Trì Chiêu Bình cũng phụ họa theo một tiếng, sắc mặt Hoạch Tác lúc này mới dịu lại đôi chút.

Tháng sáu đã là giữa hạ, nắng gắt nơi ngoài mạc vô cùng dữ dội, nhất là giữa bãi cát vàng, ánh sáng phản chiếu từ mặt đất chói mắt vô cùng.

Bốn vó chiến mã cuốn lên bụi mù cuồn cuộn, có chút sặc người. Cũng may Tiểu Đao Lục biết sa mạc này không quá rộng, chỉ chừng hơn hai trăm dặm là có thể tới được thảo nguyên bao la bát ngát.

Đi lại trong sa mạc không phải chuyện dễ dàng, không thể tùy ý rong ruổi, bởi hàng hóa hắn mang ra ngoài mạc không thích hợp vận chuyển trên nền cát.

Nhìn dáng vẻ Nhậm Linh vừa lau mồ hôi, vừa lấy tay che nắng, Tiểu Đao Lục không khỏi muốn bật cười.

Hai trăm dặm sa mạc nói chung cũng không đến mức khó chịu đựng. Tiểu Đao Lục nghe mấy chiến sĩ từng làm nô lệ cho Hung Nô ở đây kể lại, họ từng tới Ô Tôn. Ở nơi cực tây đó có một vùng sa mạc mênh mông không bờ bến, còn lớn hơn cả thảo nguyên ngoài mạc này, bước vào trong chỉ có cát vàng làm bạn, không tìm thấy lấy một giọt nước, loại sa mạc đó mới thực sự đáng sợ. Tuy nhiên, mấy người đó chính là nhờ trốn thoát khỏi tay Hung Nô ở nơi ấy, chỉ là trong hơn một trăm huynh đệ nô lệ, người có thể sống sót trở về chỉ đếm trên đầu ngón tay, số còn lại không bị kền kền rỉa xác thì cũng làm mồi cho bầy sói.

Sa mạc này Tiểu Đao Lục không phải lần đầu đi qua, mới hai tháng trước hắn đã từng đi, khi đó chỉ thấy khá thú vị và mới lạ, bởi họ có đủ nước và lương thực, từ trước khi xuất phát đã chuẩn bị mọi thứ rất chu toàn. Vì thế, trong tình cảnh "có chuẩn bị không lo ngại", hắn chỉ coi đó như một chuyến du ngoạn.

Theo tính toán của Tiểu Đao Lục, phía trước hai mươi dặm nên có một thị trấn nhỏ, một thị trấn cực kỳ đơn sơ trong sa mạc, nhưng lại là nơi trú chân rất tốt, ít nhất vẫn hơn là ngủ bờ ngủ bụi đối mặt với bầy sói.

"Không thể nghỉ một lát sao?" Nhậm Linh thực sự đã không chịu nổi nữa. Từ sáng sớm xuất phát đến giờ đã gần hoàng hôn, cô ngay cả một cái cây cũng không thấy, may mắn nhất cũng chỉ là nhìn thấy vài bụi cỏ nhỏ màu xám, thưa thớt chẳng chút sức sống, khiến mắt cô cũng mỏi nhừ, vừa nóng vừa khát, làm cho vị đại tiểu thư chưa từng chịu khổ này thực sự không chịu nổi.

"Mới thế đã không chịu nổi rồi à? Sa mạc này còn phải đi hơn mười ngày nữa mới đến tận cùng đấy!" Tiểu Đao Lục cố ý nói quá lên.

"Á!" Nhậm Linh nhất thời lạnh cả tim, vẻ mặt khổ sở nói: "Vậy không thể đi nhanh hơn sao? Muốn tìm chỗ tắm rửa quá!"

Tiểu Đao Lục và huynh đệ họ Tô không khỏi bật cười, phụ nữ đúng là phụ nữ, trong tình cảnh này thứ đầu tiên nghĩ tới vẫn là sạch sẽ.

"Thế thì khó rồi, trong sa mạc này tìm nước uống còn khó, nói gì đến tắm rửa." Tiểu Đao Lục cố ý trêu chọc.

"Vậy người Hung Nô không tắm rửa sao?" Nhậm Linh ngạc nhiên hỏi.

"Họ thường một năm tắm một lần, có người vài năm mới tắm một lần. Cô không thấy họ thường cường tráng hơn người Trung Nguyên sao? Đó là vì lớp bụi bẩn trên người họ quá dày!" Tiểu Đao Lục ra vẻ nghiêm trọng nói.

Các chiến sĩ Bão Phong Kỵ bên cạnh nghe vậy cũng không nhịn được mà bật cười, nhưng Nhậm Linh không cười, cô ngược lại còn thấy sợ. Cô sợ nếu bắt mình vài tháng không tắm, thì cô chẳng còn dám gặp ai nữa.

Tiểu Đao Lục thấy Nhậm Linh ngẩn người hồi lâu không nói, cố ý kích tướng: "Sao? Sợ rồi à? Đã bảo cô đừng đi rồi mà cứ không nghe. Nếu không đến, biết đâu giờ này đang cùng tam ca cô câu cá bên bờ sông rồi!"

"Đi đi, bớt nói nhảm cho tôi. Bổn cô nương chưa bao giờ sợ cả, câu cá với hắn thì có gì đáng hiếm lạ? Bên cạnh hắn bao nhiêu đàn bà, mới chẳng thèm để ý đến tôi!" Nhậm Linh gắt gỏng.

"Tiểu nha đầu cũng biết ăn giấm..."

"Chát..." Tiểu Đao Lục còn chưa nói hết câu, roi ngựa của Nhậm Linh đã quất vào mông con ngựa hắn đang cưỡi.

Chiến mã lập tức cuốn lên một làn cát vàng lao vút đi.

"Cô nhỏ mọn quá đấy, hèn gì tam ca cô không câu cá với cô, ha ha ha..." Tiểu Đao Lục không khỏi cười lớn.

"Đồ Lục tử chết tiệt, ta lột da ngươi!" Nhậm Linh giận dữ, cũng ghì cương ngựa đuổi theo.

Huynh đệ họ Tô không khỏi hơi sửng sốt, sợ hai người xảy ra chuyện nên vội vàng đuổi theo, một trăm năm mươi chiến sĩ Bão Phong Kỵ thì vẫn mang theo hàng hóa chậm rãi đi sau.

Vốn dĩ năm trăm chiến sĩ Bão Phong Kỵ có một phần còn ở lại trong quan làm công tác hậu cần, phần còn lại do Tô Khí và Đông Quách Tử Nguyên dẫn đi trước đến bên sông Cung Lư của Hung Nô mua chiến mã, chỉ đợi Tiểu Đao Lục đến là giao dịch. Vì thế, chuyến này bên cạnh Tiểu Đao Lục chỉ mang theo một trăm năm mươi chiến sĩ.

Tất nhiên, số người này đối với vùng biên ải hoang vắng này đã là quá đủ. Nhiều toán mã tặc cũng chỉ có vài chục tên, toán lớn cũng chỉ vài trăm, so ra thì lực lượng tinh nhuệ bên cạnh Tiểu Đao Lục đã đủ để tự vệ.

Tuy nhiên, nếu đến thảo nguyên bao la, so với những bộ lạc cư ngụ trên đó, họ quả thực vẫn còn mỏng manh. Nhưng những người này đều là được tuyển chọn kỹ lưỡng, huấn luyện nghiêm ngặt, dù là hành động đơn lẻ hay tập thể đều có sức sát thương cực mạnh.

Tiểu Đao Lục không ghì chặt cương ngựa, chỉ còn hai mươi dặm là có thể tới trấn nhỏ đó, người của hắn chỉ cần nửa canh giờ là có thể theo sau đến nơi, vì thế hắn có thể yên tâm đến trấn trước một bước.

"Đó là cái gì?" Trên đường đi, Nhậm Linh nhìn vật khổng lồ màu xám nâu dựng đứng trong sa mạc phía trước, không khỏi ngạc nhiên hỏi.

Tiểu Đao Lục nhìn kiến trúc cao như gò đất nhưng có phần đổ nát kia, cười nói: "Đó là tòa thành!"

"Tòa thành? Chẳng lẽ đây đã là đất quản hạt của Hung Nô rồi?" Nhậm Linh có chút kinh ngạc hỏi.

"Chẳng lẽ cô còn tưởng mình đang ở Trung Nguyên?" Tiểu Đao Lục hỏi ngược lại.

Nhậm Linh im lặng một lát rồi hỏi lại: "Là tòa thành, vậy nghĩa là có chỗ tắm rửa rồi?"

Tiểu Đao Lục bất lực cười khổ lắc đầu, hắn thật không hiểu, phụ nữ chẳng lẽ coi sạch sẽ quan trọng hơn cả tính mạng? Tại sao không nghĩ đến việc trong tòa thành có lẽ sẽ có người lấy mạng cô?

Tuy nhiên, Tiểu Đao Lục chỉ cười, không nói gì nhiều, xa xa nhìn tòa thành đó.

"Anh sao thế? Sao không nói gì?" Nhậm Linh có chút khó hiểu nhìn Tiểu Đao Lục hỏi.

"Cô không nghĩ đến việc người Hung Nô trong thành sẽ giết cô nấu canh uống sao?" Tiểu Đao Lục đột nhiên hỏi ngược lại.

Nhậm Linh sững sờ, rồi cười nói: "Ta không sợ!"

"Tại sao?" Tiểu Đao Lục ngạc nhiên hỏi.

"Vì anh sẽ không để họ đạt được mục đích, anh sẽ bảo vệ ta!" Nhậm Linh tinh quái cười nói.

Tiểu Đao Lục không khỏi lại cười khổ, nói đi nói lại hắn vẫn bị Nhậm Linh tính kế. Quay đầu lại, hắn thấy huynh đệ họ Tô theo sau từ xa, không quá gần, rõ ràng là chừa không gian riêng cho họ, hoặc là sợ Nhậm Linh trút giận lên đầu họ. Nhưng dù sao đi nữa, hai người này làm việc rất chu đáo, Tiểu Đao Lục rất thích kiểu người chu đáo và biết đối nhân xử thế như vậy.

"Đi thôi, chúng ta vào trấn trước. Nhưng nhắc trước với cô, trong trấn nhỏ này đủ loại người, tốt nhất cô đừng trút giận lên người khác, nếu không e là có chuyện đau đầu đấy!" Tiểu Đao Lục dặn dò.

"Là anh đau đầu hay ta đau đầu?" Nhậm Linh cười xấu xa, hỏi đầy ẩn ý.

"Được, được, là ta đau đầu, ta chỉ mong đại tiểu thư giúp đỡ một chút, thế là được rồi chứ?" Tiểu Đao Lục vội nói.

"Thế còn tạm được!" Nhậm Linh đắc thắng cười.

Bước vào trấn nhỏ, Tiểu Đao Lục mới biết mình đã sai, bởi trong trấn căn bản không một bóng người.

Lần trước hắn đến, hai con phố đầy cát vàng ở lối vào trấn bày đủ loại vật phẩm. Những người bán hàng đó có người từ Trung Nguyên tới, có người từ các bộ lạc khác tới. Trong vật phẩm đôi khi còn thấy được những món bảo vật hiếm thấy, nhưng chủ nhân của bảo vật đa phần đều là đại đạo trong quan, họ đem đồ cướp được, trộm được ra ngoài quan bán, như vậy không sợ bị người khác biết là do họ trộm. Cũng có những món đồ đào được từ trong mộ người chết.

Kẻ làm nghề đào mộ nhiều vô kể, vì thế rất nhiều đồ cổ loại này thường ở Trung Nguyên không thấy, mà ở đây lại có thể tìm được. Vì vậy, lần đầu tiên Tiểu Đao Lục đến nơi này cũng cảm thấy cực kỳ kinh ngạc, nhưng lần này lại khác.

Hai bên đường rất lạnh lẽo, chỉ có vài miếng da cừu nát và lông cừu vụn, thi thoảng thấy vài cái giỏ tre rách nát, khung cảnh cực kỳ thê lương tiêu điều.

Trong trấn nhỏ này không tìm thấy gạch ngói, chỉ có nhà xây bằng gạch bùn, mái nhà cũng là gạch bùn, thi thoảng có vài cánh cửa gỗ cũng trông rách nát, chỉ có thể dùng rèm che chắn.

Đây là phong cảnh đặc trưng của sa mạc, đối mặt với gió bụi, không có loại gạch ngói nào tốt hơn loại nhà gạch bùn này, đông ấm hạ mát, mộc mạc giản đơn, đậm chất sa mạc.

"Sao không thấy một bóng người nào vậy?" Nhậm Linh rất ngạc nhiên hỏi.

Tiểu Đao Lục cũng không biết trả lời thế nào, hắn cũng không thể nói cho Nhậm Linh biết những người này đã đi đâu.

"Ta cũng không biết, lần trước ta đến đây không phải như thế này." Tiểu Đao Lục đành bất lực nói.

"Có phải vì chiến tranh Hung Nô mà những người này bỏ chạy hết rồi không?" Nhậm Linh đoán.

Tiểu Đao Lục cười nói: "Nơi này cách Hung Nô còn xa, họ việc gì phải chạy? Có đánh trận thì người Hung Nô cũng không đánh đến đây đâu!"

"Ồ?" Nhậm Linh dường như hiểu ra một chút, Tiểu Đao Lục đã xuống ngựa, ném cương cho Nhậm Linh, còn mình thì đi thẳng đến một căn nhà gạch bùn, gõ cửa, không có tiếng trả lời, liền tiện tay đẩy ra, không khỏi giật mình kinh hãi!

Chỉ thấy trong nhà, vậy mà là hai cái xác của trẻ con và phụ nữ. Xác người phụ nữ lõa thể, trên mặt đất là một vũng máu khô, hạ thân tan hoang, dáng chết cực kỳ thê thảm, rõ ràng là bị nhiều kẻ cưỡng hiếp đến chết.

"Có ai không?" Nhậm Linh không biết chuyện nên hỏi.

"Không, không, không có ai!" Tiểu Đao Lục không giấu nổi sự phẫn nộ trong lòng, tâm can như bị dao cắt, khi đáp lời thậm chí mất đi sự tự nhiên thường ngày.

"Làm gì mà ấp a ấp úng? Anh lại không làm chuyện gì khuất tất, bên trong có thứ gì vậy?" Nhậm Linh thấy biểu cảm của Tiểu Đao Lục cực kỳ kỳ quái, giọng điệu cũng không đúng, không khỏi khó hiểu, cũng nhảy xuống ngựa định vào căn nhà gạch bùn đó.

"Đừng vào!" Tiểu Đao Lục túm chặt lấy Nhậm Linh, sắc mặt vô cùng trầm uất nói.

"Sao thế? Anh xem được mà ta không được xem à! Rốt cuộc có gì kỳ quái?" Nhậm Linh không vui.

"Đừng xem! Chúng ta đi thôi, đến chỗ khác." Tiểu Đao Lục cố kéo Nhậm Linh đi.

Tiểu Đao Lục càng như vậy, Nhậm Linh lại càng thấy tò mò. Nhưng lúc này thái độ của Tiểu Đao Lục lại vô cùng kiên quyết, người thường ngày luôn nhường nhịn cô lúc này dường như sức lực lớn đến mức khiến cô kinh ngạc, thủ pháp vững vàng chuẩn xác, khiến cô ngay cả cơ hội giãy giụa cũng không có. Cô đành không kiên trì nữa, thật sự sợ Tiểu Đao Lục nổi giận.

Tiểu Đao Lục vẫy tay với huynh đệ họ Tô, hai người nhanh chóng chạy tới.

Sắc mặt Tiểu Đao Lục vẫn còn chút trầm uất, hít sâu một hơi nói: "Các ngươi đi tìm cho ta một căn nhà sạch sẽ một chút, tiện thể xem trong trấn này có ai không!"

Tô Căn, Tô Diệp cũng phát hiện sắc mặt Tiểu Đao Lục có chút không ổn, nhưng họ cũng cảm thấy cực kỳ bất ngờ về sự lạnh lẽo của trấn này, chỉ là không biết Tiểu Đao Lục đã thấy gì, nhưng trong lòng hiểu rõ Tiểu Đao Lục nhất định đã thấy gì đó. Vì thế, họ cũng vào căn nhà đó, rồi đi ra, không nói gì, chỉ là sắc mặt có chút u ám, giống như Tiểu Đao Lục vậy.

Ba người đàn ông không dễ lộ cảm xúc đều hiển lộ biểu cảm giống nhau, điều này khiến Nhậm Linh cũng hiểu, trong nhà đó nhất định đã xảy ra chuyện gì, hơn nữa chuyện này có lẽ là thứ cô không được xem, nên Tiểu Đao Lục mới ngăn cô lại. Nhưng cô không biết có thứ gì mà mình không được xem, cùng lắm chẳng qua chỉ là người chết thôi mà, tuy nhiên, cô biết Tiểu Đao Lục làm vậy nhất định có lý do của hắn, hoặc chỉ là mình nghĩ quá đơn giản.

Tô Căn dùng một chiếc chiếu cỏ gói một thứ gì đó, nhanh chóng lên ngựa rời đi; Tô Diệp thì cưỡi ngựa về phía đầu kia thị trấn tìm kiếm những căn nhà gạch bùn trông khá khẩm hơn.

Tiểu Đao Lục và Nhậm Linh đứng ngây người tại chỗ! Qua hồi lâu, ánh mắt Nhậm Linh đột nhiên nhìn về phía lối vào trấn hẹp dài, vậy mà phát hiện một trận cát vàng cuốn tới cửa trấn, bên ngoài khe hở núi đất cao vút hẹp dài kia là đại mạc hoàng hôn vô tận.

"Sao họ đến nhanh thế?" Nhậm Linh hơi ngạc nhiên nói.

Tiểu Đao Lục quay đầu nhìn ra ngoài một cái, sắc mặt hơi biến đổi nói: "Đây không phải người của chúng ta, lưng ngựa người của chúng ta có đồ, không thể chạy nhanh như vậy!"

"Vậy đó là người nào?" Nhậm Linh có chút kinh ngạc, hỏi.

"Có thể là mã tặc, cũng có thể là lính Hung Nô, chúng ta trốn đi trước, xem thế nào đã!" Tiểu Đao Lục hít một hơi nói.

Hoạch Tác vội vàng rời đi, không có ý định nán lại Bình Nguyên Thành, dường như không thể chờ đợi được nữa mà muốn đi đánh Vương Lang.

Điều này khiến Trì Chiêu Bình có chút sửng sốt, nhưng Lâm Miểu lại nói một câu khiến Trì Chiêu Bình kinh ngạc.

"Lập tức phái người đi thám thính trong vòng ba mươi dặm ngoài thành, nếu có bất kỳ dị động nào, liền lập tức về thành báo lại!" Lâm Miểu nói câu này với biểu cảm rất nghiêm túc.

Trì Chiêu Bình sửng sốt, khó hiểu hỏi: "Sao thế? Tại sao lại phải làm vậy?"

"Nếu ta đoán không nhầm, Hoạch Tác sẽ còn quay lại!" Lâm Miểu khẳng định nói.

"Hắn còn quay lại?" Trì Chiêu Bình càng khó hiểu.

"Đúng vậy, trong tối nay hoặc sáng mai!" Lâm Miểu nói.

"Chẳng lẽ sẽ xảy ra chuyện gì sao?" Trì Chiêu Bình khó hiểu nhìn Lâm Miểu, hít một hơi hỏi.

"Sau khi cho người đi thám thính những nơi có thể giấu quân gần đây, ta sẽ nói cho ngươi suy nghĩ của ta. Nhớ kỹ, không được bỏ qua bất kỳ điểm đáng ngờ nào!" Lâm Miểu hít một hơi nói.

"Bất kỳ nơi nào có thể giấu quân?" Trì Chiêu Bình lập tức bắt đầu suy ngẫm lời Lâm Miểu, rồi lại truyền Hứa Bình Sinh tới, lặp lại lời Lâm Miểu một lần nữa, và dặn dò những người này nhất định phải quay về trước giờ nhị canh.

Hứa Bình Sinh tuy cũng không hiểu rõ dụng ý của Trì Chiêu Bình, nhưng lập tức phái những thám mã giỏi nhất đi. Ông biết, Trì Chiêu Bình làm vậy chắc chắn có lý do, đến lúc cần nói cho ông biết thì chắc chắn sẽ nói.

"Ngươi nghi ngờ Hoạch Tác sẽ bất lợi với Bình Nguyên của ta?" Trì Chiêu Bình nhìn Lâm Miểu, sắc mặt có chút nặng nề hỏi.

Lâm Miểu gật đầu nói: "Ta chỉ là đoán, hắn đi quá vội vã, vốn dĩ hắn không cần phải vội vã như vậy. Với tư cách là chủ soái một quân, rất nhiều lời nói và biểu cảm hôm nay không quá khớp với thân phận của hắn!"

"Không có mà, dường như hắn luôn như vậy!" Trì Chiêu Bình nói.

"Hắn không chỉ là đối tác của Hoàng Hà Bang, mà còn là bạn của ngươi. Nhưng ta cảm giác trong ánh mắt hắn ẩn giấu một bí mật không bao giờ tiết lộ. Nếu hắn luôn như vậy, thì chứng tỏ hắn là một người rất biết diễn kịch, ít nhất là trước mặt ngươi. Một người có thể trở thành thống soái của vạn đại quân, không nên có biểu hiện như hôm nay. Điều này chỉ có một khả năng, đó là hắn đang cố tình giả ngốc, để người khác coi thường hắn!" Lâm Miểu khẳng định nói.

Trì Chiêu Bình nhíu mày, cô không hiểu tại sao Lâm Miểu lại có suy nghĩ này, nhưng cô biết phân tích của Lâm Miểu tự có đạo lý của nó, hơn nữa hai người nhìn vấn đề ở góc độ khác nhau.

Lâm Miểu rất tự tin vào khả năng nhìn người của mình, hắn là kẻ lưu manh sống nơi thị thành từ nhỏ, có vô số kinh nghiệm về lừa người và bị lừa. Vì thế, cái nhìn của hắn về người rất độc đáo, nhưng nếu có người muốn diễn kịch trước mặt hắn, thì khó mà thoát khỏi ánh mắt hắn. Tuy nhiên, hắn không cần giải thích vấn đề này với Trì Chiêu Bình, tất cả mọi thứ, tốt nhất là dùng sự thật để chứng minh, điều đó có sức thuyết phục hơn bất kỳ lời nói nào.

Trì Chiêu Bình cũng không nói gì, đợi sau khi trời tối tự nhiên sẽ rõ, lúc này cách trời tối cũng không còn bao lâu nữa.

Tiểu Đao Lục và Nhậm Linh leo lên đỉnh núi đất cao hơn mười trượng, tựa vào nhau ngồi ở mặt khuất gió của khe núi, chiến mã thì dắt ra sau sườn núi thả lỏng cương, để nó gặm thứ cỏ màu xám nâu nhưng có thể ăn được. Vị trí họ đang đứng vừa hay có thể nhìn bao quát toàn trấn và toán nhân mã từ xa tới, nhưng người khác lại không thể nhìn thấy họ.

Trấn này không lớn, tường ngoài xây bằng đất chỉ cao hơn ba trượng, không quá hoàn chỉnh, bên ngoài tường thành đào những đường rãnh, nhưng đã bị gió cát lấp mất hơn một nửa.

Nơi này giống như một tiểu thành bị phong hóa đổ nát, đã không thể chịu nổi sự bào mòn của gió mưa.

Tất nhiên, trong sa mạc này hiếm khi có mưa tới.

Đám người cuốn theo cát vàng và bụi bặm tới kia quả nhiên không phải chiến sĩ Bão Phong Kỵ, mà là một toán mã tặc chỉ có vài chục người.

Những người này trông cực kỳ nhếch nhác, không có khí thế hung hãn, cuốn cát vàng xông vào trong trấn, tiếng vó ngựa làm cả trấn nhỏ run lên bần bật.

Đám người này xông vào trấn, liền ghì cương ngựa trên con phố lớn ở cửa trấn, dường như cũng ngạc nhiên khi trấn này lại yên tĩnh đến thế, nhưng dường như không có ý định xông vào các căn nhà gạch bùn, có thể thấy đám người này không phải đến để cướp bóc trấn nhỏ.