Lữ Lữ, Vương đô, buổi sáng.

Sương sớm trắng đặc trườn dọc theo con sông bên ngoài, hơi ẩm mờ ảo lan lên mặt cầu, làm cho tay vịn lan can vừa mới sơn xong trở nên sáng bóng. Ngón tay dính đầy dầu mỡ của người công nhân bến tàu vừa mới chạm vào chiếc đồng hồ bỏ túi, sáu tiếng chuông từ tháp chuông của khu phố cũ đã thong thả vang vọng xuống.

"Đùng... đùng... đùng... đùng... đùng... đùng"

Tiếng chuông đúc bằng sắt nặng nề vang xa, đánh thức cả thành phố khỏi giấc ngủ say. Khi tia nắng đầu tiên xuyên qua làn sương sớm, tiếng còi của tuyến xe ngựa công cộng, tiếng rao báo của những cậu bé bán báo dọc đường lập tức phá tan màn sương, truyền rõ rệt vào tai người đi đường.

Đã lâu thật rồi mới lại thấy buổi sáng ở Vương đô...

Lắng nghe âm thanh ồn ào vừa quen thuộc vừa lạ lẫm xung quanh, Lyon, người vừa trả xong khoản nợ suốt cả đêm, không nhịn được mà nheo mắt nhìn về phía mặt trời nơi chân trời, rồi vô thức hít một hơi thật sâu. Một mùi hương phức tạp đặc trưng của sương sớm Vương đô lặng lẽ lan tỏa trong khoang mũi anh.

Do việc xả thải quá mức không kiểm soát trong mấy chục năm qua, không khí ven sông ngoài Vương đô thường bốc lên mùi nước thải công nghiệp nồng nặc và hơi cay, cùng với mùi hôi thối đặc quánh gần như làm nghẹt mũi. Trên mặt sông cũng thường xuyên trôi nổi những rác thải đáng ngờ cùng những vệt màu cầu vồng dầu mỡ bẩn thỉu.

Sau hơn nửa năm xử lý, di dời hơn hai mươi nhà máy, đồng thời tách hoàn toàn cống thoát nước thành phố khỏi vùng nước công cộng, gió thổi từ con sông ngoài cuối cùng đã không còn mùi hôi thối nồng nặc nữa, miễn cưỡng có được vài phần trong lành mà gió sớm nên có.

Mặc dù mùi hôi bên trong vẫn chưa hoàn toàn biến mất, vào buổi trưa khi nước sông bắt đầu bốc hơi mạnh, thỉnh thoảng vẫn có thể ngửi thấy "mùi hương tàn dư của thời đại cũ", e rằng phải đợi vài năm nữa mới tự làm sạch thành công, nhưng ít nhất giờ cũng đã có thể ngửi được rồi.

Hay là quay lại tìm tiền bối Amine nói chuyện, hỏi xem cô ấy có dược tề làm sạch nước nào không, để làm sạch nước sông trong một lần luôn nhỉ?

Ừm... thôi bỏ đi, cảm thấy nếu nhờ cô ấy ra tay thì nước sông tuy có thể sạch ngay lập tức, nhưng đàn cá mới chuyển đến sông ngoài chắc là sẽ bắt đầu tiêu chảy điên cuồng mất. Nghĩ đến đây, cứ từ từ thì an toàn hơn.

Sau khi dập tắt ý nghĩ không đáng tin cậy về việc "dùng phân trị ô nhiễm" đó, Lyon không trực tiếp dịch chuyển xuyên suốt trong Thế giới Gương, mà vắt chiếc áo khoác bị làm nhăn cả đêm qua lên cánh tay, băng qua cây cầu chia cắt khu phố cũ và khu phố thượng lưu, thong thả đi về phía phố Cầu Cảng.

Mặc dù sau khi Veronica lên nắm quyền đã đặc biệt phê duyệt một khoản kinh phí lớn để tu sửa các công trình thành phố cho toàn bộ khu phố cũ, nhưng công trình lớn như vậy không phải một hai năm là có thể hoàn thành, nên thay đổi của khu phố cũ so với quá khứ cũng không tính là quá lớn.

Từ khi Lyon bước vào phạm vi khu phố cũ, các tòa nhà xung quanh lập tức thấp đi không ít. Mùi bụi than cũ kỹ thấm ra từ những bức tường gạch cũ trộn lẫn với mùi sơn mới hơi nồng, cùng với hơi nóng thơm ngọt phun ra từ ống khói tiệm bánh ven đường, tạo nên một cuộc "giao chiến" trong những con hẻm chật hẹp.

"Tránh ra! Làm ơn tránh ra!"

Cùng với tiếng yêu cầu có chút vội vã, một nhân viên văn phòng đội mũ quả dưa nhỏ chạy lướt qua bên cạnh Lyon. Anh ta cẩn thận tránh đống phân ngựa bên lề đường, nhưng lại không thể né được chiếc chăn mà người phụ nữ trên tầng hai rũ xuống, khiến mình dính đầy những sợi lông tơ nhỏ kèm theo tro lò sưởi.

"Ái chà! Anh mù à?"

"Mày mới mù! Người lớn thế kia mà không biết tránh à?"

"Tôi tránh đi đâu được? Không thấy trên đất có phân ngựa à?"

"Cái đó không cần biết, đằng nào trước khi rũ tôi cũng đã kêu rồi, anh không nghe thấy thì trách ai?"

"Cô..."

Thôi được rồi, dù thay đổi đã không nhỏ, nhưng vệ sinh công cộng vẫn chưa theo kịp, ít nhất thì phân ngựa bên đường cũng phải dọn dẹp cho đàng hoàng...

Đi ngang qua hai người đang cãi nhau từ trên xuống dưới, Lyon xếp hàng mua hai ổ bánh mì ở tiệm bánh bên cạnh, rồi nhanh chóng đi đến trạm xe ngựa công cộng để đợi xe. Sau khi phát hiện ra hành động "đáng ngờ" của anh, con ngựa già đang nghỉ ngơi dưới mái vòm đối diện lập tức khịt mũi.

Người đánh xe đang liếm giấy cuốn thuốc bên cạnh nghe thấy động tĩnh liền nhổ bỏ vụn thuốc lá trong miệng, dùng đầu roi quấn lại vỗ nhẹ hai cái vào mông ngựa, lách qua tiếng chửi bới của dòng xe cộ giờ cao điểm để băng ngang đường, đỗ chiếc xe ngựa kiểu sedan lại.

"Khách quan, thuê xe không?"

"Không phải... ông cứ băng qua đường cứng rắn thế à? Tôi nhớ là Bộ Giao thông mới ban hành luật giao thông mới hồi tháng trước mà? Ông vi phạm luật giao thông rồi đấy?"

"Hì, ai mà quản cái đó."

Xua tay không mấy bận tâm, người đánh xe kẹp hai điếu thuốc bên tai đưa tay sờ lên cái đầu trọc sáng bóng của mình, rồi cười hì hì nói:

"Cảnh sát giao thông còn chưa đi làm đâu, chỉ cần không bị bắt tại trận thì không tính, hơn nữa tôi còn che biển số lại rồi, có kẻ rỗi hơi nào muốn tố cáo tôi cũng không biết số xe của tôi... Khách quan muốn đi đâu?"

<em>Tôi muốn đến Bộ Giao thông tố cáo ông đấy... Băng ngang đường trong dòng xe cộ, lái xe nguy hiểm lại còn che biển số, ông không phải là sát thủ đường phố bình thường đâu.</em>

<em>Haiz... thôi bỏ đi, xe ngựa công cộng mới với tốc độ gấp đôi vẫn chưa phổ biến, làm thế này cũng chưa đến nỗi quá nguy hiểm, nhưng quay lại phải nhắc nhở Veronica một tiếng, trước khi tăng tốc độ xe ngựa, nhất định phải phổ biến lại thật kỹ vấn đề luật giao thông...</em>

"Phố Cầu Cảng, chung cư Hạnh Phúc."

Sau khi ghi nhớ tất cả những vấn đề nhìn thấy trong sáng nay, Lyon ôm ổ bánh mì nóng hổi bước lên khoang xe ngựa, ngồi xuống chiếc ghế da có đệm, rồi tò mò nhìn về phía cái giỏ treo trên vách khoang xe.

"Ừm? Sao trong giỏ treo này lại có báo thế? Khách trước để quên à?"

"Không phải, cái đó là để bán."

Sau khi tự tay kéo còi hơi báo khởi hành, người đánh xe cười hì hì nói:

"Chẳng phải Nữ hoàng Veronica đã ban hành sắc lệnh, yêu cầu giảm chi phí đi lại công cộng sao, phí xe ngựa của tôi đương nhiên cũng phải giảm theo một chút.

Để bù đắp chi phí bị giảm, giờ chúng tôi có thể bán kèm một vài món hàng nhỏ, hoặc báo chí ấn phẩm trong ngày chẳng hạn, hơn nữa phần này gọi là gì ấy nhỉ, đại loại là không vượt quá hạn mức nhất định thì được miễn thuế..."

"À đúng rồi khách quan, ông có muốn mua hai tờ báo hôm nay không? Không mua chỉ xem thôi cũng được, chỉ cần lúc xuống xe trả thêm cho tôi một đồng Đồng Luân là được."

"Ờ... vậy tôi mua hai tờ đi..."

Có chút hứng thú với tin tức trên báo, nhưng cảm thấy chỉ thuê báo mười phút mà mất một đồng Đồng Luân thì thật sự hơi lỗ, Lyon liền đưa tay vào cái giỏ bên cạnh đang được đóng lại để chọn lựa, rút ra vài tờ báo trông quen mắt.

Báo Công Nghiệp Mới: "Đại khai phá quận Ryan, hai ngành khoáng sản và cơ sở hạ tầng được dự báo khả quan lâu dài"

Báo Nhà Phê Bình: "Mức lương giờ tối thiểu lại tăng! Liên đoàn Thương mại đệ đơn phản đối!"

Báo Hoàng Gia: "Giải mã 'Mười lăm điều' tân chính của Nữ hoàng Veronica, chỉnh biên đất phong là khởi đầu của quốc gia hùng cường"

Báo Ngõ Cụt: "Mệnh lệnh loạn trí của Nữ hoàng? Bộ Đường bộ kháng cự việc cắt giảm nhân sự quy mô lớn, Ngài Thủ tướng bày tỏ sự ủng hộ"

Báo Mặt Trời: "Chấn động! Thân vương Lyon rời cung dài ngày, Nữ hoàng Bệ hạ nghi ngờ gặp biến cố hôn nhân!"

<em>Biến cố hôn nhân cái đầu ông ấy chứ biến cố! Mẹ kiếp, là tôi bận công việc! Còn nữa! Thật là chết tiệt... Cái tờ báo B chuyên viết tin tức láo nháo này, sao đến giờ vẫn chưa dẹp tiệm vậy?</em>

Mặt mày tối sầm ném ba đồng Đồng Luân vào giỏ treo, lấy đi vài tờ báo mình quan tâm, Lyon vừa định giở ra xem tờ báo B này lại đang bịa đặt gì về mình, thì cảm thấy nửa thân trên đột ngột lao mạnh về phía trước.

"Khách quan, đến chung cư Hạnh Phúc rồi!"