Vì cái chết của Liêu Trạm, Vương Phượng thậm chí còn chẳng kịp ăn tối, sau đó trận công thành liền bắt đầu. Trong cơn chém giết điên cuồng, thể lực của hắn không ngừng tiêu hao mà chẳng hề có thời gian để bổ sung.

Khi thành vỡ, hắn đành phải cùng Vương Khuông liều mạng phá vòng vây, lại gặp phải sự mai phục của anh em nhà Thôi thị. Những cuộc chiến liên hồi này, dù võ công hắn có tuyệt đỉnh đến đâu, cũng khó lòng chịu đựng được áp lực lớn như vậy.

Trong lúc giao tranh, vết thương không được băng bó tử tế, máu chảy cũng không ít. Cuộc tháo chạy bán mạng này đã khiến hắn gần như kiệt sức, chỉ đến khi dừng lại mới biết thế nào là đói khát, thế nào là mệt mỏi.

Ngày trước ở Lục Lâm Sơn, hắn chưa từng khổ sở đến thế. Ngay cả khi tụ chúng lấy nghĩa ở Vân Mộng Trạch, vì là thủ lĩnh nên hắn cũng không phải chịu nhiều cực khổ như đám dân tị nạn.

Vương Phượng và Vương Khuông vốn là anh em họ, lại cùng sống trong một đại gia đình. Cha của Vương Phượng là Hồng Dương Hầu Vương Lập ngày trước, nhưng sau đó Vương Mãng đoạt quyền nên đã giết chết Hồng Dương Hầu.

Xét về bối phận, Hồng Dương Hầu là chú của Vương Mãng, còn Vương Phượng là anh em họ của Vương Mãng. Sau khi Vương Mãng giết Vương Lập, Vương Phượng liền lập chí báo thù cho cha, mưu tính nhiều năm, tán tận gia tài cứu giúp dân tị nạn để mượn cơ hội khởi nghĩa. Đây cũng là một trong những lý do khiến bản tính Vương Phượng khó lòng xóa bỏ sự ham mê hưởng lạc, nhưng hắn không ngờ rằng hôm nay lại rơi vào cảnh như chó nhà có tang.

Trời dần sáng, Vương Phượng cũng không muốn chạy nữa, dọc đường đi quả thật đã mệt mỏi rã rời.

Vì thế, hắn chọn một ngọn núi, tĩnh tọa điều tức, mong sớm khôi phục thể lực. Hơn nữa, ở đó cũng dễ quan sát động tĩnh bốn phía. Nếu không phải cơn đói hành hạ khó lòng chịu nổi, e rằng hắn vẫn muốn đợi đến giữa trưa mới rời khỏi ngọn núi này.

Nhưng khi ánh mặt trời vừa lên, hắn bất ngờ phát hiện một ngôi làng nhỏ không xa đang tỏa khói bếp. Điều này khiến cái dạ dày đang đói cồn cào của hắn càng thêm không chịu nổi, vì thế, hắn buộc phải tiến về phía ngôi làng nhỏ đó.

---❊ ❖ ❊---

Ngôi làng vô cùng yên tĩnh, vài hộ dân thưa thớt lại mang một vẻ thanh nhã khác biệt.

Vương Phượng không màng đến bộ y phục nhuốm máu trên người, sải bước tiến vào trong làng.

Dân làng đều giật mình, sự xuất hiện đột ngột của vị khách không mời này khiến họ đều tránh xa.

Lúc này, khứu giác của Vương Phượng cực kỳ nhạy bén, thế mà lại ngửi thấy mùi cháo đang nấu trong nhà, vì thế hắn chẳng khách khí mà xông thẳng vào sân nhỏ đang nấu cháo.

"Có bạn từ phương xa tới, chẳng phải rất vui sao? Là vị khách nào ghé thăm tệ xá, sao không vào trong đàm đạo?"

Vương Phượng vừa bước vào sân nông gia, liền nghe thấy một giọng nói đạm bạc và bình ổn truyền ra, không khỏi giật mình. Giọng nói này có cảm giác quen thuộc, nhưng hắn lại không nhớ nổi đã từng nghe thấy ở đâu.

Đến bước đường này, bất kể đối phương là địch hay bạn, hắn chỉ còn cách đâm lao phải theo lao, đẩy cửa căn nhà tranh. Thế nhưng, khi vừa đẩy cửa ra, hắn không khỏi kinh hãi, thốt lên: "Nghiêm Vưu!"

Vương Phượng kinh hãi đến mức suýt quay đầu bỏ chạy, nhưng chân lại không nghe theo sự điều khiển, bởi hắn biết, nếu Nghiêm Vưu muốn giết mình, với trạng thái hiện tại thì rất khó thoát thân.

Người trong nhà tranh cũng vô cùng ngạc nhiên vì người đẩy cửa vào lại gọi thẳng tên mình, nên hắn quay đầu nhìn lại, cũng không khỏi hết sức bất ngờ.

"Vương Phượng!"

Người đang nấu cháo trong nhà lại chính là Nghiêm Vưu, danh tướng một thời từng nhậm chức Đại Tư Mã dưới triều Vương Mãng!

Vương Phượng không thể ngờ rằng, vị danh tướng từng tung hoành sa trường, hiếm khi bại trận, lại từng là đối thủ mạnh nhất của quân Lục Lâm, nay lại ẩn thân trong căn nhà tranh ở ngôi làng hoang vắng này. Mọi chuyện đều thật khó tin.

"Ta cứ ngỡ là ai, hóa ra là cố nhân. Nếu không chê, thì cùng uống một bát cháo đi. Chốn núi rừng hoang vắng này cũng chẳng có gì đãi khách, mong đừng chê cười!" Nghiêm Vưu dường như đã quên hết những trải nghiệm chiến đấu ác liệt giữa hai quân ngày trước, giọng điệu vô cùng bình hòa.

Vương Phượng thoáng do dự, không biết Nghiêm Vưu đang bán thuốc gì trong hồ lô.

Nghiêm Vưu dường như nhìn thấu tâm tư Vương Phượng, cười nhạt nói: "Ta đã không còn là Nghiêm Vưu của ngày xưa, sớm đã không hỏi đến chuyện thiên hạ. Du đãng trong gió bụi bao năm qua, ta đã sớm nhìn thấu tất cả, nên mới ẩn cư ở chốn núi hoang này để tìm sự tự tại an nhàn. Vợ và con ta mang vải ra chợ bán rồi, nên ta đành tự tay nấu cháo. Chắc là ngươi cũng đói rồi, chi bằng uống hai bát rồi hãy lên đường. Ở đây, ta không muốn nhìn thấy kẻ nhuốm máu tanh."

Vương Phượng lúc này mới bừng tỉnh, giả vờ như không có chuyện gì, cười nói: "Không ngờ Nghiêm đại nguyên soái uy chấn thiên hạ ngày nào lại siêu thoát đến thế, ngược lại là Vương Phượng ta làm người ta chê cười rồi. Đã là cháo do đích thân Nghiêm đại nguyên soái nấu, ta thật sự muốn uống hai bát!"

Nghiêm Vưu cười đạm nhiên: "Ta đã không còn là đại nguyên soái gì nữa rồi. Nếu ta đoán không lầm, Vương huynh đến từ thành Thương Châu. Cháo này ngươi mau uống đi, ta không tiện giữ khách, cũng không muốn việc đời làm phiền đến sự an tĩnh nơi này. Xin mời!"

Vương Phượng nhìn Nghiêm Vưu một cái, lại nhìn bát cháo trong vò, nói lời cảm ơn rồi cũng không khách sáo nữa, chẳng màng đến nóng bỏng, húp lấy húp để.

Nghiêm Vưu dường như không bận tâm đến dáng vẻ của Vương Phượng, chỉ thản nhiên thu dọn củi lửa, tựa như tất cả những điều này đã là nhịp điệu chính của cuộc sống.

"Cảm ơn bát cháo của Nghiêm huynh, Vương Phượng hôm nay xin tạ ơn, ngày sau nếu có dịp gặp lại, nhất định sẽ trọng tạ!"

"Ta không cần ai cảm ơn. Trên đời này không còn chuyện gì đáng thỏa mãn hơn một cuộc sống an bình. Những người theo ta đến đây ẩn cư đều là thuộc hạ cũ, nhiều người có thù với ngươi, ngươi vẫn nên rời khỏi đây sớm đi, nếu không, e là sẽ bất lợi cho ngươi!" Nghiêm Vưu đạm nhiên nói.

Vương Phượng sững sờ, lập tức hiểu ra chuyện gì, nhưng trong lòng lại có cảm xúc khó tả, hoặc thương cảm, hoặc bất lực, cũng không biết tất cả là vì Nghiêm Vưu mà cảm khái hay vì chính cảnh ngộ của bản thân.

"Cáo từ!" Vương Phượng hành lễ với Nghiêm Vưu, rất mực chân thành. Đối với vị danh tướng từng khiến họ sợ hãi ngày trước, trong đáy lòng Vương Phượng luôn có một sự kính sợ đặc biệt.

"Không tiễn!" Giọng Nghiêm Vưu vẫn bình thản, không thể nhận ra buồn vui trong lòng.

Vương Phượng không chần chừ thêm, hắn cũng lo binh mã của Lưu Gia đuổi tới, vì thế nhanh chóng rời khỏi sân nhỏ của Nghiêm Vưu. Nhưng vừa ra khỏi sân được vài bước, hắn đã thấy đầu làng bị vài bóng người vạm vỡ chặn lại, cả ngôi làng tràn ngập một luồng sát khí mạnh mẽ.

Trong mắt Vương Phượng lóe lên tia sợ hãi, hắn nhận ra những người này. Đúng như Nghiêm Vưu nói, những người này đều là cao thủ, thuộc hạ cũ từng theo Nghiêm Vưu chinh chiến thiên hạ, nhưng giờ đây lại trở thành tai tinh của Vương Phượng.

"Để hắn đi đi. Chuyện đã qua thì hãy cho qua, cứ mãi khắc ghi thù hận chỉ làm lòng nặng nề thêm, chỉ làm tội nghiệt của chính mình thêm sâu nặng." Giọng Nghiêm Vưu như một làn gió nhẹ bay ra khỏi sân, lan tỏa khắp ngôi làng.

Sắc mặt mấy người kia khẽ biến, dường như coi lời Nghiêm Vưu như thánh chỉ, lập tức nhường ra một con đường.

Vương Phượng thở phào nhẹ nhõm, không nói thêm gì nữa, nhanh chóng rời khỏi ngôi làng kỳ lạ này. Hắn thực sự không ngờ trong một ngôi làng hoang vắng lại ẩn cư một bậc anh kiệt.

Vương Phượng đã không còn biết nơi này cách Thương Châu bao xa. Giữa những dãy núi, hắn thậm chí không biết nên đi theo hướng nào. Hắn biết mình lạc đường rồi, ít nhất, nếu hắn vẫn kiên trì đi đường núi, chắc chắn sẽ lạc!

Cho đến khi phát hiện một lều trà dựng bên đường, lại cảm nhận được một luồng sát khí cực mạnh, hắn vẫn không hiểu kẻ địch đang ở phương vị nào.

Nhưng hắn biết, sát khí phát ra từ lều trà!

"Hoàng thượng, thủ cấp của Liêu Trạm đã dâng lên, xin Hoàng thượng xem qua!" Đỗ Ngô hai tay dâng lên chiếc đầu người vẫn còn tươi rói.

Lưu Huyền chỉ liếc nhìn một cái liền nhận ra đây chính là Liêu Trạm, không khỏi vô cùng hân hoan, hỏi: "Ai ra tay?"

Đỗ Ngô quét mắt nhìn mấy cung thị bên cạnh Lưu Huyền, nói nhỏ: "Ma Cô!"

Lưu Huyền nhướng mày: "Trẫm nghe nói nàng ta là một trong những người xuất sắc nhất trong số các đệ tử của sư tôn, chỉ là chưa có duyên gặp mặt, không ngờ nàng ta lại có thể lấy được đầu của Liêu Trạm. Ngươi bảo với nàng ấy, trẫm muốn gặp nàng!"

"Hoàng thượng, nhưng sau khi nàng ấy đưa thủ cấp tới liền đi đến chỗ Tà Thần rồi." Đỗ Ngô có chút khó xử nói.

"Ồ." Lưu Huyền nhíu mày chặt hơn.

"Vậy ý ngươi là, trẫm muốn gặp nàng ta thì phải đến chỗ sư tôn mà tìm sao?" Lưu Huyền có chút tức giận nói.

"Để thần đi xem thử trước đã." Đỗ Ngô nghĩ ngợi rồi nói.

"Không cần, ngươi đi cùng ta là được. Trẫm muốn xem rốt cuộc Ma Cô là nhân vật kiệt xuất thế nào!" Lưu Huyền có chút cố chấp nói.

"Nhưng Hoàng thượng còn phải chủ trì lễ tế mà?" Đỗ Ngô nhắc nhở.

"Hừ, trẫm biết. Trẫm ít nhất cũng là nửa chủ nhân của môn đồ Tà Thần, có quyền biết những chuyện và bí mật của môn đồ Tà Thần! Nếu không phải vậy, trẫm bái Tà Thần để làm gì? Cần cái danh Hoàng đế võ lâm này để làm gì? Thiên hạ này là giang sơn Đại Hán của trẫm!" Lưu Huyền vô cùng phẫn nộ nói.

"Hoàng thượng bớt giận!" Đỗ Ngô vội khuyên can.

"Đúng vậy, Hoàng thượng bớt giận!" Liễu công công cũng tiến lên khuyên bảo.

"Lúc này tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu, có Tà Thần mới có thể hiệu triệu môn đồ Tà Thần cùng đối phó với đại địch! Kẻ địch lớn nhất trước mắt chúng ta chính là quân Xích Mi!" Đỗ Ngô nhắc nhở.

Lưu Huyền nghiến răng hít một hơi, ngồi lại lên ngai vàng. Hắn biết Đỗ Ngô nói không sai, kẻ địch lớn nhất hiện nay không phải Tà Thần, mà là quân Xích Mi!

"Dự trữ lương thảo trong thành Trường An thế nào rồi?" Lưu Huyền thở hắt ra, chuyển đề tài hỏi.

"Lương thảo ở Quan Trung phần lớn đã vận chuyển về Trường An, đã phái trọng binh canh giữ, tất cả kho lương đều đã đầy ắp, lại xây thêm năm kho mới, chỉ riêng lương thực trong thành cung cấp cho quân nhu một năm là tuyệt đối không thành vấn đề." Đỗ Ngô nói.

"Rất tốt! Đặng Diệp quả nhiên biết việc. Cho dù lão già đó không phá nổi quân Xích Mi, chúng ta cũng có thể dựa vào thành Trường An thủ vững một năm, kéo đến mùa đông là ngày tàn của quân Xích Mi, khi đó sẽ trừ khử lão già cậy già lên mặt đó!" Lưu Huyền tàn nhẫn nói.

"Hoàng thượng thánh minh. Tướng quân Đặng Diệp đã bố trí trong ngoài thành, trưng tập lượng lớn vật dụng thủ thành. Hai vị tướng quân Lý Tùng và Lý Huống đã ra lệnh trong ngoài thành chế tạo lượng lớn cung tên, tin rằng dù quân Xích Mi có thể công đến ngoài thành Trường An cũng không thể chiếm được chút lợi lộc nào."

"Như vậy là tốt rồi. Nếu có thể kéo dài nửa năm, quân Xích Mi không những phải đối phó với chúng ta, mà còn phải đối mặt với đòn tấn công từ phía sau của quân Kiêu Thành! Có thám tử báo về, Đặng Vũ ở Hà Đông tích trữ lượng lớn lương thảo, chế tạo cung tên, dường như có ý định vượt sông xuất kích, khi đó quân Xích Mi sẽ phải đau đầu rồi!" Lưu Huyền cười lạnh nói.

"Nếu Đặng Vũ thực sự vượt sông xuất kích các vùng kinh sư, đây cũng là mối đe dọa lớn đối với chúng ta đấy!" Đỗ Ngô lo lắng nói.

"Chúng ta cố thủ Trường An, dưỡng sức, cứ để quân Xích Mi và bọn chúng tranh đấu một trận trước, chúng ta cũng có thể ngồi hưởng ngư ông đắc lợi, ít nhất cũng sẽ có thêm nhiều cơ hội!" Lưu Huyền nói.

"Hoàng thượng, thần cho rằng thế lực của Lưu Tú ở phương Bắc sợ rằng còn đáng sợ hơn quân Xích Mi. Lạc Dương có tin báo về, Đại Tư Mã chỉ có thể khổ thủ Lạc Dương, khiến Lạc Dương giống như một tòa cô thành. Hoàng thượng nên để Trịnh Vương hoặc Lương Vương Lưu Vĩnh phát binh cứu viện, nếu không, nếu mất Lạc Dương, Đại Hán ta chỉ còn lại một nửa giang sơn thôi!" Đỗ Ngô lo lắng nói.

Sắc mặt Lưu Huyền khẽ biến, có chút không vui nói: "Trẫm biết, Lương Vương chẳng phải đã phái đại tướng Tô Mậu đi tương trợ rồi sao?"

Đỗ Ngô thấy vẻ mặt Lưu Huyền, biết rằng nếu nói sự thật e là không nhận được kết quả tốt, đành chuyển đề tài, nhưng trong lòng lại dâng lên cảm giác bất lực.