1

Johnny Clinton đang ngủ rất say. Một chiếc phi thuyền đệm khí gầm rú xé toạc màn đêm, lao về phía thung lũng rồi lướt dọc theo con đường cao tốc. Tiếng ồn ào không hề làm cậu thức giấc, bởi cậu đã quá quen với loại âm thanh này. Nhưng đối với những đứa trẻ thế kỷ 21, thứ âm thanh này từng có sức mê hoặc lạ kỳ: những chiếc phi thuyền đầu tiên thuộc loại này từng vượt đại dương, xuyên lục địa, vận chuyển những kỳ trân dị bảo từ các quốc gia xa xôi.

Không, thứ tiếng ồn quen thuộc này tuyệt đối sẽ không đánh thức Johnny, cùng lắm chỉ làm phiền giấc mơ đẹp của cậu mà thôi. Thế nhưng, tiếng gầm rú đột ngột dừng hẳn, điều này lại khiến cậu bất an. Cậu lập tức ngồi bật dậy khỏi giường, dụi mắt, vểnh tai lên nghe ngóng toàn tâm toàn ý. Phi thuyền đã xảy ra chuyện gì? Đây là đoạn giữa của đường cao tốc số 21 xuyên lục địa, cách trạm cuối gần nhất cũng phải 400 cây số. Loại phi thuyền lớn thế này sao lại dừng ở đây chứ?

Dĩ nhiên là có cách để tìm hiểu ngọn ngành, nhưng Johnny vẫn do dự một lúc. Cậu không muốn ra ngoài chịu rét trong đêm đông giá lạnh này. Tuy nhiên, cậu vẫn lấy hết can đảm, quấn chiếc chăn quanh người, khẽ mở cửa sổ rồi nhảy ra ban công bên ngoài.

Trăng tròn treo cao, bầu trời đêm quang đãng; mặt đất chìm trong giấc ngủ đẹp như tranh vẽ dưới ánh trăng. Ở phía nam ngôi nhà, Johnny không thể nhìn thấy con đường cao tốc. Nhưng ban công được xây bao quanh ngôi nhà, một lát sau cậu đã rón rén đi vòng từ ban công sang phía bắc. Khi đi qua phòng ngủ của dì và các em họ, cậu đặc biệt chú ý. Cậu biết nếu đánh thức họ dậy thì hậu quả sẽ thế nào.

Dưới ánh trăng mùa đông lạnh giá, những người trong nhà đang ngủ say. Khi Johnny kiễng chân đi qua dưới cửa sổ phòng họ, cậu không hề làm họ tỉnh giấc—dì và các em họ vốn dĩ chẳng yêu thương gì cậu. Lúc này, cậu lập tức vứt họ ra sau đầu, bởi vì, cảnh tượng trước mắt khiến cậu tin chắc rằng mình không hề nằm mơ.

Chiếc phi thuyền đệm khí đang đậu trên bãi đất trống cách đường cao tốc vài trăm thước, đèn trên tàu nhấp nháy. Johnny đoán đây là tàu chở hàng chứ không phải tàu chở khách, vì trên tàu chỉ có một khoang quan sát, và nó chỉ chiếm một phần rất nhỏ trên thân tàu dài 500 feet. Johnny không khỏi nghĩ rằng, phi thuyền trông giống như một chiếc bàn là điện khổng lồ—nhưng cũng có khác biệt, bàn là điện có một tay cầm theo chiều dọc, còn phi thuyền có một cầu tàu nằm ngang ở vị trí cách mũi tàu khoảng 1/3 chiều dài. Đèn tín hiệu màu đỏ phía trên cầu tàu nhấp nháy lúc sáng lúc tối.

Johnny nghĩ, chắc chắn phi thuyền đã hỏng. Cậu không biết phi thuyền sẽ dừng lại bao lâu. Liệu có thời gian chạy xuống xem kỹ một chút không? Cậu vẫn chưa có cơ hội quan sát kỹ tàu đệm khí ở cự ly gần! Loại tàu này lướt qua trên đầu với tốc độ 300 dặm/giờ thì làm sao mà nhìn rõ được cái gì cơ chứ?

Cậu nhanh chóng hạ quyết tâm. 10 phút sau, cậu đã mặc bộ quần áo ấm nhất, khẽ mở cửa sau của ngôi nhà, bước vào màn đêm giá rét. Khi đó, cậu không thể nào ngờ được rằng, mình sẽ mãi mãi rời xa ngôi nhà này. Tất nhiên, nếu cậu thực sự biết mình sẽ đi không trở lại, cậu cũng tuyệt đối sẽ không cảm thấy buồn bã.

2

Johnny càng tiến lại gần, càng cảm thấy chiếc phi thuyền đệm khí này to lớn vô cùng. Nhưng so với những chiếc phi thuyền chở dầu và chở lương thực khổng lồ nặng hơn mười vạn tấn, thì nó vẫn chỉ là "múa rìu qua mắt thợ". Loại phi thuyền khổng lồ đó đôi khi gầm rú bay qua thung lũng, mới thực sự là đáng sợ! Chiếc phi thuyền này cùng lắm chỉ khoảng hai vạn tấn. Trên mũi tàu có ghi dòng chữ "Brazil Santa Anna", nhưng các chữ cái đã hơi phai màu. Ngay cả dưới ánh trăng, Johnny cũng cảm thấy đây là một chiếc tàu đệm khí cũ kỹ, cần phải cạo sạch bụi bẩn và sơn lại một lượt. Nếu động cơ bên trong tàu cũng cũ kỹ như vậy, thì việc hạ cánh khẩn cấp ở đây hoàn toàn có thể hiểu được.

Johnny đi vòng quanh con quái vật khổng lồ này một vòng, không phát hiện thấy bất kỳ ai. Tất nhiên, điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên, tàu chở hàng đệm khí thường là điều khiển tự động. Phi thuyền cỡ này chỉ cần mười mấy thủy thủ là đủ. Nếu đúng là như vậy, chắc chắn họ đều đang ở trong phòng máy để sửa chữa động cơ.

Lúc này, "Santa Anna" không còn phun khí nữa, mà đang đỗ yên tĩnh trên các phao nổi đáy phẳng khổng lồ. Loại phao nổi đáy phẳng này vốn được dùng khi phi thuyền hạ cánh xuống mặt biển, chúng dài bằng thân tàu. Khi Johnny đi dọc theo phao nổi, cảm giác như trước mặt đang dựng lên một bức tường cao. Trên "bức tường cao" có vài chỗ còn có thang và tay vịn. Men theo thang leo lên, ở độ cao 20 feet là có thể vào được thân tàu.

Johnny nhìn những cánh cửa dọc theo mạn tàu mà trầm tư. Tất nhiên, những cánh cửa này có thể đều đã khóa. Nhưng, leo lên xem thử thì đã sao nào? Nếu may mắn, cậu còn có thể lẻn vào bên trong tàu dạo một vòng! Đợi đến khi thủy thủ phát hiện ra cậu rồi đuổi cậu xuống, thì cậu cũng đã thỏa mãn nhãn quan rồi. Đây là cơ hội ngàn năm có một trong đời, bỏ lỡ cơ hội này cậu sẽ hối hận cả đời mất...

Cậu không còn do dự nữa, lập tức bước lên chiếc thang gần nhất để leo lên. Leo đến độ cao 15 feet, cậu lại nảy ra một ý tưởng, thế là dừng lại.

Nhưng đã quá muộn, không đợi cậu tự hạ quyết tâm, cậu đã rơi vào thế "cưỡi hổ khó xuống" rồi. Bức tường cao trơn bóng đột nhiên rung chuyển, cậu như một con ruồi bám chặt trên tường. Một tiếng gầm rú như hàng vạn cơn lốc xoáy làm rung chuyển bầu trời đêm tĩnh lặng. "Santa Anna" dần dần bay lên không trung. Johnny cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy mặt đất, đá tảng và bụi cỏ dần dần hạ thấp xuống. Bây giờ, cậu không thể xuống được nữa rồi. Luồng khí mà phi thuyền phun ra có thể thổi bay cậu dễ dàng như một sợi lông vũ. Con đường duy nhất là leo lên trên—trước khi phi thuyền bay lên cao, cậu phải tìm cách vào được trong khoang tàu. Nhưng nếu cửa đóng thì sao? Johnny không dám nghĩ tiếp nữa.

Cậu thật sự là người may mắn. Trên vỏ tàu có một tay nắm ngang tầm với cửa kim loại. Cậu khẽ đẩy, cửa liền mở ra. Sau cánh cửa hiện ra một hành lang ánh sáng lờ mờ. Johnny lập tức bước vào "Santa Anna", đóng cửa lại, lúc này cậu mới thở phào nhẹ nhõm. Tiếng luồng khí phun bên ngoài cửa nghe có vẻ trầm đục, không còn đáng sợ như trước nữa. Phi thuyền cũng bắt đầu tiến lên, Johnny hướng tới cái đích không xác định mà bay đi.

Ban đầu, Johnny có chút sợ hãi, nhưng sau đó nghĩ lại thì cũng chẳng có gì đáng sợ. Cậu chỉ cần tìm đường lên cầu tàu, giải thích rõ tình huống đã xảy ra với họ, họ sẽ cho cậu xuống tàu ở trạm tiếp theo. Chỉ trong vài giờ, cảnh sát sẽ đưa cậu về nhà.

Nhà, cậu không có nhà, cậu chẳng thuộc về bất kỳ gia đình nào cả. 12 năm trước, khi mới 4 tuổi, cha mẹ cậu đều qua đời vì tai nạn máy bay. Từ đó cậu sống ở nhà dì. Dì Martha có con cái riêng, cộng thêm một đứa trẻ ăn chực nằm chờ, dì đương nhiên không vui vẻ gì. Khi chú James còn sống, cuộc sống của Johnny còn tạm ổn, nhưng sau khi chú mất, Johnny ngày càng cảm thấy mình chỉ là người ngoài trong gia đình này.

Tình hình đã như vậy, tại sao cậu phải quay về chứ—ít nhất, nếu không có ai đưa cậu về, tự cậu không cần phải quay về. Đây đúng là cơ hội ngàn năm có một, thời không chờ đợi ai. Càng nghĩ cậu càng cảm thấy tất cả đều là do số phận an bài. Tóm lại, phúc vận đã đến, cứ thuận theo tự nhiên thôi!

Trước hết, cậu phải tìm một chỗ để trốn. Trong con tàu lớn như thế này, đương nhiên sẽ không có khó khăn gì. Nhưng cậu không biết kết cấu của "Santa Anna", nếu cứ đâm đầu đi lung tung, có khả năng sẽ bị thủy thủ nào đó phát hiện. Xem ra, tốt nhất là tìm một khoang hàng để trốn, khi tàu đang bay sẽ không có ai đến khoang hàng đâu.

Johnny cảm thấy mình như một tên trộm, bắt đầu tìm kiếm khắp nơi trong tàu, chẳng bao lâu sau đã hoàn toàn mất phương hướng. Cậu như đang lầm lũi đi dọc theo những hành lang và lối đi dài hàng dặm, chốc lát lại leo lên cầu thang xoắn ốc, chốc lát lại đi xuống thang dọc, những cửa sổ và cánh cửa đi ngang qua đều viết những cái tên mà cậu không hiểu. Hành lang và lối đi trong tàu ánh sáng mờ mịt. Có một lần, cậu đi ngang qua một cánh cửa có ghi dòng chữ "Phòng máy chính". Cậu không cưỡng lại được sự cám dỗ, mạo hiểm đẩy nhẹ cánh cửa kim loại ra một chút. Nhìn qua khe cửa, chỉ thấy trong phòng đầy rẫy máy móc và máy nén khí. Những đường ống dẫn khí to bằng người trần treo từ trần nhà xuống xuyên qua sàn tàu, tiếng gầm rú chói tai vang vọng bên tai. Bức tường ở đầu bên kia của phòng máy chằng chịt các loại bảng đồng hồ và công tắc. Có ba người đang chăm chú kiểm tra các công tắc và bảng đồng hồ đó, hoàn toàn không chú ý đến việc Johnny đang lén nhìn họ. Huống hồ, họ cách cậu khoảng 50 feet, tuyệt đối sẽ không phát hiện ra cánh cửa đã bị đẩy hé ra vài inch.

Mấy người đó rõ ràng đang bàn bạc căng thẳng về điều gì đó—họ chủ yếu dùng cách ra hiệu bằng tay để giao tiếp; tiếng máy móc trong phòng đinh tai nhức óc, không thể nào nghe rõ tiếng nói chuyện. Chẳng bao lâu sau, Johnny phát hiện, họ đâu chỉ là bàn bạc, mà đơn giản là đang tranh cãi, bởi vì họ đều vung tay mạnh mẽ, chỉ vào bảng đồng hồ, rồi nhún vai. Cuối cùng, có một người giơ cao hai tay, dường như đang nói: "Tôi không làm nữa!" rồi sải bước rời khỏi phòng máy. Johnny khẳng định, "Santa Anna" không phải là một chiếc phi thuyền vui vẻ.

Chẳng bao lâu, cậu đã tìm được chỗ ẩn nấp. Đó là một phòng kho nhỏ, khoảng 20 mét vuông, bên trong chất đầy hàng hóa và các kiện hành lý. Johnny phát hiện địa chỉ trên nhãn dán hàng hóa và hành lý đều là Úc, cậu yên tâm rồi. Cậu sẽ rời xa quê hương, trên đường đi sẽ không ai làm phiền cậu. Phi thuyền sẽ vượt Thái Bình Dương, đi thẳng tới bờ bên kia đại dương.

Johnny bới ra một chỗ nhỏ trong đống hàng, yên tâm ngồi xuống, lưng tựa vào một kiện hàng lớn. Vừa rồi cậu vừa căng thẳng, lại vừa phấn khích; bây giờ tinh thần thả lỏng, lập tức cảm thấy vừa mệt vừa buồn ngủ. Chẳng bao lâu sau, cậu nằm trên sàn kim loại cứng ngắc mà thiếp đi.

Khi cậu tỉnh dậy, tàu đã dừng lại rồi. Bởi vì xung quanh yên tĩnh không một tiếng động, thân tàu cũng không rung chuyển. Johnny nhìn đồng hồ, phát hiện đã qua 5 tiếng kể từ khi lên tàu, trong thời gian này, "Santa Anna" ít nhất đã bay được 1000 dặm rồi—tất nhiên, nếu giữa chừng không hạ cánh dừng lại. Có lẽ, lúc này phi thuyền đang đỗ tại một cảng biển bên bờ Thái Bình Dương. Chẳng bao lâu nữa, sau khi xếp hàng xong sẽ bay ra biển lớn.

Nếu lúc này bị phát hiện, cuộc phiêu lưu của cậu cũng sẽ kết thúc ngay lập tức. Tốt nhất là cứ ở yên tại chỗ, đợi phi thuyền bay ra biển lớn rồi tính sau. Khi đó, dù có bị phát hiện, họ cũng tuyệt đối sẽ không vì thả một đứa trẻ 16 tuổi đi lậu vé xuống mà quay đầu lại đâu.

Lúc này, cậu cảm thấy vừa đói vừa khát. Cậu phải tìm thức ăn và nước uống. "Santa Anna" có thể sẽ ở đây vài ngày, chẳng lẽ cậu phải chết đói trong phòng kho này sao?

Cậu cố gắng không nghĩ đến chuyện ăn uống, nhưng làm thế nào cũng không được. Bây giờ chính là lúc cậu nên ăn sáng. Johnny tự cổ vũ mình rằng, những nhà thám hiểm vĩ đại phải chịu đựng hoàn cảnh gian khổ hơn thế này nhiều.

May mắn thay, "Santa Anna" chỉ dừng lại một tiếng đồng hồ ở cảng biển không tên này. Chẳng bao lâu, Johnny cảm thấy sàn tàu rung chuyển trở lại, tiếng gầm rú chói tai của động cơ phản lực lại như truyền đến từ đằng xa. Tảng đá trong lòng cậu cuối cùng cũng được đặt xuống. Cậu cảm nhận rõ ràng phi thuyền rời mặt đất bay lên cao, sau đó bay nhanh về phía trước. Johnny nghĩ, hai tiếng nữa, cậu sẽ bay trên không trung đại dương—tất nhiên điều này cần có hai tiền đề: một là cậu tính toán không sai; hai là đây là cảng cuối cùng phi thuyền dừng chân trên lục địa.

Cậu kiên nhẫn đợi đúng hai tiếng đồng hồ, rồi chuẩn bị đi ra "đầu thú". Cậu rời khỏi phòng kho để tìm kiếm thủy thủ, trong lòng thấp thỏm không yên. Cậu còn hy vọng tìm được chút gì đó để ăn.

Thế nhưng, ngay cả việc chủ động ra "đầu hàng", xem ra cũng không dễ dàng như cậu nghĩ. Nhìn từ bên ngoài, "Santa Anna" chỉ là một chiếc tàu chở hàng cỡ lớn; nhưng một khi đã vào bên trong, thì thấy lớn đến mức không tưởng. Cậu cảm thấy bụng ngày càng đói, nhưng vẫn không chạm mặt một ai.

Tuy nhiên, cậu phát hiện ra một khung cửa sổ nhỏ, điều này khiến cậu vô cùng vui mừng. Lần đầu tiên cậu nhìn thấy cảnh vật bên ngoài phi thuyền. Mặc dù khung cửa sổ nhỏ, tầm nhìn không rộng, nhưng cũng đủ để nhìn thấy thế giới bên ngoài. Phóng tầm mắt nhìn xa, chỉ thấy một mặt biển xám xịt, sóng vỗ ầm ầm, vô biên vô tận. Nhìn một cái là không thấy đất liền đâu—chỉ có nước biển trống trải.

Johnny lần đầu tiên nhìn thấy biển lớn. Cậu lớn lên ở vùng nội địa—nông trại thủy canh trong sa mạc bang Arizona và vành đai rừng mới trồng ở bang Oklahoma. Nhìn thấy biển lớn vô biên vô tận này, vừa khiến cậu mãn nhãn, lại vừa cảm thấy có chút sợ hãi. Cậu đứng ngẩn người ở khung cửa sổ, nhìn trân trân ra ngoài rất lâu, xác định rằng mình đang rời xa quê hương đã sinh thành ra mình, bay tới một quốc gia xa lạ mà cậu không biết gì cả. Bây giờ muốn đổi ý thì đã muộn rồi!

Cậu tình cờ phát hiện ra một chiếc xuồng cứu sinh, điều này giải quyết bất ngờ vấn đề cái bụng của cậu. Đây là một chiếc xuồng bơm hơi dạng kín hoàn toàn, dài 25 feet; ở nơi nó đỗ, vỏ tàu lớn có một chỗ hở, có thể mở ra như cửa sổ. Xuồng hơi treo giữa hai chiếc cần cẩu nhỏ, có thể treo ra khỏi tàu lớn hạ xuống mặt biển bất cứ lúc nào.

Johnny lập tức leo vào chiếc xuồng nhỏ—thứ đầu tiên cậu phát hiện là một chiếc hộp, trên đó có ghi dòng chữ "Khẩu phần dự phòng", cậu không do dự, liền mở hộp ra, ăn ngấu nghiến bánh quy và thịt nén. Một thùng nước bẩn cũng đủ để cậu giải khát. Ăn no uống đủ, cậu lập tức cảm thấy tinh thần phấn chấn gấp bội. Trong chuyến hành trình tuy thực phẩm không phong phú, nhưng cũng đủ để lấp đầy cái bụng.

Phát hiện này cũng lập tức thay đổi ý định ban đầu của Johnny. Bây giờ, cậu không cần phải đi "đầu thú" nữa. Trong suốt chuyến hành trình cậu có thể cứ trốn như vậy—nếu may mắn, sau khi phi thuyền đến đích, biết đâu cậu còn có thể lẻn xuống tàu mà không bị phát hiện nữa! Sau này phải làm sao, đương nhiên cậu vẫn chưa biết, nhưng Úc là một nơi rộng lớn, đến lúc đó thế nào cũng có cách.

Cậu mang theo đủ thực phẩm duy trì trong 20 tiếng, quay trở lại phòng kho nhỏ đã ẩn nấp ban đầu. Chuyến bay này kéo dài tối đa 20 tiếng. Bây giờ, Johnny muốn nghỉ ngơi một chút. Cậu chốc lát chợp mắt, chốc lát lại xem đồng hồ, muốn ước tính xem "Santa Anna" đã bay đến đâu rồi. Cậu không biết liệu có dừng lại ở Hawaii hay hòn đảo nào đó giữa Thái Bình Dương không, hy vọng là không dừng lại. Cậu tha thiết mong muốn bắt đầu cuộc sống mới, càng sớm càng tốt.

Có một hai lần, cậu cũng nghĩ đến dì Martha. Cậu bỏ đi, dì ấy có buồn không? Cậu không tin là dì sẽ buồn. Cậu cũng biết, các em họ của cậu mà biết tin cậu bỏ đi, chắc sẽ vui mừng nhảy cẫng lên. Đợi sau này cậu có tiền, lại đi gặp họ, lúc đó, nhìn xem họ có vẻ mặt gì, cũng đủ khiến người ta thỏa mãn. Cậu còn muốn đi gặp những người bạn học cũ, nhất là những người thường xuyên làm cậu xấu mặt, họ vì cậu thấp bé mà gọi cậu là "Nhóc tì". Cậu sẽ cho họ thấy, trí tuệ và quyết tâm quan trọng hơn nhiều so với chiều cao vóc dáng... Nghĩ đến tất cả những điều này, Johnny say mê mơ mộng, chẳng bao lâu sau đã thiếp đi.

Khi chuyến hành trình kết thúc, cậu vẫn còn đang ngủ. Một tiếng nổ lớn đánh thức cậu dậy. Vài giây sau, cậu cảm thấy "Santa Anna" đang lao thẳng xuống biển. Tiếp đó đèn tắt ngấm, xung quanh tối đen như mực.

3

Johnny lần đầu tiên trong đời cảm thấy một nỗi sợ hãi khó hiểu. Tứ chi cậu như tê liệt, vật nặng đè lên ngực khiến cậu khó thở. Cậu cảm thấy mình đang chìm xuống—thực tế là, nếu cậu không nhanh chóng thoát khỏi phi thuyền, sẽ nhanh chóng chìm xuống đáy biển.

Cậu phải tìm đường ra, nhưng xung quanh toàn là hàng hóa và kiện hàng, cậu đâm đầu vào khắp nơi, nhanh chóng mất phương hướng, giống như người trong cơn ác mộng muốn chạy mà không chạy nổi. Nhưng đây không phải là mơ—mà là hiện thực!

Cậu không biết đâm sầm vào thứ gì đó, đau thấu xương. Điều này ngược lại khiến cậu tỉnh táo lại sau nỗi kinh hoàng. Cậu nghĩ, trong bóng tối hoảng hoảng hốt hốt đâm đầu đi lung tung là vô ích. Cách khả thi là cứ đi thẳng, cho đến khi đụng vào vách tàu, rồi men theo vách mà tìm cửa.

Ý tưởng này không tồi, nhưng xung quanh đồ đạc quá nhiều, phải rất lâu cậu mới chạm được vào vách tàu trơn bóng. Sau đó, mọi việc đơn giản hơn nhiều. Cậu tìm thấy cửa, và đẩy cửa ra. Lúc này, cậu không kìm được kêu lên một tiếng—cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Hành lang bên ngoài khoang tàu không tối đen như cậu nghĩ ban đầu. Mặc dù nguồn sáng chính đã tắt, nhưng thiết bị chiếu sáng khẩn cấp vẫn hoạt động, trong hành lang tỏa ra ánh sáng màu xanh lam mờ mờ, đủ để cậu nhìn rõ mọi thứ.

Lúc này, cậu ngửi thấy mùi khói, mới biết "Santa Anna" đã bốc cháy rồi. Cậu cũng chú ý thấy hành lang nghiêng về phía đuôi tàu rất dữ dội—phía đuôi tàu chính là nơi đặt phòng máy chính. Johnny đoán rằng, vụ nổ đã làm nứt vỏ tàu, nước biển đang ùa vào trong tàu.

Có lẽ phi thuyền vẫn chưa quá nguy hiểm, nhưng ai mà biết được chứ? Phi thuyền nghiêng càng ngày càng dữ dội, vỏ tàu phát ra tiếng xé toạc chói tai khắp nơi, cậu không khỏi thấy sợ hãi. Phi thuyền đang xoay vòng, nghiêng ngả, khiến người ta chóng mặt hoa mắt. Johnny cảm thấy một cơn buồn nôn, dạ dày lộn nhào như sóng cuộn khó chịu vô cùng. Cậu nghĩ, đây có lẽ là say tàu chăng. Cậu cố gắng quên đi sự khó chịu của cơ thể, tập trung tinh thần suy nghĩ cách tìm lối thoát.

Nếu phi thuyền đang chìm, cậu phải nhanh chóng tìm được xuồng cứu sinh. Rất có thể mọi người đều đang chạy về phía đó. Thủy thủ nhìn thấy cậu, một hành khách bất ngờ, chắc chắn sẽ kinh ngạc không nhỏ. Cậu hy vọng xuồng cứu sinh có chỗ chứa cậu.

Nhưng xuồng cứu sinh ở đâu? Cậu chỉ mới đến đó một lần, nếu thời gian cho phép, cậu có thể từ từ tìm ra chỗ đó. Nhưng bây giờ hoàn toàn không có thời gian. Cậu vội vàng hấp tấp, rẽ sai hướng mấy lần, đành phải quay đầu làm lại. Một lần, cậu bị một bức tường ngăn khổng lồ trong tàu chặn đứng đường đi; cậu nhớ, mình chưa từng đến chỗ này, xung quanh bức tường khói tỏa mịt mù, từ xa truyền đến tiếng xé toạc của thân tàu. Cậu vội vàng quay người bay chạy vào hành lang ánh sáng mờ mịt.

Cuối cùng cậu cũng tìm đúng hướng, nhưng người đã sắp kiệt sức, cộng thêm kinh hoảng căng thẳng, suýt chút nữa không trụ nổi. Đúng rồi, hành lang này đúng rồi—cuối hành lang có một đoạn thang ngắn, dẫn đến nơi đỗ xuồng cứu sinh. Cậu lao tới phía trước. Sắp đạt mục tiêu rồi, không cần thiết phải giữ sức nữa.

Cậu không nhớ nhầm, cái thang ngay phía trước. Nhưng xuồng cứu sinh đã không còn nữa.

Khung cửa sổ trên vỏ tàu mở toang, dây cáp của cần cẩu nhỏ treo trống không ở đó, dường như đang trêu ngươi cậu, khiến cậu chỉ có thể đứng nhìn mà không chạm tới được. Từ khung cửa mở toang thổi vào từng cơn gió lớn, mang theo từng đợt bọt sóng. Trong miệng Johnny đã nếm được vị mặn; chẳng bao lâu nữa cậu sẽ nếm trải tư vị này một cách đầy đủ.

Cậu cảm thấy tuyệt vọng tột cùng, đi về phía khung cửa mở toang nhìn ra ngoài. Đã là đêm khuya, trăng sáng treo cao. Biển lớn đang ập vào thân tàu, sóng lớn thi thoảng lại ập vào khung cửa, xoáy dưới chân cậu. Ngay cả khi "Santa Anna" chỗ khác không rò rỉ nước, thì nước tràn vào chỗ này cũng đủ nhấn chìm cả con tàu trong thời gian ngắn.

Đâu đó từ xa truyền đến một tiếng nổ trầm đục. Tiếp đó nguồn điện dự phòng khẩn cấp bị cắt, đèn trong tàu chớp tắt một cái rồi tắt ngấm. Cậu còn may mắn, dựa vào chút ánh sáng yếu ớt này, cậu mới tìm thấy lối ra này. Nhưng thì sao chứ? Cậu chỉ có một mình, cách xa lục địa, đang chìm xuống dưới đáy biển cùng với chiếc tàu đệm khí khổng lồ này.

Cậu nhìn vào màn đêm bên ngoài tàu, hy vọng nhìn thấy dấu vết của xuồng cứu sinh. Nhưng biển cả một màu trống trải. Có thể xuồng cứu sinh đã hạ thủy ở phía bên kia con tàu, cậu đương nhiên không thể nhìn thấy. Thông thường, tàu đệm khí không chìm, thủy thủ sẽ không rời đi quá xa. Bây giờ cậu không nhìn thấy họ, lời giải thích khả dĩ duy nhất là họ đang ở phía bên kia của "Santa Anna". Tất nhiên, họ biết tình hình không ổn, nên đã tranh thủ từng giây hạ xuồng cứu sinh. Johnny không biết trên tàu có chở vật phẩm dễ cháy nổ không, nếu có thì tàu có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Một cơn sóng lớn ập vào mặt cậu, bọt sóng khiến cậu không mở nổi mắt. Cùng lúc đó, nước trên tàu càng dâng càng cao. Johnny thực sự khó mà tin được, một chiếc phi thuyền đệm khí to lớn nhường này lại chìm nhanh đến thế. Tất nhiên, cậu cũng biết, vật liệu chế tạo phi thuyền đệm khí rất nhẹ, hoàn toàn không chịu nổi sự va đập của sóng biển. Cậu ước tính, 10 phút sau, nước biển sẽ ngập đến chân cậu.

Nhưng cậu đoán sai rồi. Đột nhiên, "Santa Anna" nghiêng mạnh sang một bên, giống như một con quái vật khổng lồ bị trọng thương đang giãy chết, cố gắng đứng lên lần cuối nhưng rồi lại đổ sụp xuống. Johnny không còn do dự nữa. Bản năng mách bảo cậu tàu sắp chìm rồi, cậu phải nhanh chóng rời đi, càng xa càng tốt!

Cậu xốc lại tinh thần, bất chấp giá lạnh, bằng một cú nhảy tuyệt đẹp, lao mình xuống biển. Tuy nhiên, khiến cậu kinh ngạc không thôi là, ngay cả ở dưới nước, cậu cũng không cảm thấy lạnh, ngược lại còn thấy ấm áp. Hóa ra cậu đã quên, chỉ trong vài giờ ngắn ngủi của chuyến hành trình, cậu đã từ mùa đông giá rét bước vào mùa hè oi ả.

Sau khi nổi lên mặt nước, cậu dùng hết sức bình sinh, vung tay bơi mạnh về phía trước. Động tác tuy không thể gọi là đẹp mắt, nhưng tốc độ khá nhanh. Phía sau truyền đến từng đợt tiếng động lớn, sau một tràng tiếng lạch cạch đổ vỡ, tiếp đó là một khoảng lặng, chỉ nghe thấy tiếng rên rỉ của gió biển và tiếng vỗ của sóng biển lướt qua bên cạnh cậu, bay về phía bầu trời đêm sâu thẳm. "Santa Anna", con tàu cũ kỹ rách nát, quá hạn phục vụ này đang từ từ chìm xuống. Nỗi lo lắng ban đầu của Johnny về con sóng hồi quy khổng lồ do tàu chìm gây ra đã không xảy ra, việc chìm tàu diễn ra rất êm ả.

Khi biết nguy hiểm đã qua, cậu bắt đầu đạp nước, và quan sát tình hình xung quanh. Điều đầu tiên cậu thấy là xuồng cứu sinh cách cậu chưa đầy nửa dặm. Cậu vung tay điên cuồng, và kêu lớn, nhưng hoàn toàn vô ích. Chiếc xuồng nhỏ đã rời xa cậu, ngay cả khi có người quay đầu nhìn lại, trong đêm tối cũng tuyệt đối không nhìn thấy cậu. Huống hồ, không ai có thể nghĩ rằng trên tàu còn có người sống sót rơi xuống nước mà chưa được cứu.

Bây giờ, Johnny trơ trọi một mình, lẻ loi đơn độc. Mặt trăng đang lặn về phía tây, bầu trời sao phương nam, sáng lấp lánh mà lạ lẫm. Cậu có thể bơi ở đây vài giờ. Cậu đã sớm phát hiện ra, lực nổi của nước biển lớn hơn lực nổi của con suối nơi cậu học bơi. Nhưng dù cậu có thể ở trong nước biển lâu hơn một chút, kết quả vẫn thế thôi. Không thể có người phát hiện ra cậu, xuồng cứu sinh vừa biến mất, tia hy vọng cuối cùng của cậu cũng theo đó mà biến mất.

Có thứ gì đó đâm vào cậu, cậu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, không kìm được kêu lên. Hóa ra là một mảnh vỡ của thân tàu. Lúc này, Johnny phát hiện, trên mặt nước xung quanh cậu, khắp nơi đều có đồ vật đang trôi nổi. Phát hiện này khiến cậu lấy lại chút tinh thần. Nếu có thể đóng một cái bè, hy vọng sống sót sẽ lớn hơn nhiều. Biết đâu cậu còn có thể trôi dạt vào đất liền, giống như những người thổ dân nguyên thủy hơn 100 năm trước lái bè gỗ trôi dạt trên biển lớn, vượt Thái Bình Dương vậy.

Cậu bắt đầu bơi về phía những mảnh vỡ thân tàu đang từ từ xoay tròn. Biển cả dường như đột nhiên bình lặng lại. Xăng dầu tràn ra từ con tàu chìm đã làm dịu đi sức mạnh của sóng biển, nước biển lúc này không còn cuồng bạo nữa, chỉ chậm rãi nhấp nhô dao động. Ban đầu nước chảy xiết sóng cao, thực sự đã làm cậu sợ chết khiếp, mà bây giờ, cậu phát hiện có thể men theo sự nhấp nhô của sóng biển mà tiến tới, và không có bất kỳ nguy hiểm nào. Mặc dù hiện tại đang rơi vào nghịch cảnh, nhưng phát hiện có thể dễ dàng điều khiển đầu sóng, vẫn khiến cậu vô cùng phấn khích.

Lúc này, Johnny đang bơi giữa các loại thùng, mảnh gỗ, chai rỗng và hàng hóa trôi ra từ con tàu gặp nạn. Những thứ phía trên hoàn toàn vô dụng đối với cậu. Cậu muốn tìm một vật nổi lớn hơn một chút, như vậy cậu có thể ngồi lên để mặc cho nó trôi dạt. Khi cậu gần như sắp tuyệt vọng, đột nhiên phát hiện ở cách cậu khoảng 50 feet, có một vật hình chữ nhật đen sì đang nhấp nhô trong sóng biển.

Sau khi bơi lại gần, cậu phát hiện, đây là một chiếc thùng lớn dùng để đựng hàng. Điều này khiến cậu vô cùng vui mừng. Cậu gắng sức leo lên trên nóc thùng, phát hiện chiếc thùng vẫn có thể chịu được sức nặng của cậu. Nhưng cái "bè gỗ" này rất không ổn định, bất cứ lúc nào cũng có khả năng bị lật. Sau đó, Johnny đơn giản nằm thẳng trên nóc thùng, để giữ thăng bằng cho thùng. Mặc dù nước biển chỉ cách nóc thùng 3 inch, nhưng vẫn có thể bình an trôi theo sóng. Dưới ánh trăng sáng tỏ, Johnny có thể nhận ra dòng chữ in trên thùng gỗ: "Vui lòng bảo quản nơi nhiệt độ thấp khô ráo".

Khô ráo, trên biển lớn không có bất kỳ sự khô ráo nào cả; còn về nhiệt độ thấp thì đúng là không sai, cậu thực sự cảm thấy ngày càng lạnh. Gió biển thổi thấu qua bộ quần áo ướt sũng của cậu, vừa lạnh vừa khó chịu, tuy nhiên, cậu chỉ có thể nhẫn nhịn, đợi mặt trời mọc. Cậu nhìn đồng hồ, đồng hồ đã dừng từ lâu—điều này tất nhiên không khiến cậu cảm thấy ngạc nhiên. Thời gian hiển thị trên kim đồng hồ, đối với cậu mà nói là hoàn toàn vô nghĩa. Lúc này, cậu cũng nghĩ đến, kể từ khi cậu lẻn lên chiếc "Santa Anna" xui xẻo này, chắc chắn đã vượt qua mấy múi giờ rồi. Hiện tại, đồng hồ của cậu ít nhất nhanh hơn 6 tiếng.

Cậu lạnh đến mức run cầm cập trên chiếc bè nhỏ, nhưng cậu chỉ có thể chờ đợi, ngắm vầng trăng dần dần lặn về phía tây, nghe tiếng vỗ của nước biển. Bây giờ, mặc dù cậu có chút lo lắng, nhưng không còn sợ hãi nữa, cậu đã nhiều lần thoát chết trong gang tấc, bắt đầu cảm thấy may mắn. Mặc dù bên cạnh không có nước ngọt và thức ăn, nhưng ít nhất có thể chịu đựng được vài ngày. Còn về mấy ngày sau thế nào, cậu cũng không màng suy nghĩ nhiều nữa.

Mặt trăng dần dần lặn xuống. Lúc này, cậu phát hiện, trên biển lớn trôi nổi vô số điểm sáng, mặt biển như bốc cháy lên, điểm sáng nhấp nháy, lúc tắt lúc sáng, giống như bảng quảng cáo đèn nê ông, tạo thành một con đường hàng hải sáng rực phía sau bè của cậu. Johnny nhúng tay vào nước, ngọn lửa như chảy qua kẽ tay cậu. Cảnh tượng này, khiến cậu vô cùng kinh ngạc.

Đắm mình trong cảnh tượng kỳ diệu như vậy, Johnny tạm thời quên mất nguy hiểm của chính mình. Trước đây, cậu cũng từng nghe nói, trong biển có sinh vật phát quang, nhưng cậu nằm mơ cũng không ngờ có nhiều tụ tập cùng nhau đến thế, thật là nhiều không đếm xuể. Cậu lần đầu tiên trong đời được chứng kiến bộ mặt kỳ diệu mà bí ẩn của thiên nhiên. 3/4 mặt biển trước mắt sáng lấp lánh, vận mệnh của cậu cũng nằm trong tay thiên nhiên huyền bí khó lường.

Mặt trăng đã lặn xuống đường chân trời, dường như sau khi dừng lại ở đó một lúc thì đột nhiên biến mất. Trên đầu sao trời lấp lánh—có những vì sao trong các chòm sao cổ xưa, nhưng những vì sao nhân tạo kia hiển hiện càng sáng tỏ hơn—đó đều là những thứ nhân loại đưa lên trời trong 50 năm khám phá không gian kể từ khi tiến vào vũ trụ. Tuy nhiên, những vì sao trong biển còn sáng hơn cả những vì sao trên trời, chiếc bè nhỏ của Johnny giống như đang dập dềnh trên biển lớn.

Sau khi mặt trăng lặn xuống dưới đường chân trời, mãi lâu sau vẫn chưa thấy ánh rạng đông. Sau đó, Johnny phát hiện phía chân trời phía đông xuất hiện một tia sáng yếu ớt, và dần dần lan tỏa trên đường chân trời. Johnny tha thiết nhìn chằm chằm. Khi rìa vàng óng của mặt trời đỏ nhô lên khỏi mặt biển, trái tim cậu cũng theo đó mà đập rộn lên. Chẳng bao lâu sau, những vì sao trên trời và những vì sao trong biển đều đồng loạt biến mất, như thể chúng chưa từng tồn tại, ban ngày đã đến rồi!

Johnny còn chưa kịp thưởng thức vẻ đẹp của bình minh, thì đã phát hiện trên mặt biển đằng xa có mấy chục con cá lớn hình tam giác đang bơi thẳng từ phía tây về phía cậu. Điều này khiến cậu sởn gai ốc, hy vọng sống mà bình minh mang đến, lập tức biến mất sạch sành sanh.

4

Những con cá lớn đó bơi về phía bè của cậu, tốc độ kinh người. Johnny không khỏi nghĩ đến những câu chuyện đáng sợ cậu từng đọc về việc cá mập nuốt chửng thủy thủ bị đắm tàu. Cậu cố gắng thu người lại, ở lại chính giữa nóc thùng gỗ. Thùng gỗ lắc lư, khiến người ta kinh hồn bạt vía. Johnny biết, chỉ cần đẩy nhẹ, thùng sẽ lập tức bị lật. Lúc này, cậu ngược lại không cảm thấy sợ hãi nữa, chỉ cảm thấy một chút u buồn nhàn nhạt, đồng thời hy vọng, mọi thứ kết thúc nhanh chóng, chết là hết. Xem ra trên đời sẽ không ai biết đến trải nghiệm của cậu, điều này cũng khiến cậu cảm thấy tiếc nuối.

Lúc này, xung quanh chiếc bè nhỏ của cậu đều là những loài cá màu xám bóng loáng trên lưng. Chúng bơi qua bơi lại trên mặt nước, động tác tự tại mà thanh nhã. Johnny biết rất ít về sinh vật biển, nhưng dáng vẻ bơi lội của những con cá này rõ ràng không giống cá mập. Những con cá này cũng giống như cậu cần hít thở không khí. Khi những con cá này bơi qua bên cạnh chiếc bè nhỏ, Johnny có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của chúng, còn nhìn thấy lỗ phun nước đóng mở liên tục. À, hóa ra chúng là cá heo!

Đến đây Johnny mới trút bỏ gánh nặng trong lòng, cậu không còn co rúm người ở giữa thùng gỗ nữa. Trong phim ảnh và trên truyền hình, cậu đều đã từng nhìn thấy cá heo, biết chúng rất thông minh, hơn nữa còn là bạn tốt của con người! Chúng giống như trẻ con, đùa nghịch trong đống đổ nát của "Santa Anna", dùng chiếc mũi thuôn dài của mình húc đẩy những mảnh vỡ trôi nổi trên biển, và phát ra những tiếng huýt sáo và tiếng chít chít kỳ quái. Cách đó vài thước, có một con cá heo ngoi hẳn đầu lên khỏi mặt nước, dùng mũi húc vào một tấm ván, giống như động vật được huấn luyện trong rạp xiếc đang chơi trò tung hứng vậy. Nó còn như đang khoe khoang với đồng loại của mình rằng: "Nhìn xem mình giỏi chưa này!"

Con cá heo đó quay đầu về phía Johnny, mặc dù nó không phải là con người, nhưng lại vô cùng thông minh; mặc dù nó lạ lẫm, nhưng lại vô cùng thân thiện. Con cá heo vừa thấy Johnny, liền vứt bỏ tấm ván đang chơi dở, lộ ra vẻ kinh ngạc không thể nghi ngờ. Nó lại lặn xuống dưới nước, phấn khích phát ra tiếng kêu chít chít. Chẳng bao lâu sau, xung quanh Johnny đã bị vây quanh bởi những khuôn mặt cười lấp lánh, đầy hiếu kỳ. Chúng đều đang cười, điều này cũng không thể nghi ngờ, bởi vì những con cá heo này con nào con nấy đều há miệng cười lộ răng—hơn nữa, chúng cười một cách đầy lây lan, Johnny cũng không biết từ lúc nào đã mỉm cười với đám cá heo.

Bây giờ, Johnny không còn cảm thấy cô đơn nữa, cậu đã có bạn đồng hành, mặc dù chúng không phải là người, cũng không giúp ích được gì cho cậu. Nhìn những thân hình màu xám bồ câu như da thuộc bơi lội ung dung tự tại xung quanh mình, thật khiến người ta mơ tưởng! Chúng bơi qua bơi lại trong đống đổ nát của "Santa Anna", dường như đang tìm kiếm điều gì đó. Sau này, Johnny mới phát hiện ra, lũ cá heo thuần túy là đang đùa nghịch chơi đùa mà thôi, giống như đàn cừu non đang nô đùa trên bãi cỏ mùa xuân vậy. Nhưng có thể nhìn thấy cảnh tượng sôi động tương tự trên biển, đây là điều Johnny chưa từng ngờ tới.

Lũ cá heo cứ không ngừng thò đầu lên khỏi mặt nước nhìn Johnny, dường như sợ cậu chạy mất vậy. Johnny cởi bộ quần áo ướt sũng phơi trên thùng để phơi nắng. Đám cá heo hiếu kỳ nhìn chằm chằm vào cậu. Thấy Johnny phơi quần áo, còn có vẻ nghiêm túc suy nghĩ một lúc. Johnny nghiêm túc đặt câu hỏi với lũ cá heo: "Bây giờ tôi phải làm sao đây?"

Đối với câu hỏi này, có một câu trả lời chắc là không cần nói cũng hiểu: cậu phải tìm cách dựng cái gì đó để che nắng, nếu không cậu sẽ bị cái nắng nhiệt đới nướng chín mất. May mắn là, vấn đề này nhanh chóng được giải quyết. Cậu vớt những tấm ván trôi trên mặt biển lên, dùng khăn tay của mình buộc lại, dựng thành một túp lều nhỏ tạm trú giống như của người da đỏ, rồi dùng áo sơ mi của mình che lên. Khi "công trình vĩ đại" này hoàn thành, cậu vô cùng tự hào về kiệt tác của mình, và hy vọng những khán giả cá heo của cậu sẽ tán thưởng trí tuệ và tài năng của mình.

Bây giờ, cậu đã không còn việc gì để làm, liền nằm xuống dưới bóng râm để giữ sức, mặc cho gió sóng đưa cậu đến thế giới không xác định. Hiện tại cậu vẫn chưa cảm thấy đói. Mặc dù môi cảm thấy hơi khô, nhưng cảm thấy khát, cũng là chuyện vài tiếng sau đó thôi.

Biển cả bình lặng hơn, những con sóng trơn bóng như dầu chậm rãi nhấp nhô, chảy qua bên cạnh thùng gỗ. Đột nhiên, trong đầu Johnny nảy ra một câu nói không biết đã đọc ở đâu: "Đung đưa trong chiếc nôi của đại dương." Bây giờ, cậu mới hiểu sâu sắc ý nghĩa ẩn dụ của câu nói này. Biển cả thật bình lặng, thật đẹp đẽ, đến mức khiến cậu quên cả tình cảnh nguy hiểm của bản thân. Cậu nhìn bầu trời xanh thẳm và biển cả xanh biếc, nhìn những con cá heo xa lạ mà xinh đẹp xung quanh đang ung dung tự tại bơi lội, lúc thì nhảy vọt lên khỏi mặt nước, lúc thì lại lặn xuống dưới nước, tận hưởng trọn vẹn niềm vui của cuộc sống...

Đột nhiên, cậu cảm thấy có thứ gì đó đẩy chiếc bè nhỏ của mình—chiếc thùng gỗ, cậu giật mình tỉnh giấc. Thật không ngờ mình lại ngủ thiếp đi. Lúc này, mặt trời đã gần như lên đến đỉnh đầu rồi, chiếc bè nhỏ lại bị đẩy thêm một cái. Johnny lập tức phát hiện ra nguyên nhân.

Bốn con cá heo bơi song song hai bên chiếc bè nhỏ, đẩy thùng gỗ tiến về phía trước trong nước, vận động nhanh hơn nhiều so với tốc độ bơi của con người, hơn nữa còn đang tăng tốc. Những con cá heo đó tung bọt nước bắn tung tóe ngay bên cạnh cậu, lại thở hổn hển hổn hển. Chẳng lẽ chúng lại đang chơi trò gì mới rồi? Johnny nhìn chúng, cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Nhưng câu hỏi vừa lóe lên trong đầu, cậu liền tự mình đưa ra câu trả lời phủ định. Cách thức hành động của lũ cá heo đã thay đổi hoàn toàn. Những gì chúng đang làm hiện tại, đều có mục đích rõ ràng. Trò chơi đã kết thúc. Cậu bây giờ bị vây giữa vô số cá heo, tất cả cá heo đều bơi nhanh về phía trước cùng một hướng, nếu không phải là hàng trăm con, thì cũng ít nhất là vài chục con. Phóng tầm mắt tới đâu, trước sau trái phải của cậu đều là cá heo. Cậu cảm thấy, đây đơn giản giống như một đội kỵ binh trên biển, xếp thành đội hình chiến đấu chỉnh tề, hành tiến trên biển, còn cậu, Johnny, thì bị đặt vào chính giữa đội ngũ này.

Cậu không biết lũ cá heo đẩy cậu tiến lên như vậy sẽ kéo dài bao lâu, nhưng hiện tại xem ra chúng dường như không có dấu hiệu muốn dừng lại. Hơn nữa, những con cá heo này không ngừng thay phiên nhau đẩy chiếc bè nhỏ tiến lên. Một con cá heo bơi sang một bên, con khác lập tức bơi lại gần bè để thay thế nó, vì vậy luôn duy trì được tốc độ tiến nhanh. Mặc dù Johnny không thể ước tính tốc độ tiến lên nhanh đến mức nào, nhưng cậu đoán tốc độ chiếc bè được đẩy tiến lên, ít nhất mỗi giờ trên 5 dặm. Nhưng cậu không biết mình đang tiến về hướng nào. Mặt trời vừa vặn ở trên đỉnh đầu, khiến cậu khó phân biệt đông tây nam bắc.

Phải mất một lúc lâu, Johnny mới phát hiện ra, mình đang tiến về phía tây, vì mặt trời lặn ngay phía trước cậu. Điều khiến cậu cảm thấy an ủi là, đêm tối sắp đến rồi, sau khi bị nắng gắt nướng suốt cả ngày, cậu khao khát sự mát mẻ. Thời khắc này, cậu đã khô môi khô họng, khát đến mức muốn chết. Mặc dù xung quanh toàn là nước, quyến rũ cậu thật muốn uống một chặp, nhưng cậu vẫn kiềm chế bản thân, vì cậu biết làm như vậy là vô cùng nguy hiểm. Lúc này khát còn hơn đói. Ngay cả khi bên cạnh có thức ăn, cậu cũng không nuốt trôi.

Mặt trời lặn xuống, chân trời một màu vàng óng. Johnny cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Dưới ánh sao và ánh trăng, lũ cá heo tiếp tục vây quanh đẩy cậu tiến về phía tây. Nếu chúng có thể giữ tốc độ này tiến lên suốt đêm không nghỉ, Johnny ước tính ít nhất có thể bơi được 100 dặm. Xem ra, những con cá heo này đang tiến về phía mục tiêu đã định, nhưng rốt cuộc chúng muốn đến đâu, Johnny đương nhiên không thể biết được. Cậu bắt đầu hy vọng, đất liền sẽ xuất hiện ở phía trước không xa, hơn nữa, cậu cũng cảm thấy, không biết vì lý do gì, những con cá heo thân thiện và thông minh này đang đưa cậu lên bờ. Tuy nhiên, tại sao lũ cá heo lại không quản ngại khó khăn, vượt đường xa xôi, hộ tống cậu lên lục địa nhỉ? Johnny lại không tài nào hiểu nổi.

Đây là đêm dài nhất trong cuộc đời Johnny. Cơn khát khiến cậu khó mà chìm vào giấc ngủ. Tệ hơn nữa, ban ngày bị nắng gắt nướng suốt cả ngày, da thịt toàn thân đau rát không chịu nổi. Bất kể cậu trở mình trên nóc thùng thế nào, cũng nằm không sao thoải mái được. Phần lớn thời gian cậu chỉ có thể nằm ngửa trên chiếc bè nhỏ, dùng áo sơ mi che đậy làn da đau rát. Trăng lên sao dời, diễn ra đặc biệt chậm chạp, khiến người ta bồn chồn bất an. Thi thoảng, một vệ tinh nhân tạo sáng rực chảy trôi từ phía tây sang phía đông, tốc độ nhanh hơn nhiều so với những ngôi sao di chuyển từ phía đông sang phía tây. Trong trạm không gian trên đầu cậu, những nhân viên làm việc và thiết bị kia đáng lẽ sẽ dễ dàng phát hiện ra cậu, nếu họ tiến hành tìm kiếm—nghĩ đến điểm này, thật khiến người ta tức đến phát điên. Tất nhiên, họ hoàn toàn không biết trên con tàu gặp nạn "Santa Anna", vẫn còn Johnny lẻn lên tàu, tất nhiên cũng không có lý do để đến tìm kiếm cậu.

Mặt trăng cuối cùng cũng lặn về phía tây, bầu trời đêm trước bình minh càng tỏ ra đen kịt. Nhưng chẳng bao lâu sau, chân trời lộ ra một tia ráng chiều, thân hình xinh đẹp trơn bóng của lũ cá heo xung quanh, bao phủ trong một mảnh ánh vàng. Thi thoảng, một con cá heo sẽ nhảy vọt lên khỏi mặt nước, tạo thành một cầu vồng trên bầu trời đêm.

Lần này, sự xuất hiện của bình minh không còn khiến Johnny vui mừng nữa. Cậu biết, "kiệt tác" của mình—túp lều tạm bợ dựng bằng những tấm ván vụn, thật đáng thương làm sao, nó hoàn toàn không thể chống lại sự nướng thiêu của cái nắng nhiệt đới. Cậu dựng lại túp lều nhỏ, bản thân liền chui vào bên trong đó, và cố gắng không nghĩ đến chuyện khát nước.

Điều này đương nhiên là không thể. Cậu phát hiện cứ vài phút, mình sẽ nghĩ đến các loại đồ uống—sữa lạnh, nước trái cây lạnh, ngay cả nước máy chảy ra từ vòi cũng được. Cậu trôi dạt trên biển chưa đầy 30 tiếng, thời gian con người có thể chịu đựng cơn khát đương nhiên dài hơn thời gian này nhiều.

Johnny vẫn tràn đầy hy vọng, vì những người hộ tống của cậu mục tiêu kiên định, trước sau như một. Cả đàn cá heo lớn này canh giữ cậu, với cùng tốc độ đó, đẩy chiếc bè nhỏ của Johnny tiến về phía tây. Johnny không còn cảm thấy khó hiểu trước hành vi bí ẩn của lũ cá heo này nữa. Vấn đề này sớm muộn cũng sẽ làm sáng tỏ—ngay cả khi không làm rõ được, thì đã sao nào!

Khoảng chín mười giờ sáng, Johnny lần đầu tiên liếc nhìn thấy đất liền. Có một thoáng, cậu nghi ngờ đó chẳng qua chỉ là một đám mây trắng trên đường chân trời—nhưng, nếu đó thực sự là mây trắng, thì đó cũng là đám mây trắng duy nhất trên trời; hơn nữa, đám mây trắng này không ở trên đỉnh đầu, mà ở phía trước—đây chẳng phải là kỳ tích sao! Nhưng chẳng bao lâu sau, nỗi nghi ngờ của cậu đều tan biến—đó là một hòn đảo, mặc dù nhìn qua giống như trôi nổi trên mặt biển, mà hơi nóng bốc lên từ biển, dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời lại làm đường nét của hòn đảo hiển hiện lấp lánh bất định.

Một tiếng đồng hồ sau, Johnny cuối cùng đã nhìn rõ ràng hơn. Hòn đảo hẹp và dài, đất liền cách mặt nước không cao, toàn đảo cây cối rậm rạp, xanh tươi mướt mắt. Xung quanh đảo là một dải bãi cát trắng hẹp, dưới ánh mặt trời sáng lấp lánh. Trước bãi cát là một dải đá ngầm rộng lớn, nông nông, vì có một dải sóng vỡ màu trắng, cách đảo ít nhất một dặm—đó là sóng biển vỗ vào đá ngầm hình thành nên.

Ban đầu, Johnny không phát hiện dấu hiệu con người sinh sống trên đảo. Nhưng sau một lúc, cậu cuối cùng đã phát hiện trong rừng sâu bốc lên một làn khói bếp nhàn nhạt, điều này khiến cậu vô cùng an ủi. Có khói là có người, có người là có nước—mỗi tế bào trên khắp cơ thể cậu lúc này đều khao khát nước.

Khi còn cách hòn đảo vài dặm, hành động của lũ cá heo khiến Johnny giật mình kinh ngạc. Chúng rẽ một khúc cua, như thể chuẩn bị bơi qua bên cạnh hòn đảo. Sau đó, Johnny mới hiểu ra: đá ngầm khiến cá heo khó tiếp cận đất liền, chúng muốn đi đường vòng qua đá ngầm, lên bờ từ phía bên kia hòn đảo.

Cuộc hành trình vòng vèo này ít nhất tiêu tốn một tiếng đồng hồ, nhưng Johnny đã vô cùng yên tâm. Cậu biết, mình cơ bản không còn nguy hiểm nữa. Khi chiếc bè nhỏ và những người hộ tống của cậu đi đến phía tây hòn đảo, điều đầu tiên Johnny nhìn thấy là rất nhiều con thuyền nhỏ neo đậu bên bờ, sau đó là một số công trình kiến trúc thấp màu trắng, phía sau nữa là một số túp lều nhỏ và những người da đen đang đi lại quanh túp lều. Trên hòn đảo hẻo lánh giữa đại dương này, lại có nhiều người như vậy, đúng là một kỳ tích!

Lúc này, lũ cá heo bắt đầu do dự không tiến nữa. Johnny dường như cảm thấy, chúng không muốn bơi đến vùng nước nông. Chúng khẽ đẩy chiếc bè nhỏ của Johnny vượt qua những con thuyền nhỏ đang neo đậu rồi lùi lại, và dường như đang nói: "Bây giờ phải tự dựa vào chính mình rồi."

Johnny thật muốn nói vài lời cảm ơn với chúng, nhưng cơn khát khiến cậu không mở nổi miệng. Cậu nhẹ nhàng bước xuống thùng gỗ, đứng vào trong nước, phát hiện nước sâu chỉ đến thắt lưng, liền lội nước đi về phía bờ.

Rất nhiều người chạy về phía cậu trên bãi cát, nhưng hãy để họ đợi một lát đi! Johnny quay người vẫy tay tạm biệt những người hộ tống đáng yêu, mạnh mẽ kia. Chính chúng đã hộ vệ cậu suốt dọc đường, thực hiện chuyến hành trình trên biển kỳ diệu này. Lúc này, lũ cá heo đã quay người bơi về phía ngôi nhà của mình—nơi biển cả sâu thẳm.

Sau đó, đôi chân của cậu dường như không nghe theo sự điều khiển nữa, cát bay lên đập vào người cậu. Cá heo, hòn đảo và tất cả mọi thứ đều biến mất—cậu đã mất đi tri giác.