Kim bà bà ngay trước mặt con dâu và cháu trai, tức giận vạch trần tội trạng con trai đã giấu diếm bấy lâu.
Cả Liễu thị và Lạc Trạch đều sững sờ.
Còn Kim bà bà thì bị tia sét giữa trời quang đánh trúng đến mức mắt tối sầm, đầu bốc khói.
Bà đang hưởng thụ những ngày tươi đẹp, đầy hy vọng cho tương lai, thế mà giờ lại nghe thông báo rằng—những ngày ấy của bà chỉ còn lại hai năm nữa thôi sao?!
Chẳng khác nào Bạch Vô Thường đã tròng dây vào cổ, Hắc Vô Thường thì đếm ngược ngày chết bên tai bà!
Lửa giận bốc lên, Kim bà bà lạnh lùng cười, mắng: “Bảo sao gương mặt mày lúc nào cũng như mớ lòng lợn ngâm trong nước bẩn cả mười ngày!
Thì ra cái thứ lòng heo ngâm chết rét ấy chẳng hề đặt ở đây!”
“… Mẹ,”
Lạc Quan Lâm từ lâu đã thấm thía tài chửi bới đa dạng của mẫu thân, đành nói với vẻ bất đắc dĩ, “Con không bao giờ làm việc mà thiếu nhiệt tâm.”
“Không bao giờ thiếu nhiệt tâm?”
Bà mẹ chỉ tay ra ngoài sảnh, hướng về phía Vương Nhạc vừa rời đi, quát: “Mày nhìn mà học theo Vương Vọng Sơn kìa!
Mày còn dám bảo là mày tận tâm ư!”
“Con và Vương Nhạc khác nhau…”
Lạc Quan Lâm cau mày nói, “Hắn ta chỉ nghĩ cách để được trọng dụng hơn, còn con chỉ mong làm việc một cách yên ổn.”
“Yên ổn quá rồi đấy!
Yên ổn đến mức hai năm nữa phải cuốn gói mà đi!”
Kim bà bà chất vấn, “Mày nói đi, mày định đi đâu?
Mày có thể đi đâu?
Để cho mày yên ổn đến nỗi muốn kéo cả nhà thành đống tro tàn mày mới chịu à?”
Kim bà bà vừa mắng vừa đập mạnh tay vào lòng bàn tay kia, không khỏi trách mắng: “Thường Thứ Sử tài giỏi như vậy, rốt cuộc có gì khiến mày không hài lòng?”
Lạc Quan Lâm quay đầu qua một bên, cuối cùng cũng buột miệng: “Nàng dẫu có tài, nhưng là nữ tử, danh bất chính, ngôn bất thuận… không phải người con muốn phò tá.”
Đây là suy nghĩ đã âm thầm tồn tại từ lâu, nhưng lúc này thốt ra lại khiến lòng ông nảy sinh cảm giác trống rỗng.
“Nữ tử?”
Giọng Kim bà bà trầm xuống, “Nữ tử thì sao?”
Đến đây, Lạc Quan Lâm cúi đầu nói: “Nữ tử cầm quyền, nhất là người khác họ… Nạn Minh Hậu là một ví dụ trước mắt, chẳng lẽ chưa đủ để rút kinh nghiệm sao?”
“Minh Hậu thì làm sao!
Chẳng lẽ thiên hạ sụp đổ chỉ do một mình bà ấy?”
Kim bà bà bực tức đáp: “Ngược lại, ngay cả khi đấng Thánh Nhân hiện nay có chút thiếu sót, sao không thấy các ngươi chỉ trích một Từ Chính Nghiệp mà đánh đổ cả thiên hạ nam nhân?”
“Phụ nữ cũng có cái hay!
Phụ nữ sinh dưỡng vạn vật, sức mạnh sinh sôi này chính là thiên phú!”
Kim bà bà lạnh giọng: “Nếu ngươi vẫn nhìn phụ nữ như vậy, vậy thì cũng đừng coi ta là mẹ ngươi nữa!”
“Con…”
Lạc Quan Lâm đứng lên, “Con không có ý đó đâu mẹ!”
“Nếu muốn đi thì cứ đi đi!”
Kim bà bà quyết liệt nói, “Dù sao chúng ta cũng không đi đâu cả, ngươi không có quyền quyết định thay chúng ta!”
“Trạch nhi không đi đâu hết, cứ học ở ngoại thư phòng của đại nhân mà học hỏi công việc!”
Bà Kim dặn dò cháu trai, “Hãy phấn đấu, đến khi hai năm sau cái kẻ bất hạnh kia đi rồi, con sẽ nắm lấy vị trí ấy!”
Lạc Trạch cắn môi gật đầu, áp lực dâng cao.
Lạc Quan Lâm im lặng, mẫu thân mình đã thật sự bỏ mặc mình rồi sao?
Nhưng cũng chưa hẳn là hoàn toàn bỏ mặc— Kim bà bà quét mắt một vòng: “Ta không quan tâm sau hai năm ngươi sẽ đi đâu để tìm đường chết, nhưng trong hai năm này, ngươi phải giúp Trạch nhi dọn đường đi!”
Ý tứ của bà Kim rất rõ ràng—Đá hôi từ hố xí ít ra còn có thể dùng làm bàn đạp.
Dù có bốc mùi chút nhưng đành nín thở mà tận dụng!
Lạc Quan Lâm thở dài trong lòng, tâm trạng phức tạp.
Liễu thị đã dọn sạch mảnh vỡ của bát canh, khi lui ra, nàng không nói một lời, nhưng ánh mắt thoáng lướt qua mẹ con họ Lạc đang căng thẳng trong phòng, đã có quyết định trong lòng.
Nếu ngày nào đó gia đình này phải chia ly, nàng nhất định sẽ chọn bà mẹ chồng, vì nàng có thể sống thiếu chồng, nhưng không thể thiếu mẹ chồng.
Liễu thị vừa ra ngoài thì nghe thấy tiếng hỏi ở cổng: “Tiên sinh có ở nhà không?”
“Dạ có!”
Liễu thị đáp nhanh, đặt chổi xuống, lau tay, và bước ra đón với một nụ cười: “Hỷ nhi cô nương đây mà!”
Đúng là Hỷ nhi, tay nàng đang cầm hai chiếc hộp đựng thức ăn.
Liễu thị vừa quay lại thì thấy một nữ tử theo sau bước vào, nàng vội vàng hành lễ, vừa vui mừng vừa lúng túng: “Sao Thứ Sử đại nhân lại đích thân đến đây!”
Thường Tuế Ninh vừa tiến vào vừa giơ bình rượu trong tay lên, mỉm cười nói: “Ta hẹn với tiên sinh dùng bữa, tiện mang rượu tới đây – Không biết tiên sinh đã dùng cơm chưa?”
Liễu thị chưa kịp đáp, đã nghe tiếng cười của bà mẹ chồng từ cửa: “Chưa dùng cơm đâu!
Nhà ta ai cũng đã ăn cả rồi, chỉ có nó nghe nói đại nhân sẽ tới nên cứ đợi mãi không chịu ăn thôi!”
Bà Kim vừa lớn tiếng trả lời vừa trừng mắt ra hiệu cho con trai mau đi súc miệng, bản thân thì bước nhanh ra ngoài để nghênh đón khách.
“Đá kê chân”
Lạc Quan Lâm đành nghe lời, sau đó ra ngoài chào đón.
Khi đứng dưới bậc thềm, ông chắp tay thi lễ với Thường Tuế Ninh: “Vốn nghĩ rằng tối nay đại nhân bận tiếp khách sẽ không thể tới.”
Câu này thoạt nghe như có vẻ trách móc, nhưng thực ra không phải.
Lạc Quan Lâm hiểu rõ tầm quan trọng của một danh sĩ như Trịnh Triều, người đức cao vọng trọng vừa được Thường Tuế Ninh bổ nhiệm vào chức vị viện chủ.
So với điều đó, bữa cơm tối nay của ông cũng chẳng đáng là gì.
Thường Tuế Ninh mỉm cười: “Đã hẹn cùng tiên sinh, sao có thể thất ước.”
Một câu nói giản dị nhưng khi vào tai Lạc Quan Lâm lại khiến lòng ông gợn lên chút cảm xúc khó tả.
Nhìn vào trong sảnh, thấy vẫn chưa dọn dẹp thức ăn, ông hướng mắt về chiếc bàn đá dưới gốc táo trong sân: “Đêm nay trời đẹp không gió, sao không ra ngoài này cùng dùng bữa với tại hạ.”
Thường Tuế Ninh gật đầu đồng ý.
Đêm cuối xuân tháng ba vẫn còn chúthi lạnh, Liễu thị lấy đệm mềm phủ lên ghế đá, còn bà Kim thì giúp Hỷ nhi dọn bát đũa, lại nhanh chóng lấy thêm chén rượu và bình trà.
“Không cần phải phiền bà nữa đâu.”
Thường Tuế Ninh cười bảo bà Kim, “Ban ngày ở xưởng dệt, bà đã đủ mệt rồi, giờ sao lại để bà thêm phần vất vả.”
“Đại nhân nói vậy là lão đây không vui rồi.”
Bà Kim cười thật lòng: “Ban ngày đâu có dịp nào được gặp đại nhân, giờ được nhìn thấy ngài, lòng ta vui không để đâu cho hết, sao lại gọi là vất vả?”
Nói thế nhưng bà Kim cũng không tiếp tục ở lại lâu, chỉ dặn: “Đại nhân có việc gì thì cứ gọi ta nhé!”
Thường Tuế Ninh mỉm cười gật đầu.
Ánh mắt Lạc Quan Lâm dừng lại trên bàn ăn, có sáu đĩa rau củ tươi, toàn là món chay, không hề có chút thịt nào.
Ông hoàn toàn không xem đây là sự hờ hững, ngược lại, vào thời điểm này, rau củ còn khó tìm hơn cả thịt.
Ông thử hỏi: “Những món này là…”
“Là từ nông học quán đưa tới, đều do Nguyên Hạo tự tay trồng.”
Thường Tuế Ninh giải thích sơ lược về phương pháp trồng, rồi nói: “Thành quả này, phải cùng tiên sinh dùng mới phải.”
Nghĩ đến cuộc tranh luận với mẹ mình lúc trước, giọng Lạc Quan Lâm trầm xuống: “Tính khí của ta cố chấp, chẳng đáng được đại nhân ưu đãi đến vậy.”
“Với ta, tài năng của tiên sinh còn giá trị hơn cả chút cố chấp kia.”
Thường Tuế Ninh nói: “Khi ta vừa nhậm chức ở Giang Đô, bên cạnh không có bao nhiêu người đáng tin cậy, chính nhờ có tiên sinh ở bên, lòng ta mới được yên ổn phần nào.”
“Ngoài ra, tiên sinh cũng là người đã giới thiệu Vương tiên sinh cùng những người khác cho ta, lòng ta thật vô cùng biết ơn.”
“Nói thật, tiên sinh làm những điều đó, có lẽ không phải vì ta, Thường Tuế Ninh.”
Ánh mắt Thường Tuế Ninh lấp lánh nét cười: “Ta biết tiên sinh ngay từ đầu đã có thành kiến với ta, nhưng chưa bao giờ ta nghi ngờ tâm huyết của tiên sinh dành cho Giang Đô.”
Một người vừa có tài năng lại mang lòng tự trách muốn đền bù, Lạc Quan Lâm đối với Giang Đô đã hết lòng dốc sức từ lâu.
Nàng nâng chén trà lên: “Để thay mặt cho Giang Đô, ta xin dùng trà thay rượu, kính tiên sinh.”
Dưới ánh đèn và ánh trăng, nét mặt của Thường Tuế Ninh tuy không quá trịnh trọng, nhưng lại rất chân thành.
Đối diện với đôi mắt sáng trong đầy yên tĩnh đó, Lạc Quan Lâm nâng chén rượu của mình, uống cạn một hồi.
Các món trên bàn đều tươi ngon dễ ăn.
Dưa chuột giòn ngọt, rau xanh khi mới nếm thì hơi đắng nhưng sau lại có vị ngọt hậu.
Mặc dù đã ăn tối trước đó, nhưng món ăn vẫn rất dễ vào miệng.
Ông uống rượu, Thường Tuế Ninh uống trà, hai người dưới ánh trăng nhẹ nhàng trò chuyện về các công việc ở khắp nơi.
Lạc Quan Lâm nhắc đến Trịnh Triều: “Việc ông ấy nhận làm viện chủ ở Vô Nhị viện đã lan truyền rộng khắp, chắc chắn sẽ có thêm nhiều văn nhân đổ về Giang Đô.”
Xưa nay, quyết định của danh sĩ luôn có sức lan tỏa.
Mà Giang Đô hiện tại được quản lý ổn thỏa, yên bình, vốn dĩ là nơi an cư rất lý tưởng.
Trong năm qua, bên ngoài chiến loạn triền miên, nhưng Giang Đô lại đãi ngộ người đến định cư, dù nhiều người vẫn chưa hoàn toàn nhập tịch, vẫn trong giai đoạn ổn định khảo sát, nhưng hiện giờ, thành Giang Đô gần như không còn nhà trống.
Đặc biệt sau chiến thắng vang dội tại Hoàng Thủy Dương, số lượng hộ khẩu tại Giang Đô đã gia tăng một cách bùng nổ trong nửa năm nay.
Khó có thể tưởng tượng nổi, đà phát triển này không dễ dàng dừng lại trong một sớm một chiều.
“Đại nhân hẳn nên bắt đầu tính đến việc siết chặt chính sách nhập cư thôi.”
Lạc Quan Lâm nói.
Thường Tuế Ninh gật đầu: “Nhưng khi người ta tìm đến, ta sao có thể từ chối?”
Dù là nho sĩ hay lưu dân cơ hàn, một khi họ đã tìm đến với niềm tin vào nàng, nàng không thể nào quay lưng.
“Ta định đem chính sách an cư tại Giang Đô mở rộng ra khắp các châu thuộc Hoài Nam đạo.”
Đây chính là lợi thế của việc có một vùng đất rộng lớn: nhà cửa đủ lớn, tha hồ chứa người.
“Còn các chính lệnh khác ở Giang Đô, có thể xem xét tình hình từng châu mà thử nghiệm mở rộng.”
Nghe Thường Tuế Ninh nói vậy, Lạc Quan Lâm không hề ngạc nhiên.
Có chăng, trong lòng ông còn cảm thấy vui mừng.
Nàng nguyện thực hiện những điều đó, đủ để thấy rằng mục đích của nàng không chỉ là kiểm soát mười ba châu Hoài Nam đạo, mà còn là mong muốn xây dựng và cải thiện.
Giang Đô giờ đây như một vòng tròn trung tâm, lan tỏa ra thành một khu rừng tươi mới đầy sức sống, mà nàng muốn lan rộng màu xanh ấy ra xung quanh, phủ kín những nơi hoang tàn, mục nát, thiết lập một trật tự mới.
Hoài bão ấy giống như trồng cây, còn người trồng cây, cũng chính là ông, Lạc Quan Lâm.
Đối với một người từng phạm sai lầm như ông, hành trình trồng cây ấy, cũng là hành trình tự cứu chuộc bản thân.
Nhưng nỗi lo lắng của ông vẫn nhiều hơn: “Muốn thực hiện được điều này, sẽ không dễ dàng đâu.
Hành động của đại nhân chắc chắn sẽ gặp phải cản trở và phản đối từ các quan chức và thế lực cát cứ tại các châu.”
Nhiều quy chế cũ đã bộc lộ sự hủ bại, nhưng vẫn có người ra sức ủng hộ vì nó gắn liền với lợi ích của họ.
Thậm chí, không tính đến những kẻ này, thì trong thời thế hiện tại, người giữ được sự bình tâm mà làm việc thực sự chẳng còn mấy ai.
Phần nhiều chỉ nhân lúc hỗn loạn để tích lũy tài sản hoặc tranh thủ chia phần, nào màng đến quốc gia hay bá tánh.
“Riêng ở mười hai châu ngoài Giang Đô của Hoài Nam đạo, ít nhất đã có năm châu không tiếp nhận chính lệnh từ triều đình.”
Lời triều đình họ coi như gió thoảng bên tai, còn đại nhân tiết độ sứ mà triều đình cử đến, họ cũng chưa chắc đã nể mặt.
“Không thông, thì ta sẽ lần lượt đả thông.”
Thường Tuế Ninh thản nhiên đáp, như thể chuyện đó dễ như trở bàn tay: “Tiên sinh đừng quên, xuất thân của ta vốn là từ việc… đánh trận mà thành.”
Hoài Nam đạo một phần đã không còn nằm trong tay triều đình, việc thiên tử chọn nàng làm tiết độ sứ có lẽ cũng mang ý thu gom lại cục diện hỗn loạn.
Nhưng chỉ cần là điều có lợi cho bản thân, là điều nàng muốn làm, thì nàng nhất định sẽ làm.
“Ta lo việc đánh trận,”
Thường Tuế Ninh rót trà thêm cho mình, lại kính Lạc Quan Lâm một lần nữa, “còn phần của tiên sinh là dọn dẹp sau khi trận chiến kết thúc.”
Nghe nàng nói về sự phân công đầy ngẫu hứng như đùa, Lạc Quan Lâm không đáp lại, nhưng vẫn nâng chén, lại cạn ly thêm lần nữa.
“Phải rồi, hôm nay ta đến đây còn có một vật muốn trao cho tiên sinh.”
Thường Tuế Ninh chợt nhớ, liền cúi xuống nhấc chiếc hộp gỗ bên cạnh hộp thức ăn, đặt lên bàn đá, đẩy về phía Lạc Quan Lâm.
Lạc Quan Lâm mở ra, bên trong là một xấp ngân phiếu, bên trên còn ép mấy mảnh vàng lá.
Ông bất giác hỏi: “Những thứ này là để làm gì?”
“Dĩ nhiên là tiền bổng lộc của tiên sinh.”
Thường Tuế Ninh đáp.
Trừ mấy tháng đầu khó khăn nhất, Giang Đô chưa bao giờ nợ bổng lộc của quan viên, đều phát đúng kỳ hạn.
Nhưng Diêu Nhiễm từng nói với nàng, Lạc Quan Lâm luôn nhận nhưng sau đó lại lén lút nhờ người gửi trả lại hết cho Diêu Nhiễm.
Bỏ qua việc bổng lộc của mình vốn không nhiều đến vậy, Lạc Quan Lâm dứt khoát đáp: “Ta và những người khác không giống nhau, đã có ước định ba năm, cũng không cần dùng đến khoản này.”
Huống chi cả nhà ông đều ăn ở tại phủ của nàng, nàng đã chu cấp đầy đủ rồi.
“Nếu tiên sinh muốn ta dùng người không công, e là ta không có thói quen đó.”
Thường Tuế Ninh nói: “Ta biết tiên sinh tự thấy có lỗi với Giang Đô, muốn đền bù.
Nhưng đó là việc giữa tiên sinh và Giang Đô, không phải việc giữa ta và tiên sinh.”
Lạc Quan Lâm im lặng giây lát.
Ông biết tuy Thường Tuế Ninh là người có mục đích rõ ràng, nhưng chưa bao giờ keo kiệt, dù với bách tính hay cấp dưới.
Nàng không chỉ rộng rãi về tiền bạc, mà còn không ngần ngại chia sẻ quyền lực, đó là lý do khiến nhiều quan viên dù ban đầu không phục nhưng rồi vẫn sẵn lòng phục vụ cho nàng.
“Huống chi ta không thiếu tiền.”
Thường Tuế Ninh mỉm cười: “Tiên sinh, ta nào phải kẻ giàu mà bất nhân.”
Lạc Quan Lâm nhìn nàng một cái: “Ta lại chưa thấy đại nhân giàu ở đâu cả.”
Dù nàng vừa nhận một khoản ban thưởng, lại còn có “bằng hữu” không rõ danh tính gửi tiền tới, hiện thời có lẽ nàng có chút dư dả, nhưng xưởng dệt vẫn chưa hoàn vốn, mọi nơi đều cần chi tiêu.
“Tiên sinh không cần lo lắng về tiền bạc.”
Thường Tuế Ninh tự tin nói: “Ta có đủ đường kiếm tiền đấy.”
Lạc Quan Lâm chỉ nghĩ nàng đang ám chỉ việc quản lý tài chính của mười ba châu, bèn khẽ hừ một tiếng: “Lời đại nhân nói chẳng khác nào một tham quan nhũng lạm.”
Thường Tuế Ninh gật đầu tán thành: “Ta cũng nghĩ mình khá có tố chất của một tham quan đấy.”
Lạc Quan Lâm với khí chất của một Ngự sử, nhìn nàng, chỉ thấy nàng mỉm cười: “Nên tiên sinh hãy ở bên ta, giám sát ta nhiều hơn để tránh cho ta đi lầm đường lạc lối.”
