Đã thu tiền, cân hàng xong, Ngọc Tố Phủ cười tươi tiễn hai vị khách đến mua nho khô đi, đoạn bỏ tiền vào hộp, cảm khái nói với Lý Long: "Mấy năm không gặp, cậu vẫn trẻ như vậy, không thay đổi gì cả, nhìn mà tôi ngưỡng mộ quá!"

Đúng vậy, trên mặt Ngọc Tố Phủ rõ ràng có thêm vài phần sương gió so với lần trước gặp. Lý Long nghĩ thầm, đây chẳng lẽ là cái giá của việc bôn ba vì cuộc sống?

"Anh bán hai cân nho khô thì kiếm được bao nhiêu tiền?" Lý Long đổi chủ đề hỏi.

"Một cân kiếm được khoảng hai ba hào." Ngọc Tố Phủ chỉ vào mấy sạp hàng bên cạnh nói: "Cạnh tranh ác liệt lắm, mọi người đều bán những thứ na ná nhau, tuy người đến đông nhưng chia ra thì một ngày cũng chỉ bán được mười mấy cân, nhiều thì vài chục cân, kiếm đồng tiền an toàn thôi."

Lý Long cảm thấy Ngọc Tố Phủ vẫn khá có đầu óc kinh doanh, anh hỏi: "Không ra ngoài nữa à?"

"Không đi nữa, không đi nữa." Ngọc Tố Phủ lắc đầu nói, "Nam bắc tôi đều đã đi qua. Cực nam từng đến Dương Thành, người bên đó thích nho khô lắm. Cực bắc đi đến Yên Kinh, người ở đó cũng thích. Chỉ là thứ tôi mang đi được quá ít, không kiếm được bao nhiêu tiền, nơi đất khách quê người, bị người ta bắt nạt... Tiền kiếm được nếu không dùng dao bảo vệ tốt thì bị trộm mất, bị cướp mất... Thôi thì về đi, ở đây kiếm tiền tuy không nhiều nhưng an toàn."

Lý Long nghe xong có chút buồn cười. Sau này vài năm nữa, người ngoại tỉnh nhìn thấy mấy người các anh, ý nghĩ đầu tiên là không an toàn, đặc biệt là mấy đứa nhóc - đương nhiên, bản thân những chuyện này cũng do mấy tay trùm lừa gạt, dụ dỗ bọn nhỏ đi ngoại tỉnh làm chuyện đó. Người bản địa thực sự, nhất là tộc Duy ở Nam Cương, cực kỳ ghét chuyện này. Trong giáo lý chưa bị xuyên tạc của họ, hành vi này phải bị chặt tay.

Lý Long từng đọc "Viên đạn phẫn nộ" của Quân Đao - một trong những người khai sáng văn học quân sự. Không giống như gã Lưu béo đội lốt quân sự để viết chuyện tình yêu, Quân Đao đầu trọc vốn xuất thân là đặc chủng binh Nam Cương, từng tham gia vây quét đặc vụ địch xâm nhập biên giới - Lý Long xem tác phẩm này chủ yếu vì nó viết về Nam Cương.

Vì vậy đối với việc Ngọc Tố Phủ nói lo lắng không an toàn, Lý Long thật sự muốn cười.

Nhưng chuyện người trong cửa ải thích nho khô thì anh khá rõ, dù sao trước khi tiếp nhận bán hạt dưa từ liên xã tiểu bang, người đó từng bán vật tư từ cung tiêu xã vào trong cửa ải, món chính là nho khô.

"Vậy sao anh không buôn lớn? Chở một toa xe nho khô đi, một lần là kiếm được không ít đấy." Lý Long hỏi.

"Hầy, không xin được toa xe mà." Ngọc Tố Phủ lắc đầu, "Không chỉ không xin được toa xe, mà còn không có đủ tiền. Viên ngọc quý đã bán cho Lý Long cậu rồi mà sau đó... cũng không kiếm lại được tiền."

"Sau này không bán ngọc nữa à?" Lý Long hỏi.

Giá ngọc tuy đang tăng nhưng không nhanh. Khoảng mười năm nữa mới tăng phi mã, lúc đó thu mua ngọc thì hơi muộn. Dù hầm nhà đã có nhiều ngọc tử liệu, anh vẫn muốn thu thêm.

"Không thu nữa." Ngọc Tố Phủ lắc đầu, "Người đi thu mua ngọc cũng nhiều, đi lại quá vất vả. Tôi bán nho khô ở đây, có nơi chuyên gửi hàng, bán lại dễ hơn, tiền kiếm được còn nhiều hơn cả cái đó."

Lý Long gật đầu, cũng đúng. Từ sông Ngọc Long Cát Thập chở tử liệu ngọc đến Ô Thành ít nhất phải chạy hơn một ngàn cây số, thời đó chỉ có đường bộ, không có đường sắt, chậm thì chạy mất một tuần. Đi về nửa tháng, kiếm được số tiền đó đúng là không bằng bán nho khô ở đây. Trước tết, nhiều người làm thuê ở Nam Cương, Bắc Cương về nhà đều muốn mang đặc sản, những thứ như nho khô, táo tàu giá rẻ mà mang về cũng được ưa chuộng, không ít người trước khi đi đều tới đây mua một ít.

"Thật ra trong cửa ải không chỉ nho khô được ưa chuộng, thịt cừu bên chúng ta cũng ngon lắm." Ngọc Tố Phủ hiếm khi có người nói chuyện, lại không có khách nên nói tiếp: "Tôi từng ăn thịt cừu trong cửa ải vài lần, nói thật, thịt cừu bên đó thực sự không ngon..."

Lý Long khẽ động tâm, đây thực sự là việc tốt. Anh hoàn toàn có thể bán thịt cừu nhà mình vào trong cửa ải - thôi, vận chuyển là vấn đề lớn, anh cũng không kiếm được toa xe. Hoặc có thể tìm Chủ nhiệm Tiền, nhưng chuyện này làm lớn quá, cần người chạy hai đầu, thôi bỏ đi. Dành thời gian đó thà gửi nho khô, hạt óc chó cho Cố Hiểu Vũ còn hơn, chênh lệch giá hai bên bù vào tiền cước là dư sức kiếm lời. Nghĩ lại Cố Hiểu Vũ cũng không làm việc này, cứ để cô làm trợ giảng đại học là được rồi.

Trò chuyện với Ngọc Tố Phủ một lúc, Lý Long thấy thời gian gần đủ, liền hỏi: "Trưa anh ăn thế nào?"

"Chúng tôi trông chừng giúp nhau." Ngọc Tố Phủ chỉ người tộc Duy tầm năm mươi tuổi bên cạnh: "Tôi giúp ông ấy trông để ông ấy đi ăn, lúc ông ấy về lại giúp tôi trông. Có lúc trưa buôn bán tốt thì không đi ăn nữa, ngay trước sạp gặm cái bánh Na là được."

"Vậy đi thôi, tôi mời anh ăn mì trộn." Lý Long nói, "Anh bảo ông ấy trông sạp giúp, lâu rồi không gặp, muốn trò chuyện tử tế với anh."

"Được được." Ngọc Tố Phủ cười, "Vậy tôi không khách sáo với cậu. Tôi biết cậu kiếm được nhiều tiền, việc làm ăn của tôi không bằng, hôm nay không làm người hào phóng nữa."

"Haha, không cần. Chỉ riêng việc lần trước anh bán cho tôi khối tử liệu đó, tôi đã nên mời anh một bữa rồi." Lý Long nói, "Đi thôi."

Ngọc Tố Phủ dùng tiếng Duy nói với người bên cạnh, bỏ hộp tiền vào túi vải, đeo lên như cái túi đeo chéo rồi đi theo Lý Long. Không đi bao xa, anh chỉ vào quán nhỏ của một gia đình tộc Duy nói: "Đến nhà họ ăn đi, mì trộn, rẻ, nhiều thịt."

"Được." Lý Long không ý kiến.

Hai người vào quán, Ngọc Tố Phủ chào ông chủ. Ông chủ đội mũ trắng cười chào, rót trà. Lý Long gọi: "Hai phần mì trộn thịt dầu, cho thêm mì làm trước hai phần."

Ông chủ cười gật đầu rồi đi.

"Chuyến này cậu đến còn thu ngọc không?" Ngọc Tố Phủ nhớ ra hỏi tình hình của Lý Long.

"Không, đến mua vé, định đi một chuyến vào trong cửa ải." Lý Long nói, "Có người thân bên đó, muốn qua xem."

"Đi xe bây giờ không tốt đâu." Ngọc Tố Phủ lắc đầu, "Ghế cứng chật kín người, lối đi toàn người, cậu muốn đi vệ sinh rất khó. Lần trước tôi về, trong toa có mấy cô gái không đi vệ sinh được, chen không qua, khóc hu hu..."

"Chúng tôi mua giường nằm, chắc sẽ khá hơn." Lý Long gật đầu nói, "Bên đó rộng rãi hơn chút."

"Ừm, vậy thì tốt, phải cẩn thận đám trộm cắp, dọc đường có vài nơi trộm nhiều lắm, còn nữa, lúc xe không dừng ở trạm đừng bao giờ mở cửa sổ, có người sẽ leo lên..."

Ngọc Tố Phủ đi tàu hỏa nhiều lần, anh đem kinh nghiệm bản thân kể hết cho Lý Long. Có cái Lý Long biết, có cái không - ví dụ chuyện Ngọc Tố Phủ nghe được về việc dùng quạ giả làm gà nướng, Lý Long có chút không tin, thứ đó mà giả được sao? Quạ là màu đen mà?

Còn việc lúc xe dừng tạm thời phải cẩn thận đám người bán hàng bên ngoài nhận tiền mà không đưa hàng, chuyện này thì anh đã nghe qua.

Mì lên, hai người vừa ăn vừa nói chuyện. Ngọc Tố Phủ nói cơ bản đã xác định ở lại Ô Thành, chờ qua tết kiếm được tiền sẽ mua căn nhà nhỏ ngoại ô, đón vợ con từ Hòa Điền tới, coi như bắt đầu cuộc sống thành phố.

"Cậu không biết đâu, bên chúng tôi khổ và lạc hậu quá. Nếu không trải qua tình hình bên này thì cứ sống thôi, giờ đã trải qua rồi, tôi thấy vẫn phải đón gia đình tới, sống cuộc sống tốt hơn."

Ngọc Tố Phủ nói vậy, Lý Long liền khuyên:

"Nếu vậy, tôi bảo này, lúc anh về đón người, hãy mua một ít tử liệu để dành. Theo tôi nghĩ, sau này tử liệu chắc chắn tăng giá. Anh giữ lại đừng bán, giá bây giờ thấp quá, đợi vài năm nữa giá tăng lên, bán được giá lớn đấy."

"Thật hay giả thế?" Ngọc Tố Phủ không tin lắm.

"Chắc chắn là thật, anh nghĩ xem, sơn liệu thì ở trên núi, núi Côn Lôn lớn thế vẫn tìm được, nhưng tử liệu thì sao, sông Ngọc Long này vớt bao lâu rồi, sơn liệu lăn xuống sông bao nhiêu năm mới thành tử liệu, sau này chẳng phải càng ngày càng ít sao? Càng ít thì chắc chắn càng đắt..."

Lúc này ngọc trên bãi Gobi chẳng ai thèm, ai ngờ hai ba mươi năm sau, ngọc trên bãi Gobi Nam Cương, một miếng nhỏ cũng bán được cả vạn? Lý Long lấy được nhiều hàng tốt từ chỗ Ngọc Tố Phủ, nên lời nhắc nhở thiện ý này cũng là sự báo đáp.

Ngọc Tố Phủ thấy Lý Long nói đúng. Nhà anh cũng có vài miếng tốt, anh định tích trữ thêm. Dù sao ở quê, loại này vẫn rất rẻ. Không nhất thiết phải là loại tốt nhất, loại bình thường cũng được.

Ăn xong, Lý Long chia tay Ngọc Tố Phủ, lái xe về. Nhìn Lý Long lái xe Jeep rời đi, Ngọc Tố Phủ cảm khái. Lúc đầu, chàng trai này cũng đi bán ngọc ở Ô Thành giống anh, khi đó số ngọc cậu ấy bán còn không bằng anh, gia sản cũng không nhiều bằng anh. Nhưng mới vài năm trôi qua, người ta đã lái xe hơi, còn anh thì càng lúc càng tệ hơn trước.

Anh vừa cảm khái việc Lý Long không quên mình là người bạn cũ, vừa ngưỡng mộ sự phát triển của Lý Long. Nghĩ lại, nên nghe lời Lý Long, đợi thời gian này việc làm ăn nhạt bớt, sẽ về thu mua ít ngọc.

Lý Long lái xe về huyện lúc chiều, đi thẳng đến tiểu đội bốn. Nhà họ Lý đang ồn ào. Lục đại tẩu đang hóng chuyện ở nhà tây nhà họ Lý. Lý Quyên khá ổn, chững chạc, chuyện không nói lung tung. Lý Cường không giữ được chuyện, sau khi xác định đi được Thiên An Môn, lập tức chạy đi chia sẻ với bạn bè - thực ra là khoe. Mọi người trong đội đều biết, Lục đại tẩu chạy đến hỏi tình hình.

"Tôi không đi." Lương Nguyệt Mai lắc đầu, "Cha Quyên đưa bọn trẻ đi, bảo dù sao mùa đông không nhiều việc, Tiểu Long dẫn đi xem Thiên An Môn."

"Thật à..." Lục đại tẩu cảm khái, "Thiên An Môn... xa lắm." Nhà cô cũng kiếm được tiền, nhưng nghĩ nhiều nhất là cải thiện cuộc sống, chưa nghĩ đến đi chơi đâu.

"Hầy, đây là ý của Tiểu Long thôi. Bảo ngồi tàu hỏa ba bốn ngày." Lương Nguyệt Mai nói, "Bảo kiếm được tiền rồi thì phải ra ngoài đi lại. Chúng ta thì thế này rồi, bọn trẻ khác, cho chúng mở mang tầm mắt, sau này thi trường tốt, làm việc ở thành phố lớn, hơn chúng ta là được."

Lý do Lương Nguyệt Mai đồng ý cho họ đi chính là đoạn này của Lý Long. Thế hệ mình đã thế này rồi, giờ cuộc sống tốt lên, thì muốn con cái đi đến nơi cao hơn, sau này ăn lương hàng hóa trong thành phố, chắc chắn tốt hơn ở trong thôn. Không phải đi huyện, mà là đi châu, thậm chí Ô Thành, lời này thực sự lay động bà.

Lý Long đến, Lục đại tẩu hỏi thẳng: "Tiểu Long, cậu bảo đi Yên Kinh, khi nào đi?"

Lý Long lấy vé tàu ra xem rồi nói: "Ngày kia đi."

Vé tàu đều mua rồi, chắc chắn là đã quyết định.

Lục đại tẩu cảm khái rời đi, tin tức nhà họ Lý đã mua vé lan ra cả thôn.

"Đi Yên Kinh..." Lần này hầu như không ai phản đối. Người ta đi Yên Kinh, đưa con xem Thiên An Môn, xem trường đại học Yên Kinh trông thế nào, chuyện này không chê được. Tiểu đội bốn, bất kể điều kiện gia đình thế nào, đều rất coi trọng giáo dục con cái. Đương nhiên sự coi trọng này là cho đi học, chỉ cần học được là cung cấp hết. Kể cả tộc Hồi cũng vậy - trường hợp như nhà Thiết Lan Hoa không có ở tiểu đội bốn. Đội cũng có tộc Hồi, nhà nghèo, để gom đủ học phí, sách vở cho con, đã chặt cây to trong vườn bán đi. Dương mộc không thẳng lắm, vì chỉ có một cây nên không xẻ được ván, không ai lấy - có tiền rồi, mọi người đều muốn lên núi kiếm gỗ tốt đóng đồ đạc.

Cuối cùng Lý Kiến Quốc mua lại, để ngoài sân, coi như làm việc thiện. Từ đó, gia đình này thỉnh thoảng lại gửi sữa cho nhà họ Lý - sữa bò ta, không phải bò sữa, mỗi lần vắt chỉ được hai ba cân, họ gửi cho nhà họ Lý hơn một cân. Chính vì thế, giáo dục ở tiểu đội bốn nhà nào cũng coi trọng. Biết nhà họ Lý muốn con mở mang tầm mắt, xem Thiên An Môn, hầu hết mọi người đều giơ ngón tay cái, dù như Mã Kim Bảo, sau lưng cũng sẽ khen một câu. Một số người chạy đến nhà họ Lý hỏi giá vé tàu đi Yên Kinh, không biết có phải động tâm không.

Lý Quyên, Lý Cường trở thành đối tượng hâm mộ của lũ trẻ trong đội. Trước kia hâm mộ là vì điều kiện sống, giờ hâm mộ là vì nhà họ Lý sẵn sàng vì con cái mà đi một chuyến như vậy - thực ra Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đều giải thích, không phải chỉ đi mỗi chuyến này, Lý Long có người thân bên đó, qua gửi gắm, nhân tiện thôi. Nhưng trong mắt người trong đội, đó chính là việc chuyên biệt.

Chuyện Cố Hiểu Vũ, người trong đội không biết, dù là nhà họ Cố hay nhà họ Lý đều muốn giữ bí mật, không nói trong đội. Dù sao Cố Bác Viễn nghĩ sau này vẫn phải ở thôn, ông không muốn nghe lời đàm tiếu.

Lý Long chỉ nói sơ qua với anh cả về vé tàu và hành trình, thì Lão La thúc gọi đi. Chuyện về cừu. Cừu mua mùa thu đã nuôi béo, có thể bán. Tống Minh hôm trước chở bã đường đến đã nói chuyện này, bảo Khoa trưởng Hồ của họ vẫn hỏi về cừu. Lúc đó Lão La nghĩ còn lâu mới đến tết nên không gọi Lý Long. Giờ nghe tin Lý Long đi Yên Kinh, biết không chờ được nữa, liền chạy đi tìm Lý Long.

Lý Long nghĩ thầm, sao chuyện lại dồn cả vào nhau thế này? Nhưng không xử lý không được. Anh nghĩ một chút rồi nói với Lão La thúc:

"Lão La thúc, thúc đừng vội, việc này để con xử lý. Nhưng mấy ngày tới có thể cần mọi người bận rộn một chút."

"Không sao, ở nhà đánh bài uống rượu suốt, chúng tôi đang đợi việc đây." Lão La thúc cười, "Mấy ông già chúng tôi còn cử động được, có việc gì cứ nói, không thì mấy người chúng tôi nhận lương mà thấy ngại."

"Lát nữa con đi bảo Đại Cường, Vận Đông ca mấy người, ngày mai bắt đầu làm thịt cừu, bò. Mọi người làm thịt, xử lý, ngày mai con đi nhà máy đường hỏi xem họ cần bao nhiêu, rồi tính tiếp. Mấy ngày tới con đi Yên Kinh, nên sau này dù là đội hay nơi khác cần cừu, thúc cứ xử lý. Số lượng ít thì mọi người tự làm. Số lượng nhiều thì gọi Đại Cường và Vận Đông ca, con dặn họ rồi, cứ gọi là họ đến."

"Hầy, được rồi." Có lời này, Lão La thúc yên tâm.

Sau khi thúc ấy về, Lý Long lái xe đi tìm Tạ Vận Đông. Tạ Vận Đông đang nướng cá nhỏ mặn ăn, nghe tiếng xe, đẩy cửa ra thấy Lý Long liền mời vào.

"Các cậu đi Yên Kinh? Hầy, chuyện hiếm đấy." Tạ Vận Đông cười nói, "Về nhớ kể cho bọn này nghe kỹ nhé."

"Không vấn đề, con đi mở đường, đợi con về, thực ra các anh cũng có thể đi xem." Lý Long cầm cá khô Tạ Vận Đông đưa, vừa bẻ vừa nói: "Đi ra ngoài mở mang tầm mắt cũng tốt."

"Đúng vậy, trước đây chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện này, cậu làm thế này, tôi chợt nghĩ, thực ra đi một chuyến cũng chẳng sao, không phải không kham nổi số tiền đó, trước kia là thực sự không nghĩ tới."

Đúng là vậy, với gia sản của nhóm Tạ Vận Đông, đi Yên Kinh không là gì. Vé tàu không tốn kém, ăn ở càng ít. Chỉ là thói quen sống ở nơi nhỏ bé này, ra ngoài, đặc biệt đi xa thế, là thử thách lớn với người thường.

"Vận Đông ca, chuyến này đến là nhờ anh giúp." Lý Long ăn hết cá, phủi tay, từ chối miếng nữa Tạ Vận Đông đưa, nói: "Việc dồn cả vào nhau."

"Có phải chuyện bò cừu trong chuồng Lão Mã không?" Tạ Vận Đông hỏi, "Năm nay cậu mua nhiều bò cừu thế, đến lúc thịt rồi nhỉ."

Lý Long cười: "Đúng vậy, nhà máy đường cần, đúng lúc con mua được vé tàu, việc này phải nhờ các anh giúp."

"Không vấn đề." Tạ Vận Đông đáp, "Giúp một tay thôi, dù sao mùa đông cũng rảnh."

"Lát nữa con báo Đại Cường, rồi các anh cùng làm. Ngày mai con đi nhà máy đường xác định số lượng, về báo lại. Của nhà máy đường có thể cần các anh bận vài ngày, sau đó nếu còn thì xem ý Lão La thúc. Ít thì họ tự làm, nhiều thì lại gọi các anh."

"Được, không vấn đề." Tạ Vận Đông sảng khoái đồng ý.

Vì còn phải đi báo người khác, Lý Long không ở lại lâu, lái xe đi. Đào Đại Cường, ba anh em nhà họ Lương, Giả Vệ Đông đều đã báo hết.

Thấy trời không còn sớm, Lý Long lái xe về sân lớn, kể chuyện vé tàu cho người nhà.

"Nhà cửa cũng dọn dẹp xong rồi." Cố Hiểu Hà nói, "Chúng ta lúc nào cũng đi được."

Bản thân Lý Long cũng cần dọn dẹp. Anh nghĩ chuyến này mang nhiều tiền đi, còn cả đô la Mỹ lấy từ trong núi lần trước, cái đó ở đây không tiêu được, mang đến đó chắc tiêu được nhỉ? Anh còn định mang vài viên tử liệu ngọc, xem đến đó có ai thu mua giá cao không. Đương nhiên, đây là chuyện nhỏ, mua nhà, xem Thiên An Môn, xem đại học, đó mới là việc chính. Đương nhiên, hiện tại vẫn phải lo việc ngày mai, đi nhà máy đường cũng rất quan trọng.