹ phải cẩn thận.”

“Đúng rồi, nạn nhân đó là khách hàng mà mẹ từng phục vụ, đúng không ạ?”

“Sao, con đã hỏi thăm rồi à?”

Mieko hơi nhíu mày, sau đó như để che đậy, bà cười khổ một tiếng.

“Thật ra mẹ cũng không cần quá lo lắng. Chẳng qua là phụ trách tiếp đón vị khách đó thôi, chứ có liên quan gì đến nhau đâu.”

“Cũng phải ạ...”

Rika nói vậy, nhưng trong lòng lại thấy lạ. Tại sao mẹ cứ cố ý nhấn mạnh việc mình không liên quan đến nạn nhân?

“Chuyện đó không nói nữa, Rika, con đã chuẩn bị xong xuôi để đi Tokyo chưa?”

“Con chỉ ở Tokyo ba ngày hai đêm thôi, cũng chẳng có gì phải chuẩn bị cả.”

“Vậy sao?”

Một lúc sau, Mieko đi thay quần áo, hai người không nói gì thêm. Nếu là ngày thường, dù Rika có muốn xem tivi, Mieko cũng sẽ sáp lại gần trò chuyện, nhưng hôm nay bà dường như đang cân nhắc việc gì đó, cứ im lặng không nói. Mãi một lúc lâu sau, bà mới mở lời.

“Rika, con định ở lại trường múa ballet đến bao giờ?”

“Hả? Mẹ đang nói gì vậy ạ?”

“Mẹ chỉ muốn biết con định làm đến khi nào thôi.”

“Nếu có thể, con muốn làm mãi.”

“Lương ở đó đâu có cao. Nếu mẹ không còn nữa, con có thể trụ vững được không?”

“Thật là, sao mẹ lại nói những chuyện này mà không có lý do gì vậy?”

“Mẹ không đùa đâu. Con mà không nhanh nhẹn hoạt bát hơn thì cũng chẳng lấy được chồng, nên mẹ thực sự không yên tâm về tương lai của con.”

“Mẹ có lo lắng thì cũng làm được gì chứ ạ?”

“Đó lại là chuyện khác. Nếu con muốn, mẹ muốn bỏ tiền ra giúp con mở một trường múa ballet.”

“Hả!? Ý mẹ là sao ạ?”

“Ý mẹ là con đừng ở mãi trường múa ballet Shiratori nữa, mà hãy tự mở một trường riêng.”

“Hả!? Ha ha ha, mẹ ơi, mẹ đừng nói chuyện ngớ ngẩn nữa. Mở một ngôi trường đâu có đơn giản như thế.”

“Tại sao? Tại sao lại không thể mở? Chẳng phải kỹ năng múa ballet của con đã khá giỏi rồi sao?”

“Cái đó thì đúng là... Mẹ ơi, mẹ không sao chứ?”

“Không sao? Con nói gì vậy?”

“Đầu óc mẹ có vấn đề gì không đấy? Mở một trường múa ballet đâu có giống như mở một cửa tiệm nhỏ. Sàn tập rồi đủ thứ đồ đạc khác, đều phải chuẩn bị cả. Hàng triệu, hàng chục triệu... phải tốn rất nhiều tiền, mẹ không hiểu đâu.”

“Mẹ hiểu chứ. Nếu cần quá nhiều thì có lẽ mẹ lực bất tòng tâm, nhưng nếu là mười triệu, hai mươi triệu thì mẹ vẫn có cách.”

“Là thật ạ?”

Rika kinh ngạc nhìn mẹ. Mieko không hề cười, bà nhìn lại Rika, thần thái nghiêm túc đến mức khiến người ta sợ hãi: “Là thật.”

“Chuyện này là sao? Đã xảy ra chuyện gì vậy? Bình thường chẳng phải mẹ hay than phiền là tiền ít lắm sao? Chẳng lẽ bình thường mẹ đều nói dối con?”

“Chuyện này con đừng quan tâm. Bây giờ chỉ cần trả lời mẹ là con có muốn tự mình mở một trường múa ballet hay không.”

“Cái này... biết nói sao đây... chắc chắn là con muốn mở rồi.”

“Vậy thì con mở đi. Mẹ sẽ nghĩ cách giúp con.”

“Nghĩ cách ạ?”

“Con không cần phải suy nghĩ về vấn đề tiền bạc. Con chỉ cần chọn địa điểm và lên kế hoạch tuyển sinh là được.”

“Thật khiến con ngạc nhiên, đây là sự thật sao?”

“Là sự thật.”

Mieko tràn đầy nhiệt huyết, còn Rika lại có chút bất an.

“Được rồi, được rồi.”

Mieko cười gạt đi, nói một câu “đi ngủ sớm đi” rồi đi tắm.

(Không ổn!)

Trong lòng Rika càng lúc càng thấy bất an. Sự thay đổi này của mẹ đến quá đột ngột. Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì mà mẹ lại có sự thay đổi long trời lở đất như vậy?

Rika lập tức liên tưởng đến vụ án mạng ở công viên Momijidani. Cô cảm thấy sự thay đổi đột ngột của mẹ dường như có liên quan đến vụ án đó.

(Nhưng dù có liên quan gì đi chăng nữa, cũng không đến mức tạo ra sự thay đổi lớn như thế này.)

Nếu kết hợp vụ án mạng đó với con số mười triệu, hai mươi triệu mà mẹ nói, thì thật không dám nghĩ tiếp nữa. Đừng nói đến việc ngủ, ngay cả xem tivi cô cũng chẳng vào đầu được chữ nào.

Mieko tắm xong bước ra, thần thái thoải mái, trông rất vui vẻ. Không còn thấy vẻ rụt rè sợ hãi như lúc mới vào nhà nữa.

“Sao vẫn chưa ngủ?”

“Mẹ ơi, những lời mẹ nói lúc nãy khiến con thấy lạ. Làm sao con ngủ được chứ?”

“Không phải lời nói khiến người ta lạ lẫm, mà là lời nói khiến người ta vui mừng.”

“Chuyện tốt thì đúng là chuyện tốt, nhưng con số mẹ nói quá lớn, con nhất thời không chấp nhận được. Mẹ nói mười triệu, mẹ thật sự có nhiều tiền như vậy sao?”

“Mẹ nói có là có, con cứ tin đi, cứ mở một trường múa ballet của riêng mình đi.”

Mẹ tỏ ra tự tin chưa từng có, Rika không những không yên tâm mà còn thấy bất an hơn.

“Đời người ấy mà...” Mieko nhận ra con gái có chút bất an, liền dùng giọng điệu giáo huấn mà bà thường dùng khi Rika còn nhỏ: “Dường như đầy rẫy khổ đau, nhưng thần may mắn đôi khi cũng sẽ ghé thăm một cách bất ngờ. Có, chắc chắn là có, nếu không thì một người sẽ mất đi ý nghĩa tồn tại. Bất kể là ai, chỉ cần có một cơ hội như vậy là đủ rồi, con nói xem đúng không?”

“Cái này... cũng có thể nói là vậy.”

“Mẹ cũng chẳng làm được gì cho con, nhưng mẹ nghĩ biết đâu một ngày nào đó chính mình có thể để lại chút gì đó cho con, nên mẹ vẫn luôn nỗ lực.”

“Thật đáng ghét, đã xảy ra chuyện gì vậy? Sao mẹ đột nhiên nói những lời này?”

“Hả? À, ha ha ha, đúng rồi, tự nhiên lại nói nhảm, được rồi, mẹ không nói nữa.”

Mieko như vừa sực tỉnh, cười ngượng nghịu rồi quay người đi.

“Mẹ cứ nói đi ạ.”

Rika nhận ra dù mẹ đang cười, nhưng trong mắt lại có lệ đang chực trào.

Sáng hôm sau, Mieko dậy rất sớm, chuẩn bị xong bữa sáng.

“Nếu đi Tokyo, mẹ muốn nhờ con đến xem một nơi.”

Mieko thấy Rika đã thu xếp hành lý xong xuôi, liền đưa ra một mảnh giấy. Trên đó ghi dòng chữ: Tokyo, quận Chiyoda, Sotokanda, chung cư Kiku, phòng 303.

“Nếu con đến Tokyo, con có thể giúp mẹ đến xem thử ở đó sống là hạng người gì không?”

“Nhưng con chỉ nhìn bên ngoài thì cũng không hiểu được chuyện gì đâu ạ.”

“Cái này... vậy thì con cứ giả vờ như đi hỏi đường... hình như cách này cũng không ổn. Thôi bỏ đi, nếu thật sự không thấy gì thì con cứ về.”

“Ở đó có ai ạ? Là bạn của mẹ sao?”

“Không, không phải.”

“Lần trước mẹ nói nhờ con chuyển đồ cho người khác, có phải ý nói đến chuyện này không ạ?”

“Hả? Không, không phải cùng một việc.”

Mieko lắc đầu, muốn lái sang chuyện khác, sau đó lấy ra một tấm danh thiếp.

“Ở Tokyo nếu gặp chuyện gì, con có thể tìm người này.”

Asami Mitsuhiko, quận Nerima, Tokyo.

“Người này là ai ạ?”

“Là người mẹ mới quen hôm qua, nhưng mẹ thấy cậu ấy đáng tin cậy, hơn nữa trông cũng rất nam tính.”

“Mẹ đang nói gì vậy? Nghe như mẹ đang bắt con đi xem mắt vậy.”

“Ha ha ha, nếu thật sự được như vậy thì mẹ vui lắm.”

“Mẹ ơi, mẹ lại thế rồi.”

Rika cất danh thiếp vào ngăn túi xách. Mặc dù Mieko nói nếu có chuyện gì thì có thể tìm người này, nhưng nếu không phải sau đó xảy ra tình huống bất ngờ, có lẽ Rika đã quên mất tấm danh thiếp đó rồi.

Toyama Reiko đến ga Shin-Iwakuni trước. Tay xách một chiếc túi lớn. “Để con giúp cô ạ.”, “Cảm ơn, không cần thiết đâu.” Bà kiên quyết từ chối, biểu cảm trên khuôn mặt cho thấy bà không muốn bị người khác xem là người già.

Rika cảm nhận sâu sắc rằng, cô giáo Toyama này không chỉ nghiêm khắc với đệ tử và người khác, mà còn cực kỳ nghiêm khắc với chính bản thân mình.

Mình thực sự có thể phản bội một người thầy tốt như vậy sao?

Rika lại nhớ đến những lời nói như mộng du của mẹ.

Rốt cuộc chuyện đó là sao?

Về tiền bạc, đây là lần đầu tiên Mieko nói những lời huênh hoang như vậy. Hơn nữa bà không phải đang đùa, cũng không phải đang ra oai, trông như thể chuyện đó là thật.

Mở trường múa ballet – một chuyện lớn như vậy, nghe giọng điệu của bà dường như đã quyết định xong xuôi rồi. Rốt cuộc mẹ đã gặp được chuyện tốt gì vậy?

Vụ án mạng ở công viên Momijidani lại thoáng qua trong tâm trí Rika. Trước và sau khi vụ án này xảy ra, hành vi của Mieko hoàn toàn khác biệt, đây chỉ là sự trùng hợp đơn giản, hay là...

“Chúng ta lên tàu thôi.”

Nghe tiếng gọi của Toyama Reiko, Rika vội vàng đi theo sau cô giáo, tiến về phía cổng soát vé.