Khi Johnny tỉnh dậy, cậu thấy mình đang nằm trên một chiếc giường thấp trong phòng. Căn phòng vô cùng sạch sẽ, bốn bức tường trắng toát. Một chiếc quạt điện đang quay trên đỉnh đầu cậu, ánh sáng xuyên qua rèm cửa hắt vào phòng. Đồ đạc trong phòng bài trí đơn giản: một chiếc ghế mây, một cái bàn nhỏ, một chiếc tủ ngăn kéo và một cái chậu rửa mặt. Dù không ngửi thấy mùi chất khử trùng, Johnny cũng lập tức nhận ra, cậu đang nằm trong phòng bệnh của bệnh viện.

Cậu ngồi dậy từ trên giường, lập tức đau đớn kêu lên oai oái, từ đầu đến chân, toàn thân như đang bốc cháy vậy. Cậu cúi đầu nhìn cơ thể mình, chỉ thấy da dẻ toàn thân đỏ như máu, những mảng da lớn đang bong tróc. Bác sĩ rõ ràng đã khám cho cậu rồi, những chỗ bị bỏng nắng nghiêm trọng nhất đã được bôi đầy thuốc mỡ trắng.

Johnny không muốn cử động thêm nữa, ít nhất là tạm thời không thể cử động. Khi cậu đổ người nằm xuống giường, lại không kìm được phát ra một tiếng rên đau đớn. Lúc này, cửa mở. Một người phụ nữ cao lớn bước vào phòng. Cánh tay cô to khỏe như thanh tà vẹt, toàn bộ vóc dáng cũng được phóng đại theo tỷ lệ đó. Trông cô nặng ít nhất 250 pound, nhưng cô không bị bệnh béo phì—cô chỉ đơn giản là vóc dáng cao lớn.

"À, chàng trai trẻ," cô nói. "Sao lại kêu la to thế? Chỉ cháy nắng bong ít da thôi mà đã kêu gào thảm thiết thế này, tôi chưa từng thấy đấy."

Ngay khi Johnny định nổi cáu, trên khuôn mặt màu sô-cô-la của người phụ nữ to lớn hiện lên nụ cười chân thành, rạng rỡ. Cậu bất lực mỉm cười gượng gạo coi như là câu trả lời, rồi ngoan ngoãn để cô đo thân nhiệt và bắt mạch cho mình.

"Bây giờ," cô vừa nói vừa lấy nhiệt kế ra, "tôi muốn giúp cậu ngủ một giấc. Khi cậu tỉnh dậy, cơn đau sẽ biến mất. Nhưng trước khi cho cậu ngủ, cậu phải cho tôi biết địa chỉ nhà cậu, như vậy tôi mới có thể gọi điện thông báo cho người nhà của cậu."

Johnny mặc dù đang chịu đựng nỗi hành hạ do da bị mặt trời thiêu đốt, nhưng nghe những lời của người phụ nữ cao lớn, cậu không khỏi trở nên căng thẳng. Đã trải qua đủ mọi sự hành hạ mà vẫn sống sót, cậu không muốn để chuyến tàu không gian tiếp theo tống khứ mình về nhà.

"Cháu không có nhà," cậu nói. "Cũng không có ai cần cháu mang tin nhắn gì cả."

Cô y tá nhướng mày lên cao, vô cùng kinh ngạc.

"Hừ!" cô nói, giọng điệu rõ ràng bộc lộ sự nghi ngờ. "Đã vậy, tôi cho cậu ngủ ngay đây."

"Đợi một chút," Johnny khẩn cầu. "Xin hãy nói cho cháu biết, cháu đang ở đâu? Đây có phải là Úc không?"

Cô y tá vừa đổ một loại thuốc nước không màu vào một chiếc cốc đong, vừa ung dung trả lời cậu.

"Phải, mà cũng không phải," cô nói. "Nơi này thuộc về Úc, nhưng cách lục địa Úc 100 dặm. Cậu hiện đang ở trên một hòn đảo nhỏ tại Rạn san hô Great Barrier. Cậu thật may mắn khi đến được đây. Nào, uống cái này vào, vị không khó uống lắm đâu."

Johnny làm mặt quỷ, nhưng đúng là điều cô y tá nói là sự thật, thuốc không khó uống lắm, cậu ực một hơi cạn sạch thuốc, rồi hỏi thêm một câu nữa.

"Nơi này tên là gì ạ?"

Cô y tá cao lớn cười khúc khích, tiếng cười vang như sấm.

"Cậu nên biết chứ," cô nói. Thuốc đó chắc chắn có tác dụng rất nhanh, Johnny gắng gượng nghe được câu trả lời của cô y tá, rồi lại mất đi ý thức.

"Nơi này của chúng tôi gọi là 'Đảo Cá Heo'."

Khi Johnny tỉnh dậy lần thứ hai, cậu cảm thấy tay chân không linh hoạt lắm, nhưng cơn đau nóng rát do mặt trời thiêu đốt đã biến mất, một nửa vùng da cũng không còn đau nữa. Những ngày tiếp theo, cậu lột một lớp da như rắn vậy.

Cô y tá to lớn nói cho Johnny biết, cô tên là Tessi, là người đảo Tonga. Khi Johnny đang ngấu nghiến ăn bữa sáng thịnh soạn, Tessi thấy vậy tỏ ra rất vui. Bữa sáng này có trứng, thịt đóng hộp và nhiều loại trái cây nhiệt đới. Ăn xong bữa sáng, Johnny cảm thấy tinh thần phấn chấn, liền nóng lòng muốn xuống giường ra bên ngoài ngắm nhìn phong cảnh hòn đảo.

"Đừng vội," y tá Tessi nói. "Cậu có đầy thời gian mà." Cô mang đến một túi quần áo lớn, chọn trong đó ra những chiếc quần soóc và áo sơ mi vừa vặn với Johnny. "Thử mấy cái này xem, kích cỡ thế nào? Đeo thêm cái mũ này nữa. Trước khi da cậu rám nắng, ra ngoài thì phải đội mũ. Nếu không cậu lại phải quay lại đây đấy. Cậu mà quay lại lần nữa là tôi không khách khí đâu."

"Cháu nhất định không quên đội mũ ạ," Johnny cam đoan. Cậu biết, làm cô y tá giận dữ thì tuyệt đối không có chuyện gì hay ho cả.

Cô đặt hai ngón tay vào miệng, huýt một tiếng còi sắc lẹm, nghe thấy tiếng còi, một cô bé liền bước vào phòng.

"Đây là đứa trẻ cá heo của cậu, Annie." Cô y tá nói. "Dẫn cậu ấy đến văn phòng đi - Tiến sĩ đang đợi đấy."

Johnny đi theo cô bé. Dọc đường toàn là san hô vụn, chói mắt dưới ánh mặt trời gay gắt. Họ đi vòng vèo dưới bóng cây. Những cái cây đó trông giống cây sồi, chỉ là lá to hơn lá sồi gấp mấy lần. Johnny không khỏi có chút thất vọng: cậu cứ tưởng đảo nhiệt đới nên có đầy cây cọ chứ.

Lúc này con đường nhỏ đã đến đoạn cuối, phía trước là một bãi đất trống lớn. Johnny phát hiện trước mặt là một nhóm những ngôi nhà xi măng một tầng; giữa các ngôi nhà có những hành lang che bóng nối liền với nhau. Có mấy căn phòng cửa sổ rất lớn, qua cửa sổ có thể thấy người đang làm việc bên trong; có những căn phòng không có cửa sổ, trông giống như phòng máy, vì có thể thấy đủ loại đường ống và dây cáp dẫn vào trong phòng.

Johnny theo cô hướng dẫn viên nhỏ bước lên bậc thềm, tiến vào tòa nhà chính. Cậu đi ngang qua các cửa sổ, phát hiện nhân viên làm việc bên trong đang chăm chú nhìn cậu với ánh mắt tò mò. Điều này cũng không nằm ngoài dự đoán của Johnny, vì cách cậu đến hòn đảo nhỏ này quả thực có chút kỳ quặc. Đôi khi cậu không khỏi nghi ngờ liệu mình có đang nằm mơ không—cậu lén lên tàu "Brazil Santa Anna", rồi lại được cá heo đưa đến hòn đảo nhỏ này—mọi chuyện quá kỳ diệu, đến mức khó mà tin được. Hòn đảo này có thực sự gọi là Đảo Cá Heo như y tá Tessi nói không? Sự trùng hợp này cũng thật quá huyền bí!

Cô hướng dẫn viên nhỏ của cậu rõ ràng có chút ngại ngùng, có lẽ là do kính sợ. Cô dẫn Johnny đến trước cửa phòng đề chữ "Tiến sĩ Keith – Phó giám đốc" rồi rời đi. Johnny gõ cửa, đợi một lúc, nghe thấy bên trong có một giọng nói bảo, "Vào đi". Cậu đẩy cửa, bước vào một văn phòng lớn có máy điều hòa. Vừa mới chịu đựng cái nóng ngoài trời, vừa bước vào phòng cậu cảm thấy một luồng mát lạnh sảng khoái, dễ chịu vô cùng.

Tiến sĩ Keith hơn 40 tuổi, trông giống một giáo sư đại học. Dù ông đang ngồi sau bàn làm việc, nhưng Johnny phát hiện ông cực kỳ cao, thậm chí gầy gò đến mức hơi khó coi, ông cũng là người da trắng đầu tiên Johnny nhìn thấy trên hòn đảo nhỏ này.

Tiến sĩ vung ngón tay chỉ vào một chiếc ghế, dùng giọng nói hơi khàn mũi nói: "Ngồi đi, cậu bé."

Johnny không thích người khác gọi mình là "cậu bé", cũng không thích giọng Úc của Tiến sĩ. Đây là lần đầu tiên cậu trò chuyện với một người Úc. Nhưng cậu rất lịch sự nói "Cảm ơn", rồi ngồi xuống, chờ xem bước tiếp theo Tiến sĩ sẽ đối xử với cậu thế nào.

Tình hình hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. "Tốt nhất cậu nên nói cho chúng tôi biết," Tiến sĩ Keith nói, "sau khi tàu 'Brazil Santa Anna' gặp nạn——tình hình của cậu thế nào."

Johnny sững sờ nhìn Tiến sĩ——tất cả xong đời rồi! Cậu vốn có vài dự định, dù vẫn chưa chín muồi. Thế mà giờ đây mọi dự định đều đổ sông đổ biển! Tuy nhiên, ít nhất cậu hy vọng vẫn có thể giả vờ một chút, giả vờ sau khi thủy thủ gặp nạn thì bị mất trí nhớ. Nhưng nếu họ biết cậu đã lên tàu 'Brazil Santa Anna', thì chắc chắn cũng biết cậu đã lên tàu từ nơi nào. Vậy thì, không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn họ sẽ lập tức tống khứ cậu về nhà.

Cậu quyết định không thể cứ thế ngoan ngoãn đầu hàng mà không nỗ lực gì cả.

"Cháu chưa bao giờ nghe nói đến cái gì gọi là 'Santa'——bất kể nó tên gì." Cậu trả lời, giả vờ ra vẻ ngây thơ không biết gì.

"Thông minh chút đi, cậu bé. Cách cậu đến hòn đảo nhỏ này khá là độc đáo. Rất tự nhiên, chúng tôi đã liên lạc với lực lượng Cảnh sát biển để xem có vụ đắm tàu nào không. Họ nói với chúng tôi rằng tàu chở hàng đệm khí 'Brazil Santa Anna' đã gặp nạn và chìm xuống biển cách chúng tôi khoảng 100 dặm về phía đông. Các thủy thủ trên tàu đã đến cảng Brisbane của Úc. Họ cũng nói với chúng tôi, toàn bộ thủy thủ đoàn, bao gồm cả một con mèo trên tàu đều đã cập cảng an toàn.

"Như vậy, ban đầu chúng tôi nghĩ, cậu không phải là người trên tàu 'Brazil Santa Anna'. Nhưng sau đó, chúng tôi đột nhiên nảy ra ý nghĩ, nghĩ rằng có thể cậu đã lẻn lên tàu đệm khí đó. Chuyện tiếp theo thì khá đơn giản. Chúng tôi kiểm tra những nơi tàu đi qua dọc đường, liên lạc với cảnh sát các địa phương." Tiến sĩ dừng lại một chút, cầm trên bàn một chiếc tẩu thuốc làm từ rễ của một loại cây họ Thạch nam ở Nam Âu lên, tỉ mỉ chiêm ngưỡng, như thể đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy chiếc tẩu này vậy. Lúc này, Johnny mới nhận ra, Tiến sĩ Keith đang trêu chọc cậu, điều này khiến cậu càng không thích Tiến sĩ hơn.

"Trẻ em bỏ nhà ra đi nhiều, nhiều lắm. Cậu chắc hẳn sẽ ngạc nhiên lắm nhỉ?" Tiến sĩ tiếp tục dùng giọng mũi đáng ghét đó nói. "Chúng tôi mất mấy tiếng đồng hồ mới xác định rõ thân phận của cậu——tất nhiên, tôi phải nói với cậu, khi chúng tôi gọi điện báo cho dì Martha của cậu, dì ấy có vẻ không thấy vui lắm. Vì vậy, tôi không nên trách cậu bỏ nhà ra đi đấy."

Có lẽ, Tiến sĩ Keith không hẳn là xấu xa lắm. "Cháu đã ở đây rồi, ông định làm gì cháu?" Johnny hỏi. Khiến cậu ngạc nhiên là, cậu phát hiện giọng nói của mình cũng hơi run rẩy. Sự thất vọng và thất bại gần như khiến cậu rơi nước mắt.

"Hiện tại, chúng tôi vẫn chưa thể làm gì cậu cả." Tiến sĩ nói. Lời này lập tức khiến Johnny nảy sinh hy vọng. "Tàu của chúng tôi đang ở phía bên lục địa Úc, ngày mai mới về. Một tuần sau mới quay lại lục địa. Cho nên, cậu có thể ở lại đây 8 ngày nữa."

8 ngày! Vận may của cậu vẫn chưa hết. Trong 8 ngày, chuyện gì cũng có thể xảy ra——cậu hoàn toàn có thể khiến mọi việc trở nên có lợi cho mình trong 8 ngày này.

Nửa giờ tiếp theo, Johnny kể lại quá trình sau khi tàu đệm khí gặp nạn trôi dạt trên biển, gặp cá heo, và được chúng hộ tống lên đảo. Tiến sĩ Keith vừa hỏi vừa ghi chép. Bất cứ tình huống nào Johnny kể, dường như đều không khiến Tiến sĩ Keith cảm thấy ngạc nhiên. Sau khi Johnny kể xong, Tiến sĩ lấy từ trong ngăn kéo ra một xấp ảnh. Tất cả đều là ảnh của cá heo. Johnny lần đầu tiên biết được, cá heo lại có nhiều chủng loại đến thế.

"Cậu có còn nhận ra những người bạn cá heo đã hộ tống cậu không?" Tiến sĩ hỏi.

"Cháu thử xem sao," Johnny nói, rồi bắt đầu lật xem những tấm ảnh đó. Cậu nhanh chóng xác định được hai ba loại cá heo.

Tiến sĩ Keith vô cùng hài lòng với những tấm ảnh cậu chọn ra.

"Đúng," ông nói. "Chắc chắn là một trong số đó." Tiếp theo, ông hỏi Johnny một câu hỏi vô cùng kỳ lạ.

"Có con cá heo nào trò chuyện với cậu không?"

Ban đầu, Johnny nghĩ, Tiến sĩ đang đùa cậu thôi. Nhưng cậu phát hiện, Tiến sĩ Keith vô cùng nghiêm túc, tuyệt đối không có vẻ gì là đang đùa.

"Chúng phát ra đủ loại tiếng kêu——tiếng chiêm chiếp, tiếng xì xì và tiếng o oa——nhưng cháu không hiểu gì cả."

"Có âm thanh nào như thế này không?" Tiến sĩ hỏi. Ông ấn vào một cái nút trên bàn làm việc, từ chiếc loa bên cạnh văn phòng lập tức truyền ra tiếng kêu chiêm chiếp lách cách, giống như âm thanh phát ra từ một cánh cửa bị rỉ sét trên bản lề vậy. Tiếp theo là một chuỗi âm thanh, khiến Johnny liên tưởng đến âm thanh phát ra khi động cơ xăng kiểu cũ khởi động, cuối cùng cậu nghe thấy câu chào hỏi "Chào buổi sáng, Tiến sĩ Keith", âm thanh rõ ràng, không thể nghi ngờ.

Những từ này nói nhanh hơn người nói rất nhiều, nhưng lại vô cùng rõ ràng. Hơn nữa, Johnny vừa nghe thấy câu chào hỏi này, liền biết đây không phải là tiếng bắt chước của vẹt, con vật phát ra lời chào hỏi hoàn toàn hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

"Cậu thấy ngạc nhiên nhỉ," Tiến sĩ cười khúc khích. "Cá heo cũng biết nói chuyện, trước đây cậu từng nghe nói qua chưa?"

Johnny lắc đầu.

"Nửa thế kỷ nay, chúng tôi đã biết, cá heo có ngôn ngữ riêng, và ngôn ngữ này vô cùng phức tạp. Chúng tôi luôn nỗ lực học ngôn ngữ của chúng——đồng thời, chúng tôi cũng tìm cách dạy chúng nói tiếng Anh đơn giản. Chúng tôi đã đạt được không ít tiến bộ trong cả hai phương diện này. Điều này phải kể công cho các thiết bị kỹ thuật do Giáo sư Kazan phát minh chế tạo. Sau khi ông ấy từ lục địa trở về, cậu có thể gặp ông ấy. Ông ấy rất muốn nghe kể về trải nghiệm của cậu. Bây giờ, tôi phải tìm người chăm sóc cậu."

Tiến sĩ Keith lại nhấn một nút xoay, từ loa của hệ thống liên lạc nội bộ truyền đến tiếng trả lời.

"Đây là trường học, có việc gì ạ, Tiến sĩ?"

"Có đứa trẻ nào lớn tuổi hơn một chút bây giờ đang rảnh không?"

"Mick đang rảnh ạ——nó cũng sẵn lòng làm chút việc."

"Vậy tốt——bảo nó đến văn phòng của tôi."

Johnny thở dài. Trên hòn đảo xa xôi thế này, trẻ con cũng không thoát khỏi sự giam cầm của trường học.

6

Mick Noru nên được coi là một người hướng dẫn tốt trên đảo, chỉ có một nhược điểm là thích khoác lác. Khi nó nói dối, cậu đừng bao giờ tưởng thật. Ví dụ như, nó nói cô y tá Tessi to lớn (người trên đảo gọi là "Tessi hai tấn") rời khỏi Tonga là vì những cô gái to lớn ở quê nhà chê bai nó lớn lên quá khổ. Johnny thế nào cũng không thể tin nổi, nhưng Mick lại quả quyết như đinh đóng cột rằng đây hoàn toàn là sự thật. "Không tin cậu đi hỏi chính cô ấy xem." Mick nói. Dưới mái tóc đen dày xoăn tít là một khuôn mặt tuyệt đối nghiêm túc đứng đắn.

May mắn là, những chuyện khác nó nói rất dễ để kiểm chứng từng cái một. Nhưng khi bàn đến công việc, Mick lại thực sự không bao giờ lơ là. Sau khi Tiến sĩ Keith giao Johnny cho Mick, nó liền dẫn người bạn nhỏ mới đến này đi dạo quanh toàn đảo.

Hòn đảo tuy không lớn, nhưng vẫn có nhiều nơi đáng để tham quan. Thực tế, phải mất mấy ngày, Johnny mới dần quen với đường sá trên đảo. Điều đầu tiên Johnny tìm hiểu được là, trên Đảo Cá Heo có hai loại người: một là các nhà khoa học và nhân viên kỹ thuật trong trạm nghiên cứu; hai là những ngư dân sống bằng nghề đánh bắt cá trên biển. Những công nhân nhà máy điện, nhà máy nước, nhà hàng, tiệm giặt ủi và trang trại nhỏ có mười con bò sữa, cũng như các dịch vụ đời sống khác trên đảo, đều do ngư dân đảm nhận.

"Chúng tôi mua bò sữa về," Mick giải thích. "Bởi vì Giáo sư muốn vắt sữa cá heo, chúng tôi đồng loạt phản đối ông ấy làm vậy. Đây là phong trào phản kháng duy nhất từng xảy ra trên đảo nhỏ này!"

"Các cậu đến đây được mấy năm rồi?" Johnny hỏi. "Cậu sinh ra ở đây à?"

"Ồ, không, chúng tôi là người đảo Darnley, ở phía bắc eo biển Torres. Chúng tôi chuyển đến đây 5 năm trước, lúc đó tớ mới 12 tuổi. Ở đây lương cao, và rất thú vị!"

"Thực sự rất thú vị sao?"

"Cần phải nói sao! Bảo tớ về đảo Darnley, tớ mới không về đâu! Kể cả Úc, tớ cũng không đi! Cậu cứ chơi ở rạn san hô rồi sẽ biết!"

Họ rời đường lớn, đi đường tắt xuyên qua khu rừng nhỏ. Khu rừng nhỏ này chiếm gần như phần lớn hòn đảo. Cây cối rất rậm rạp, nhưng trong rừng không có dây leo gai góc, điều này nằm ngoài dự đoán của Johnny, cậu cứ tưởng rằng trong rừng nhiệt đới toàn là thực vật có gai và dây leo chằng chịt. Thực vật trên đảo tươi tốt, nhưng sinh trưởng có thứ tự.

Một vài loại cây mọc ra từng chùm cành ở gốc, sau này Johnny mới hiểu, hóa ra đây cũng là rễ cây. Nhưng những rễ cây này không mọc vào trong đất, mà lại mọc lên trên mặt đất.

"Loại cây này gọi là cây dứa dại," Mick giới thiệu. "Có người gọi chúng là 'cây bánh mì', vì loại cây này có thể dùng làm bánh mì. Tớ đã ăn thử loại bánh mì này rồi, dở tệ! Chú ý!"

Nhưng đã quá muộn. Chân phải của Johnny đã lún sâu vào trong đất, ngập đến đầu gối. Cậu vùng vẫy muốn rút chân ra, kết quả là chân trái cũng lún vào, hơn nữa còn lún sâu hơn chân phải.

"Xin lỗi nhé," Mick nói, nhưng trên mặt không hề có một chút vẻ áy náy nào. "Tớ lẽ ra nên báo trước cho cậu. Ở đây có một cái tổ chim hải yến——những loài chim biển này làm tổ dưới đất giống như thỏ vậy. Có những nơi đầy rẫy, người đi qua là sẽ bị lún xuống ngay."

"Cảm ơn cậu đã cho biết." Johnny vừa bò ra khỏi hố bùn, vừa phủi bụi trên người, vừa mỉa mai nói.

Nhưng trên đường đi cậu vẫn mấy lần lún vào tổ chim hải yến, cuối cùng họ cũng ra khỏi rừng, đến phía đông hòn đảo. Họ bước lên bãi cát, trước mặt là Thái Bình Dương mênh mông vô tận. Thật khó tin, cậu lại từ nơi xa xôi ngoài đường chân trời kia, kỳ diệu thay lại đến được hòn đảo hẻo lánh giữa đại dương này.

Nơi này không có dấu chân người. Xem ra, phía này thường xuyên chịu sự tấn công của gió mùa, nên các công trình kiến trúc, bến tàu trên đảo đều nằm ở phía bên kia. Trên bãi cát nằm vắt ngang một thân cây to lớn, qua bao ngày nắng phơi, thân cây đã trở nên trắng xóa. Đây là dấu vết còn sót lại do bão táp tấn công hòn đảo ngày trước. Trên bãi cát còn có những đống san hô chết lớn, rõ ràng là do những con sóng lớn đánh dạt vào, có đống nặng đến vài tấn. Nhưng bây giờ nơi này lại là một mảnh tĩnh lặng.

Hai đứa trẻ bắt đầu đi dọc theo bãi cát; bãi cát nằm ngay giữa rừng cây và vùng san hô rậm rạp. Mick đang tìm kiếm thứ gì đó, chẳng bao lâu nó đã tìm thấy thứ mình muốn.

Có con vật lớn nào đó từ dưới biển bò lên bãi cát, để lại trên cát những dấu vết sâu hoắm, giống như xe tăng chạy qua vậy. Ở cuối những vệt dấu đó, nơi xa mặt nước, có một bãi cát bằng phẳng; Mick bắt đầu dùng tay đào cát ngay tại đó.

Johnny cũng giúp nó đào cùng. Đào sâu khoảng một foot, phát hiện hàng chục quả trứng, kích thước và hình dạng giống như bóng bàn. Nhưng vỏ trứng mềm, giống như được làm bằng da vậy, dùng tay bóp vào có thể biến dạng. Mick cởi áo sơ mi ra làm túi, và cố hết sức nhét trứng vào túi.

"Biết đây là trứng gì không?"

"Tớ biết." Johnny nói ngay. Điều này rõ ràng khiến Mick vô cùng thất vọng. "Là trứng rùa biển. Tớ đã từng xem một bộ phim trên tivi, thấy rùa con nở ra từ vỏ trứng như thế nào, lại tự đào cát bò ra sao. Cậu lấy nhiều trứng như vậy để làm gì?"

"Luộc ăn chứ sao! Xào với cơm ăn, ngon tuyệt!"

"Này!" Johnny nói. "Cậu sẽ không định bắt tớ ăn chứ?"

"Cậu còn chưa biết đâu," Mick trả lời. "Đầu bếp của chúng tớ là đỉnh của đỉnh đấy!"

Họ men theo bãi cát quanh co, vòng ra phía bắc hòn đảo, rồi lại về phía tây, trở về nơi ở. Khi họ gần đến nơi ở, nhìn thấy một cái hồ lớn, có một con sông nhỏ nhân tạo nối hồ với biển. Bây giờ đúng lúc thủy triều rút, sông nhân tạo dùng cửa cống đóng lại, nước đọng lại trong hồ. Khi thủy triều lên lại dẫn nước biển vào.

"Xong, hoàn thành," Mick nói. "Cậu đã đi một vòng quanh đảo rồi đó."

Trong hồ nước, có hai con cá heo đang bơi lững thững dọc theo bờ hồ, giống hệt những con cá heo Johnny nhìn thấy ở ngoài đại dương sâu thẳm. Cậu muốn lại gần bờ hồ quan sát kỹ hơn, nhưng xung quanh hồ nước rào lưới thép, không thể lại gần. Trên lưới thép, treo một tấm biển viết chữ đỏ: "Vui lòng giữ yên lặng——thiết bị đo âm dưới nước đang hoạt động."

Sau khi cả hai rón rén đi qua hồ nước lớn, Mick giải thích: "Giáo sư không thích có người nói chuyện gần cá heo, nói rằng điều này sẽ làm cá heo bối rối. Có một buổi tối, một ngư dân uống say, đến đây gào thét với cá heo, nói không ít lời thô tục. Chuyện này đã gây ra một trận sóng gió——người ngư dân đó bị sa thải, chuyến tàu tiếp theo đến, liền tống khứ anh ta rời khỏi đây."

"Giáo sư là người thế nào?"

"Ồ, ông ấy là người tốt——nhưng đến chiều Chủ Nhật thì lại khác." Chiều Chủ Nhật thì làm sao cơ?"

"Mỗi chiều Chủ Nhật, vợ ông ấy lại gọi điện thoại đến, bảo ông ấy về nhà. Nhưng ông ấy không muốn về. Ông ấy nói ông ấy không thích Moscow——mùa hè quá nóng, mùa đông quá lạnh. Thế là họ sẽ cãi nhau ỏm tỏi trong điện thoại. Qua mấy tháng, họ lại làm hòa, đi đến những nơi như Yalta để gặp gỡ."

Johnny nghe những lời của Mick, suy ngẫm một lúc. Cậu nóng lòng muốn tìm hiểu về Giáo sư Kazan, càng chi tiết càng tốt. Điều này giúp cậu tăng thêm cơ hội ở lại đảo. Những lời của Mick khiến cậu ngạc nhiên. Cũng may Chủ Nhật vừa qua, tâm trạng của Giáo sư Kazan mấy ngày nay chắc là đã khá lên rồi.

"Ông ấy thực sự biết nói tiếng cá heo sao?" Johnny hỏi. "Những tiếng kêu kỳ quái đó tớ nghĩ con người rất khó bắt chước."

"Ông ấy chỉ biết nói vài câu. Nhưng ông ấy dùng máy tính có thể dịch được ngôn ngữ cá heo đã ghi âm lại. Sau đó, ông ấy có thể ghi âm băng mới, đối thoại với cá heo. Công việc này vô cùng phức tạp, nhưng việc đối thoại đã thành công."

Những lời của Mick để lại ấn tượng sâu sắc cho Johnny, đồng thời càng làm tăng thêm sự tò mò của cậu. Cậu luôn hứng thú với mọi chuyện; cậu không sao tưởng tượng nổi, con người làm sao có thể học được ngôn ngữ cá heo.

"Này," Mick hỏi cậu, "Cậu đã bao giờ nghĩ, chính bản thân cậu làm sao học được cách nói chuyện chưa?"

"Tớ nghĩ, đầu tiên là nghe mẹ tớ nói chuyện," Johnny nói. Nhắc đến mẹ, cậu có chút buồn bã, cậu miễn cưỡng còn có thể nhớ được mẹ mình.

"Đúng. Cho nên, Giáo sư bắt một con cá heo mẹ và cá heo con của nó, thả cả hai vào hồ nước. Trong quá trình cá heo con lớn lên, ông ấy luôn giám sát đối thoại giữa hai con. Như vậy, ông ấy dần dần học được ngôn ngữ cá heo giống như cá heo con vậy."

"Nghe có vẻ quá dễ dàng nhỉ."

"Ồ, không, việc này tốn mất mấy năm trời, hơn nữa, ông ấy bây giờ vẫn đang học. Nhưng ông ấy đã nắm vững hàng ngàn từ vựng rồi, và, ông ấy đã bắt đầu viết lịch sử cá heo."

"Lịch sử?"

"Đúng vậy, lịch sử của cá heo. Bởi vì cá heo không biết viết sách, nên trí nhớ của chúng đặc biệt tốt. Chúng có thể kể cho chúng ta nghe những chuyện xảy ra dưới đại dương từ rất lâu, rất lâu về trước——ít nhất, đây là điều Giáo sư nói với chúng tớ. Điều này tất nhiên là rất tự nhiên. Trước khi nhân loại tạo ra chữ viết, cũng đều ghi nhớ mọi thứ trong đầu. Cá heo cũng làm như vậy."

Johnny vừa đi vừa nghĩ về những chuyện Mick kể, vô cùng kinh ngạc. Cuối cùng, họ đi đến tòa nhà hành chính, hoàn thành chuyến du ngoạn quanh hòn đảo. Nhìn thấy nhiều nhà cửa như vậy, bên trong lại có nhiều nhân viên và máy móc phức tạp đến thế, Johnny không khỏi nghĩ đến một vấn đề thực tế hơn.

"Ai trả nhiều tiền như vậy?" Cậu hỏi. "Chỗ này tiêu tốn không ít tiền đâu!"

"So với số tiền chi cho các dự án không gian, số tiền này không tính là quá nhiều," Mick nói. "Giáo sư bắt đầu công việc này từ 15 năm trước, lúc đó ông ấy chỉ có 6 trợ lý. Khi công việc nghiên cứu bắt đầu có tiến triển, những quỹ khoa học lắm tiền nhiều của đó đã dốc toàn lực tài trợ cho ông ấy. Hiện tại, chúng tớ phải dọn dẹp nơi này nửa năm một lần, để chào đón những ông già, bà già đó——họ tự gọi mình là Ủy ban thanh tra. Tớ nghe Giáo sư nói, trước đây cuộc sống ở đây thú vị hơn nhiều."

Lời này có lẽ không sai, Johnny nghĩ. Nhưng ngay cả bây giờ, cuộc sống ở đây vẫn rất thú vị——cậu hy vọng có thể chia sẻ cuộc sống này.