Theo phong tục của Đại Thịnh, lễ tế ngày giỗ thường được tổ chức vào buổi tối, nhưng vì cần chuẩn bị trước và Đoạn thị rất coi trọng việc này, nên họ đã sớm đến phủ Trưởng Công chúa để chuẩn bị.
Bước xuống xe ngựa cùng Đoạn thị, Thường Tuế Ninh ngẩng đầu nhìn phủ đệ trước mắt.
Trong cung, ai cũng biết rằng khi Trưởng công chúa Sùng Nguyệt mới tám, chín tuổi, ngài đã mắc một căn bệnh nặng.
Dù may mắn thoát chết, nhưng từ đó về sau, ngài phải sống với nhiều chứng bệnh mãn tính, không thể chữa khỏi.
Khi Thái tử lên mười hai, ngài tình nguyện ra quân, trước khi rời đi đã xin phép tiên hoàng cho tỷ tỷ được ra khỏi cung để dưỡng bệnh— Thánh thượng đồng ý, phá lệ cho phép công chúa mới mười hai tuổi xây dựng phủ riêng ngoài cung, có ngự y chăm sóc, tránh xa sự ồn ào của cung đình để điều trị bệnh tình.
Sau đó, khi tiên hoàng băng hà, Lý Bính đăng cơ, phủ công chúa Sùng Nguyệt trở thành phủ của Trưởng công chúa Sùng Nguyệt.
Nhưng dù là công chúa hay trưởng công chúa, ngôi vị này chẳng dễ dàng gì— Nhớ lại những năm tháng ngắn ngủi của cuộc đời mình, Thường Tuế Ninh chỉ cảm thấy rằng sáu chữ “Phủ Trưởng công chúa Sùng Nguyệt” trên tấm biển kia lẽ ra nên được thay thành “Một đời xui xẻo”.
Và nàng, chính là kẻ xui xẻo đó, Trưởng công chúa Lý Thượng.
“Đi thôi, vào trong cùng ta.” Giọng Đoạn thị vang lên bên tai, Thường Tuế Ninh thu lại ánh nhìn từ tấm biển.
Cửa chính của phủ Trưởng công chúa thường đóng kín, chỉ mở khi thánh thượng giá lâm.
Lần này, Đoạn thị dẫn Thường Tuế Ninh vào bằng cửa bên.
Người dẫn đường là một nữ tỳ trẻ lạ mặt.
Thường Tuế Ninh đi theo Đoạn thị, cùng nữ tỳ bước đi, nàng nhận ra rằng các bài trí trong phủ đều được giữ nguyên như trước, chỉ có một số dấu vết sửa chữa, không thấy sự thay đổi lớn.
Chỉ có một nơi là mới xây—chính là nhà tế lễ.
Bên trong căn phòng yên tĩnh, ngập tràn mùi hương của hương nến, là bài vị của Trưởng công chúa Sùng Nguyệt cùng các vật dụng thờ cúng và một bức họa.
Trong bức họa, cô gái có dung mạo xinh đẹp, đôi mày mắt lạnh lùng, thần thái trầm tĩnh, đoan trang.
Bức tranh vẽ rất giống nàng, nhưng cũng không giống chút nào—ngoại hình thì giống, nhưng cả đời nàng chưa từng có dáng vẻ đoan trang trầm tĩnh như vậy.
Từ nhỏ đến lớn, nàng chưa bao giờ tỏ ra dịu dàng, điềm tĩnh.
Khi còn bé, nàng xuất thân không cao trong số các hoàng tử và công chúa, tính cách dịu dàng chỉ khiến người khác bắt nạt, và khi bị bắt nạt, nàng chỉ có thể nuốt trọn sự uất ức.
Nàng không muốn trở thành một kẻ ngốc yếu đuối bị bắt nạt mà không có khả năng phản kháng, huống chi A Hiệu ốm yếu, nàng là chị, không thể yếu đuối được—ý nghĩ này đã khắc sâu trong tâm trí nàng từ khi còn nhỏ.
Về sau, nàng càng không còn cơ hội để dịu dàng hay trầm tĩnh nữa.
Khi trở về nơi cũ, những ký ức xưa cũ lại ùa về.
Thường Tuế Ninh lặng lẽ giúp Đoạn thị sắp xếp các vật phẩm cúng tế, không nói lời nào.
Thấy nàng là một cô gái trẻ lạ mặt nhưng làm việc rất chu đáo, yên lặng, nữ tỳ trong phủ cũng yên tâm.
Dù Đoạn thị là phu nhân của Quốc Công phủ, việc dẫn theo một cô gái đi tế lễ là điều bình thường, hơn nữa, cũng từng có các vị công tử và tiểu thư của nhà họ Ngụy theo đến tế lễ trước đây.
Chỉ cần chân thành cúng bái, không ồn ào, họ sẽ không nói gì thêm.
Sau khi mọi việc đã được chuẩn bị xong, trời cũng đã dần tối.
Ngọn nến trắng trong phòng tế được thắp lên, Đoạn thị cầm hương, thắp lên rồi cắm vàolư hương, động tác hiếm khi tỏ ra cẩn trọng như vậy, có lẽ mang theo nhiều nỗi niềm.
Sau đó, Đoạn thị cùng Thường Tuế Ninh quỳ trên chiếu và cúi đầu trước bài vị.
Sau khi cúi đầu, Thường Tuế Ninh quỳ ngồi trên chiếu, nhìn vào bài vị, trong lòng dâng lên cảm giác thật kỳ lạ—có bao nhiêu người trên đời này, như nàng, tự chuẩn bị đồ tế cho chính mình, rồi tự mình tế lễ cho mình?
Liệu sự “quan tâm” này của Diêm Vương chỉ dành cho riêng nàng, hay các kẻ xui xẻo khác cũng đều như vậy?
Tiền giấy và vật cúng đang cháy trong bát lửa.
Đoạn thị vốn rất yên tĩnh không biết từ lúc nào đã rưng rưng nước mắt.
Thấy vậy, Thường Tuế Ninh cảm thấy khó chịu.
Một lát sau, Đoạn thị cúi đầu, nước mắt lặng lẽ rơi.
Thường Tuế Ninh càng cảm thấy không thoải mái, khẽ quay đầu tránh đi, và nhận thấy nữ tỳ bên cạnh cũng đang lau nước mắt—nhưng nàng chưa từng gặp nữ tỳ này, tại sao cô ta cũng khóc vì vị chủ nhân đã khuất mà mình chưa từng gặp?
Có lẽ đây chính là tinh thần chuyên nghiệp, một sự thể hiện của lòng trung thành.
Ở phía bên kia, Đoạn thị thả một nắm vật cúng vào bát lửa, đôi mắt đẫm lệ dưới ánh lửa giống như một chú chó nhỏ tội nghiệp.
Thường Tuế Ninh cảm thấy lòng áy náy vô cùng, chỉ biết khẽ an ủi: “Phu nhân đừng đau lòng…”
Đoạn thị lau nước mắt, thở dài, nhìn vào bài vị, giọng khàn khàn: “Điện hạ từng nói ta khóc trông rất buồn cười…
Nếu nhìn thấy dáng vẻ của ta lúc này, chắc chắn ngài sẽ cười nhạo ta.”
Thường Tuế Ninh trong lòng lặng lẽ thở dài tiếc nuối.
Ngài ấy đã nhìn thấy rồi.
Nhìn dáng vẻ Đoạn thị vừa muốn khóc nhưng lại không muốn mất mặt trước hậu bối, Thường Tuế Ninh lên tiếng đúng lúc: “Phu nhân có muốn nói chuyện riêng với điện hạ không?”
Đoạn thị nhẹ gật đầu, rồi nghĩ Thường Tuế Ninh đã cùng mình bận rộn suốt cả buổi, nên nói: “Thường tiểu thư có thể ra tiền sảnh nghỉ ngơi, uống chút trà.”
Thường Tuế Ninh thuận theo, đứng dậy lui ra ngoài.
Nàng đã theo Đoạn thị đến đây vốn là ngoại lệ, chuyện tế lễ lại yêu cầu sự trang nghiêm, yên tĩnh, nên nàng chỉ để Hỷ Nhi chờ ngoài xe ngựa.
Không có nữ tỳ theo bên cạnh, một nữ tỳ trong phủ Trường công chúa dẫn nàng đến một sảnh nhỏ gần nhà tế lễ.
Sau khi Thường Tuế Ninh ngồi xuống, nữ tỳ liền đi chuẩn bị trà và điểm tâm.
Dù phủ Trường công chúa không thay đổi gì nhiều, nhưng vì không còn chủ nhân, số lượng hạ nhân cũng giảm đi đáng kể.
Nữ tỳ rời đi, để lại Thường Tuế Ninh một mình trong căn sảnh nhỏ.
Nhìn thấy cơ hội, Thường Tuế Ninh lặng lẽ rời khỏi sảnh.
Dù trước đây nàng không ở lâu trong phủ này, nhưng trong những khoảng thời gian không có chiến sự, nàng vẫn thường về đây, nên khá quen thuộc với môi trường xung quanh.
Khi đến một nơi có tầm nhìn rộng hơn, Thường Tuế Ninh nhìn quanh một cách cẩn thận.
Phủ không có chủ nhân trong nhiều năm, nên dù đã tối, không nhiều đèn được thắp sáng, ngoại trừ nhà tế lễ và nơi ở của hạ nhân, chỉ có một nơi khác biệt— Thường Tuế Ninh nhanh chóng xác định đó là hướng về Tây viện.
Sau một chút suy nghĩ, nàng chọn con đường không có người qua lại và nhanh chóng tiến về phía đó.
Khi đến gần, nàng nghe thấy một loạt tiếng nói hỗn loạn từ bên trong viện, nàng liền dừng lại và nấp sau một tảng đá giả.
Trong tiếng ồn ào, có một giọng nói nghiêm nghị, mang theo vài phần tức giận.
“Hôm nay là sinh nhật của điện hạ, các người lại không có chuẩn bị gì.
Ta rõ ràng đã dặn dò từ trước, các người rốt cuộc làm việc kiểu gì vậy?”
“Làm việc lười biếng, thiếu trách nhiệm…
Phủ Trường công chúa không chứa nổi những kẻ vô dụng như vậy!”
“Ta sẽ lập tức báo cáo với điện hạ!”
Vừa dứt lời, cổng viện mở ra, người nói chuyện nhanh chóng bước ra ngoài.
Dưới ánh đèn lồng treo trước cổng, Thường Tuế Ninh nhận ra người đó ngay lập tức.
Dù từ hơn hai mươi tuổi thành hơn ba mươi tuổi, nhưng vẫn không khó nhận ra.
Người đó chính là tỳ nữ thân cận của nàng trước đây, Ngọc Tiết— Dáng đi của nàng vẫn không thể chê vào đâu được, có phong thái của một nữ tỳ hạng nhất.
Nhưng chỉ cần nhìn qua, Thường Tuế Ninh đã nhận ra biểu cảm của Ngọc Tiết không giống một người còn giữ được lý trí.
Hai nữ tỳ khác cầm đèn vội vã chạy theo sau.
Một người nhanh chóng chặn đường Ngọc Tiết, giọng phức tạp và ngập ngừng: “Ngọc Tiết tỷ tỷ, điện hạ hiện giờ không còn trong phủ.”
Ngọc Tiết đột ngột dừng lại, nét mặt sững sờ trong giây lát, sau đó đồng tử thu lại, cả người run lên bần bật, như thể vừa nhớ lại một sự việc đau đớn không thể chấp nhận được.
Lúc này, Thường Tuế Ninh nín thở đứng cách đó chỉ vài bước, quan sát mọi sự biến đổi trên gương mặt Ngọc Tiết.
“Điện hạ đã mất rồi, điện hạ bị hại chết ở Bắc Địch…” Ngọc Tiết lẩm bẩm: “Là lỗi của ta, ta đã không bảo vệ được điện hạ, ta mới là kẻ đáng chết…”
Nói xong, như thể bị nỗi đau trong quá khứ nhấn chìm, Ngọc Tiết bất ngờ đẩy nữ tỳ chặn đường và lao vào màn đêm.
“Ngọc Tiết tỷ tỷ!”
Hai nữ tỳ vội vàng đuổi theo.
Thấy hướng đi của họ là về phía nhà tế lễ, Thường Tuế Ninh không vội vã theo sau mà cúi xuống nhặt một viên đá, bước đến gần tường viện, rồi dùng viên đá để vẽ vài nét tại góc tường, tạo thành một ký hiệu trông có vẻ đơn giản.
Nơi này không phải là khu vực chính của phủ, bức tường đã cũ kỹ và có nhiều vết nứt, nên dấu hiệu cô để lại không quá nổi bật, dù có người thấy cũng chẳng để tâm.
Nhưng đối với những ai quan tâm, nó chắc chắn sẽ dễ nhận ra.
Nàng hôm nay đến đây chỉ để gặp Ngọc Tiết một lần, thăm dò tình hình.
Những gì cô thấy cho thấy Ngọc Tiết có ít nhấthi nữ tỳ trông chừng, trong tình huống này, dù có tài giỏi đến đâu, nàng cũng không thể làm gì mà không bị nghi ngờ.
Hơn nữa, đây là phủ Trường công chúa, mà nàng giờ đã không còn là Lý Thượng, hành động không thận trọng ở đây sẽ không có lợi cho nàng.
Vậy nên, nàng phải để Ngọc Tiết tự tìm đến mình, nắm quyền chủ động trước đã.
Dù đối phương giả điên hay thật sự điên, chỉ cần còn sống, thì không thể giấu mãi được sự thật.
…
“Thường tiểu thư đi đâu rồi?”
Thường Tuế Ninh vừa quay trở lại phía ngoài tiền sảnh, liền thấy nữ tỳ lúc trước đi pha trà đang vội vã tiến đến, rõ ràng đã tìm nàng một lúc lâu.
“Ta vừa rồi có chút đau bụng, nên đi tìm nhà vệ sinh.” Thường Tuế Ninh giả vờ tỏ vẻ không thoải mái và đưa ra một cái cớ.
Nữ tỳ nhìn về hướng nàng trở về, quả thật có nhà vệ sinh ở đó, nên không nghĩ ngợi nhiều, chỉ khẽ nhíu mày và nhắc nhở: “Phủ Trường công chúa không giống những nơi khác, Thường cô nương tốt hơn là không nên đi lại một mình.”
Thường Tuế Ninh tỏ ra rất thành khẩn: “Tỷ tỷ cứ yên tâm, ta sẽ không tái phạm nữa.”
Cô gái nhỏ với gương mặt trắng trẻo xinh đẹp, không nịnh bợ hay lấy lòng, chỉ mang dáng vẻ chân thành phản tỉnh, khi gọi “tỷ tỷ” khiến nữ tỳ khựng lại một chút.
Sau một lúc, biểu cảm của cô ta dần trở nên dịu dàng hơn.
— Suy cho cùng, cũng chẳng có chuyện gì lớn, cô bé này chỉ là tìm nhà vệ sinh khi đau bụng, có gì sai đâu?
Mình còn tỏ ra nghiêm trọng như thế, thật là không nên.
“Trời tối gió lạnh, Thường cô nương vào sảnh uống trà và ăn chút đồ ngọt đi.”
Thường Tuế Ninh gật đầu cảm ơn và làm theo, vào trong sảnh ngồi xuống.
Sau khi uống xong tách trà nóng, và yên lặng ngồi thêm khoảng mười lăm phút, cảm thấy đã đến lúc, Thường Tuế Ninh mới nói muốn đi tìm phu nhân Trịnh Quốc Công.
Nữ tỳ gật đầu, dẫn nàng trở lại nhà tế lễ.
Hai người vừa đến gần nhà tế lễ, thì nghe thấy tiếng khóc mất kiểm soát vang lên.
Nhưng không phải là tiếng khóc của Đoạn thị— Mặc dù sau khi Thường Tuế Ninh rời đi, Đoạn thị cũng đã bật khóc, nhưng giữa chừng, đột nhiên có tiếng khóc thê lương và mạnh mẽ hơn vang lên, khiến Đoạn thị quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Ngọc Tiết như điên dại lao vào, quỳ sụp xuống và khóc rống.
Cảnh tượng đó làm Đoạn thị sợ hãi, ngừng khóc, vội vàng né tránh sang một bên.
Hai nữ tỳ đuổi theo muốn đưa Ngọc Tiết trở lại, nhưng càng kéo, Ngọc Tiết càng giãy dụa mạnh mẽ hơn.
Trong lúc giãy dụa, nàng va vào bàn thờ, đến mức đầu bị đập và chảy máu.
Cảnh tượng hỗn loạn diễn ra trong một thời gian dài, cho đến khi Thường Tuế Ninh đến, chỉ vài phút sau, Ngọc Tiết kiệt sức và ngất lịm.
Lúc này, không khí mới dần yên ổn trở lại.
Thấy Ngọc Tiết đã được đưa xuống, Đoạn thị thở dài một hồi, không biết nói gì, cuối cùng chỉ bảo: “Chúng ta cũng về thôi.”
Thường Tuế Ninh gật đầu, không hỏi thêm gì.
Khi trở về Thường gia, Thường Tuế Ninh tắm rửa xong, ngồi trước bàn trang điểm, Hỷ Nhi dùng khăn bông trắng nhẹ nhàng lau tóc cho nàng.
Dưới ánh đèn lung linh lay động, gương mặt thiếu nữ trong gương mờ ảo, nửa thực nửa ảo.
Hôm nay quả thực không vô ích, chỉ cần đợi động tĩnh từ Ngọc Tiết.
Nhưng dù nói là đợi, nàng cũng không thể ngồi không mà chỉ đợi việc này, nàng còn nhiều việc khác phải làm.
Sáng hôm sau, Thường Tuế Ninh thức dậy như thường lệ và đến diễn võ trường.
Đến giữa trưa, Thường Khoát vừa từ triều đình trở về nhà.
Thường Tuế An được mời đi chơi cùng bạn bè, hôm nay không có nhà, nên trong bữa trưa chỉ có hai cha con.
Thường Tuế Ninh là người nghĩ đến điều gì sẽ làm điều đó ngay lập tức, nên trong bữa ăn, nàng đề cập đến ý định bái sư: “Cha, con muốn bái tam phụ làm thầy, để tam phụ dạy con học chữ.”
Thường Khoát đang gắp cơm thì dừng lại, nuốt miếng cơm trong miệng xuống, lo lắng nhìn con gái: “Tuế Ninh lại không muốn tập võ nữa sao?”
“Làm sao có chuyện đó, nhưng thời gian luyện võ chỉ kéo dài nửa ngày, thời gian còn lại chẳng phải sẽ lãng phí sao?
Thay vào đó con muốn dành thời gian để đọc sách.”
Những lời này như một liều thuốc an thần, khiến Thường Khoát cười hài lòng: “Xem ra Tuế Ninh của ta muốn cả văn lẫn võ…
Con có chí tiến thủ như vậy, cha dĩ nhiên là tán thành.
Nhưng sao lại nhất định phải bái tam phụ làm thầy?
Ông ấy bận rộn với chuyện của Quốc Tử Giám, bình thường khó mà có thời gian đến, có khi cả mười ngày nửa tháng cũng chưa chắc tới được.”
Thường Tuế Ninh đáp: “Nếu tam phụ không thể đến, con có thể đến Quốc Tử Giám tìm tam phụ.”
Thường Khoát ngạc nhiên: “Nhưng học sinh trong Quốc Tử Giám đều là nam tử—”
“Chính vì con muốn biết các nam tử học những gì.” Trong mắt Thường Tuế Ninh hiện lên vẻ ngây thơ phù hợp: “Nhưng con lại không thể vào Quốc Tử Giám, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có cách bái tam phụ làm thầy, mới có cơ hội được tiếp cận với điều đó.”
Lòng Thường Khoát chợt đau xót.
Cảm giác một người cha không thể thỏa mãn một mong muốn nhỏ nhoi của con gái mình thật sự rất đau đớn, đặc biệt là đối với một vị tướng quân oai hùng nơi chiến trường như ông.
Trong nỗi đau và cảm giác tội lỗi, Thường Khoát không tránh khỏi cảm thấy bất công.
Đáng ghét, tại sao một đứa con gái ưu tú như vậy lại không thể đường hoàng trở thành học sinh của Quốc Tử Giám?
Ông không có gì để nói với nơi không thể chấp nhận con gái mình!
Nỗi buồn bực biến thành sức mạnh, Thường Khoát nhanh chóng gắp cơm, rồi thúc giục con gái: “Chúng ta nhanh ăn thôi, ăn xong cha sẽ dẫn con đi gặp tam phụ!”
Thường Tuế Ninh không khỏi hỏi: “Nhưng chuyện bái sư, chẳng phải theo quy củ thì nên đến sớm vào buổi sáng mới phải không?”
Thường Khoát không thèm ngẩng đầu: “Người trong nhà bái sư thì bái sư, còn phân biệt thời gian làm gì?”
Lời này đi kèm với khí thế của ông, rơi vào tai Thường Tuế Ninh, nàng chỉ cảm thấy như—”Đánh ngươi thì đánh ngươi, còn chọn ngày sao?”
Quả thật là ông Thường, ngoài quy tắc quân đội, chẳng có quy tắc nào khác được tuân thủ.
Thường Tuế Ninh chọn cách nghe theo sự sắp xếp của cha.
Nhìn vị tướng quân và cô con gái đang ăn cơm mà như muốn nhét đầu vào bát, bọn hạ nhân đứng một bên chỉ biết lặng lẽ im lặng.
Sau bữa cơm, hai cha con Thường gia liền đến Quốc Tử Giám để tìm tam thúc, tức là Tế tửu Quốc Tử Giám, Kiều Tế Tửu.
Lúc này, Kiều Tế Tửu đang tiếp khách.
Vị khách này có thân phận đặc biệt, Kiều Tế Tửu muốn gọi người đó là nhân vật phong vân nổi bật nhất trên triều đình gần đây.
