Trước khi trời tối, Lý Long đã gọt xong hai cái đầu hỏa tiễn, hiệu suất không cao lắm. Tuy nhiên anh không bận tâm, vốn dĩ cũng chẳng cần phải gấp gáp, hơn nữa công cụ bây giờ không tiện dụng bằng đời sau — nếu anh là thợ mộc chuyên nghiệp thì những công cụ này vẫn khá ổn. Nhưng anh không phải, chỉ là đã quen dùng mấy món đồ thủ công hoặc điện tử tiện lợi ở đời sau, giờ dùng mấy thứ truyền thống này nên có chút không thuận tay. Dù sao thì cũng có thu hoạch.

Hai đứa nhỏ chơi rất vui vẻ, hai cái gậy Lý Long đưa cho chúng đã bị vứt sang một bên, còn hai cái đầu hỏa tiễn vừa gọt xong giờ trở thành chiến lợi phẩm của chúng, chúng ôm trong lòng, lúc lắc chạy theo bên cạnh Lý Long.

Khi Cố Hiểu Hà tan làm về, Minh Minh và Hạo Hạo lập tức bỏ mặc Lý Long, chạy lại khoe chiến lợi phẩm với Cố Hiểu Hà. Đến khi Cố Bác Viễn sang cũng vậy, ông nhìn hai cái đầu hỏa tiễn, vừa xoa đầu hai đứa trẻ tỏ ý khen ngợi, vừa hỏi Lý Long: "Con làm cái gì thế này? Làm cọc cắm à?"

Cọc cắm là để buộc chổi lớn, phần đuôi cần để lại các mắt gỗ phân nhánh, cái này rõ ràng không phải. "Con định làm vài cái thiết bị kéo lưới." Lý Long cười nói: "Bây giờ cá ở trong hồ nhỏ khó bắt quá, đục lỗ băng một ngày cũng chỉ được vài ký, mà chẳng có cá lớn. Còn hơn một tháng nữa là Tết rồi, kiểu gì thì đến lúc đó trên bàn cũng phải có một con cá chép lớn cho thêm phần hỷ khí chứ."

Lời anh nói là sự thật, nhưng cũng không hoàn toàn là sự thật. Việc bắt cá là nỗi lòng của Lý Thanh Hiệp, Lý Long chỉ mượn cơ hội này để làm ra thứ đó thôi. "Vậy làm thế nào? Cái này kéo lưới vào trong hồ à?" Cố Bác Viễn từng học đại học, dù học chính pháp thì ít nhất tư duy logic vẫn rất ổn.

"Gắn cánh quạt ở phía sau, dùng ruột gà buộc căng cánh quạt lại, giống như dây cót vậy, dựa vào độ đàn hồi để đẩy cánh quạt quay, đưa lưới đi tới." Lý Long đơn giản làm động tác mô phỏng. "Vậy thì một hai sợi ruột gà chắc chắn không được rồi. Phải xoắn thành hai sợi, nối bảy tám sợi lại mới được chứ nhỉ? Ngay cả dây cao su dùng trong bệnh viện cũng chưa chắc đủ dùng."

"Thật ra con từng nghĩ dùng dây thun cắt từ lốp xe cũ, nhưng thứ đó dễ bị rách miệng, chỉ cần cắt không đều một chút, lúc căng ra dễ bị đứt lắm. Càng dài càng dễ đứt."

Hai người đang thảo luận, Minh Minh và Hạo Hạo có chút mất kiên nhẫn, ôm đầu hỏa tiễn đi vào bếp, thấy lửa dưới bếp, Hạo Hạo trực tiếp nhét cái đầu hỏa tiễn xuống bếp — thằng bé biết gỗ thì có thể đốt. "Hê hê, ngoan nào, cái này không đốt được đâu!" Chị Dương tuy không ở bên ngoài nhưng biết đây là thứ Lý Long bỏ cả buổi chiều mới làm ra, nếu bị đốt mất thì mông Hạo Hạo chắc chắn sẽ ăn đòn, chị vội vàng giành lại cái đầu hỏa tiễn.

Minh Minh nhìn rồi cười hì hì, nói với em trai: "Đánh mày." Ý thằng bé là bố sẽ đánh em, Hạo Hạo không phục, muốn giành lại cái đầu hỏa tiễn từ tay Minh Minh để nhét vào bếp, hai đứa trẻ liền làm ầm lên. Nghe thấy tiếng trẻ con cãi cọ, Lý Long vội vàng vào bếp, tách hai nhóc con ra. Sau khi biết nguyên do, Lý Long nghiêm túc nói với Hạo Hạo: "Cái này không được đốt đâu. Mấy mảnh gỗ bố gọt ra lúc nãy thì đốt được, cái này thì không."

Hạo Hạo có chút thất vọng, nhưng đã bố nói không được đốt thì không đốt nữa. "Được rồi, rửa tay ăn cơm thôi." Chị Dương bắt đầu bày bàn, gọi mọi người ăn cơm. Trên bàn ăn, Cố Bác Viễn vừa ăn vừa thảo luận với Lý Long về nguyên lý và phương pháp cải tiến thiết bị kéo lưới này. Lý Long cảm thấy sinh viên đại học thời đó đúng là "hàng xịn", ba câu hai lời đã nói rõ vấn đề, còn đưa ra gợi ý rất hợp lý cho Lý Long.

"Hai hôm nữa con làm xong, trạm thu mua bên chú sẽ cho nghỉ một ngày, chú cũng qua xem." Cố Bác Viễn càng nói càng hăng hái, dứt khoát đưa ra quyết định. Lý Long nghĩ cũng phải, trạm thu mua mở được bao nhiêu ngày rồi, theo dự tính ban đầu thì một tháng phải nghỉ bốn năm ngày, nhưng vì việc làm ăn khá tốt, bản thân Cố Bác Viễn cũng không có việc gì khác, nên thông thường một tháng cũng chỉ nghỉ một hai ngày.

Hiện giờ bố vợ đã có ý này, anh tất nhiên ủng hộ. "Vâng, dặn trước mấy tay con buôn trung gian một tiếng, chúng ta nghỉ hai ngày." Lý Long nói, "Tiểu Tôn kết hôn cũng chưa được nghỉ phép, cũng để hai vợ chồng cậu ấy nghỉ ngơi một chút." "Được." Cố Bác Viễn nghĩ rồi cũng đồng ý. Ông cũng đã lâu rồi không về đội, cũng chẳng biết cái sân nhà mình thế nào rồi. Dù biết kiếp này phần lớn là sống ở huyện thành, không thể trở về được nữa. Nhưng dù sao cái sân đó cũng chứa đựng quá nhiều kỷ niệm, người quen của ông vẫn còn ở trong đội, suy cho cùng đó giống như một cái mỏ neo vậy.

Quê cũ cũng tính là một, nhưng đã ngày càng mờ nhạt, thậm chí Cố Bác Viễn đã gần như không thể nhớ nổi khuôn mặt của những người thân đã khuất hay mất tích. "Vậy thì để đến cuối tuần đi, chúng ta cũng về." Cố Hiểu Hà nói, "Về xem đội thế nào. Minh Minh và Hạo Hạo cũng một thời gian rồi không gặp ông bà nội, bác trai bác gái, còn cả anh chị họ nữa." Cả nhà cùng về, Lý Long tự nhiên không có ý kiến, hơn nữa còn thấy vui.

Ngày hôm sau anh tiếp tục làm đầu hỏa tiễn. Một buổi sáng đã làm xong và lắp ráp hoàn chỉnh hai cái đầu hỏa tiễn còn lại cùng với cái que dựng để cắm cánh quạt. Tiếp theo là cái cánh quạt, cái này hơi phiền phức hơn một chút. Lý Long thử dùng gỗ gọt giũa rồi ướm thử vào que dựng, thấy không ổn, cuối cùng quyết định dùng tôn sắt. Ưu điểm của tôn sắt là có thể dùng kéo lớn cắt thành hình dạng mình muốn, hơn nữa còn dễ cố định — lúc cắt tôn, phần cắm vào que dựng để thừa ra một chút, sau đó cắm tôn vào, quấn quanh que dựng hai vòng rồi mở ra làm cánh quạt, như vậy sẽ cố định rất chắc chắn.

Lý Long lại đến cửa hàng Ngũ giao hóa mua tôn trắng, mang về cắt — tay bị cứa hai vết, nhưng cuối cùng cũng làm xong. Tiếp theo là công đoạn cuối cùng, lắp đặt thiết bị truyền lực — thiết bị đàn hồi làm bằng cách buộc các đoạn ruột gà lại với nhau. Một đầu ruột gà đóng vào đầu hỏa tiễn, chia làm hai bên, phải buộc bằng nhau. Lý Long nối thẳng bảy sợi, ruột gà dài hai mươi phân, trừ đi phần nút thắt, buộc lại dài khoảng một mét. Hai sợi tách ra, cùng đóng vào một đầu ở vị trí một phần ba dưới của đầu hỏa tiễn, rồi đầu kia đóng vào que dựng — cách kết nối giữa que dựng và đầu hỏa tiễn này là, đuôi đầu hỏa tiễn khoan một lỗ ngang, cắm que dựng vào, hoặc nên nói là sau khi cắm que ngang vào rồi mới làm cánh quạt ở hai đầu.

Đường kính lỗ ở đuôi đầu hỏa tiễn lớn hơn que ngang một chút nên que ngang này có thể xoay tự do. Để đảm bảo que ngang này khi bị dây thun ruột gà kéo xoay không bị lệch, Lý Long đóng hai chiếc đinh nhỏ ở vị trí que ngang áp sát thân đầu hỏa tiễn, đinh đóng vào một nửa, tác dụng là để giữ cân bằng — giống như chốt cố định vậy. Sau khi cố định dây thun ruột gà xong, Lý Long một tay cầm đầu hỏa tiễn, tay kia xoay que ngang để lên dây cho cánh quạt.

Que ngang không dài lắm, hai bên đầu hỏa tiễn mỗi bên để lại khoảng cách mười lăm phân, độ dài này thực ra hơi dài một chút, nhưng Lý Long không làm nhỏ hơn được, anh có sức lực và ý tưởng, nhưng về mặt kỹ thuật thì hơi kém. To hơn rộng hơn một chút thì cũng đành vậy, dùng được là được. Xoay được một lúc, dây thun căng cứng, Lý Long vừa buông tay, cánh quạt lớn bằng nắm tay trẻ con liền quay vù vù, tạo thành một cơn gió. Cảm giác của Lý Long rất nhạy bén, anh có thể cảm thấy đầu hỏa tiễn có cảm giác lao về phía trước rất nhỏ. Người bình thường cơ bản không cảm nhận được, nhưng anh thì cảm nhận được. Nhìn cánh quạt quay hơn mười giây rồi dừng lại, Lý Long hơi không hài lòng.

Lực không đủ, tốc độ cánh quạt cũng không nhanh. Dù sao dưới nước còn có sức cản, với tốc độ quay và thời gian này, chắc không thể kéo lưới đi xa bốn năm mươi mét được. Đầu hỏa tiễn đã cố định không sửa được nữa, vậy chỉ có cách làm dài thêm dây thun ruột gà. Chỉ là dây thun dài hơn một mét vốn dĩ khi quấn vào que đã tạo thành một cục lớn rồi, nếu kéo dài thêm sẽ bị rối vào chốt và cánh quạt, ngược lại dễ bị hỏng hóc. Lý Long suy nghĩ một lát, đột nhiên hiểu ra. Khi anh xoay que quấn chặt dây thun lần nữa, một tay dùng lực kéo căng dây thun, như vậy dây thun được quấn lên trong tình trạng đang căng, bản thân nó đã có lực, đợi khi quấn chặt, lúc buông tay ra tốc độ quay của cánh quạt nhanh hẳn lên. Cách quấn trước đó là sai, chưa phát huy hết tác dụng của sợi dây thun dài hơn một mét này. Quả nhiên, lần này sau khi quấn chặt rồi buông tay, cánh quạt quay như chong chóng, gió quạt lên cuốn cả đám tuyết lẻ tẻ dưới đất bay lên. Tốc độ này chắc là đủ rồi, Lý Long khá hài lòng.

Tiếp theo là đi thử nghiệm. Tất nhiên, công việc vẫn chưa làm xong, Lý Long lại đóng một chiếc đinh vào đuôi đầu hỏa tiễn, không đóng hết vào, rồi dùng kìm bẻ cong chiếc đinh đó, đến lúc đó đầu dây lưới sẽ buộc vào đây. Xem giờ, sắp đến bữa cơm rồi, Lý Long nghĩ bụng ăn cơm xong hãy đi thử. Anh chuẩn bị một ít dây thừng, nghĩ ngợi rồi mang luôn hai chiếc lưới đã mua theo. Dù là dùng dây thừng hay dùng lưới thử nghiệm, đều có thể kiểm tra được độ bền của thiết bị kéo lưới này. Sau bữa trưa, Lý Long dặn chị Dương một tiếng, rồi lái xe Jeep ra bờ sông Mã Hà. Nước sông Mã Hà hiện tại vẫn khá lớn, khu vực cầu lớn này không thích hợp, chủ yếu là vì dưới cầu hai bên bờ không có chỗ tiếp cận mặt nước. Anh bèn lái xe Jeep dọc theo bờ sông đi xuống — bên bờ sông có vết bánh xe đè qua, chắc hẳn đã có người đến, không biết là làm gì.

Chạy dọc theo bờ đông sông khoảng hơn hai trăm mét thì dấu vết bánh xe biến mất, Lý Long cũng dừng lại. Xuống xe, nhìn quanh bờ sông, đây đã là bãi cát sỏi, có dấu chân người đạp tuyết đi xuống. Mùa đông nước sông Mã Hà nhỏ hơn mùa hè rất nhiều, từ bờ sông đến chỗ mặt nước cần đi bộ qua bãi cát sỏi hai ba mươi mét. Bãi cát sỏi vốn phủ đầy tuyết, giờ trên đó có không ít dấu chân, đi thẳng tới chỗ mặt nước, không biết là đến xem nước hay là nhặt đá. Anh xách đồ vừa đi về phía bờ sông vừa nghĩ, kiếp trước từng có người nhặt ngọc ở sông Ngọc Long, nói mỗi lần lũ về đều là thời điểm nhặt ngọc tốt nhất. Ở sông Mã Hà này hàng năm vào mùa nước rút, cũng là thời điểm nhặt ngọc tốt — nước sông rút đi, đá dưới lòng sông lộ ra, người có con mắt tinh tường có thể phân biệt đâu là ngọc, đâu là đá từ trong đó.

Anh đi đến bờ sông, thấy một số nơi đã đóng băng, giữa bờ và mặt nước có một khoảng rộng một hai mét không có tuyết, có dấu vết bị xới tung, chắc đây là chỗ người ta đã nhặt. Lý Long nhìn xung quanh, tìm một khúc vũng nước xoáy hơi phẳng lặng, định thử ở đây. Tuy là mùa nước rút, nhưng đoạn sông Mã Hà này cũng rộng hai ba trăm mét, chỉ là nước sông nông hơn một chút mà thôi. Anh buộc một sợi dây vào chiếc đinh ở đuôi đầu hỏa tiễn trước, sau đó buộc một hòn đá vào đầu kia của sợi dây. Sợi dây này dài hơn ba mươi mét, anh lo rằng nếu đầu hỏa tiễn kéo quá nhanh, lực quá mạnh vượt quá mong đợi của mình, kéo mất sợi dây thì không thu hồi lại được nữa. Buộc xong, anh bắt đầu kéo dây thun ruột gà quấn lên lấy lực.

Lý Long thầm đếm, ít nhất cũng quấn hơn ba mươi vòng, chắc là ổn rồi, một tay cầm đầu hỏa tiễn, một tay đè que ngang, Lý Long đi đến bờ nước, nhắm hướng rồi thả xuống — hướng này phải chọn kỹ, nếu không đầu hỏa tiễn sẽ chạy ngược mất. Tay vừa buông, đầu hỏa tiễn lao vút về phía trước, cánh quạt phía sau quay tít, kéo sợi dây nhanh chóng lao băng qua mặt sông, lực rất mạnh. Lý Long vội vàng cầm chắc hòn đá buộc ở đầu dây trong tay, rất nhanh, hơn mười giây sau dây đã hết, Lý Long cảm thấy một lực kéo truyền đến tay, lực cũng không nhỏ. Đà lao về phía trước của đầu hỏa tiễn khựng lại một cái, sau đó từ từ trôi theo dòng nước chảy xuống hạ lưu.

Xem ra muốn thả lưới ở đây không được rồi. Lý Long mang theo hai chiếc lưới là có ý muốn xem thả lưới ở sông Mã Hà có bắt được cá lớn không. Nhưng nước sông đang chảy, thiết bị kéo lưới thủ công này của anh rõ ràng không thể kéo lưới thẳng sang bờ đối diện được, ở giữa không có chỗ mắc, cứ để mặc lưới trôi trong nước thì khả năng bắt được cá không lớn. Lý Long kéo dây thu thiết bị kéo lưới về, đổi một cái khác thử lại. Ngoài việc có một cái dễ bị lệch hướng, chắc là do que ngang hai bên không bằng nhau, hoặc cánh quạt kích thước không đều, hiệu suất khỏa nước không thống nhất, về chỉnh lại là được.

Thử xong cả bốn cái đầu hỏa tiễn, Lý Long vẫn hơi không cam lòng. Anh gom ba cái đầu hỏa tiễn vào một chỗ, cái còn lại mang theo một chiếc lưới đi xuôi xuống hạ lưu. Đi tiếp xuống dưới, có một đoạn nước sông khá nông, giữa sông có bãi cát sỏi nhô lên khỏi mặt nước, ngăn dòng sông thành hai nhánh. Chỗ bãi cát sỏi đó kéo dài về phía đông có đóng một lớp băng, Lý Long định thả lưới ở đó, không nói đến chuyện chặn ngang dòng sông, ít nhất cũng có thể làm cho lưới giăng chéo một đường ở đó, không đến nỗi bị dòng nước cuốn trôi thẳng tắp xuôi theo dòng. Nhìn quanh trái phải, không có ai ở đây, Lý Long bèn buộc một đầu của chiếc lưới bốn ngón vào một hòn đá lớn, đầu kia buộc vào chiếc đinh trên thiết bị kéo lưới, rồi bắt đầu lên dây.

Sau khi lên dây đủ lực, Lý Long nhắm vào vị trí cách tảng băng gần bờ bên này khoảng hai ba mét, ngồi xổm xuống thả thiết bị kéo lưới vào trong nước. Thiết bị kéo lưới lao nhanh trong nước về phía bờ đối diện. Dòng nước tuy không xiết nhưng vẫn làm thiết bị kéo lưới bị trôi xuống hạ lưu vài mét, cũng may Lý Long đã có vị trí dự phòng, nếu không thì lưới này thực sự không thể trôi đến vị trí dự định được. Đầu hỏa tiễn lao qua, trực tiếp kéo chiếc lưới dưới chân Lý Long xuống nước, tốc độ thiết bị kéo lưới chậm lại ngay lập tức, rõ ràng là kéo dây thừng và kéo lưới vẫn khác nhau. May mà thiết bị kéo lưới này đủ lực, cuối cùng đầu hỏa tiễn đã kéo lưới đến chỗ lớp băng, găm vào trong băng tuyết.

Từ chỗ Lý Long nhìn sang, vẫn còn một chút lưới chưa chìm xuống nước, anh bèn vuốt lưới rồi ném nốt phần còn lại xuống nước, sau đó đẩy hòn đá vào sát mép nước, xóa sạch dấu vết lưới ở trên bờ. Nhìn xuống nước, thấp thoáng có thể thấy một đường dây lưới, rồi từ từ chìm dần xuống dưới mặt nước. Lý Long nhìn xung quanh, chỗ này không kín đáo lắm, anh bèn đi xuống hạ lưu một đoạn, đi lại một lúc làm xáo trộn dấu chân, rồi vội quay lại chỗ vừa thử thiết bị kéo lưới, thu hồi những thiết bị đó, rồi quay lại chỗ xe. Khi anh lái xe lên cầu, liếc nhìn về phía nam, phát hiện đã có người đang nhặt đá ở mép nước bờ nam rồi. Anh hơi lo cho chiếc lưới mình vừa thả, nhưng nghĩ lại cũng chẳng làm gì được, liền lái xe về. Nếu bị người khác vớt mất thì đành chịu vậy.

Về đến sân lớn, đỗ xe xong, Minh Minh và Hạo Hạo nghe tiếng động chạy từ trong nhà ra, chị Dương theo sau. Hai đứa trẻ đòi Lý Long chơi cùng, Lý Long liền đưa hai đứa trẻ chơi đùa trong sân. Đến bữa tối, Cố Bác Viễn hỏi Lý Long tình hình thế nào, Lý Long vừa ăn vừa nói: "Làm xong hết rồi, hôm nay con ra sông Mã Hà thử, trên mặt nước có thể kéo lưới đến vị trí cần thiết, chỉ là không biết dưới lớp băng thế nào. Con còn thả một chiếc lưới ở sông Mã Hà, sáng mai ra xem tình hình thế nào."

"Con thả lưới ở sông Mã Hà?" Cố Bác Viễn có chút ngạc nhiên hỏi, "Muốn xem trong đó có cá không à?" "Vâng, chính là nghĩ như vậy." Lý Long giải thích, "Con chưa từng nghe nói có ai bắt cá ở sông Mã Hà, nhưng hồ chứa nước ở các chi lưu sông Mã Hà, và hồ Manas ở hạ lưu chắc chắn đều có cá, con nghĩ trong con sông này chắc chắn có cá, chỉ là không biết giống gì, cũng không biết cá có nhiều không." "Vậy ngày mai xem tình hình thế nào. Ở khu vực sông Mã Hà này trước kia có người bắt cá, nhưng những năm gần đây không còn nữa, một là mùa lũ nước quá lớn, sau này hai bên bờ có nhiều chỗ bắt cá được, cộng thêm bản thân người Bắc Cương cũng ít, nên người làm nghề này không còn nữa."

Cố Bác Viễn biết về tình hình trước đây của huyện Mã nhiều hơn Lý Long một chút — những thứ rời rạc đó. Về mặt hệ thống thì Lý Long lại biết nhiều hơn, dù sao thì ở đời sau, trên các nền tảng video ngắn và mạng xã hội, rất nhiều tài liệu vốn chỉ là văn hiến hoặc truyền thuyết đều được phơi bày. Tình trạng bùng nổ thông tin ở đời sau, người những năm tám mươi không thể nào tưởng tượng nổi, rất nhiều thứ vốn được gọi là bí mật, ở đời sau thực sự chỉ là thứ lưu truyền rộng rãi. Tất nhiên thật giả thế nào thì khó mà nói được.

Ngày hôm sau chưa ăn sáng, Lý Long đã nổ máy xe, lái đến bờ sông Mã Hà, anh muốn xem lưới còn đó không, nếu còn thì trên lưới có cá không. Đã là nhị cửu rồi, bờ sông Mã Hà còn lạnh hơn cái sân lớn ở huyện thành. Mặc dù Lý Long đã lường trước, mặc rất dày, bên ngoài còn khoác một chiếc áo da, nhưng sau khi xuống xe vẫn không nhịn được rùng mình một cái. Anh xách túi urê vội vàng chạy đến chỗ thả lưới. Xung quanh không có người, Lý Long nhìn cái là thấy ngay hòn đá buộc lưới lúc trước. Anh vội vàng chạy qua lật hòn đá lên tìm đầu dây lưới, tháo ra giật một cái, cảm giác trong nước có thứ gì đó đang vùng vẫy dữ dội. Bắt được cá rồi!