Trải nghiệm lần đầu tiên đi dạo trên rạn san hô vào ban đêm khiến Johnny nhớ mãi không quên. Thủy triều đã rút, trên trời không trăng, nhưng bầu trời quang đãng không một gợn mây, sao trời tỏa sáng rực rỡ. Lúc này, Mick và Johnny xuất phát từ bãi biển, tay cầm đèn pin chống nước, lao phóng cá, mặt nạ, găng tay và những chiếc túi – túi dùng để đựng tôm hùm bắt được. Nhiều sinh vật trong rạn san hô chỉ ra ngoài hoạt động vào ban đêm. Mick muốn nhặt một vài loại động vật có vỏ quý hiếm và xinh đẹp – những loài này ban ngày chưa bao giờ lộ diện. Cậu bán những vỏ sò này cho các nhà sưu tầm trên lục địa Úc và kiếm được kha khá tiền – thực tế đây là hành vi buôn bán trái phép, bởi vì động vật trên hòn đảo này được bảo vệ bởi Đạo luật Nghề cá Queensland.

Hai đứa bước đi lạo xạo trên rạn san hô lộ ra khỏi mặt nước, vòng sáng từ đèn pin của chúng chiếu về phía trước – so với rạn san hô rộng lớn vô biên trong bóng đêm, vòng sáng này trông thật nhỏ bé. Màn đêm dày đặc, mới đi được hơn 100 thước Anh mà đã không còn nhìn thấy hòn đảo nữa. May mắn thay, ánh đèn tín hiệu màu đỏ trên cột ăng-ten vô tuyến đã trở thành cột mốc để chúng định hướng, nếu không, chắc chắn chúng sẽ bị lạc. Chúng cũng không thể dựa vào các vì sao để định hướng, bởi trong quá trình chúng đi đến mép rạn san hô và quay trở lại đảo, các vì sao trên trời đã sớm thay đổi vị trí, di chuyển một khoảng cách khá xa rồi.

Tuy nhiên, Johnny buộc phải tập trung toàn bộ tinh thần để dò đường giữa những rạn san hô dễ vỡ, do đó không có thời gian ngước nhìn sao trời. Nhưng có một lần, khi ngước lên nhìn, một hiện tượng kỳ lạ khiến cậu kinh ngạc đến mức ngẩn người.

Một khối sáng khổng lồ hình kim tự tháp xuất hiện từ đường chân trời phía tây, bay thẳng về phía trên đỉnh đầu chúng. Khối sáng không chói lóa nhưng rất rõ nét, người ta có thể tưởng đó là ánh đèn từ một thành phố xa xôi. Thế nhưng, trong vòng 100 dặm về phía tây hoàn toàn không có thành phố nào – chỉ có biển cả mênh mông.

"Rốt cuộc đó là thứ gì vậy?" Johnny cuối cùng không nhịn được mà hỏi. Trong lúc cậu ngước nhìn bầu trời, Mick đã đi lên phía trước; cậu nhất thời không hiểu rõ điều gì khiến bạn đồng hành của mình tỏ vẻ ngạc nhiên đến vậy.

"Ồ," cậu nói, "chỉ cần bầu trời đêm quang đãng, không có trăng, thì tối nào cậu cũng có thể thấy. Tớ nghĩ, đó là thứ gì đó đang vận hành trong không gian bên ngoài. Ở quê nhà, cậu có thấy được không?"

"Cái này tớ chưa để ý. Nhưng mà, chỗ chúng tớ, ban đêm không thể nào quang đãng như thế này được."

Lúc này, hai đứa trẻ đều dừng lại, tắt đèn pin, chăm chú nhìn kỳ quan trên bầu trời đêm – hiếm có người nào được chiêm ngưỡng cảnh tượng thiên nhiên kỳ lạ này, vì ánh đèn và khói bụi thành phố đã khiến ánh sáng trên bầu trời đêm trở nên mờ nhạt yếu ớt. Hiện tượng này được gọi là "Hoàng đạo quang", thường xuất hiện trước khi mặt trời mọc hoặc sau khi mặt trời lặn. Ở hầu hết các nơi trên thế giới, trông nó rất mờ nhạt thậm chí không thể nhìn thấy, nên ít người chú ý đến nó. Nhưng các nhà thiên văn học từ lâu đã cảm thấy bối rối về nguồn gốc của Hoàng đạo quang, mãi cho đến gần đây mới giải được bí ẩn này – hóa ra dải ánh sáng này được tạo thành từ quầng bụi tụ tập xung quanh mặt trời.

Không lâu sau, Mick đã bắt được con tôm hùm đầu tiên. Lúc đó, gã đó đang bò dưới đáy một vũng nước nông. Mick dùng ánh đèn pin soi vào, nó bỗng chốc mất phương hướng trong ánh sáng chói lọi, ngoan ngoãn để Mick bắt bỏ vào túi. Những đồng bọn trong túi nhanh chóng tăng lên. Johnny cảm thấy, cách bắt tôm hùm này hơi có chút bất nhân, nhưng sau này khi ăn thấy mùi vị khá ngon, nên cậu cũng không còn oán trách hay kêu oan cho tôm hùm nữa.

Trên rạn san hô còn không ít người đang bắt cá bắt cua, những cột đèn pin đan xen nhấp nháy, dưới ánh đèn hàng ngàn con cua nhỏ đang bò lổm ngổm. Những con cua nhỏ này vừa cảm nhận được Mick và Johnny đến gần, liền vội vã bò đi, nhưng cũng có con lại dừng lại, múa càng, làm tư thế đe dọa thách thức người đến. Johnny không biết những chú nhóc này là dũng cảm hay là ngu ngốc đến mức tự lượng sức mình, phô trương thanh thế.

Có một loài động vật chân bụng, vỏ có hoa văn xinh đẹp, nhẵn nhụi sáng bóng, gọi là ốc sứ, ngoài ra còn có một loài gọi là ốc hình tim, đều bò khắp nơi trên san hô. Điều không thể tin được là, những loài động vật thân mềm hành động chậm chạp này lại là kẻ thù không đội trời chung của những loài động vật nhỏ bé hơn chúng trên rạn san hô. Thế giới dưới chân Johnny tuy kỳ diệu đáng yêu, nhưng lại là một chiến trường sinh tồn cạnh tranh, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu. Từng khoảnh khắc, xung quanh cậu đều đang xảy ra đấu tranh, mai phục, ám sát và mưu sát, thực sự có thể nói là nhiều không kể xiết, đếm không xuể.

Lúc này, hai đứa sắp đến rìa ngoài của rạn san hô, đang lội nước tiến về phía trước. Trong nước đầy rẫy lân quang, mỗi bước chân giẫm xuống, lân quang bắn tung tóe, giống như đang giẫm nát những vì sao trong nước. Ngay cả khi chúng đứng trong nước, chỉ cần cử động nhẹ cũng làm mặt nước bắn lên những điểm sao sáng. Nhưng nếu dùng ánh đèn pin soi vào thì lại chẳng thấy gì cả. Bởi vì, sinh vật phát ra lân quang này trong suốt, và nhỏ đến mức mắt thường không nhìn thấy được.

Càng đi về phía trước, nước càng sâu hơn. Trong bóng đêm, Johnny nghe thấy tiếng sấm rền vang do sóng biển đập vào đá ngầm phía trước. Cậu cẩn thận di chuyển từng bước chân. Mặc dù ban ngày cậu đã chơi ở khu vực này không dưới mười lần, nhưng vào ban đêm, dưới sự chiếu rọi của cột sáng đèn pin hẹp dài, nơi đây đã biến thành một thế giới hoàn toàn xa lạ. Cậu biết bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào vũng nước sâu.

Dù đã có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng khi Johnny phát hiện san hô dưới chân mình đột nhiên biến mất và đang đứng bên rìa một vũng nước sâu, vẫn không khỏi kinh ngạc. Vũng nước u tối bí ẩn, mặc dù nước vũng trong vắt, nhưng ánh đèn pin soi vào trong vũng nước nhanh chóng biến mất dưới đáy.

"Chỗ này chắc chắn có thể bắt được tôm hùm." Mick nói xong, lập tức nhảy xuống nước, để Johnny lại một mình trên bờ. Cách đất liền nửa dặm như vậy, rạn san hô xung quanh bị bao phủ trong bóng đêm dày đặc.

Tất nhiên, Johnny không nhất định phải nhảy xuống giống như Mick; nếu thích, cậu có thể đợi Mick trên bờ. Vũng nước sâu này trông khá đáng sợ, hơn nữa rất dễ liên tưởng đến những vũng nước mà các loại yêu quái trong truyện cổ tích hay ẩn náu.

Tất nhiên, Johnny biết ý nghĩ này thật nực cười, có lẽ cậu đã từng lặn bơi trong vũng nước sâu này vào ban ngày và quen thuộc với các loại sinh vật trong đó. Sự thật là, không phải cậu sợ những sinh vật nhỏ bé đó, mà là những sinh vật nhỏ bé đó sợ cậu.

Cậu kiểm tra kỹ lưỡng chiếc đèn pin một chút. Cậu nhúng đèn pin xuống nước, rồi bật sáng lên, xác nhận mọi thứ vẫn bình thường. Sau đó, cậu đeo mặt nạ vào, hít thở sâu vài hơi, rồi nhảy vào vũng nước để đuổi theo Mick.

Dưới nước, ánh sáng đèn pin trông rất mạnh, nhưng chỉ có thể chiếu sáng một dải san hô và cát dài hẹp, ngoài cột sáng là một mảnh tối tăm. Đây là lần đầu tiên Johnny lặn đêm, bắt đầu không khỏi có chút sợ hãi. Trong bóng đêm mọi thứ đều trông thật bí ẩn, thật đáng sợ, khiến người ta không khỏi thỉnh thoảng quay đầu lại xem có thứ gì đang bám theo không.

Vài phút sau, Johnny dần dần lấy lại bình tĩnh. Cách vài thước phía trước, ánh đèn pin của Mick lúc sáng lúc tối, cậu cảm thấy mình không đơn độc dưới nước. Cậu bắt đầu khám phá hang động tìm kiếm báu vật, tự mình tiêu khiển. Những con cá hoảng sợ chạy loạn trước mặt cậu. Một lần, cậu nhìn thấy một con lươn biển có hoa văn đẹp mắt, nó đột ngột thò đầu ra khỏi hang đá cắn mạnh vào cậu, và vặn vẹo cơ thể giống như rắn của nó trong nước. Răng lươn biển tuy sắc nhọn, nhưng cắn cũng không đáng ngại. Johnny biết, nếu không quấy rầy lươn biển thì nó tuyệt đối sẽ không chủ động tấn công – lần đầu tiên lặn đêm, Johnny không muốn rước thêm phiền phức.

Trong vũng không chỉ có đủ loại sinh vật lạ lẫm, mà còn có đủ loại âm thanh kỳ quái. Mỗi lần lao của Mick chạm vào đá ngầm đều phát ra tiếng vang lớn, nghe chừng còn vang hơn so với trên đất liền, Johnny cũng có thể nghe thấy tiếng sóng biển đập vào rìa rạn san hô cách vài thước – âm thanh này, đôi khi cậu có thể cảm nhận được từ trong nước.

Đột nhiên, cậu nghe thấy một loại âm thanh mới, giống như tiếng đá viên nhỏ rơi trên mặt đất lộp bộp; âm thanh không lớn nhưng rất rõ ràng, và dường như ở ngay bên cạnh. Cùng lúc đó, cậu phát hiện ánh sáng từ đèn pin tỏa ra dường như bị bao phủ bởi một lớp sương mù.

Hóa ra, hàng ngàn hàng vạn sinh vật nhỏ như hạt cát bị ánh đèn thu hút, đâm sầm vào thấu kính đèn pin, giống như thiêu thân lao đầu vào lửa. Chẳng bao lâu sau, đã che khuất hoàn toàn ánh sáng đèn pin. Những sinh vật không chen được vào vòng sáng thì va vào người Johnny, làm cậu thấy ngứa ngáy. Chúng bơi rất nhanh, không nhìn rõ hình dạng thế nào. Tuy nhiên, Johnny cảm thấy những sinh vật này nhỏ như hạt gạo, hình dạng giống tôm. Cái gọi là "tôm riu", liệu có phải là loại sinh vật nhỏ này không?

Nhưng những sinh vật này lớn hơn sinh vật phù du trong đại dương, và cũng hoạt bát hơn. Ai cũng biết, sinh vật phù du là thức ăn chính của hầu hết các loài cá trong đại dương. Johnny buộc phải tắt đèn pin. Không lâu sau, những sinh vật nhỏ đó tản đi, loại âm thanh lách tách kỳ lạ đó không còn nghe thấy nữa, cũng không cảm thấy nữa. Trong lúc Johnny chờ đợi những "lớp sương mù" tan đi, cậu nghĩ, ánh đèn pin liệu có thu hút những sinh vật nguy hiểm như cá mập đến không? Nếu là ban ngày thì cậu không sợ, nhưng bây giờ là ban đêm, tình hình hoàn toàn khác hẳn.

Mick nổi lên mặt nước, leo lên bờ, Johnny cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, cũng vội vàng leo theo lên trên. Nhưng trải nghiệm lặn đêm này đối với cậu là vô cùng quý giá, khiến cậu nhìn thấy một khía cạnh kỳ diệu khác của đại dương thiên biến vạn hóa. Ban đêm thay đổi cảnh sắc bầu trời, cũng thay đổi thế giới dưới nước. Nếu con người chỉ khám phá đại dương vào ban ngày, vậy họ sẽ không bao giờ thực sự hiểu rõ đại dương!

Trên thực tế, đại dương chỉ có một phần cực nhỏ là có ban ngày, phần lớn đều nằm trong bóng tối vĩnh hằng. Ánh nắng chỉ có thể chiếu xuống dưới biển vài trăm feet, càng xuống sâu ánh sáng đều bị đại dương hấp thụ hết. Dưới đáy sâu đại dương không có bất kỳ ánh sáng nào – chỉ có một số sinh vật đáng sợ phát ra lân quang u lạnh, những sinh vật đáng sợ này sống trong một thế giới không có ánh nắng, không có xuân hạ thu đông.

"Cậu bắt được những gì?" Sau khi mọi người leo hết lên bờ, Johnny hỏi Mick.

"Sáu con tôm hùm, hai con ốc sứ đốm tuyết, ba con ốc nhện, còn một con ốc tù và, cái này tớ cũng lần đầu thấy. Thu hoạch không nhỏ. Tuy nhiên, có một con tôm hùm lớn tớ không bắt được. Tớ thấy râu của nó, nhưng vừa bơi qua là nó đã thụt mình vào trong hang rồi."

Chúng bắt đầu đi ngược trở lại, ngọn đèn đỏ trên ăng-ten trở thành ngọn hải đăng để chúng định hướng. Trong màn đêm, ánh đèn đó dường như cách xa hàng dặm, hơn nữa, Johnny phát hiện, trên con đường chúng lội nước qua, nước sâu hơn nhiều so với lúc đến. Về điều này, Johnny cũng có chút lo lắng. Nếu thủy triều bắt kịp chúng, ở đây cách bờ còn xa thế này, thì không phải là chuyện vui vẻ gì.

Kết quả mọi việc đều thuận lợi, Mick đã lập một kế hoạch chu đáo cho chuyến thám hiểm rạn san hô ban đêm lần này. Hơn nữa, Mick cũng muốn mượn dịp này để kiểm tra người bạn mới của mình. Phải nói rằng, Johnny đã vượt qua bài kiểm tra với thành tích xuất sắc.

Có những người vĩnh viễn không bao giờ dám lặn đêm, thần kinh họ không chịu nổi. Ngoài cột sáng hình bầu dục của đèn pin, xung quanh là một mảng tối đen, họ sẽ cảm thấy trong bóng tối có đủ loại động vật đáng sợ không sao tả xiết thậm chí yêu quái đang chờ đợi họ. Johnny chắc chắn cũng từng sợ hãi như tất cả những người lần đầu lặn đêm, nhưng cuối cùng cậu đã vượt qua tâm lý sợ hãi của chính mình.

Chẳng bao lâu nữa, cậu có thể rời khỏi những vũng nước an toàn, tách biệt với đại dương này để đi du ngoạn trong đại dương bao la ngoài rạn san hô – ở đó, đại dương rộng mênh mông không bờ bến, không vật che chắn, dưới đáy sâu đại dương mỗi khoảnh khắc đều đang thay đổi, mọi thứ đều sẽ không thể dự đoán được.

12

Hai tuần sau, mọi người trên đảo thấy Giáo sư bắt đầu đưa kế hoạch vào thực thi. Nhưng trong thời gian này, ý kiến trái chiều, không ai chịu ai. Bởi vì sau khi tin tức cá heo yêu cầu sự giúp đỡ của con người được tiết lộ ra, ai ai cũng muốn đưa ra kiến giải cao siêu về việc này.

Tất nhiên, các nhà khoa học ở trạm nghiên cứu đều đồng cảm với cá heo, điều này đã được đoán trước. Vài câu nói dưới đây của Tiến sĩ Keith, thực tế đã tóm tắt quan điểm của các nhà khoa học trong trạm. Ông nói: "Cho dù chứng minh được cá voi sát thủ có trí tuệ cao hơn cá heo, tôi vẫn đứng về phía cá heo. Chúng là những sinh vật lương thiện. Chúng ta kết bạn, luôn không nên chỉ nhìn vào việc nó có thông minh hay không." Johnny nghe những lời cao luận này của ông, trong lòng thầm kinh ngạc. Johnny không thích cách Tiến sĩ Keith luôn tự coi mình là người bảo vệ cậu. Cậu cảm thấy vị tiến sĩ này tình cảm lạnh lùng, thiếu tình người. Nhưng ông ta chắc cũng có một số phẩm chất tốt đẹp, nên Giáo sư Kazan mới để ông ta làm trợ lý. Còn về từng lời nói hành động của Giáo sư, Johnny đến nay vẫn chưa tìm ra chút tì vết nào để chỉ trích.

Những ngư dân đó thì cảm thấy mâu thuẫn. Họ cũng thích cá heo, nhưng cũng biết chúng là đối thủ cạnh tranh của ngư dân trên biển. Luận điểm mà Tiến sĩ Hirsch đưa ra, đối với họ lại càng có trải nghiệm thực tế. Đôi khi, cá heo xé rách lưới của ngư dân, trộm cá họ bắt được. Vì vậy, họ có những lời nói khiến Giáo sư Kazan rất không vui. Nếu cá voi sát thủ có thể kiểm soát sự sinh sản của cá heo, đối với ngư dân mà nói đương nhiên là chuyện tốt.

Johnny với sự hứng thú tột độ, lắng nghe mọi người bàn tán xôn xao. Nhưng chủ ý của chính cậu thì đã định sẵn từ lâu, bất kể sự thật như thế nào, cái gì cũng không thay đổi được chủ ý của cậu. Nếu có người cứu mạng bạn, điều này khiến bạn vĩnh viễn đứng về phía họ, mặc cho người khác nói thế nào cũng không thay đổi được lập trường của bạn.

Lúc này, kỹ thuật lặn của Johnny đã khá tốt rồi. Tất nhiên, chính cậu cũng biết, mình vĩnh viễn không thể đuổi kịp Mick. Bây giờ, cậu đã nắm vững kỹ thuật lặn sử dụng chân vịt, mặt nạ và ống thở dưới nước, và có thể ở dưới nước một khoảng thời gian khá dài – điều này vào vài tuần trước, ngay cả bản thân cậu cũng không dám tưởng tượng. Không khí ngoài trời trong lành, người cậu cũng cao lớn khỏe mạnh hơn. Không chỉ vậy, lặn đối với cậu đã là chuyện cơm bữa. Cậu cũng có thể hoạt động thong dong tự tại dưới nước, nín thở ở dưới nước được một khoảng thời gian dài. Điều này so với lúc cậu mới học thì không thể nói chung được. Bây giờ, chỉ cần thích, ở dưới nước trọn một phút cậu cũng không cảm thấy tốn sức gì.

Tất nhiên, lặn đối với cậu chỉ là một trò chơi mà thôi, huống hồ, kỹ thuật này bản thân nó cũng đáng để học. Nhưng một buổi chiều nọ, sau khi Giáo sư Kazan gọi cậu lại, cậu mới nhận ra, sở thích này của mình vậy mà còn có thể dùng vào việc lớn.

Giáo sư trông rất mệt mỏi, nhưng hứng thú rất cao. Điều này chứng tỏ, mặc dù ông làm việc không kể ngày đêm, nhưng công việc tiến triển thuận lợi. "Johnny," ông nói, "Ta giao cho con một việc, tin rằng con sẽ thích. Xem cái này trước đi."

Giáo sư đẩy một thứ trên bàn về phía Johnny. Johnny nhìn qua, phát hiện thiết bị này trông giống như một cỗ máy làm phép cộng. Bên trên có 25 nút bấm, mỗi hàng 5 nút, tổng cộng 5 hàng. Đây là một cái hộp vuông chỉ cỡ ba inch, đáy hộp trông như làm bằng xốp hoặc cao su, bên trên còn có dây đai và khóa. Rõ ràng, đây là để đeo trên cánh tay, trông khá giống một chiếc đồng hồ đeo tay lớn.

Một số nút bấm để trống, nhưng hầu hết các nút bấm đều được khắc một từ bằng chữ cái in hoa. Cậu xem qua những nút bấm này một lượt, thì hiểu được công dụng của thiết bị này.

Trên các nút bấm lần lượt khắc những từ sau: Không, Phải, Lên, Xuống, Bạn bè, Phải, Trái, Nhanh, Chậm, Dừng, Đi, Đi theo tôi, Đến, Nguy hiểm và Cứu mạng! Trên mặt hộp, vị trí các nút bấm này được sắp xếp khá hợp lý. Ví dụ, "Lên" ở hàng trên cùng, "Xuống" ở hàng dưới cùng. "Trái" ở bên trái, "Phải" ở bên phải. "Không" và "Có", "Dừng" và "Đi" tương ứng đối diện nhau, như vậy khi sử dụng sẽ không bị ấn nhầm nút.

"Trong thiết bị này có rất nhiều linh kiện điện tử," Giáo sư giải thích, "Pin bên trong có thể dùng được 50 giờ. Khi con ấn một nút bấm, con chỉ có thể nghe thấy tiếng vo ve nhẹ, ngoài ra không nghe thấy gì cả. Nhưng cá heo sẽ nghe thấy từ được ghi trên nút bấm, đương nhiên là ngôn ngữ của cá heo – ít nhất, chúng ta hy vọng chúng có thể nghe hiểu. Điều chúng ta muốn tìm hiểu là, sau khi chúng nghe hiểu thì sẽ hành động như thế nào."

"Con có lẽ cảm thấy lạ, tại sao một số nút bấm không ghi từ, những nút này tạm thời để trống ở đó, đợi chúng ta phát hiện cần thêm từ gì vào thì bổ sung sau. Bây giờ, ta muốn con sử dụng thiết bị này – chúng ta gọi nó là 'Máy đàm thoại loại 1', đeo nó vào luyện tập sử dụng trong khi bơi và lặn, nhất định phải dùng thật thành thạo, nhắm mắt cũng có thể ấn được nút cần thiết, khiến thiết bị này giống như một cơ quan trên cơ thể con vậy. Luyện thạo rồi thì đến tìm ta, chúng ta sẽ thực hiện bước kế tiếp của kế hoạch."

Johnny nhận nhiệm vụ vô cùng kích động. Đêm hôm đó cậu gần như thức trắng đêm, ngồi trong phòng mình luyện tập, và cố gắng ghi nhớ vị trí từng nút bấm. Vừa ăn sáng xong, cậu liền đi tìm Giáo sư. Vị nhà khoa học tỏ vẻ rất vui, nhưng cũng dường như đã nằm trong dự liệu của ông.

"Cầm chân vịt và mặt nạ, đến chỗ bể nước đợi ta."

"Con có thể đưa Mick đi cùng được không ạ?"

"Đương nhiên là được. Nhưng bảo cậu ta đừng hét lớn, để tránh làm phiền công việc của chúng ta."

Mick rất hứng thú với máy đàm thoại, nhưng cậu không ngờ Giáo sư lại giao nhiệm vụ này cho một người mới đến chứ không phải giao cho cậu, trong lòng có chút khó chịu.

"Tớ không hiểu tại sao Giáo sư lại muốn cậu đi làm thí nghiệm." Mick nói.

"Đạo lý này rất đơn giản," Johnny đắc ý trả lời, "Cá heo thích tớ. ——

"Nhìn thế này, cá heo không thông minh như lời Giáo sư nói." Mick phản bác. Trong tình huống thông thường, cuộc tranh luận kiểu này giữa trẻ con sẽ dẫn đến đánh nhau, nhưng Mick và Johnny thì không, Mick vóc người cao lớn, khỏe mạnh, hai đứa Johnny cũng không phải là đối thủ của cậu ta.

Thật trùng hợp, cùng lúc đó, Giáo sư Kazan và Tiến sĩ Keith trên đường đi đến bể nước, cũng đang bàn luận về cùng một chủ đề này. Trong tay hai ông còn xách theo đủ loại thiết bị đo đạc nặng nề.

"Hành vi của Sputnik đối với Johnny," Giáo sư nói, "là phù hợp với ghi chép trong lịch sử. Cá heo hoang dã nếu kết bạn với con người, thường tìm trẻ con làm bạn."

"Johnny mặc dù tuổi không còn nhỏ, nhưng vóc người lại đặc biệt nhỏ." Tiến sĩ Keith nói. "Tôi nghĩ, chúng hợp với trẻ con hơn. Người lớn vóc người cao, và chúng có lẽ nghĩ người lớn có tính đe dọa đối với chúng. Vóc người của trẻ con gần tương đương với cá heo trẻ."

"Hoàn toàn chính xác," Giáo sư nói. "Tại bãi tắm ven biển, cá heo kết bạn với người bơi lội, có lẽ là cá heo cái mất con, nên trẻ con đúng là đối tượng kết bạn thích hợp nhất."

"Ồ, cá heo của chúng ta sắp đến rồi," Tiến sĩ Keith nói. "Xem cái vẻ đắc ý đó của nó kìa!"

"Nhưng cậu xem vẻ mặt ủ rũ đó của Mick kìa. Tôi e là đã làm tổn thương tình cảm của cậu bé. Nhưng Sputnik sợ cậu ta, điểm này cũng chắc chắn không nghi ngờ gì. Có một lần, tôi để cậu ta bơi trong bể, ngay cả Susie cũng tỏ vẻ không vui. Cậu có thể để cậu ta giúp cậu làm chút việc, bảo cậu ta giúp bê bê mấy thiết bị chụp ảnh này cũng được."

Một lát sau, hai đứa trẻ đã đuổi kịp lên. Giáo sư Kazan dặn dò từng đứa một. "Đến bên bể, yêu cầu mọi người im lặng," ông nói. "Cho dù nói một câu cũng sẽ làm ảnh hưởng đến tiến trình thí nghiệm. Tiến sĩ Keith và Mick dựng máy quay phim ở phía đông bể, phía khuất ánh mặt trời. Tôi đến phía tây của cậu. Cậu, Johnny, xuống nước bơi đến giữa bể. Ta nghĩ, Susie và Sputnik sẽ bám theo. Nhưng dù chúng có bám theo cậu hay không, ta không bảo cậu đi chỗ khác thì cứ ở yên giữa bể đó. Đều hiểu chưa?"

"Con hiểu rồi, thưa ông," Johnny trả lời. Cậu cảm thấy vô cùng tự hào về bản thân.

Giáo sư trong tay cầm một xấp thẻ trắng lớn, các từ viết trên thẻ thống nhất với các từ trên nút bấm máy đàm thoại.

"Ta sẽ lần lượt giơ những tấm thẻ này lên," Giáo sư nói. "Con cứ ấn nút bấm tương ứng theo từ trên thẻ. Chú ý, không được có bất kỳ sai sót nào. Nếu ta cùng lúc giơ hai tấm thẻ, con ấn từ trên tấm thẻ phía trên trước, sau đó ấn ngay tấm thẻ phía dưới. Rõ chưa?"

Johnny gật gật đầu.

"Cuối cùng, ta muốn thực hiện một thí nghiệm mang tính kịch tính. Chúng ta trước tiên phát tín hiệu 'Nguy hiểm', sau đó lại phát tín hiệu 'Cứu mạng'. Giữa hai tín hiệu nên cách nhau vài giây. Sau khi con phát tín hiệu 'Cứu mạng', con phải vỗ nước thật mạnh, giả vờ như sắp chìm xuống, và thực sự chìm từ từ xuống. Bây giờ, hãy lặp lại những gì ta vừa nói."

Khi Johnny lặp lại xong xuôi, họ đã đi đến bên cạnh hàng rào sắt. Mọi người lập tức ngừng nói chuyện. Nhưng lúc này lại vang lên tiếng vỗ nước bì bõm. Hóa ra, Susie và Sputnik đang nhiệt liệt chào mừng sự xuất hiện của họ.

Giáo sư Kazan cho Susie ăn sô-cô-la dành cho cá heo, nhưng Sputnik như thường lệ không mảy may động lòng. Lúc này, Johnny lặng lẽ xuống nước, bơi về phía giữa bể.

Hai con cá heo lập tức bám theo, nhưng giữ khoảng cách khoảng 20 feet. Johnny lặn xuống nước nhìn lại, chỉ thấy cá heo khẽ quẫy đuôi, thân hình trơn láng uốn lượn nhấp nhô, bơi lững lờ dưới nước, động tác duyên dáng đến mức khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Johnny bơi đến giữa bể, vừa nhìn cá heo, vừa nhìn Giáo sư đang đứng trên bờ. Đợi ông giơ thẻ lên. Tấm thẻ đầu tiên Giáo sư giơ lên là "Bạn bè".

Cá heo hiển nhiên nghe hiểu rồi, chúng trở nên vô cùng kích động. Ngay cả Johnny cũng nghe thấy tiếng vo ve rõ ràng phát ra từ máy đàm thoại. Tất nhiên, cậu biết, cậu chỉ có thể nghe thấy âm tần thấp, những sóng siêu âm đó cậu không nghe thấy được, mà chính sóng siêu âm mới truyền đạt phần lớn thông tin của cá heo.

Tấm thẻ "Bạn bè" cứ lên lên xuống xuống, Johnny theo đó không ngừng ấn nút bấm. Điều khiến Johnny cảm thấy an ủi là, hai con cá heo bắt đầu bơi về phía cậu. Chúng dừng lại ở chỗ cách cậu 5 feet, dùng đôi mắt đen láy thông minh đó nhìn Johnny. Johnny cảm thấy, chúng dường như hiểu được mục đích của thí nghiệm lần này, và đang chờ đợi tín hiệu tiếp theo.

Giáo sư giơ chữ "Trái" lên, kết quả của nó hoàn toàn nằm ngoài dự liệu: Susie lập tức bơi về bên trái của mình, còn Sputnik lại bơi về bên phải của mình. Giáo sư dùng 14 thứ tiếng chửi mình là "thằng ngốc" – ông có thể nói thông thạo 14 thứ tiếng. Lúc này ông mới nhận ra, nếu đưa ra mệnh lệnh gì, không được có chút mơ hồ nào. Sputnik nghe thấy tín hiệu "Trái", tưởng là bơi sang bên trái của Johnny; còn Susie ý thức tự giác mạnh hơn, nên tưởng là bơi sang bên trái của chính mình.

Từ tiếp theo thì sẽ không gây ra sự mơ hồ nữa – "Xuống". Hai con cá heo vẫy đuôi, lặn thẳng xuống đáy bể. Chúng kiên nhẫn ở dưới đáy, cho đến khi Johnny phát tín hiệu "Lên" mới bơi lên. Điều Johnny thấy lạ là, nếu cậu không phát tín hiệu "Lên", chúng sẽ ở dưới đáy bể bao lâu.

Đám cá heo hiển nhiên rất thích trò chơi mới này. Cá heo là loài động vật thích chơi đùa nhất, ngay cả khi không có sinh vật khác chơi cùng chúng, bản thân chúng cũng sẽ nghĩ ra đủ kiểu trò để chơi. Susie và Sputnik có lẽ cũng đã nhận ra, thứ chúng đang làm bây giờ, không chỉ là trò chơi, mà đây là sự khởi đầu của việc xây dựng quan hệ đối tác với con người, quan hệ đối tác này sẽ mang lại lợi ích lớn cho cả hai bên.

Tiếp theo Giáo sư đồng thời đưa ra hai tấm thẻ – "Đi nhanh". Johnny lần lượt ấn hai nút bấm. Nút bấm thứ hai vừa ấn xuống, tiếng vo ve vẫn chưa hoàn toàn biến mất, Susie và Sputnik đã lao đi như tên bắn. Trong lúc chúng lặn bơi với tốc độ cao, đã tuân theo mệnh lệnh "Trái", "Phải" (lần này hiển nhiên là ám chỉ "bên trái" hoặc "bên phải" của chính chúng), sau đó lại "Chậm" lại, cuối cùng thì "Dừng" lại.

Giáo sư tỏ vẻ vô cùng phấn khởi, ngay cả Tiến sĩ Keith người vốn không dễ lộ cảm xúc cũng vừa vỗ tay vừa cười tươi rói; Mick càng vui sướng đến mức nhảy múa tưng bừng, nhảy múa điên cuồng bên bờ bể như tổ tiên của bộ lạc cậu ta vậy. Nhưng khi Giáo sư giơ tấm thẻ "Nguy hiểm" lên, mọi người lập tức nghiêm túc hẳn lại.

Johnny ấn nút "Nguy hiểm", trong lòng đang nghĩ, lần này Susie và Sputnik sẽ phản ứng thế nào đây?

Chúng cười lớn với Johnny, bởi vì chúng biết, chúng đang chơi trò chơi, chúng sẽ không bị lừa đâu. Trên thực tế, phản ứng của cá heo nhanh nhạy hơn con người rất nhiều, cả hai con đều quen thuộc với từng ngóc ngách trong bể. Nếu thực sự có nguy hiểm gì, chúng chắc chắn sẽ phát hiện ra sớm hơn những cảm giác chậm chạp của con người.

Tiếp theo, Giáo sư Kazan đưa ra tấm thẻ "Không nguy hiểm". Lần này ông phạm phải một lỗi kỹ thuật nhỏ.

Johnny vừa ấn nút, hai con cá heo như phát điên lao đi cuồng nhiệt dọc theo thành bể, còn thỉnh thoảng nhảy vọt lên khỏi mặt nước 6 feet, như thể bị kinh sợ vậy. Chúng lao vút về phía Johnny và dường như muốn đâm sầm vào người cậu. Johnny không khỏi sợ chúng sẽ đâm nhầm làm cậu bị thương. Chúng cứ thế lao tới lao lui điên cuồng như vậy suốt mấy phút. Sau đó, Susie thò đầu ra khỏi mặt nước, phát ra tiếng hừ hừ thô lỗ với Giáo sư. Lúc này, người có mặt mới biết, đám cá heo bị chọc cười vì Giáo sư phạm sai lầm.

Còn một tín hiệu cần thí nghiệm nữa là "Cứu mạng". Không biết chúng sẽ coi đó là đùa giỡn, hay là sẽ nghiêm túc đối đãi. Giáo sư vẫy tấm thẻ "Cứu mạng", Johnny ấn nút "Cứu mạng", và bắt đầu vỗ nước.

Hai con cá heo lao tới phía Johnny dưới nước nhanh như sao băng. Johnny cảm thấy mình được nâng nhẹ lên, đẩy lên mặt nước. Ngay cả khi cậu muốn chìm xuống cũng không có cách nào. Hai con cá heo đỡ cậu, để đầu cậu nhô lên khỏi mặt nước. Khi có cá heo bị thương, các con cá heo khác cũng đỡ nó bơi trên mặt nước như vậy. Đám cá heo biết, bất kể tín hiệu "Cứu mạng" này là thật hay giả, chúng không dám tùy tiện làm càn.

Giáo sư vẫy tay ra hiệu Johnny lên bờ, Johnny bắt đầu bơi về phía bờ. Sự hăng hái chơi đùa của hai con cá heo đã lây lan sâu sắc cho Johnny. Cậu nổi hứng, lúc thì lặn xuống đáy bể, xoay vòng dưới nước; lúc thì lại nổi lên mặt nước bơi ngửa. Cậu thậm chí bắt chước động tác bơi của cá heo, hai chân và hai bàn chân chụm lại, cơ thể uốn lượn nhấp nhô trong nước. Nhưng tốc độ chỉ bằng 1/10 của cá heo.

Susie và Sputnik bám theo cậu bơi đến tận thành bể, đôi khi còn nhẹ nhàng cọ xát vào người cậu để biểu thị sự thân mật. Đối với Susie và Sputnik, lần sau Johnny xuống nước căn bản không cần phải ấn nút "Bạn bè" nữa.

Johnny vừa leo lên bờ, Giáo sư Kazan liền ôm chầm lấy cậu nhiệt liệt, như thể tìm lại được đứa con trai đã mất tích lâu ngày vậy. Ngay cả Tiến sĩ Keith cũng muốn dùng đôi cánh tay gầy gò xương xẩu đó ôm lấy cậu, điều này khiến Johnny khá bối rối, cậu linh hoạt tránh sang một bên, né tránh động tác thân mật của vị tiến sĩ. Họ vừa rời khỏi bể bơi, hai vị nhà khoa học liền phấn khích trò chuyện như những học sinh đi học về nhà.

"Thật tuyệt vời, quả thực khó có thể tin được!" Tiến sĩ Keith nói. "Đúng vậy, phản ứng của chúng thường nhanh hơn chúng ta."

"Đúng, cái này tôi cũng để ý thấy rồi." Giáo sư Kazan trả lời. "Không biết chúng có phải thông minh hơn chúng ta không. Nhưng phản ứng của chúng hiển nhiên nhanh hơn con người chúng ta!"

"Lần tới cháu cũng có thể dùng món đồ chơi nhỏ này không ạ, thưa Giáo sư?" Mick hỏi, tâm trạng cậu rõ ràng có chút buồn bã.

"Đương nhiên là được." Giáo sư Kazan lập tức đồng ý. "Bây giờ, chúng ta đã biết, chúng sẵn lòng hợp tác với Johnny, chúng ta còn phải biết, liệu chúng có sẵn lòng hợp tác với người khác hay không. Ta nghĩ, cá heo sau khi huấn luyện, có thể mở ra những lĩnh vực mới cho nghiên cứu đại dương – ví dụ như, ngành trục vớt – à, có thể làm hàng trăm hàng nghìn công việc khác nhau." Ông đột nhiên dừng lại một lát, nói đầy nhiệt huyết: "Ta vừa nghĩ ra có hai từ có thể thêm vào máy đàm thoại. Chúng ta phải thêm vào ngay lập tức."

"Hai từ nào ạ?" Tiến sĩ Keith hỏi.

"'Làm ơn' và 'Cảm ơn'," Giáo sư trả lời.