Chiếc tàu cánh ngầm "Flying Fish" khuấy lên từng đợt sóng, chạy từ phía tây về phía hòn đảo với tốc độ 50 hải lý/giờ. Từ lục địa Úc đến hòn đảo này chỉ cần hai tiếng đồng hồ. Khi tiếp cận dải đá ngầm bên ngoài Đảo Cá Heo, chiếc tàu lớn thu lại bộ cánh ngầm khổng lồ, trở thành một chiếc tàu hơi thông thường và chạy với tốc độ 10 hải lý/giờ, kết thúc chặng hành trình cuối cùng.

Johnny biết rằng, chỉ cần tàu cánh ngầm xuất hiện, tất cả mọi người trên đảo đều sẽ đổ xô ra bến tàu. Vì tò mò, cậu cũng đi theo và đứng trên bãi cát quan sát. Chỉ thấy chiếc tàu cánh ngầm màu trắng đó cẩn thận lách qua các rạn san hô rồi cập bến.

Giáo sư Kazan mặc một bộ âu phục nhiệt đới trắng muốt, đội chiếc mũ vành rộng bước lên bờ. Ông nhận được sự chào đón nồng nhiệt của mọi người. Những người đến đón ông bao gồm nhân viên kỹ thuật, ngư dân, nhân viên văn phòng và trẻ em, tóm lại là hầu như tất cả mọi người trên đảo đều có mặt. Xã hội nhỏ bé trên hòn đảo này vô cùng dân chủ, ai cũng bình đẳng như nhau. Nhưng Johnny nhanh chóng nhận ra, Giáo sư Kazan là một người rất khác biệt. Người trên đảo kính trọng ông, yêu quý ông, và cũng cảm thấy tự hào vì ông.

Johnny cũng phát hiện ra, nếu muốn đến bến tàu xem "Flying Fish", bạn cũng phải giúp chuyển hàng hóa. Họ mất trọn một tiếng đồng hồ để chuyển vô số thùng hàng và túi xách từ tàu vào kho. Công việc bốc dỡ vừa kết thúc, khi Johnny đang uống đồ lạnh, loa phóng thanh vang lên tiếng gọi cậu, yêu cầu cậu đến ngay tòa nhà công nghệ.

Johnny vừa đến tòa nhà đã được đưa vào một căn phòng lớn, nơi chứa đầy các thiết bị điện tử. Giáo sư Kazan và Tiến sĩ Keith đang ngồi trước một bảng điều khiển tinh vi, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Johnny. Về điều này, Johnny cũng chẳng bận tâm. Cậu nảy sinh sự hứng thú cực độ với mọi thứ trong phòng.

Một loạt âm thanh kỳ lạ, lặp đi lặp lại không ngừng, phát ra từ loa. Những âm thanh này giống với tiếng kêu của cá heo mà Johnny đã từng nghe, nhưng lại có chút khác biệt tinh vi. Tốc độ của loại âm thanh này đã được làm chậm lại để đôi tai không mấy nhạy bén của con người có thể phân biệt được các chi tiết trong đó.

Nhưng chưa hết. Mỗi khi một chuỗi âm thanh của cá heo phát ra từ loa, trên màn hình tivi đồng thời hiển thị những ánh sáng sáng tối, trông giống như một tấm bản đồ. Tất nhiên Johnny không hiểu ý nghĩa của hình vẽ này, nhưng các nhà khoa học rõ ràng có thể thu thập được không ít thông tin từ đó. Giáo sư Kazan và Tiến sĩ Keith chăm chú nhìn chằm chằm vào màn hình, thỉnh thoảng điều chỉnh núm xoay, một số chỗ trên màn hình trở nên sáng hơn, một số chỗ lại tối hơn.

Giáo sư Kazan bất chợt nhìn thấy Johnny, bèn tắt âm thanh rồi xoay ghế về phía cậu. Nhưng ông không tắt hình ảnh trên tivi, ánh sáng sáng tối trên màn hình vẫn thay đổi theo quy luật, nhìn đến mức buồn ngủ. Johnny vẫn thỉnh thoảng quay đầu nhìn màn hình.

Đồng thời, cậu quan sát kỹ Giáo sư Kazan. Giáo sư khá béo, đầu tóc bạc phơ, trông chừng 57, 58 tuổi. Ông rất hòa nhã nhưng không quá nhiệt tình. Ông dường như muốn làm bạn với mọi người, nhưng lại hy vọng được một mình trầm tư suy nghĩ. Sau này, Johnny còn phát hiện ra, khi tâm trạng giáo sư tốt, ở bên cạnh ông cũng rất vui vẻ. Nhưng đôi khi, khi ông nói chuyện với bạn, dường như ông lại đang lơ đãng. Điều này không phải nói ông giống kiểu "giáo sư lơ đãng" mà mọi người vẫn tưởng tượng. Ông dường như có thể làm hai việc cùng lúc: vừa xử lý các công việc thường nhật, đồng thời lại đang suy nghĩ về những vấn đề khoa học phức tạp. Vì vậy, ông dường như thường xuyên lắng nghe độc thoại nội tâm của chính mình, thứ mà người khác không thể nào nghe thấy được.

"Ngồi xuống đi, Johnny." Giáo sư nói. "Khi ta còn ở lục địa Úc, Tiến sĩ Keith đã dùng điện thoại vô tuyến báo cáo cho ta về tình hình của cháu. Ta nghĩ, cháu chắc chắn biết rằng, cháu là một người cực kỳ may mắn!"

"Vâng, thưa ông." Câu trả lời của Johnny đầy cảm xúc.

"Cá heo thỉnh thoảng cứu người gặp nạn đắm tàu đưa vào bờ, trường hợp này con người đã biết từ mấy thế kỷ nay. Thực tế, những truyền thuyết liên quan đến cá heo có thể truy ngược lại ít nhất hai nghìn năm trước. Nhưng trước đây mọi người chưa bao giờ coi trọng, mãi đến gần đây, chúng mới được con người chú ý. Còn trường hợp của cháu thì lại khác. Cá heo không chỉ đơn thuần đẩy cháu vào bờ; chúng đã hộ tống cháu suốt hàng trăm dặm đường.

"Quan trọng hơn là, chúng trực tiếp hộ tống cháu đến hòn đảo này của chúng ta. Nhưng, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Đây chính là điều chúng ta muốn tìm hiểu. Ta nghĩ, bản thân cháu chắc cũng không biết gì về chuyện này!"

Đến cả giáo sư cũng hỏi cậu câu hỏi như vậy, Johnny có chút được sủng mà lo.

"Dạ, có lẽ," cậu từ tốn nói, "có lẽ chúng biết ở đây mọi người đang nghiên cứu về chúng. Nhưng con không tài nào nghĩ ra làm sao chúng có thể biết được ạ?"

"Câu trả lời rất đơn giản," Tiến sĩ Keith xen vào. "Những con cá heo chúng ta thả về đại dương chắc chắn đã kể cho những con cá heo khác ở dưới đáy sâu biết. Nhớ không, lúc Johnny mới đến đây, cậu ấy đã nhận ra mấy con cá heo trong ảnh mà!"

Giáo sư Kazan gật đầu.

"Đúng vậy - thông tin này vô cùng quý giá đối với chúng ta. Điều này chứng tỏ, những con cá heo ven biển mà chúng ta đang nghiên cứu, nói cùng một ngôn ngữ với những người anh em họ hàng của chúng sống ở đáy đại dương sâu thẳm. Điểm này trước đây chúng ta không hề hay biết."

"Nhưng chúng ta vẫn chưa biết động cơ của chúng khi làm vậy," Tiến sĩ Keith nói. "Những con cá heo ở đại dương sâu thẳm đó chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với con người, chúng làm vậy chắc chắn là có mục đích. Điều này dường như cho thấy, chúng có việc nhờ vả chúng ta - khẩn thiết cần sự giúp đỡ của chúng ta. Có lẽ, việc cứu Johnny là muốn thể hiện: 'Chúng tôi đã giúp các người - bây giờ đến lượt các người giúp chúng tôi'."

"Điều này rất có khả năng." Giáo sư Kazan đồng tình. "Nhưng chúng ta cứ nói suông thế này thì không bao giờ tìm ra câu trả lời. Cách duy nhất là tìm được những người bạn của Johnny - trực tiếp hỏi chúng."

"Nếu như chúng ta tìm được chúng."

"Đúng. Tuy nhiên, nếu chúng thực sự cần chúng ta giúp đỡ, chúng sẽ không bơi đi xa đâu. Trong căn phòng này, chúng ta có lẽ đã có thể liên lạc với chúng rồi."

Giáo sư Kazan mở một núm xoay, âm thanh lại vang lên trong phòng. Nhưng Johnny chú ý, lần này thứ cậu nghe thấy không phải tiếng của một con cá heo, mà là đủ loại âm thanh của đại dương.

Đây là một hỗn hợp âm thanh lộn xộn - tiếng xì xào, tiếng rít và tiếng ầm ầm, trong đó xen lẫn tiếng kêu như chim hót, tiếng rên rỉ trầm đục mơ hồ và vô số tiếng xào xạc của sóng biển.

Họ lắng nghe bản giao hưởng đại dương đầy mê hoặc này. Một lát sau, Giáo sư Kazan mở một núm xoay khác.

"Đây là máy đo âm thanh dưới nước ở phía tây," ông giải thích với Johnny. "Chúng ta nghe thử âm thanh ở phía đông xem. Loại máy đo âm thanh dưới nước này được đặt ở dưới sâu, bên ngoài rạn đá ngầm."

Âm thanh phát ra từ loa thay đổi: tiếng xào xạc của sóng biển yếu đi; tiếng rên rỉ và tiếng rít của những sinh vật không tên trong lòng đại dương trở nên mạnh hơn. Giáo sư nghe vài phút, rồi quay sang phía bắc, cuối cùng quay sang phía nam.

"Đưa băng ghi âm vào máy phân tích phân tích một chút được không?" Ông nói với Tiến sĩ Keith. "Nhưng tôi dám chắc, trong vòng 20 dặm, hiện tại không có hoạt động của đàn cá heo lớn nào."

"Nếu như vậy thì lý thuyết của tôi phá sản ngay lập tức!"

"Không hẳn. 20 dặm đối với cá heo mà nói là một khoảng cách rất ngắn. Phải biết rằng, chúng là những thợ săn của đại dương, chúng trôi dạt theo thức ăn, không thể nào cứ mãi ở một chỗ. Đàn cá heo cứu Johnny đã ăn sạch thức ăn gần rạn đá ngầm rồi."

Giáo sư Kazan đứng dậy, nói tiếp:

"Cậu tự phân tích băng ghi âm đi, tôi phải đến bể nước đây. Đi theo tôi nào, Johnny. Tôi giới thiệu với cậu vài người bạn tốt của tôi."

Trên đường đi đến bãi biển, giáo sư dường như chìm vào suy tư. Sau đó, ông đột nhiên huýt sáo một chuỗi tiếng rất to một cách điêu luyện, khiến Johnny vô cùng bất ngờ.

Nhìn thấy biểu cảm ngạc nhiên của Johnny, giáo sư cười ha hả.

"Không ai có thể nói trôi chảy ngôn ngữ cá heo," giáo sư nói. "Nhưng ta có thể nói được vài câu thông dụng, tạm chấp nhận được. Nhưng ta phải luyện tập thường xuyên. Giọng địa phương của ta chắc chắn kinh khủng lắm, chỉ có những con cá heo quen thân với ta mới hiểu được lời ta nói. Đôi khi, ta nghĩ, những con cá heo đó biểu thị sự thấu hiểu chỉ là vì lịch sự mà thôi."

Giáo sư mở cánh cửa vào bể nước, sau khi vào trong lại cẩn thận khóa cửa lại.

"Ai cũng muốn chơi với Susie và Sputnik, nhưng ta tuyệt đối không cho phép," giáo sư giải thích: "Ít nhất là, không cho phép họ lại gần khi ta đang dạy chúng tiếng Anh."

Susie là một con cá heo cái, thân hình trơn láng, nặng khoảng 300 pound. Nó dễ bị kích động, thấy giáo sư và Johnny đi tới, thân hình liền nhảy vọt lên cao khỏi mặt nước. Sputnik là con trai của nó, mới 9 tháng tuổi, nó có vẻ hướng nội, lại còn nhút nhát. Nó bơi theo sau mẹ mình.

"Chào cháu, Susie." Giáo sư chào nó, phát âm cực kỳ rõ ràng, "Chào cháu, Sputnik." Sau đó ông chu môi, phát ra một chuỗi tiếng huýt sáo phức tạp. Giữa chừng có lẽ bị sai, ông lẩm bẩm chửi thề một tiếng, rồi bắt đầu lại từ đầu.

Susie có lẽ thấy giáo sư rất buồn cười, nó kêu "oa oa" mấy tiếng. Đây là tiếng cười lớn của cá heo. Sau đó nó phun một luồng nước về phía hai vị khách, nhưng rất lịch sự, không phun nước vào người họ. Sau đó, nó bơi đến bên cạnh giáo sư; giáo sư lấy từ trong túi ra một túi nilon đựng đồ ăn ngon.

Ông cầm một miếng giơ cao trên tay. Lúc này, Susie lùi lại vài mét, sau đó lao mình nhảy lên, nhanh gọn cướp lấy miếng đồ ăn từ tay giáo sư, rồi lại lặn xuống dưới nước, hầu như không làm bắn lên chút nước nào. Một lúc sau, nó lại bơi lên khỏi mặt nước, nói rất rõ ràng: "Cảm ơn, giáo sư."

Nó rõ ràng vẫn còn muốn ăn nữa, nhưng Giáo sư Kazan lắc đầu.

"Không đâu, Susie," ông vừa nói vừa vỗ vỗ lưng nó. "Sắp đến giờ ăn rồi."

Susie hừ một tiếng, tỏ vẻ rất bất mãn, sau đó bơi dọc theo bên cạnh ông một cách duyên dáng, nhanh như một chiếc tàu cao tốc. Rõ ràng nó muốn khoe tài một chút.

Sputnik bơi theo mẹ nó. Giáo sư nói với Johnny:

"Cháu thử xem có thể cho nó ăn không - ta sợ nó không quá tin tưởng ta."

Johnny cũng cầm một miếng thức ăn, loại thực phẩm này phát ra một mùi hỗn hợp của cá, dầu và các hợp chất. Sau này cậu mới biết, đây tương đương với kẹo hoặc sô-cô-la của cá heo. Giáo sư Kazan đã phải mất nhiều năm nghiên cứu chuyên sâu mới chế tạo ra loại thực phẩm này. Cá heo cực kỳ thích loại thực phẩm này, vì để ăn được thứ này, bảo chúng làm gì chúng cũng chịu.

Johnny quỳ xuống bên bể nước, giơ cao "sô-cô-la cá heo".

"Sputnik," cậu gọi lớn. "Lại đây nào, Sputnik."

Con cá heo con nhô đầu lên khỏi mặt nước, nhìn Johnny đầy nghi hoặc. Nó nhìn mẹ, nhìn Giáo sư Kazan, rồi lại nhìn Johnny. Mặc dù rất muốn ăn, nhưng nó không chịu lại gần Johnny. Tiếp đó, nó hừ một tiếng rồi lặn xuống bơi đi mất. Nhưng nó không bơi đi xa, giống như con người khi do dự không quyết sẽ không đi quá xa vậy. Nó chỉ bơi lảng vảng quanh đó mà không có mục đích gì.

Johnny nghĩ, có lẽ con cá heo nhỏ không dám lại gần là vì sợ giáo sư. Cậu đi dọc theo bể nước 50 feet, rồi mới dừng lại gọi Sputnik.

Suy nghĩ của Johnny rất đúng. Con cá heo con đánh giá tình hình mới, cảm thấy hài lòng, liền chậm rãi bơi về phía Johnny, nhưng dường như vẫn chưa an tâm. Nó chìa mũi ra, mở miệng, lộ ra hàng răng nhỏ xíu sắc như kim. Khi nó ngậm lấy miếng sô-cô-la từ tay Johnny, lại không hề chạm vào ngón tay cậu. Điều này mới khiến Johnny trút được gánh nặng trong lòng. Dù sao đi nữa, Sputnik cuối cùng vẫn là động vật ăn thịt. Việc này giống như dùng hai tay cho sư tử con ăn vậy, Johnny không thể không lo lắng bị tổn thương.

Con cá heo nhỏ lại quay lại bên bể, rõ ràng vẫn còn muốn nữa. "Không đâu, Sputnik," Johnny nhớ lại lời Giáo sư Kazan nói với Susie. "Không đâu, Sputnik - sắp đến giờ ăn rồi."

Con cá heo nhỏ ở ngay bên cạnh Johnny, vì thế, Johnny liền đưa tay ra vuốt ve nó. Con cá heo nhỏ hơi lùi lại một chút, nhưng không rời đi, để mặc cho tay Johnny vuốt ve lưng nó. Johnny phát hiện, da cá heo mềm như cao su và có độ đàn hồi. Da cá thì đều có vảy, nhưng da cá heo hoàn toàn không giống da cá. Người nào đã từng vuốt ve da cá heo rồi sẽ không bao giờ quên được, cá heo là loài động vật có vú máu nóng.

Johnny thật muốn chơi với Sputnik một lúc, nhưng Giáo sư Kazan đã đang vẫy cậu rồi. Sau khi họ rời khỏi bể nước lớn, giáo sư nói bằng giọng đùa cợt: "Lòng tự trọng của ta bị tổn thương rồi. Ta chưa bao giờ có thể lại gần Sputnik - mà cháu vừa gặp mặt lần đầu đã làm được. Xem ra cháu có duyên với cá heo đấy. Lúc ở nhà cháu có nuôi thú cưng không?"

"Dạ không, thưa ông." Johnny nói. "Nhưng, con từng nuôi rết, chuyện đó cũng lâu lắm rồi."

"À," giáo sư khúc khích cười. "Cái đó không tính là thú cưng, phải không?"

Sau khi hai người đi thêm một đoạn đường nữa, Giáo sư Kazan lại lên tiếng. Lần này, tông giọng ông thay đổi hoàn toàn, ông không còn coi Johnny là đứa trẻ nhỏ hơn mình 40 tuổi nữa, mà nghiêm túc, đứng đắn nói như với một đồng nghiệp:

"Tôi là một nhà khoa học, nhưng cũng là một nông dân Nga có tư tưởng mê tín. Mặc dù logic bảo tôi rằng, ý nghĩ của tôi là hoàn toàn vô lý, nhưng tôi vẫn cảm thấy, định mệnh đã đưa cháu đến đây. Đầu tiên, cách cháu đến đây cực kỳ kỳ lạ, thật giống như những câu chuyện trong thần thoại và truyền thuyết Hy Lạp vậy. Còn bây giờ, Sputnik lại chịu ăn thức ăn trong tay cháu. Những điều này có lẽ đều hoàn toàn là trùng hợp, nhưng người thông minh sẽ tận dụng tối đa sự trùng hợp này."

Ông nói những lời này rốt cuộc có ý gì, Johnny nhất thời không sao đoán ra được. Nhưng sau đó giáo sư không nói gì thêm nữa, cho đến khi họ sắp vào đến tòa nhà công nghệ, giáo sư lại lên tiếng, và còn khẽ cười: "Ta nghĩ, cháu không vội về nhà nhỉ?"

Tim Johnny đập thình thịch.

"Vâng, thưa ông." Cậu vội vàng nói. "Con muốn ở lại đây, càng lâu càng tốt. Con muốn tìm hiểu thêm về những con cá heo của ông."

"Không phải cá heo của ta," giáo sư nghiêm túc đính chính. "Mỗi con cá heo đều là một cá thể độc lập, quyền tự do chúng được hưởng rộng lớn hơn con người chúng ta trên đất liền nhiều. Chúng không thuộc về bất kỳ ai; và ta cũng hy vọng, ngay cả trong tương lai cũng không thuộc về bất kỳ ai. Ta hy vọng có thể giúp đỡ chúng. Điều này không chỉ xuất phát từ nhu cầu nghiên cứu khoa học, mà hơn nữa, đối với ta, đây là một vinh dự đặc biệt. Đừng bao giờ coi chúng là động vật; trong ngôn ngữ của chính chúng, chúng tự gọi mình là 'Người biển'. Gọi như vậy là thích hợp nhất. Vì vậy, sau này khi chúng ta nói về chúng, nên dùng 'anh ấy, cô ấy, hoặc họ'."

Johnny lần đầu tiên nhìn thấy giáo sư tràn đầy sức sống như vậy. Tất nhiên, cậu hoàn toàn thấu hiểu tình cảm của giáo sư, bởi vì, ông đã gắn liền sự nghiệp và cuộc đời mình với 'Người biển', vì thế, ông hy vọng có thể báo đáp họ.