17

"Người trên đảo đều cho rằng," Mick nói, "Giáo sư hoàn toàn điên rồi, thật khó mà tin nổi!"

"Cậu biết đấy, đó hoàn toàn là chuyện nhảm nhí." Johnny lập tức phản bác, và cố gắng hết sức để bảo vệ người hùng của mình. "Ông ấy đang làm gì vậy?"

"Ông ấy dùng thiết bị sóng não để kiểm soát cảm xúc của Snowflake. Ông ấy bắt mình phải cho Snowflake ăn một loại cá, rồi Tiến sĩ Saha lại không cho nó ăn nữa. Cứ lặp đi lặp lại việc trêu chọc như vậy vài lần, cuối cùng nó không thèm ăn loại cá đó nữa. Giáo sư gọi đây là 'hình thành phản xạ có điều kiện'. Bây giờ, trong hồ có bốn năm con cá chó đang bơi qua bơi lại, Snowflake thậm chí còn chẳng buồn nhìn chúng lấy một cái, nhưng các loại cá khác nó vẫn ăn."

"Vậy sao điều đó lại làm giáo sư vui đến phát điên được chứ?"

"À, khỏi phải nói, đó chính là mục đích ông ấy muốn đạt được. Nếu ông ấy có thể khiến cá hổ kình không ăn cá chó, tất nhiên ông ấy cũng có thể khiến nó không ăn cá heo. Nhưng việc này có ích lợi gì cơ chứ? Ngoài đại dương có hàng ngàn con cá hổ kình, làm sao ông ấy có thể khiến tất cả chúng hình thành phản xạ có điều kiện được?"

"Dù giáo sư có làm gì đi nữa," Johnny khẳng định, "luôn luôn có lý do của ông ấy. Chúng ta cứ chờ xem!"

"Dù sao đi nữa, mình không muốn họ cứ gây khó dễ cho Snowflake mãi. Đến một ngày nào đó, nó sẽ nổi trận lôi đình cho mà xem!"

Johnny nghĩ, Mick nói vậy thật kỳ lạ, cá hổ kình vốn dĩ chẳng phải loài có tính khí tốt lành gì.

Johnny nói: "Mình thấy không vấn đề gì đâu."

Mick cười ngượng ngùng, lấy chân di di trên mặt đất.

"Cậu hứa với mình là đừng kể chuyện này cho ai khác nhé, được không?" cậu hỏi.

"Tất nhiên là không rồi!"

"Ừm, mình đã bơi cùng Snowflake một thời gian khá dài rồi, mình cảm thấy nó còn thú vị hơn hai con cá heo của cậu nữa."

Johnny nghe Mick nói vậy thì kinh ngạc đến mức chết lặng, chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến việc Mick chê bai hai người bạn cá heo của mình.

"Cậu còn bảo giáo sư bị điên cơ đấy!" Johnny cuối cùng cũng thở hổn hển, hét lớn. "Mình thấy cậu mới điên thì có! Cậu không đùa mình đấy chứ?" cậu nói thêm, hoàn toàn không thể tin được những lời Mick vừa thốt ra. Ở bên cạnh Mick lâu như vậy, cậu đã có thể phân biệt được khi nào Mick nói đùa khoác lác, khi nào là đang nói thật. Nhưng lần này, trông Mick vô cùng nghiêm túc.

Mick lắc đầu.

"Nếu cậu không tin, có thể tự xuống nước thử xem. Ồ, mình cũng biết, nghe thì thật khó tin. Nhưng bơi cùng Snowflake thực sự không có gì nguy hiểm cả. Chuyện hoàn toàn là do tình cờ. Một hôm, mình đang cho Snowflake ăn cá thì vô ý trượt chân từ bờ hồ ngã xuống nước."

"Hự!" Johnny kêu lên. "Mình dám chắc là cậu đã nghĩ ngày tàn của mình đến nơi rồi!"

"Đúng vậy, nhưng khi mình trồi lên mặt nước, mình đã nhìn thật kỹ cái miệng của Snowflake." Mick dừng lại một chút. "Cậu biết đấy, lúc đó mình căng thẳng quá, nên cảnh tượng lúc ấy giờ mình không chắc có thể nhớ lại hết được không. Mình chỉ nghĩ đến hàm răng của nó. Mình tự hỏi, liệu nó có cắn mình làm đôi hay nuốt chửng mình luôn không."

"Kết quả thế nào?" Johnny hỏi, căng thẳng đến mức không thở nổi.

"Kết quả là nó không những không cắn mình làm đôi, mà còn dùng mũi nhẹ nhàng đẩy mình một cái, như thể đang nói với mình rằng, 'Chúng mình làm bạn nhé!' Từ đó về sau, chúng mình thực sự trở thành bạn. Nếu có ngày nào mình không đến bơi với nó, nó sẽ rất buồn. Có đôi khi mình muốn lẻn đến đó bơi cũng không dễ, nếu có ai nhìn thấy rồi đi báo cho giáo sư thì xong đời!"

Johnny vừa ngạc nhiên vừa không đồng tình, khiến Mick cười ha hả.

"Việc này còn an toàn hơn nhiều so với việc thuần hóa sư tử, mà con người đã thuần hóa sư tử từ hàng trăm năm nay rồi. Ở bên cá hổ kình mang lại cho mình niềm vui to lớn. Có lẽ, một ngày nào đó trong tương lai, mình sẽ chơi với cá voi lớn, loại cá voi xanh nặng 150 tấn ấy."

"Ừ, ít nhất thì cũng có một con cá voi sẽ không nuốt chửng cậu vào bụng." Johnny nói.

Kể từ khi đến hòn đảo nhỏ này, cậu đã học được khá nhiều kiến thức về cá voi. "Họng của nó quá nhỏ - chúng chỉ ăn những sinh vật nhỏ bé như tôm thôi."

"Ngay cả khi cậu nói đúng, vậy còn cá nhà táng thì sao? Nó có thể nuốt chửng một con mực dài 30 foot trong một miếng đấy!"

Mick càng nói càng hăng, Johnny sau đó mới dần cảm nhận được, hóa ra là cậu ấy ngưỡng mộ vì Johnny đã kết bạn thân thiết với Susie và Sputnik. Hai con cá heo này chưa bao giờ thể hiện sự nhiệt tình và thân thiện với Mick như đối với Johnny, chúng chỉ tỏ thái độ chịu đựng cậu mà thôi. Cuối cùng Mick cũng tìm được một người bạn cá voi, Johnny cảm thấy vui mừng cho cậu ấy.

Nhưng Johnny chưa bao giờ nhìn thấy Mick bơi cùng Snowflake. Lúc này, thí nghiệm của Giáo sư Kazan lại chuẩn bị bước vào một giai đoạn mới. Ông đã làm việc liên tục nhiều ngày, cắt ghép các đoạn băng ghi âm để tạo thành những câu dài trong ngôn ngữ cá heo. Nhưng cho đến hiện tại, giáo sư vẫn không nắm chắc liệu mình có thể diễn đạt chính xác ý muốn của bản thân hay không. Ông hy vọng rằng, ngay cả khi một số phần ông dịch không đủ chính xác, những con cá heo thông minh cũng có thể đoán được đại ý.

Giáo sư thường tự hỏi, không biết cá heo sẽ nghĩ gì về những cuộc đối thoại với ông. Những câu nói đó của ông thường được ghép từ âm thanh của nhiều con cá heo khác nhau phát ra. Mỗi câu được phát qua loa dưới nước nghe như thể là do hơn mười con cá heo, mỗi con thay phiên nhau nói vài cụm từ rồi ghép lại thành một câu dài, ngữ điệu của mỗi cụm từ trong câu cũng không giống nhau. Đối với những con cá heo nghe thấy kiểu nói chuyện này, chắc hẳn sẽ cảm thấy vô cùng khó hiểu, vì chúng không thể nào nghĩ đến các vấn đề kỹ thuật như cắt ghép băng ghi âm. Tuy nhiên, cá heo vẫn có thể nghe hiểu được những lời này, điều đó tất nhiên phải kể công cho sự thông minh và kiên nhẫn của chúng.

Flying Fish rời khỏi chỗ neo đậu, tâm trạng Giáo sư Kazan đặc biệt căng thẳng.

"Cậu biết cảm giác của tôi không?" ông hỏi Tiến sĩ Keith, khi hai người cùng đứng trên mũi tàu. "Tôi cứ như đang mời một người bạn đến dự tiệc, nhưng lại thả một con hổ ăn thịt người vào giữa đám khách vậy."

"Tình hình không tệ đến mức đó đâu." Tiến sĩ Keith cười lớn. "Ông đã cảnh báo trước cho chúng đầy đủ rồi, và ông có thể kiểm soát con hổ đó!"

"Tôi hy vọng là vậy." Giáo sư nói.

Trong thiết bị khuếch đại âm thanh trên tàu vang lên giọng nói: "Họ đã mở cổng ngăn nước rồi, Snowflake có vẻ không vội rời đi."

Giáo sư Kazan dùng ống nhòm quan sát lại hòn đảo nhỏ.

"Tôi hy vọng Tiến sĩ Saha sẽ kiểm soát Snowflake, trừ khi bất đắc dĩ lắm chúng ta mới tự mình kiểm soát," giáo sư nói. "À, nó đến rồi."

Snowflake thong thả bơi dọc theo con kênh. Khi nó bơi đến cuối con kênh để ra biển lớn, nó có vẻ bối rối. Có mấy lần nó bơi ngược trở lại, dường như mất phương hướng. Bất kỳ loài động vật nào, thậm chí là con người, khi bị nhốt một thời gian dài rồi được thả ra, nhất thời dường như sẽ trở nên lúng túng, mất phương hướng.

"Gọi nó lại đây," giáo sư nói. Sau đó phát ra ngôn ngữ cá heo mang nghĩa "lại đây" xuống dưới nước. Ngay cả khi cụm từ cá heo này không giống với ngôn ngữ của cá hổ kình, nhưng cụm từ như vậy Snowflake chắc chắn có thể hiểu được. Nó bắt đầu bơi về phía Flying Fish và cứ theo tàu rời khỏi đảo, bơi về phía đại dương ngoài rạn san hô.

"Tôi muốn chọn một vùng biển lớn có thể tự do hành động," Giáo sư Kazan nói. "Tôi nghĩ, Einar, Peggy và đồng loại của chúng cũng thích như vậy. Nếu cần thì có thể bỏ chạy."

"Nếu chúng thực sự đến, có lẽ sự chuẩn bị tư tưởng của chúng còn đầy đủ hơn cả chúng ta nữa đấy." Tiến sĩ Keith trả lời, trong lòng không khỏi có chút nghi ngờ.

"Chẳng bao lâu nữa sẽ rõ kết quả thôi. Loa phát thanh dưới nước đã phát cả buổi sáng rồi, cá heo trong vòng vài dặm quanh đây chắc chắn đều đã nghe thấy."

"Nhìn kìa!" Tiến sĩ Keith đột nhiên chỉ về phía tây kêu lên. Ở đó, cách nửa dặm, một đàn cá heo nhỏ đang bơi song song với hướng di chuyển của Flying Fish. "Chúng chính là những tình nguyện viên của ông đấy. Có vẻ như chúng không vội vàng bơi lại gần đâu."

"Đây chính là điểm thú vị của thí nghiệm này." Giáo sư lẩm bẩm. "Chúng ta lên cầu tàu tìm Tiến sĩ Saha đi!"

Thiết bị vô tuyến để gửi tín hiệu và nhận sóng não đến bộ phát vô tuyến trên đầu Snowflake được đặt bên cạnh vô lăng tàu. Điều này khiến cây cầu nhỏ của Flying Fish trở nên vô cùng chật chội. Nhưng thuyền trưởng Stephen Noru và Tiến sĩ Saha phải giữ liên lạc trực tiếp. Cả hai đều hiểu rất rõ trách nhiệm của mình, vì vậy, Giáo sư Kazan cũng không định can thiệp vào công việc của họ, trừ khi tình huống khẩn cấp mà buộc phải làm vậy.

"Snowflake đã phát hiện ra đàn cá heo." Keith khẽ nói.

Điều này rõ ràng là không có gì nghi ngờ. Sự do dự và bối rối của con cá hổ kình khi mới được thả ra đã biến mất hoàn toàn. Lúc này, nó như một chiếc canô cao tốc, lao thẳng về phía đàn cá heo, để lại một vệt bọt trắng phía sau đuôi.

Đàn cá heo tản ra, điều này tất nhiên là có thể hiểu được. Giáo sư cảm thấy khá tội lỗi, ông không biết lúc này cá heo sẽ nghĩ gì về ông - tất nhiên, nếu chúng không chỉ nghĩ đến việc đối phó với Snowflake lúc này.

Cách một con cá heo béo tròn mập mạp khoảng 30 foot, Snowflake đột nhiên nhảy vọt lên khỏi mặt nước, rơi "bạch" một tiếng xuống nước, rồi cứ nằm đó bất động, lắc lắc đầu, dáng vẻ đó trông y hệt như con người.

"Hai vôn, vùng trừng phạt trung tâm." Tiến sĩ Saha vừa nói, vừa nhấc ngón tay khỏi nút bấm. "Không biết liệu nó có thử lại lần nữa không."

Đàn cá heo thấy cảnh tượng này thì vô cùng kinh ngạc. Điều này để lại ấn tượng sâu sắc cho chúng; chúng tập hợp lại một lần nữa cách đó vài trăm yard. Chúng cũng nằm trong nước, bất động, chăm chú quan sát kẻ thù không đội trời chung của mình.

Snowflake hồi phục lại sau cú sốc, lại bắt đầu bơi. Lần này nó bơi rất chậm, cũng không bơi thẳng về hướng đàn cá heo. Phải một lúc lâu sau, những người trên tàu mới hiểu ra chiêu trò của nó.

Nó bơi vòng tròn ngày càng lớn với đàn cá heo đang nằm trong nước làm tâm. Chỉ khi quan sát kỹ mới phát hiện ra vòng tròn ngày càng nhỏ lại.

"Nó tưởng có thể đánh lừa chúng ta sao?" Giáo sư Kazan nói, để lộ giọng điệu ngưỡng mộ. "Tôi nghĩ, nó sẽ dần dần tiếp cận đàn cá heo nhưng giả vờ như không nhìn thấy, sau đó bất ngờ lao tới."

Đó chính là chiêu trò của Snowflake. Những con cá heo đó không bỏ chạy, điều này chứng tỏ sự tin tưởng của chúng đối với những người bạn con người, đồng thời cũng cho thấy tốc độ học hỏi của chúng nhanh đến kinh ngạc, thật đáng khâm phục.

Snowflake bơi hết vòng này đến vòng khác, vòng tròn ngày càng nhỏ lại, giống như kim của máy hát đĩa cổ, xoay dần vào phía trong khi đĩa quay. Kéo theo đó, bầu không khí cũng ngày càng căng thẳng. Khi khoảng cách chỉ còn cách con cá heo dũng cảm nhất gần nhất 40 foot, Snowflake ra tay.

Cá hổ kình có thể tăng tốc độ ngay tức thì, động tác của nó nhanh nhẹn đến mức khiến người ta không kịp trở tay. Nhưng Tiến sĩ Saha đã chuẩn bị sẵn sàng, ngón tay ông đặt trên nút bấm. Gần như ngay cùng lúc Snowflake hành động, ngón tay Tiến sĩ Saha đã nhấn xuống.

Snowflake cũng khá thông minh - có lẽ không thông minh bằng những con cá heo mà nó định nuốt chửng, nhưng ít nhất cũng không kém cạnh là bao. Nó biết mình không thể chống đối. Khi nó hồi phục sau cú sốc thứ hai, nó liền quay người rời khỏi đàn cá heo. Lúc này, Tiến sĩ Saha lại nhấn thêm một nút nữa.

"Này, anh đang làm gì thế?" thuyền trưởng của Flying Fish hét lên. Ông vẫn luôn theo dõi sát sao hành động của Tiến sĩ Saha, trong lòng cảm thấy rất khó chịu. Giống như đứa cháu nhỏ của mình, ông không muốn nhìn thấy Snowflake bị người ta điều khiển. "Đây chẳng phải là mục đích ông muốn đạt được sao?"

"Tôi không phải đang trừng phạt nó - mà là đang thưởng cho nó," Tiến sĩ Saha giải thích. "Tôi chỉ cần nhấn nút này, nó sẽ cảm thấy vô cùng thoải mái dễ chịu. Bởi vì, tôi đã truyền một lượng điện áp nhỏ vào trung tâm khoái cảm trong não nó."

"Hôm nay dừng ở đây thôi," Giáo sư Kazan nói. "Đưa nó trở lại hồ đi, nó đến giờ ăn trưa rồi."

"Ngày mai lại tiếp tục chứ, giáo sư?" thuyền trưởng hỏi giáo sư trên đường Flying Fish quay về.

"Đúng vậy, Steve - ngày nào cũng làm như vậy, nhưng tôi nghĩ không cần đến một tuần đâu."

Trên thực tế, chỉ mất ba ngày, Snowflake đã nhận đủ bài học. Về sau, hoàn toàn không cần phải trừng phạt nó nữa, chỉ cần dùng một lượng vôn nhỏ kích thích vùng khoái cảm trong não nó là được. Đàn cá heo cũng nhanh chóng xóa bỏ nỗi sợ hãi đối với cá hổ kình. Đến cuối tuần, chúng đã có thể chung sống hòa bình với Snowflake. Chúng cùng bơi lội kiếm ăn giữa các rạn san hô, đôi khi còn phối hợp với nhau đuổi theo đàn cá, đôi khi cũng tự do đi lại. Một vài con cá heo nhỏ thậm chí còn ồn ào vui đùa xung quanh Snowflake như thường lệ, khi chúng va vào Snowflake, nó không hề giận dữ, cũng không có ý muốn nuốt chửng chúng.

Ngày thứ bảy, sau khi Snowflake vui đùa với đàn cá heo một chặp, họ không đưa nó trở lại hồ nữa.

"Những gì có thể làm, chúng ta đều đã làm rồi," giáo sư nói. "Tôi chuẩn bị thả nó về đại dương."

"Làm vậy có quá mạo hiểm không?" Tiến sĩ Keith phản đối.

"Đúng, là hơi mạo hiểm, nhưng mạo hiểm này sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Chỉ khi thả nó vào đại dương, chúng ta mới biết phản xạ có điều kiện mà nó đã hình thành có thể duy trì được bao lâu."

"Mà nếu nó thực sự lại ăn thịt cá heo, thì sao?"

"Những con cá heo khác sẽ lập tức báo cho chúng ta biết. Chúng ta có thể bắt lại Snowflake. Trên đầu nó có thiết bị phát vô tuyến, có thể tìm thấy ngay."

Thuyền trưởng Stephen Noru đứng trước vô lăng tàu, luôn lắng nghe cuộc trò chuyện này. Ông quay đầu lại, đặt một câu hỏi. Câu hỏi này vừa đưa ra, mọi người cũng cảm thấy lo lắng.

"Ngay cả khi ông biến Snowflake thành một con cá hổ kình ăn chay, những con cá hổ kình khác vẫn ăn thịt như thường, hơn nữa, chúng có đến hàng ngàn con!"

"Chúng ta phải kiên nhẫn, Steve." giáo sư trả lời. "Tôi hiện tại chỉ đang thu thập dữ liệu. Tất cả những gì chúng ta làm hiện nay, dù là đối với con người, hay cá heo, có lẽ chẳng có ích gì cả, nhưng có một điều tôi có thể khẳng định - cá heo là loài động vật thích nói chuyện. Cho đến bây giờ, toàn bộ cá heo chắc chắn đều đã biết về thí nghiệm này của chúng ta. Chúng cũng sẽ hiểu rằng, chúng ta đã nỗ lực hết sức. Điều này rất có lợi cho những ngư dân như các anh đấy."

"Ừm, tôi không nghĩ đến điểm này."

"Tuy nhiên, nếu chúng ta thành công trên người Snowflake, ý tưởng của tôi là, ở mỗi vùng, cũng tiến hành thí nghiệm trên một số ít cá hổ kình, khiến chúng hình thành phản xạ có điều kiện. Chỉ cần chọn cá hổ kình cái là được. Chúng sẽ bảo chồng con chúng rằng, nếu muốn ăn cá heo, đầu sẽ đau như búa bổ đấy."

Về điều này, Steve rất khó tin. Nếu anh ấy biết hiệu quả kích thích não bộ của dòng điện mạnh đó, có lẽ sẽ thuyết phục hơn.

"Tôi không thể tưởng tượng được, một người ăn chay man di có thể khiến một bộ lạc ăn thịt người không ăn thịt người nữa." Noru nói.

"Anh nói cũng có lý," giáo sư trả lời. "Tất cả những việc tôi làm, chính là muốn xem kết quả cuối cùng thế nào, ngay cả khi làm vậy là khả thi, cũng chưa chắc đã đáng làm; ngay cả khi đáng làm, cũng cần nỗ lực của vài thế hệ. Nhưng chúng ta nên lạc quan hướng về phía trước, anh còn nhớ lịch sử thế kỷ 20 không?"

"Phần nào cơ?" Steve hỏi. "Trong lịch sử thế kỷ 20, nhiều chuyện lắm!"

"Chỉ có một chuyện là quan trọng nhất. 50 năm trước, người ta còn không tin rằng các dân tộc trên thế giới có thể chung sống hòa bình. Bây giờ, chúng ta đều hiểu rõ, họ đã sai. Nếu họ đúng, anh và tôi cũng đã chẳng ở đây rồi. Vì vậy, đối với dự án nghiên cứu này của chúng ta, anh cũng không cần phải bi quan quá đâu."

Steve đột nhiên ngửa mặt cười lớn.

"Có chuyện gì mà buồn cười thế?" giáo sư hỏi.

"Tôi vừa nghĩ ra," Steve nói, "Giải Nobel Hòa bình được trao đến nay đã 30 năm rồi, nếu kế hoạch của ông thành công, ông cũng có thể nhận được vinh dự này đấy!"

18

Ngay lúc Giáo sư Kazan đang làm thí nghiệm, đang mơ tưởng. thì có một thế lực đang tụ tập trên bầu trời Thái Bình Dương. Nó bất chấp hy vọng và nỗi sợ hãi của con người hay cá heo, lặng lẽ tích tụ, tập hợp. Một trong những người đầu tiên phát hiện ra thế lực mạnh mẽ này, cũng có cả Mick và Johnny. Đó là một đêm trăng không sao lặng gió, hai người họ lại đến rạn san hô để tìm kiếm thăm dò.

Như thường lệ, họ tìm kiếm tôm hùm và các loại sò ốc quý hiếm. Lần này, trong tay Mick cầm một thiết bị mới. Đó là một chiếc đèn pin chống nước, lớn hơn đèn pin thông thường. Mick vừa bật đèn, nó liền phát ra một luồng ánh sáng xanh nhạt. Nhưng chiếc đèn này còn phát ra một luồng tia cực tím mạnh, loại ánh sáng này mắt thường của con người không thể nhìn thấy được. Ánh sáng đèn chiếu vào các loại san hô và vỏ sò, san hô và vỏ sò sẽ như đang bốc cháy, phát ra đủ loại ánh sáng xanh, vàng, lục sặc sỡ dưới đáy biển tối tăm. Loại ánh sáng vô hình này giống như một chiếc đũa phép, có thể làm lộ ra tất cả những thứ vốn không nhìn thấy được hoặc không thể nhìn thấy dưới ánh sáng bình thường. Ví dụ như, nếu ở đâu đó cát bị loài nhuyễn thể nào đó đào bới tan hoang, thì tia cực tím có thể chiếu sáng rõ mồn một vết tích mà nó để lại, Mick có thể dễ dàng thu hoạch.

Dưới nước, chiếc đèn pin chống nước này có thể tạo ra một hiệu ứng kỳ lạ. Khi hai đứa trẻ lặn bơi trong vũng nước gần rìa rạn san hô, ánh sáng xanh tuy mờ nhạt nhưng lại chiếu được rất xa. Chúng có thể nhìn thấy san hô phía xa đang lấp lánh, tựa như những ngôi sao và chòm sao nhấp nháy trong không gian. Mặc dù cảnh sắc dưới đáy biển vốn đã đẹp tuyệt trần, nhưng dưới sự chiếu rọi của ánh sáng xanh lại càng hiện ra muôn hình vạn trạng, khiến người ta say mê.

Công cụ mới kỳ diệu vô cùng này khiến hai đứa trẻ mê mẩn. Lần lặn bơi này của chúng dài hơn thường lệ. Khi hai người chuẩn bị về nhà thì phát hiện thời tiết đã thay đổi.

Lúc này, đại dương vẫn lặng sóng như thường, chỉ nghe tiếng sóng vỗ vào rạn san hô phát ra những tiếng rên rỉ trầm thấp. Nhưng sau đó, trên biển nổi gió, từng cơn gió nối tiếp nhau, đại dương bắt đầu gầm thét.

Johnny trèo ra khỏi vũng nước. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu nhìn thấy cảnh tượng như vậy. Trên mặt biển xa xăm, một luồng ánh sáng nhạt đang chuyển động về phía trước trên mặt nước. Ban đầu, cậu không biết đó có phải là ánh đèn phát ra từ một con tàu hay không. Nhưng sau đó lại cảm thấy không giống, luồng ánh sáng đó mờ nhạt và không rõ hình dạng, giống như một lớp sương mù.

"Mick," cậu sốt sắng hỏi nhỏ, "thứ ngoài biển xa kia là gì thế?"

Mick không trả lời, chỉ phát ra một tiếng huýt sáo ngạc nhiên, đồng thời tiến sát lại gần Johnny, như thể muốn bảo vệ cậu bạn nhỏ của mình.

Chúng nhìn sương mù dần dần tụ lại, trở nên ngày càng sáng, leo cao dần, rìa cũng ngày càng rõ nét hơn. Chúng gần như không thể tin vào mắt mình. Vài phút sau, đó không còn là một tia sáng đỏ mờ nhạt trong đêm đen nữa, mà biến thành một cột sáng chói lọi đang đi trên mặt nước.

Cảnh tượng này khiến hai cậu bé không khỏi trở nên mê tín, trong lòng tràn đầy vẻ kính sợ - đây là nỗi sợ hãi trước thế giới chưa biết. Kỳ tích của vũ trụ là vô tận, con người vĩnh viễn không bao giờ có thể hiểu hết mọi bí ẩn của nó, vì vậy, nỗi kính sợ này cũng sẽ vĩnh viễn không bao giờ biến mất. Trong đầu hai đứa trẻ nghĩ ra đủ loại giải thích, đủ loại lý thuyết hỗn tạp. Cuối cùng, Mick cười ha hả, tiếng cười này dường như muốn trấn an người khác, nhưng lại lộ ra vẻ bất an nào đó.

"Mình biết đó là thứ gì rồi." Cậu nói. "Đó chỉ là một cột nước thôi. Tình huống này mình từng thấy trước đây rồi, nhưng chỉ có vào ban ngày thôi."

Giống như mọi bí ẩn, một khi đã hiểu rõ thì lời giải thích lại vô cùng đơn giản. Nhưng cảnh tượng kỳ diệu ngoài biển vẫn tiếp tục, hai đứa trẻ nhìn đến ngây người. Chúng chỉ thấy cột nước xoay tròn dâng lên, cuốn theo vô số sinh vật phát sáng dưới biển, tung chúng tán loạn vào không trung. Nơi đó chắc hẳn cách rạn san hô rất xa, vì Johnny và Mick không hề nghe thấy tiếng gầm thét của sóng biển. Một lúc sau, mọi thứ lại đột ngột biến mất về hướng lục địa phía bên kia.

Khi bọn trẻ tỉnh lại sau cú sốc, nước triều bắt đầu dâng cao đã ngập đến đầu gối.

"Không đi nhanh thì chỉ còn cách bơi về thôi." Mick nói. Sau đó, cậu lội nước đi về phía hòn đảo nhỏ. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cậu nói: "Mình không thích cảnh tượng vừa thấy chút nào. Đó là điềm báo của thời tiết xấu - mình cá là mười phần thì chín phần sẽ có bão lớn!"

Sáng hôm sau, họ thấy lời của Mick đã ứng nghiệm. Ngay cả những người không hiểu về khí tượng học, nhìn thấy ảnh mây do vệ tinh chụp trên tivi cũng phải giật bắn mình. Có một khối mây hình xoáy ốc, dài tới 1000 dặm, bao phủ toàn bộ bầu trời Tây Thái Bình Dương. Nhìn từ những bức ảnh do máy ảnh vệ tinh khí tượng chụp từ ngoài không gian xa xôi, khối mây dường như cố định ở một nơi. Đó chỉ là vì diện tích bao phủ của khối mây quá lớn, nên mới nhìn thì tưởng như bất động. Nhưng nếu quan sát kỹ, chỉ vài phút sau, người ta sẽ phát hiện khối mây hình xoáy ốc đang di chuyển nhanh chóng trên bề mặt trái đất. Tốc độ gió thúc đẩy khối mây lên tới 150 dặm/giờ. Đây là cơn bão lớn nhất càn quét bờ biển Queensland trong một thế kỷ qua.

Trên đảo Cá Heo, mọi người đều chăm chú theo dõi dự báo thời tiết trên tivi. Đài khí tượng dự báo diễn biến của cơn bão hàng giờ. Nhưng cả ngày tình hình không thay đổi nhiều. Trong thời đại ngày nay, khí tượng học đã trở thành một môn khoa học vô cùng chính xác. Các nhà khí tượng dự báo thời tiết tương lai một cách vô cùng chắc chắn. Tất nhiên, cho đến nay con người vẫn chưa thể cải tạo thời tiết xấu.

Đảo Cá Heo thường xuyên bị bão tấn công. Người trên đảo vừa phấn khích vừa cảnh giác, nhưng không hề hoảng loạn. May mắn thay, cơn bão đến đúng lúc thủy triều rút, vì vậy, nguy cơ triều cường nhấn chìm hòn đảo nhỏ chưa xảy ra - ở Thái Bình Dương, nhiều hòn đảo nhỏ bị nước biển nhấn chìm trong bão, tình huống này cũng không có gì lạ.

Suốt cả ngày, Johnny giúp làm đủ loại công việc phòng chống thiên tai. Bất cứ thứ gì có thể di chuyển đều được chuyển vào trong nhà, cửa sổ đóng ván gỗ; thuyền nhỏ được kéo ra xa bãi biển nhất có thể. Flying Fish thả bốn chiếc neo nặng nề để phòng bất trắc. Để chắc chắn hơn, người ta còn dùng vài sợi dây thừng to và chắc buộc nó vào cây dứa dại trên đảo. Đa số ngư dân lại không quá lo lắng về thuyền đánh cá của mình, vì tàu thuyền đều neo đậu ở phía tránh gió của đảo. Những cánh rừng trên đảo sẽ giảm đáng kể uy lực của cơn bão.

Ban ngày vô cùng oi bức, ngay cả một chút gió cũng không có. Dù không có bản đồ khí tượng trên tivi hay dự báo thời tiết liên tục truyền tới từ phía đông, người ta cũng có thể nhận ra, thiên nhiên đang ủ mưu một kiệt tác lớn. Mặc dù bầu trời quang đãng, không một gợn mây, nhưng sứ giả do cơn bão phái đến đã kịp thời đến trước. Suốt cả ngày, sóng biển dữ dội đập vào rạn san hô, phát ra tiếng động ầm ầm, cả hòn đảo nhỏ dường như đang rung chuyển dưới những cú va đập của con sóng lớn.

Màn đêm buông xuống, bầu trời vẫn quang đãng, sao nhấp nháy, sáng một cách kỳ lạ. Johnny đứng trước căn nhà cấp bốn bằng xi măng và nhôm của nhà Noru, nhìn bầu trời lần cuối. Đúng lúc cậu chuẩn bị vào nhà, cậu nghe thấy một âm thanh mới trong tiếng sóng gào thét. Thứ âm thanh này cậu chưa từng nghe thấy bao giờ, giống như tiếng rên rỉ đau đớn của quái thú. Ngay cả khi đêm oi bức đến thế, nghe tiếng động này Johnny cũng cảm thấy lạnh sống lưng.

Cậu nhìn về phía đông thêm lần nữa, suýt nữa thì làm cậu sợ mất hồn. Một bức tường đen kịt, không nhìn thấy bờ bến, từ biển dâng lên phía bầu trời. Khi cậu tiếp tục quan sát, bức tường đen ngày càng dâng cao. Cậu từng nghe nói, chính bản thân cũng từng tận mắt nhìn thấy cảnh tượng bão đến, nhưng cảnh tượng đáng sợ của cơn bão biển kiểu này thì cậu chưa từng thấy bao giờ.

"Anh đang định đi tìm em đây." Johnny vừa vào nhà đóng cửa lại, Mick đã đón lấy. Đây là câu cuối cùng cậu nghe được. Những giờ phút xảy ra thảm họa sau đó, họ hoàn toàn không thể nói chuyện được nữa.

Chỉ vài giây sau, cả ngôi nhà bắt đầu rung chuyển. Tiếp theo là một tiếng động lớn, mặc dù nghe vô cùng đáng sợ, nhưng đối với Johnny, lại có vẻ rất quen thuộc. Tiếng động lớn này khiến Johnny nhớ lại cảnh tượng khi bắt đầu cuộc phiêu lưu lần này của cậu. Lúc đó, trên tàu Brazil Santa Anna, dưới chân cậu cũng từng phát ra tiếng động lớn như thế. Kể từ khi cậu lẻn lên tàu chở hàng đệm khí, đến phía bên kia của thế giới, mọi thứ dường như đều thay đổi.

Tiếng gào thét của cơn bão át đi mọi âm thanh trò chuyện; hơn nữa, thật khó tin, âm thanh ngày càng cao. Tiếp theo là mưa trút nước. Trên thực tế, từ "mưa" hoàn toàn không thể miêu tả được lượng nước đổ xuống từ trên trời lúc này. Từ âm thanh nước lớn đổ xuống mái nhà và tường nhà mà phán đoán, nếu có ai đứng ngoài nhà, nếu không bị nước đổ xuống nện chết, thì cũng sẽ chết đuối ngay lập tức.

Nhưng cả gia đình Mick đều bình tĩnh đối mặt với điều này. Mấy đứa nhỏ còn vây quanh xem tivi. Tất nhiên là không nghe thấy tiếng gì, nhưng vẫn có thể nhìn thấy hình ảnh. Bà Noru bình tĩnh đan len - đây là một nghề bà học được khi còn trẻ, khiến Johnny ngưỡng mộ không thôi, vì trước đây cậu chưa từng thấy ai đan len bao giờ. Bây giờ, cậu sợ hãi đến mức không còn tâm trí đâu mà nhìn những mũi kim qua lại, cuối cùng như làm phép màu mà đan thành tất hay áo len.

Johnny muốn dựa vào tiếng gió cuồng quanh nhà để đoán xem bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra tình huống gì. Không còn nghi ngờ gì nữa, cây lớn bị bật gốc, tàu thuyền bị thổi bay, nhà cửa bị thổi đổ. Nhưng tiếng gầm thét của gió cuồng và tiếng gào thét của sóng biển đã át đi mọi âm thanh khác. Ngoài cửa có thể có người nổ súng, nhưng không ai có thể nghe thấy tiếng súng.

Johnny nhìn Mick, hy vọng có thể nhìn thấy một biểu cảm nào đó trên mặt cậu ấy, cho thấy mọi thứ vẫn bình thường, gió bão sóng dữ sẽ sớm qua đi, chẳng bao lâu nữa mọi thứ sẽ khôi phục lại bình thường. Nhưng Mick chỉ nhún vai, đeo mặt nạ lặn lên, bắt đầu thở qua thiết bị thở dưới nước. Nhưng trong thời khắc nguy cấp này, Johnny chẳng thể cười nổi.

Johnny không biết tình hình những nơi khác trên đảo thế nào. Nhưng ngoài căn nhà nhỏ này và những người trong nhà là có thật, mọi thứ khác dường như đều tựa như ảo ảnh trong mơ, dường như trên thế giới này chỉ còn gia đình Mick và bản thân cậu, còn cơn bão thì dường như đang nhằm vào họ mà thổi. Chắc Noah và gia đình ông ấy trên con tàu cũng có cảm giác tương tự nhỉ; họ là những người sống sót duy nhất trên thế giới, bất lực nhìn nước lũ dâng cao hơn.

Johnny trên đất liền, chưa bao giờ nghĩ rằng cơn bão có thể khiến mình sợ đến mức kinh hồn bạt vía, đó cùng lắm chỉ là gió thổi mưa rơi mà thôi. Giống như lúc này, gió cuồng như ác quỷ, tùy ý bạo ngược xung quanh pháo đài sắp đổ của cậu, không chỉ là cậu chưa từng trải qua, mà thậm chí chưa từng nghĩ tới. Nếu có ai nói với cậu rằng, cả đảo Cá Heo sẽ bị gió cuồng thổi bay xuống biển, cậu cũng sẽ tin ngay.

Đột nhiên, trong tiếng gầm thét của cơn bão, truyền đến từng đợt tiếng loảng xoảng - nhưng không thể phán đoán âm thanh đến từ phía xa, hay ngay ở gần đây. Đồng thời, đèn điện tắt ngấm.

Cơn bão càng thổi càng mạnh, trong nhà tối đen như mực, đây là thời khắc đáng sợ nhất mà Johnny từng trải qua trong đời. Chỉ cần cậu còn có thể nhìn thấy những người bạn trước mặt, dù không thể trò chuyện với họ, cũng đủ để nhận được sự an ủi. Bây giờ, cậu cô đơn một mình trong đêm đen bão tố, lẻ loi không nơi nương tựa. Cậu chưa bao giờ nhìn thấy thiên nhiên phô trương thanh thế ghê gớm đến vậy.

May mắn thay, bóng tối chỉ kéo dài vài giây. Ông Noru đã chuẩn bị sẵn, ông đã dự đoán có thể mất điện, nên đã chuẩn bị một chiếc đèn pin khô. Khi ánh sáng bừng lên trở lại, Johnny phát hiện mọi thứ trong nhà vẫn như bình thường. Cậu cảm thấy vô cùng xấu hổ vì sự nhát gan của mình.

Ngay cả trong bão, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Trẻ con không xem được tivi nữa, liền bắt đầu chơi đồ chơi hoặc xem sách tranh. Bà Noru vẫn đan len như thường, còn chồng bà thì đang đọc một báo cáo dày cộp của Tổ chức Lương thực Thế giới về ngành thủy sản Úc, bên trong đầy rẫy biểu đồ, bảng thống kê và bản đồ. Mick đẩy bàn cờ nhảy. Mặc dù Johnny không hề có tâm trạng chơi cờ, nhưng cậu biết, trong hoàn cảnh này, chỉ có chơi cờ mới có thể giải tỏa nỗi lo lắng và sợ hãi trong lòng mình.

Đêm tối cứ thế trôi qua trong sự dằn vặt. Đôi khi, cơn bão nhỏ đi một chút, tiếng gầm thét của gió cuồng cũng thấp hơn, nếu bạn hét lớn, người khác cũng có thể nghe thấy. Nhưng trong những lúc này không ai muốn nói lớn, vì thực tế cũng chẳng có gì để nói. Chẳng bao lâu sau, gió bão lại nổi lên dữ dội.

Nửa đêm, bà Noru đứng dậy đi vào bếp. Một lát sau, bà mang ra một bình cà phê nóng, nửa tá bia đóng lon, và một ít bánh ngọt thập cẩm. Johnny nghĩ, đây có phải là bữa ăn cuối cùng của mình không nhỉ? Dù thế nào, cậu vẫn ăn rất ngon lành, nhưng trên bàn cờ, cậu bắt đầu thua Mick.

Khoảng 4 giờ sáng, tức là khoảng 2 giờ trước bình minh, cơn bão bắt đầu dịu xuống. Gió cuồng dần dần yếu đi, cuối cùng chỉ còn nghe thấy tiếng hú của gió lớn. Đồng thời, mưa cũng nhỏ lại, họ không còn giống như đang sống dưới sự va đập của thác nước nữa. Khoảng 5 giờ, còn có vài đợt gió cuồng thổi qua ngắt quãng, nhưng đó chỉ là giãy giụa cuối cùng trước khi cơn bão tiêu vong. Khi mặt trời mọc, là có thể ra ngoài được rồi.

Johnny nghĩ, đây chắc chắn là một thảm họa. Thực tế cũng đúng là như vậy. Cậu và Mick bước ra khỏi nhà, trên con đường quen thuộc, cây cối nằm ngang dọc, chặn mất lối đi; Johnny và Mick chỉ có thể trèo qua thân cây đổ. Họ cũng gặp những người khác trên đảo đang đi dạo bên ngoài. Cảnh tượng họ nhìn thấy, giống như một thành phố vừa bị ném bom, khiến mọi người không khỏi than thở. Nhiều người đã bị thương, có người đầu quấn băng, có người cánh tay treo bằng gạc. Nhưng nhờ chuẩn bị sẵn sàng, cũng nhờ may mắn, cuối cùng đã không gây ra thương vong lớn cho con người.

Tổn thất về tài sản là nghiêm trọng. Dây điện đều bị thổi đứt, nhưng những thứ này sẽ sớm được dựng lại. Nghiêm trọng hơn là nhà máy điện bị phá hoại nặng nề. Đây là do một cái cây lớn đổ xuống gây ra. Cái cây lớn bị gió cuồng cuốn lên, thổi bay xa trăm mét, rồi ném vào nhà xưởng, nhà máy điện giống như bị gậy khổng lồ đập mạnh vào. Nhà máy động cơ đốt trong gần đó cũng không tránh khỏi tai nạn.

Tệ hơn nữa là, không biết vào lúc nào trong đêm, hướng gió chuyển sang phía tây, tấn công phía vốn là nơi tránh gió của đảo. Một nửa số thuyền đánh cá neo đậu trong cảng đã chìm, nửa còn lại bị gió lật lên bãi cát, vỡ nát. Thân tàu Flying Fish nghiêng ngả