Lúc này, hai cánh nghĩa quân còn giữ liên hệ với Hàm Đan chỉ còn lại quân của Cao Hồ và Trọng Liên. Tuy nhiên, thế lực của họ chẳng còn đáng lo ngại, bởi sự kiềm tỏa từ Hoàng Hà Bang đã khiến họ vô cùng đau đầu, muốn phân thân cũng không đủ sức.

Huống hồ, thế lực của Lưu Tú lúc này không hề e ngại sự liên thủ của hai cánh nghĩa quân ấy.

Xích Mi quân giống như Lục Lâm quân từng đại công Trường An ngày trước, đã trở thành một thế lực khiến cả thiên hạ phải chú mục.

Chỉ trong vài tháng, chính quyền Canh Thủy không mang lại bình an và ổn định cho bách tính, mà trái lại còn đẩy họ vào cảnh lầm than sâu sắc hơn.

Lục Lâm quân khởi thân từ đám sơn tặc thảo khấu, sau khi nắm quyền, bản chất thật của đám người này hoàn toàn lộ rõ. Bách tính tự nhiên trở thành nạn nhân, tiếng oán thán vang dội khắp thiên hạ.

Bách tính vốn không ngờ rằng Lục Lâm quân lại mang đến tai họa nặng nề hơn, điều này chẳng khác nào "tuyết rơi trên sương giá" đối với nỗi khổ cực do chiến tranh liên miên gây ra. Vì vậy, Xích Mi quân đã nhận được sự hoan nghênh chưa từng có.

Ngày trước, khi Xích Mi quân và Lục Lâm quân cùng đứng vững trong thiên hạ, bách tính đa phần nghiêng về phía Lục Lâm, đó là vì Lục Lâm quân đại diện cho thế lực nhà họ Lưu. Nhưng giờ phút này, mọi chuyện đã hoàn toàn khác biệt.

Trong thời khắc ấy, vẫn không ai quên được người nhà họ Lưu, không quên được giang sơn Đại Hán. Ít nhất, chính quyền Canh Thủy của Lưu Huyền vẫn đang đại diện cho thiên hạ Đại Hán.

Xích Mi quân liên tiếp thắng trận, quân dung cực thịnh, nhưng hình thức còn phân tán, đây chính là vấn đề lớn nhất.

Trong lòng Phàn Sùng cũng chưa có dự tính gì, nhưng tin tức tốt lành nhất mà hắn nhận được là Tần Phục đã bình định xong cuộc nổi loạn của Thiên Ma Môn. Dù việc này khiến nguyên khí bên trong Thiên Ma Môn tổn thương nặng nề, nhưng ít nhất trong cuộc tranh đoạt này, Tần Phục đã thắng.

Tần Phục tìm đến Phàn Sùng là hai tháng sau khi bình định nội loạn Thiên Ma Môn. Vì từng giao thủ với Thọ Thông Hải, tuy giết được đối phương nhưng bản thân hắn cũng bị trọng thương, phải bế quan điều dưỡng hai tháng mới đuổi kịp Phàn Sùng đang trên đường tiến về Trường An.

"Thiếu chủ, lúc này là thời cơ tốt nhất để chúng ta khôi phục Đại Tần. Chỉ trong vài ngày nữa là có thể phá được Trường An, sau đó chúng ta có thể đổi quốc hiệu, thiếu chủ lên ngôi hoàng đế!" Phàn Sùng nhìn thấy Tần Phục, trong lòng có chút kích động nói.

Tần Phục mỉm cười hài lòng: "Thành Trường An không dễ công phá như vậy đâu. Đừng quên, những chiến tướng đáng sợ nhất bên cạnh Lưu Huyền vẫn chưa ra tay! Vương Khuông, Trương Mão, Thân Đồ Kiến, Vương Phượng, Chu Vĩ, Hồ Đoạn, Lý Tùng... kẻ nào cũng là cao thủ một thời, lại là mãnh tướng sa trường, trận này không dễ đánh!"

Sự nhiệt tình của Phàn Sùng nguội đi đôi chút. Hắn biết Tần Phục nói không sai. Việc hắn giảm tốc độ hành quân khi đến Hoằng Nông chính là vì trên đoạn đường từ Hoa Âm đến Trường An, hắn sẽ gặp phải những đối thủ khó nhằn nhất trong chính quyền Canh Thủy, nên buộc phải cẩn trọng từng bước.

"Thần cũng đang phiền lòng vì chuyện này. Lục Lâm quân tuy giờ đã mất lòng dân, nhưng trong quân vẫn là chiến tướng như mây. Thần cũng hiểu rõ năng lực của đám Vương Khuông, Thân Đồ Kiến. Những người này còn ở bên cạnh Lưu Huyền ngày nào, chúng ta đừng hòng phá được thành Trường An!" Phàn Sùng bất lực nói.

Tần Phục gật đầu, nhưng rồi lại nói: "Kế sách hiện nay chỉ có thể phân hóa nội bộ chính quyền Canh Thủy, lợi dụng huynh đệ trong thành Trường An để Lưu Huyền trở mặt với đám người đó!"

"Nhưng chuyện này nói dễ làm khó, thần cũng từng nghĩ tới, nhưng căn bản không cách nào tiếp cận được những người đó." Phàn Sùng đáp.

"Việc này cứ để ta sắp xếp. Ta có thể ra tay từ chỗ Liêu Trạm. Kẻ này vốn là một trong những thánh sứ của Thiên Ma Môn, nhưng sau đó lại phản bội Thiên Ma Môn, trở thành môn đồ của Tà Thần. Ta sẽ có cách khiến hắn phải mắc câu!" Trong mắt Tần Phục lóe lên tia sát khí.

"Liêu Trạm, kẻ này thần biết, hắn là một trong những bề tôi được Lưu Huyền sủng ái nhất. Nếu thiếu chủ có thể bắt đầu từ người này thì thật tốt quá. Tuy nhiên, chỉ sợ là..."

"Không cần lo lắng nhiều như vậy. Điều đáng nghĩ nhất vẫn là Xích Mi quân. Xích Mi quân đã đạt đến thanh thế này, cũng nên có chính quyền của riêng mình, lập ra hoàng đế của chính mình rồi!" Tần Phục nói.

"Lập hoàng đế của riêng mình? Ý thiếu chủ là chúng ta lập tức dựng cờ khôi phục Đại Tần?" Phàn Sùng kinh ngạc hỏi.

Tần Phục không khỏi bật cười: "Đại Tần đã sớm không còn tồn tại, cũng đã hơn hai trăm năm rồi, người đời sớm chẳng còn ấn tượng gì về Đại Tần ngày trước. Muốn lập quốc hiệu, cũng không thể là Đại Tần!"

"Không phải Đại Tần? Vậy chúng ta nên lập quốc hiệu gì?" Phàn Sùng ngạc nhiên hỏi.

"Đại Hán!" Tần Phục đáp.

"Đại Hán?" Phàn Sùng hoang mang.

"Không sai, nếu lập Đại Tần tất khó được lòng dân, khó phục chúng phản vương. Chỉ có lập Đại Hán, đánh danh nghĩa chính thống Hán thất để đối đầu với Lưu Huyền, mới có thể tranh thủ thêm lòng dân, áp đảo khí thế của Lưu Huyền, đồng thời giảm bớt sự kháng cự và ý chí chiến đấu của hậu nhân nhà họ Lưu!" Tần Phục khẳng định.

"Nếu khôi phục Đại Hán, vậy đại nghiệp Đại Tần của chúng ta chẳng phải là không thể..."

Tần Phục ngắt lời Phàn Sùng: "Có được thiên hạ rồi, cần gì phân biệt Tần hay Hán? Đại Tần ta diệt vong đã hơn hai trăm năm, tất cả con cháu họ Doanh đều ẩn danh suốt bấy lâu nay, về danh phận chúng ta sớm đã nhìn thấu! Vì vậy, chúng ta chỉ cần thiên hạ, còn những thứ khác không quan trọng."

"Thiếu chủ nói phải, thần ngu muội, không biết nên làm thế nào, xin thiếu chủ chỉ điểm." Mắt Phàn Sùng sáng lên, hỏi ngược lại.

"Nếu không lập con cháu Hán thất thì không gọi là phục Hán, như vậy hoàng đế nên để ngươi hoặc Từ Tuyên đảm nhiệm..."

"Việc này tuyệt đối không được! Đế vị này tự nhiên nên là của thiếu chủ!" Phàn Sùng lập tức ngắt lời Tần Phục.

Tần Phục cười nói: "Ta biết ngươi trung thành với ta, ta không nói vị trí này do ai làm. Nếu đế vị này lập một hậu nhân chính thống nhà họ Lưu, tự nhiên không ai nói được gì nữa."

"Chính thống nhà họ Lưu? Vậy còn thiếu chủ?" Phàn Sùng kinh ngạc hỏi.

Tần Phục lại cười: "Thuật dịch dung của bá phụ đứng đầu thiên hạ, ta đã dùng qua mấy thân phận giang hồ mà không ai nhận ra, cớ sao lại để ý đến việc dùng thêm một thân phận nữa?"

Phàn Sùng mắt sáng rực: "Thiếu chủ quả là diệu kế. Thuộc hạ lập tức đi triệu tập các tướng thương nghị. Không biết thiếu chủ muốn dùng thân phận gì?"

"Hậu duệ của Thành Dương Vương Lưu Chương ngày trước, Lưu Bồn Tử!" Tần Phục thản nhiên nói.

"Thành Dương Vương Lưu Chương đã gần như bị người ta quên lãng, chết cũng gần trăm năm rồi..."

"Như vậy mới khó bị tra chứng! Nếu Lưu Chương chưa chết, ta làm sao tự giải thích được?" Tần Phục hỏi ngược lại.

Phàn Sùng sững người, lập tức hiểu ý Tần Phục, nở một nụ cười thấu hiểu.

Tâm trạng của Vương Lang cực kỳ tồi tệ. Đại quân của Lưu Tú đã áp sát Hàm Đan, mà trong lúc này, kẻ mà hắn tin rằng có thể trở thành vũ khí cuối cùng - Thái hoàng Vương Hàn - lại gặp rắc rối.

Các cao thủ hộ pháp cho Vương Hàn gửi đến bốn cái xác, trong đó có một cái là của cao thủ hộ pháp, ba cái còn lại là ngoại địch đột nhập vào nơi bế quan của Vương Hàn.

Không ai biết ba kẻ này là ai, nhưng các cao thủ hộ pháp khi nhắc đến ba người đó lại có biểu cảm vô cùng bất thường. Họ nói với Vương Lang rằng võ công của ba người này đủ để vượt xa những kẻ gọi là cao thủ nhất lưu trong giang hồ.

Ngày hôm sau khi nhận được xác, các cao thủ hộ pháp lại khiêng đến năm cái xác, nhưng lần này chỉ có hai cái là ngoại địch đột nhập.

Đám người bảo vệ cho Vương Hàn này là những tử sĩ do đích thân ông ta huấn luyện trong nhiều năm qua. Họ chưa từng xuất hiện trên giang hồ, luôn giữ thái độ cực kỳ kín tiếng bên cạnh Vương Hàn.

Vương Lang luôn cho rằng, sức mạnh tổng hợp của 24 tử sĩ này tuyệt đối vượt xa 13 đại sát thủ ngày trước, không ngờ chỉ trong hai ngày đã tổn thất mất bốn người, mà vẫn chưa biết đối thủ là hạng người nào.

Trong giang hồ có bao nhiêu kẻ võ công siêu phàm mà không sợ chết như vậy? Ít nhất đến hiện tại vẫn chưa ai biết.

Những ngoại địch này mỗi lần xuất hiện không đông, nhưng đều là những kẻ đến để đồng quy vu tận. Chúng không màng sống chết, khi kiếm của đối phương đâm vào tim mình, chúng cũng nhất định chém bay đầu đối thủ.

Vì vậy, sự xuất hiện của những kẻ này khiến đám 24 tử sĩ vốn được cho là không sợ chết cũng phải biến sắc.

Vương Lang vô cùng tức giận, nhưng hắn hoàn toàn không đoán ra nguồn gốc của đám người này. Hắn đành phái một trăm tinh binh đến tiếp viện nơi Vương Hàn bế quan, hy vọng khiến đám người bí ẩn không sợ chết này từ bỏ ý định quấy nhiễu. Đồng thời, hắn buộc phải phái người đi điều tra xem đám này từ đâu đến, làm sao lẻn được vào thành Hàm Đan.

Kết quả khiến Vương Lang không ngờ tới là, ngày thứ ba, năm mươi trong số một trăm tinh binh đó đã chết, ba tử sĩ cũng bỏ mạng. Nhưng lần này có năm kẻ bí ẩn đến, và cả năm đều tử trận.

Trong ba ngày, 24 tử sĩ chỉ còn lại 17, còn kẻ địch cũng chết mất mười tên. Thế nhưng Vương Lang vẫn không biết những kẻ này từ đâu đến, là người phương nào, ngày mai liệu chúng có tiếp tục xuất hiện hay không?

Những kẻ này không ngừng quấy nhiễu nơi bế quan của Vương Hàn rốt cuộc là vì mục đích gì? Trong giang hồ có tổ chức nào sở hữu những cao thủ đáng sợ đến thế?

Để đảm bảo an toàn, Vương Lang buộc phải tăng cường canh gác. Hắn tuyệt đối không để bất cứ ai làm phiền Thái hoàng Vương Hàn, đồng thời hạ lệnh lục soát toàn thành, nhất định phải tìm ra đồng bọn của đám người này.

Lần trước giao thủ với Lưu Tú, dưới sự hợp kích của Lưu Tú cùng ba cao thủ Nhiếp Ma Đằng và Quy Hồng Tích, Vương Hàn bị thương không nhẹ. Sau khi bế quan chữa thương, ông ta lại tu luyện những võ học lợi hại hơn. Trong cuộc chiến với Lưu Tú, chỗ dựa lớn nhất của Vương Lang có lẽ chính là võ công vô địch thiên hạ của Vương Hàn.

Trong thiên hạ, Võ Hoàng Lưu Chính đã chết, tông chủ Thiên Ma Môn Tần Minh cũng chết, còn ai có thể một mình chống lại Vương Hàn? Ngay cả chủ nhân Vô Ưu Lâm hiện tại e rằng cũng khó thắng được Vương Hàn. Có lẽ chỉ có cao thủ siêu phàm như Lưu Tú hợp sức cùng cao thủ dị vực Nhiếp Ma Đằng mới có thể đánh một trận. Nhưng Nhiếp Ma Đằng không phải lúc nào cũng ở cạnh Lưu Tú, vì vậy chỉ cần có cơ hội giết được Lưu Tú và các tướng lĩnh quan trọng bên cạnh hắn, Kiêu Thành quân sẽ tự khắc tan rã.

Lúc này tuy là tháng Hai, nhưng thời tiết phương Bắc vẫn cực kỳ giá rét, băng đóng dày mấy thước. Đại quân của Vương Lang chuyển từ công sang tử thủ, dựa vào thành trì để cố thủ, khiến Thiên Cơ Nỗ của Kiêu Thành quân khó phát huy được tác dụng lớn.

Vương Lang cũng phái rất nhiều người chế tạo Thiên Cơ Nỗ mô phỏng. Tuy không mạnh bằng loại do Tiêu Lục chế tạo, nhưng cũng cải thiện đáng kể chất lượng tác chiến.

Trong tình cảnh trời đông giá rét, quân của Vương Lang dùng kế đóng băng thành trì khiến Lưu Tú muốn công thành cũng khó, vì vậy chiến tranh trở nên chậm chạp hơn nhiều. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là nguy cơ của Vương Lang đã được giải quyết, chỉ là tạm thời dịu đi đôi chút.

Đại quân của Lưu Tú cung ứng đầy đủ, tiến từng bước chắc chắn, gây áp lực tâm lý và tinh thần cực lớn cho quân Vương Lang. Nếu không có kỳ tích hay tình huống đặc biệt, khi xuân sang, đất đai tan băng, đó sẽ là ngày Lưu Tú mở cuộc tấn công tổng lực.

Tương lai của Hàm Đan thực khó đoán định.

Năm Canh Thủy thứ ba (năm 25 sau Công nguyên), Xích Mi quân dưới sự kiên trì của Phàn Sùng và các tướng lĩnh, đã chọn hậu duệ của Thành Dương Vương Lưu Chương thời Tây Hán là cậu bé chăn cừu Lưu Bồn Tử làm hoàng đế của Xích Mi quân.

Lưu Bồn Tử bái Từ Tuyên làm Thừa tướng, Phàn Sùng làm Ngự sử đại phu, Phùng An làm Tả đại tư mã, Tạ Lộc làm Hữu đại tư mã, Dương Âm và những người khác đều làm liệt khanh, tướng quân, đồng thời chiếu cáo thiên hạ để phô trương thiên uy, từ đó chính thức trở thành đối thủ đối đầu với Lưu Huyền.