“Xì... không xong rồi!”
Nhìn đôi mắt hơi nheo lại của anh cả, đầu óc của "Đại tội" Melanie vẫn còn ngái ngủ lập tức tỉnh táo ngay tức khắc.
Anh cả nhà mình đúng là một người anh tốt, nhưng cũng không phải là kiểu người có lòng dạ hẹp hòi bình thường. Tuy anh ấy không nỡ trực tiếp giáo huấn mình, nhưng khoản đi mách lẻo thì tuyệt đối không hề mơ hồ, thậm chí còn có khả năng thêm mắm dặm muối, đặt điều thị phi nữa cơ!
“Em biết rồi!”
Đối diện với ánh mắt dần trở nên nguy hiểm của Lyon, "Đại tội" Melanie bắt đầu cảm thấy cái mông mình nhói đau như ảo giác, quyết định dùng đến chiêu cuối để bảo toàn mạng sống. Cô bé nhào tới như một con mãnh hổ, hai tay ôm chặt lấy đùi anh cả, rồi ngước gương mặt nhỏ nhắn lên, chớp chớp đôi mắt to tròn nói:
“Anh cả lâu rồi không về nhà, sợ bọn em nhớ anh nên mới muốn về thăm mọi người nhiều hơn đúng không?”
“Không sao đâu, tuy anh không tham gia lễ khai giảng của bọn em, nhưng không phải vẫn còn chị Anna sao! Bọn em không trách anh đâu.”
“Anh cả, lần này anh ở lại được bao lâu? Không phải lát nữa lại phải đi công tác đấy chứ?”
“Anh cả, sao anh không nói gì vậy?”
Anh còn biết nói gì nữa? Em vừa mở miệng ra là combo ba câu hối lỗi, câu nào cũng cố tình nhắm thẳng vào anh, anh còn nói được gì đây?
Dùng sức nhéo đôi má phúng phính của Melanie, nhân tiện gõ một cái "cốc" lên cái đầu nhỏ tinh quái của con bé. Giữa tiếng kêu đau của cô bé, Lyon bất lực lên tiếng:
“Mấy cái suy nghĩ linh tinh này của em, chỉ cần dùng một phần mười vào việc học thôi thì đã không đến nỗi phải làm bù bài tập tới tận nửa đêm rồi... Lần này anh có thể ở nhà hơn một tuần, sau đó lại phải đi xa một chuyến... Ồ phải rồi, William đâu?”
Nhớ tới lời dặn dò của Veronica khi đang cố nén cơn buồn ngủ trước khi rời hoàng cung, Lyon mỉm cười nói:
“Hai ngày nữa anh phải đi công tác, có thể mang theo cả William đi, tiện thể cho thằng bé mở mang tầm mắt.”
“Anh?!”
Nghe Lyon nói vậy, Anna đang hầm canh giật mình, không nhịn được mà thốt lên một tiếng. Lyon đương nhiên hiểu nỗi lo của cô, trao cho em gái một ánh mắt an ủi rồi nhẹ nhàng giải thích:
“Lần này không giống những lần trước, chỉ là tập hợp hoàng thất của mười hai vương quốc lại để bàn bạc chút việc thôi, không có bất kỳ nguy hiểm nào cả... Vừa hay William vẫn luôn rất hứng thú với mấy chuyện này, hơn nữa Veronica cũng cảm thấy thằng bé có thiên phú về phương diện đó, nên anh tiện thể đưa đi xem thử.”
“Ra là vậy...”
Nghe xong lời giải thích của Lyon, Anna đang giật mình kinh sợ cũng thở phào nhẹ nhõm, sau đó gương mặt lộ vẻ lo lắng:
“Nhưng... có phải hơi sớm quá không? William nó còn chưa đầy tám tuổi...”
“Tuổi tác không phải là vấn đề quan trọng, chủ yếu là xem có phù hợp hay không. William quả thật có thiên phú về mặt này, hơn nữa em cũng biết mà, William vốn dĩ không giống những đứa trẻ khác, không thể hoàn toàn đối xử với nó như một đứa trẻ bình thường được.”
Nói ra suy nghĩ của mình xong, Lyon nhìn cô em gái đang vô thức cắn môi, vẻ mặt hơi ngẩn ngơ, rồi tiếp tục nói:
“Tuy là vẫn phải đi học, bài tập vẫn phải làm, nhưng vì William có ý định đi theo hướng này trong tương lai, vậy thì chi bằng cứ cho thằng bé thử trải nghiệm trước. Dù sao thì cuối cùng vẫn có anh và Veronica kiểm soát. Nếu sau khi thực sự tiếp xúc với những việc này mà thằng bé phát hiện ra không giống như mình tưởng tượng, rồi mất hứng thú, thì coi như là thử sai trước. Còn nếu nó vẫn muốn đi theo hướng này, thì sau đó chúng ta có thể tập trung bồi dưỡng... Tóm lại, đưa William đi xem thử chắc chắn chỉ có lợi chứ không có hại.”
“Chuyện này... vậy cũng được...”
Dù trong lòng vẫn còn chút bất an, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Lyon, thiếu nữ thanh tú cắn môi dưới rồi cũng nhẹ nhàng gật đầu, đồng ý với kế hoạch của Lyon.
Mặc dù mọi chuyện lớn nhỏ trong nhà Ryan cơ bản đều do cô chị Anna quyết định, nhưng một khi anh cả Lyon đã nghiêm túc lên tiếng, Anna cũng sẽ không làm trái ý anh. Thế nên chuyện mang theo William cùng tham dự hội nghị coi như đã quyết định xong, và rồi...
“Còn em thì sao? Thế còn em?”
Thấy hai người đứng đầu nhà Ryan trò chuyện vài câu, thậm chí cả chuyện xin nghỉ học bao nhiêu ngày cũng đã bàn xong, mà lại chẳng hề nhắc đến mình, "Đại tội" Melanie vẫn luôn nhịn không chen ngang cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa. Cô bé kiễng chân, nôn nóng giơ tay lên, vẻ mặt tội nghiệp nói:
“Anh cả! Anh cả tốt bụng! Chắc chắn anh cũng sẽ đưa em đi đúng không?”
“Ồ phải, suýt nữa quên mất em.”
Cố tình để mặc cô bé một lúc, Lyon vỗ trán, lộ ra vẻ mặt như vừa sực nhớ ra điều gì.
“Bài tập của em còn làm không xong, mà còn có thời gian đọc báo lá cải à? Cứ ở nhà mà làm bù bài tập đi.”
“Hả?”
“Yên tâm, William tuy xin nghỉ học nhưng bài tập của nó cũng không được thiếu bài nào đâu, hơn nữa vì xin nghỉ nên phải làm gấp đôi!”
An ủi cô em gái nhỏ đang thất vọng tràn trề xong, Lyon mỉm cười bồi thêm một dao:
“Nhưng thằng bé ra ngoài chơi chắc không có thời gian viết đâu, vừa hay em ở nhà trông nhà, vậy thì em làm luôn bài tập giúp William đi!”
“Hu hu!!!”
Anh thật là...
Nhìn Melanie ngồi đối diện cứ hít hít cái mũi đỏ bừng, uống một ngụm canh cá lại nấc một cái, Anna không nhịn được mà liếc mắt nhìn Lyon bên cạnh cô bé.
Lớn chừng này rồi mà còn bắt nạt trẻ con... Để xem anh dỗ dành thế nào!
Anh chỉ đùa một chút thôi, ai mà biết con bé lại tưởng thật cơ chứ...
Vỗ vỗ lưng Melanie giúp cô bé đang khóc đến nấc nghẹn thuận khí, địa vị trong gia đình tụt dốc không phanh, Lyon đành phải lấy lòng nhắc nhở:
“Em uống chậm thôi, vừa khóc vừa ăn dễ bị sặc lắm...”
“Hừ!”
Đối mặt với sự an ủi đến từ anh cả, "Đại tội" Melanie đang ấm ức vì phải làm lượng bài tập gấp ba, không phục mà nhích người về phía trước, tránh đi bàn tay đang giúp mình thuận khí của ông anh đáng ghét, rồi bưng cái bát canh nhỏ bằng quả cam của mình, giận dỗi húp sùm sụp.
Cứ uống đấy! Cứ uống đấy! Em muốn uống cho sặc đến mức ho sặc sụa luôn!
Hừ, ấu trĩ!
Thấy hành động giận dỗi của "Đại tội" Melanie, William ngồi cạnh Anna ở phía đối diện cười lạnh một tiếng, sau đó cầm lấy chiếc dĩa ăn trẻ em có gắn hình tai thỏ ở cuối cán, xiên miếng thịt cá trong đĩa lên thưởng thức một cách tinh tế.
Những miếng thịt bụng cá này là phần Anna cố ý để dành ra trước khi hầm canh, một con cá chỉ có thể cắt ra được hai ba miếng như vậy thôi, là nơi có kết cấu mềm nhất, cũng là phần tinh hoa ngon nhất của cả con cá.
Những miếng thịt non mềm có vân mỡ như bông tuyết này hoàn toàn không cần chế biến cầu kỳ, chỉ cần chần qua nước sôi để bỏ da cá, sau đó khía những đường hoa văn theo thớ thịt, rồi phết một ít muối thô trộn hạt tiêu đen, dùng dầu ô liu áp chảo đến khi rìa hơi cháy sém, rưới thêm vài giọt nước sốt là đã trở thành món ngon tuyệt phẩm.
Chỉ là, những miếng cá này tuy làm không khó, nhưng lại đòi hỏi rất khắt khe về chất lượng cá.
Vì loại cá này rời khỏi nước không bao lâu là sẽ chết, nên để đảm bảo hương vị tươi ngon bắt buộc phải đánh bắt tạm thời. Muốn ăn là phải chạy tới bến tàu sông ngoài, nơi tách biệt với miệng cống thải, xếp hàng để mua. Phải thức dậy từ trước năm giờ sáng mới kịp, mà chưa chắc đã mua được.
Cho nên ngay cả chị Anna bình thường chăm chỉ như vậy cũng thấy cá này làm quá phiền phức, cơ bản là không muốn đụng vào. Chỉ có những ngày anh cả đi công tác về, chị mới đặc biệt dậy sớm đi mua cá về hầm canh, áp chảo thịt để làm cho anh cả, cho mình và những người khác ăn một lần như thế này, cho nên...
Tiên hạ thủ vi cường!
Sau khi nuốt trôi miếng cá trong miệng, cảm nhận hương vị thơm cháy còn vương vấn nơi đầu lưỡi, cậu em trai William không chút do dự đưa dĩa tới, xiên thẳng vào miếng thịt cá trong đĩa của "Đại tội" Melanie.
Thế nhưng "Đại tội" Melanie, người hiểu rõ tính cách của cậu em trai này vô cùng, ngay cả khi đang bưng bát húp canh cá sùm sụp, ánh mắt vẫn luôn khóa chặt lấy đĩa ăn của mình, không dám lơ là dù chỉ một giây.
Sau khi phát hiện vụ cướp đến từ cậu em trai William, chiếc dĩa ăn trẻ em trong tay trái vốn đã chuẩn bị sẵn chỉ khẽ gạt một cái, liền hất miếng cải xoăn đắng ngắt cứng ngắc bên cạnh sang, rơi chuẩn xác xuống dưới chiếc dĩa đang tấn công tới của đối phương, chặn đứng vụ tập kích nhắm vào miếng thịt cá thơm ngon.
Hừ, ngây thơ!
Nhìn William với cặp lông mày nhướng lên đầy ngạc nhiên, nhưng dưới ánh mắt trừng trừng của anh cả và chị Anna, đành phải ngậm ngùi xiên miếng cải xoăn khó ăn kia cho vào miệng, cử động cứng đờ, "Đại tội" Melanie không nhịn được mà cười lạnh trong lòng, rồi hít hít cái mũi, nhìn sang anh cả bên cạnh, đôi mắt đẫm lệ nói:
“Em thật sự không cần ở nhà trông nhà sao?”
“Không cần, không cần!”
Trao cho cậu em trai tốt vừa cố tình đánh lạc hướng giúp mình thoát khỏi tình cảnh "địa vị thấp kém trong gia đình" một ánh mắt biết ơn, Lyon giơ tay thề thốt:
“Lần này cứ coi như là trại hè... à nhầm... trại thu đi! Hai đứa, bé Ellie, và cả chị Anna của các em nữa, tất cả đều đi!”
Em cũng đi sao?
Nghe Lyon nói vậy, Anna đang giúp William gỡ xương cá hơi sững sờ, rồi không nhịn được hỏi:
“Anh, lần này rốt cuộc là đi đâu thế, có xa vương đô không?”
Ồ đúng rồi... mải dỗ dành Melanie mà mình vẫn chưa nói địa điểm tập trung.
Phát hiện sự sơ suất của mình, Lyon vỗ trán, rồi trả lời:
“Vương quốc Molna! Địa điểm tập trung lần này được chọn tại vương thành của vương quốc Molna.”
“Vương thành của vương quốc Molna? Hoàng Kim Hương?!”
Nghe thấy cái tên này, Melanie đang đợi thịt cá bên cạnh Lyon lập tức thốt lên kinh ngạc, đôi mắt to tròn trố lên, đầy vẻ sửng sốt hỏi:
“Có phải là cái nơi mà nghe đồn đâu đâu cũng là vàng, đi trên đường lỡ vấp một cái là có thể vấp phải một thỏi vàng không hả?!”
“Làm gì có chuyện khoa trương như thế... Mà này, em bớt đọc báo lá cải lại đi...”
Xiên miếng thịt bụng cá trong đĩa của mình, đút vào cái miệng đang há hốc của Melanie để chặn mấy lời đồn nhảm đó lại, Lyon bất lực lên tiếng:
“Đều là người ta đồn bậy cả đấy, nếu thật sự như em nói, đi trên đường cũng nhặt được vàng, thì vàng cũng chẳng còn giá trị như bây giờ đâu.”
“Anh cả nói đúng.”
Bưng ly sữa nóng bên tay uống một ngụm, sau đó liếm sạch vòng trắng lưu lại trên môi trên, cậu em trai William chậm rãi phổ cập kiến thức:
“Vương quốc Molna tuy được mệnh danh là Hoàng Kim Hương, và cũng quả thực có rất nhiều mỏ vàng sản lượng lớn, nhưng họ thực tế là một quốc gia khai khoáng và thương mại hùng mạnh. Hơn nữa, biệt danh Hoàng Kim Hương của vương quốc Molna không phải vì nó sản xuất nhiều vàng, mà là vì nó là trung tâm thương mại của cả Tây Lục, đồng thời còn nắm giữ hai tuyến đường hàng hải nhanh nhất để đi tới Đông Lục.”
“Ồ...”
Nghe Hoàng Kim Hương tuy giàu có nhưng không phải thật sự dễ dàng nhặt được vàng, "Đại tội" Melanie lập tức thất vọng tràn trề... Nhưng rất nhanh chóng lại lấy lại tinh thần, nhai miếng thịt cá trong miệng, đôi mắt sáng rực nói:
“Vẫy là thương mại bên đó rất phát triển sao? Vẫy em có theể cũng làm chút... Ơ kìa.”
“Nuốt hết đồ trong miệng rồi hãy nói chuyện!”
Giơ tay chọc vào trán Melanie, đợi cô bé nuốt miếng cá trong miệng xuống, Lyon mới gật đầu nói:
“Em muốn đi tìm hiểu thêm thì cũng tốt. Hơn nữa lần này chúng ta đi đường biển, chị dâu em vốn đã chuẩn bị mang một lô hàng qua đó, bao gồm cả mấy sản phẩm mới của viện nghiên cứu, cùng với hàng loạt sản phẩm công nghiệp đã sản xuất hàng loạt, xem có tìm được đối tác hợp tác không. Theo ý chị dâu em, nếu em muốn đi cùng thì cũng được, chị ấy có thể cho em vay một khoản vốn khởi nghiệp không lãi suất, rồi giữ lại cho em một khoang hàng nhỏ riêng trên tàu, em muốn mang hàng gì cũng có thể nhét vào đó.”
“Oa!!!”
“Em 'oa' sớm quá rồi đấy.”
Nhìn Melanie đang mừng rỡ, Lyon bổ sung:
“Chị dâu em còn nói, lần này tuy có thể cho em đi ké, nhưng không phải đi không công đâu. Dù cuối cùng em kiếm được bao nhiêu, chị ấy đều phải tính em là nhà kinh doanh hợp tác với hoàng thất, theo luật thuế mới ban hành gần đây của vương quốc, thu mất 37% lợi nhuận thuần của em làm thuế.”
“Không thành vấn đề!”
Nghe xong điều kiện bổ sung mà Lyon đưa ra, Melanie không khỏi vỗ mạnh vào bộ ngực nhỏ của mình, vui vẻ nói:
“Vốn gốc mượn không lãi suất, hàng hóa cũng có thể lấy giá nhập, lại còn được đi ké cùng thương đội của chị dâu để hưởng ưu đãi sỉ... Đừng nói là 37%, dù là 73% thì cũng vẫn lãi to!”
“Cái đó... có khi là anh nhớ nhầm? Thực ra chị ấy nói chính là 73%?”
“Anh cả!!!”
“À ha ha, 37, là 37 không sai đâu.”
Tiện miệng trêu chọc Melanie, Lyon lại gắp miếng thịt bụng cá mà Anna vừa đặt vào đĩa của mình trả lại cho cô, rồi cười nói:
“Chị dâu em bảo, đối với William và Melanie mà nói, có thể đi tham gia đã là món quà tuyệt vời nhất rồi, nhưng em thì khác. Cho nên chị ấy bảo anh đặc biệt hỏi xem em có muốn món quà gì không.”
“Em?”
Anna nghe vậy sững sờ, rồi có chút không quen mà nói:
“Thay em cảm ơn chị Veronica, nhưng em dường như không muốn gì cả... Hay là phê duyệt thêm một khoản kinh phí cho trại tế bần? Bên đó hiện giờ có không ít trẻ em bị mù, dì Mary vẫn luôn muốn mời vài giáo viên về dạy các em đọc viết chữ nổi...”
“Cái này là tiền của cơ quan đô thị, chỉ cần dì Mary làm đơn gửi lên giải thích tình hình, sau đó thông qua kiểm tra là có thể nhận được cấp vốn. Hơn nữa gần đây Thiên Đường Sơn... ừm... tóm lại, mù lòa trong tương lai có khả năng được chữa khỏi. Vả lại những việc này đều là việc của anh hoặc Veronica phải làm, không thể coi là món quà tặng em được... Anna, ý của anh và Veronica là bình thường em có đặc biệt muốn thứ gì không? Dù là vật dụng hay bất cứ thứ gì cũng được.”
Mình muốn gì ư?
Nghe lời Lyon, thiếu nữ thanh tú dù đã được nuôi dưỡng cẩn thận suốt hơn nửa năm, nhưng dáng người vẫn có phần mỏng manh, không khỏi suy tư một chút, rồi khó xử lắc đầu:
“Em dường như không có thứ gì đặc biệt muốn cả, nếu bắt buộc phải nói...”
Đó có lẽ là mọi người đều có thể sống tốt, không còn những đứa trẻ giống như chúng ta ngày xưa, ngay cả việc sống sót thôi cũng đã rất khó khăn nữa? Ừm... mà đây là tiếng gì vậy, sao lại có tiếng chuông?