Ở phía sau Nhạc Châu là Động Đình, nơi đây cũng đã bị quân Biện chiếm giữ, có hai vạn quân Biện trú đóng.
Phía sau Động Đình là Đàm Châu, muốn rút về Đàm Châu, Biện Xuân Lương phải đi qua Động Đình.
Nhưng từ Nhạc Châu tới Động Đình chỉ có một con đường duy nhất.
Lý Hiến đã sớm triển khai bốn vạn quân phục kích dọc theo con đường bắt buộc này.
Những động thái này đương nhiên không qua mắt được quân Biện tại Động Đình, nhưng tình thế giờ đã khác, quân Biện ở Nhạc Châu giờ đây đã có quá nửa bị nhiễm bệnh, lợi thế hoàn toàn biến mất, tình thế trở nên nguy cấp.
Hai vạn quân Biện ở Động Đình không dám hành động liều lĩnh mà chỉ có thể báo cáo tình hình cho Biện Xuân Lương, chờ đợi chỉ thị.
Phía sau Động Đình là Đàm Châu, cũng có khoảng hai vạn quân Biện trú đóng, nhưng do phải hỗ trợ lương thực cho Nhạc Châu, hiện nay nguồn lương thực ở đây cũng cạn kiệt.
Nhiều binh sĩ đã phải phân tán khắp nơi để khẩn cấp thu gom lương thực, lực lượng có thể điều đi viện trợ hiện chỉ còn chưa tới một vạn.
Còn quân Biện ở hậu phương xa hơn như Hoành Châu và Vĩnh Châu, mỗi nơi đều có khoảng hai vạn quân canh giữ, nhưng khi nhận được lệnh từ Biện Xuân Lương rồi khởi hành tới Động Đình, cũng sẽ phải mất ít nhất bảy ngày.
Biện Xuân Lương rõ ràng không thể chờ lâu đến thế.
Càng kéo dài, quân lính của hắn càng chết nhiều hơn, và hắn không muốn, cũng không cam lòng bị giam hãm đến chết tại Nhạc Châu.
Lý Hiến đã nắm rõ hoàn cảnh khó khăn của Biện Xuân Lương cùng toàn bộ lực lượng mà hắn có thể điều động.
Do đó, hắn rất tự tin vào kế hoạch chặn giết Biện Xuân Lương lần này.
Theo kế hoạch của Lý Hiến, kết cục tốt nhất là Biện Xuân Lương sẽ nhiễm dịch mà chết, nhưng dù trời không chiều lòng người, thì hắn vẫn có cơ hội tự tay kết liễu Biện Xuân Lương.
Lực lượng khả dụng của Biện Xuân Lương không đến năm vạn, hầu hết đều là những binh lính đã nhiều ngày không được ăn no, còn hắn có trong tay mười hai vạn đại quân, ai nấy sức lực sung mãn, tinh nhuệ…
Dù cho hai vạn quân Biện ở Động Đình có tiếp ứng, tinh thần cũng đã rệu rã, chẳng đáng sợ gì.
Hắn tuyệt đối sẽ không để Biện Xuân Lương có cơ hội đặt chân sống sót tới Động Đình!
Biện Xuân Lương vừa chết, quân Biện ở hậu phương sẽ tự tan rã, và hắn có thể dễ dàng thu hồi toàn bộ các thành trì bị chiếm đóng ở nửa phía nam Tây Đạo Giang Nam!
Đến lúc đó, khi đại công đã lập, thì chút sơ suất với vài vạn dân Nhạc Châu kia còn đáng là gì?
Chiến thắng vốn luôn xây dựng trên xác chết.
Dùng sinh mạng của một số dân chúng vô danh để suy yếu quân Biện đến mức này, khiến quân Biện như một con chó bệnh chờ chết, có thể giúp hắn dẹp loạn với tổn thất nhỏ nhất và tốc độ nhanh nhất—những kẻ sáng suốt đều sẽ hiểu phải chọn thế nào.
Và di mẫu của hắn luôn là người sáng suốt, nếu không có sự sáng suốt đó, bà đã chẳng thể đạt tới vị trí ngày hôm nay.
Trong những chuyện như thế này, Lý Hiến tự tin rằng hắn hiểu rõ di mẫu của mình hơn bất cứ ai.
Đối với bà, điều quan trọng nhất luôn là kết quả—nhất là trong thời cuộc đầy bất ổn hiện nay, hai chữ “kết quả” chắc chắn vượt lên trên tất cả trong lòng bà.
Vậy nên, cho dù sau chuyện này hắn phải gánh tiếng xấu thì đã sao?
Với những công lao hiển hách như thế, tiếng xấu ấy cũng chẳng thể làm gì hắn, ngược lại chỉ càng khiến người đời thêm phần kiêng dè mà thôi.
Tiếng xấu cũng là sức mạnh—chỉ những kẻ mạnh mới khiến người khác khiếp sợ.
Hắn đã nhẫn nhịn suốt bao lâu, nghe không biết bao nhiêu lời lăng nhục, hôm nay chính là ngày hắn đạp đổ tất cả những lời chê bai ngu xuẩn đó!
Lý Hiến dẫn đại quân xuất trại, tiếng vó ngựa vang vọng thúc giục lòng quyết thắng của hắn.
Hắn đã hình dung ra hàng trăm cảnh chiến thắng và chiến thuật khác nhau, cũng đã nhiều lần thăm dò kỹ lưỡng tình hình quân Biện, nhưng chỉ có một điều hắn bỏ qua—hoặc nói cách khác, hắn đã đánh giá thấp sức mạnh của lòng hận thù đến cùng cực từ những kẻ sắp chết, và những biến cố mà nó có thể gây ra.
Biện Xuân Lương vốn không phải là kẻ chịu ngồi chờ chết, và hắn chưa bao giờ nhìn nhận một trận chiến với tâm lý tiêu cực bi quan.
Hắn cũng hiểu rất rõ lợi thế của bản thân.
Như hắn từng nói trước đây, hắn đã tiến xa đến hôm nay chính nhờ vào sức mạnh của lòng người.
Trận dịch bệnh này đã tước đi lưỡi kiếm của hắn, biến nơi đây thành chốn luyện ngục.
Nhưng trong đám lửa luyện ngục ấy, Biện Xuân Lương lại thấy được ngọn lửa bùng cháy, và hắn tin rằng ngọn lửa luyện ngục này có thể rèn nên một thanh kiếm khác— Lần này, hắn sẽ dùng thanh kiếm ấy để chém ra con đường sống.
Biện Xuân Lương điểm danh đội quân chưa đến năm vạn người, trước khi khởi hành, hắn khoác giáp và bước lên tường thành Nhạc Châu.
Hắn không thể đưa những binh sĩ nhiễm bệnh cùng đột phá vòng vây, nhưng hắn cũng không định gọi đó là sự bỏ rơi— Những binh sĩ và tướng lĩnh mắc bệnh lúc này đều đứng dưới chân thành, bầu không khí xung quanh ngập tràn sự tuyệt vọng và bất an.
Nhưng lời nói tiếp theo của Biện Xuân Lương đã xoay chuyển không khí ấy.
Hắn lên tiếng chỉ trích sự bỉ ổi của đại quân triều đình và sự kiêu căng, lạnh lùng vô cảm của triều đình kinh sư hiện nay.
Dưới chân thành, ánh mắt của mọi người bắt đầu tràn ngập hận thù.
Giọng nói của Biện Xuân Lương vang lên đầy mạnh mẽ và kiên quyết: “…
Nếu trời không diệt bạo quyền, lẽ nào lại muốn tiêu diệt quân Biện của ta!”
“Các ngươi vì vạn dân mà cầu xin công lý, chỉ mong đòi lại một đạo lý công bằng, thì có gì sai trái!”
“Nếu không phải vì triều đình vô nhân đạo, sao lại có cục diện ngày hôm nay!”
“Triều đình vô đạo, ắt không được trời đất dung tha!”
…
Dưới chân thành, từng đợt tiếng hưởng ứng vang lên, những âm thanh đầy phẫn uất, mang theo sự căm giận và oán hận không nguôi.
Những người này phần lớn đều xuất thân từ tầng lớp dân thường, vốn đã có mối bất mãn sâu sắc với triều đình, và dịch bệnh nhân tạo này lại càng khiến lòng thù hận của họ trào dâng.
Lời của Biện Xuân Lương như một ngọn lửa châm lên ngọn lửa thù hận trong lòng họ.
Ngọn lửa ấy bùng cháy, lan khắp những linh hồn tuyệt vọng, biến họ thành những bóng ma hừng hực trong biển lửa.
“Ngồi chờ chết chỉ là hành vi của kẻ nhu nhược!
Chúng ta dù thân phận thấp kém, cũng không đáng để bị xem như gia súc, để chúng tùy ý giếthi!”
“Ai còn sức lực, hãy cầm lấy đao của mình, tự tay đòi lại công bằng!”
“Lấy răng trả răng, lấy mạng đền mạng, đó mới là công lý lớn nhất ở đời này!”
Giọng nói đanh thép và quyết liệt của Biện Xuân Lương truyền xuống: “Con trai ta, Biện Trừng, sẽ cùng các ngươi ra trận!”
Trong đám người dưới chân thành, một chàng trai trẻ đứng ở hàng đầu, được một binh sĩ đỡ đứng lên, nghe thấy lời cha, ánh mắt đầy vẻ bất ngờ và không dám tin, ngẩng lên nhìn người cha cao lớn đứng trên thành.
Đôi môi nứt nẻ của Biện Trừng run rẩy: “Phụ thân…”
Cha của hắn thật sự muốn bỏ lại cả hắn sao?
Hắn muốn hỏi, nhưng không dám.
Hắn cảm nhận được, đám đông phía sau vì lời nói vô tư của phụ thân mà càng thêm dâng trào khí thế.
Trong cơn bàng hoàng, hắn thấy cha mình bước xuống thành, mang theo hộ vệ và các em trai đến chỗ hắn.
Biện Trừng bất giác quỳ xuống, run rẩy cúi đầu: “…
Phụ thân!”
Một đôi tay mạnh mẽ giữ lấy vai hắn, truyền tới sự ấm áp và uy nghiêm.
Biện Trừng khẽ giật mình, theo bản năng muốn lùi lại, sợ sẽ lây bệnh cho phụ thân.
Nhưng giọng nói đầy sức mạnh ấy lại vang lên: “Đại lang, ngẩng đầu lên.”
Biện Trừng run run ngẩng đầu.
“Thanh kiếm này, cha chưa từng rời khỏi người…”
Biện Xuân Lương quỳ xuống nửa người, tháo thanh kiếm bên mình, trao cho trưởng tử: “Hôm nay cha sẽ giao nó cho con.”
Biện Trừng dùng hai tay nâng niu nhận lấy.
Hắn từng mong muốn có được thanh kiếm của cha từ lâu, bởi vì có thanh kiếm này, hắn tưởng như có thể dũng mãnh như cha, nhận được sự kính trọng và lòng trung thành của mọi người.
Nhưng hắn không ngờ, mình sẽ nhận thanh kiếm này trong hoàn cảnh như vậy.
Bàn tay cha hắn vẫn nắm chặt vai hắn, giọng nói của cha mạnh mẽ và đầy quyết tâm: “Hôm nay, con hãy mang theo thanh kiếm sắc bén nhất này, dẫn dắt những người trung thành phía sau, làm vị tướng quân dũng cảm nhất của họ, giành lấy chiến thắng thuộc về Biện Trừng!”
Đôi mắt Biện Trừng run lên: “Cha, con…”
Hắn muốn nói mình sợ hãi, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, cha hắn đã ôm chặt lấy hắn, như ngày thơ bé.
Nước mắt Biện Trừng bất chợt tuôn trào.
Qua làn nước mắt mờ ảo, hắn nhìn thấy các em trai đứng phía sau cha.
Hắn luôn biết, dù là trưởng tử, nhưng hắn không phải là đứa con xuất sắc nhất của cha.
Nhị đệ trầm ổn, tam đệ lanh lợi… Hắn, người anh cả, ngược lại chẳng có được dáng vẻ kiên cường mà một huynh trưởng nên có.
Vì vậy, hắn mang nặng lòng đố kị, và mối quan hệ với các em không hề hòa thuận.
Nhưng lúc này đây, hắn thấy nhị đệ mắt đỏ hoe, còn tam đệ nhìn hắn đầy cảm xúc ngập ngừng.
Biện Trừng bất chợt nở một nụ cười.
Dù sao thì cũng sắp chết rồi.
Chết kiểu nào mà chẳng chết…
Vậy tại sao không chết như một kẻ dũng cảm, để người khác khỏi khinh thường?
“Phụ thân…”
Biện Trừng hít sâu một hồi, rút khỏi vòng tay của cha, hai tay nâng cao thanh kiếm, lớn tiếng: “Con nguyện đi!”
Ánh mắt Biện Xuân Lương thoáng chút đỏ, đầy tự hào nhìn trưởng tử trước mặt: “Tốt lắm…!”
“Sau khi con chết, phụ thân không cần phải nhặt xác cho con!”
Giọng Biện Trừng khàn đặc, tháo ngọc bội bên hông, đặt trước mặt rồi dập đầu xuống đất: “Chỉ mong khi cha hoàn thành đại nghiệp, sẽ đặt viên ngọc này vào từ đường nhà Biện, để kiếp sau con vẫn có thể làm con cháu nhà Biện!”
Biện Xuân Lương cầm viên ngọc lên, siết chặt trong tay, giọng nói vang dội: “Khi cha tiến vào kinh thành, nhất định sẽ truy phong con làm Hoàng Thái tử triều đại mới!”
Biện Trừng lại dập đầu từ biệt: “Con nguyện phụ thân sớm ngày đạt được chí nguyện, vạn đời lưu danh!”
Các tướng lĩnh phía sau Biện Trừng cũng đồng loạt quỳ xuống từ biệt Biện Xuân Lương.
Sau đó, Biện Trừng cầm kiếm đứng dậy, quay lưng về phía cha mình, trong đôi mắt đỏ rực bừng lên khí thế chiến binh.
Hắn giơ cao thanh kiếm, hô vang: “Tất cả hãy theo ta, diệt trừ triều đình vô đạo, báo mối thù không đội trời chung này!”
Những tiếng hô hưởng ứng vang trời dậy đất.
Sau đó, đội quân lâm bệnh cùng dân chúng của Nhạc Châu, mang trong lòng quyết tử, lao thẳng ra khỏi thành, mở đường cho Biện Xuân Lương.
Lý Hiến hoàn toàn không ngờ rằng đội quân mắc dịch bệnh mà Biện Xuân Lương đáng lý phải bỏ lại chờ chết ở Nhạc Châu lại có thể tấn công dữ dội như vậy.
Lý Hiến cười khẩy: “Lẽ nào chúng thấy chết quá chậm?”
Hắn không hề bận tâm, lập tức phất tay ra lệnh giết địch.
Những kẻ ấy cũng có chiến mã, cung tên, nhiều hơn nữa là bộ binh tay cầm đao giáo.
Đội hình tấn công chẳng hề có chút tổ chức, nhưng khí thế mãnh liệt, ít nhất cũng có tới khoảng bốn vạn người.
Trong đó, không chỉ có quân Biện, mà còn có cả những dân thường ở Nhạc Châu, họ không có nổi một thứ vũ khí ra hồn, nhưng khí thế chiến đấu như tự thiêu, lao thẳng vào trận hình chỉnh tề của quân triều đình.
Dù bốn vạn người ấy chẳng phải là lực lượng chiến đấu mạnh mẽ gì, nhưng muốn giết sạch cũng là một cuộc sáthi lâu dài.
Trong giao chiến, mục tiêu không bao giờ là tiêu diệt hết đối thủ, mà là làm tan rã tinh thần quân địch.
Thông thường, một đội quân chịu đựng tối đa ba phần thương vong là bắt đầu sụp đổ – trong mười người, ba người ngã xuống là đã khiến bảy người còn lại chùn bước.
Nhưng nguyên tắc đó không thể áp dụng với đội quân nhiễm bệnh này.
Họ không hề bận tâm mình chết bao nhiêu, sự căm hận lấn át mọi đau đớn, tuyệt vọng càng khiến họ không còn sợ chết.
Miệng họ hô “giết”, tâm trí chỉ còn sót lại ý niệm giết chóc và trả thù.
Họ không lùi, chỉ tiến lên, chiến đấu không theo cách nào cả, chỉ giống như những dã thú cắn xé điên cuồng.
Chiến mã hí vang, bụi mù ngập trời, máu thịt và tàn chi bay tứ tung, thù hận và sát khí ngút ngàn thiêu đốt tan chảy mọi thứ trật tự.
Đắm mình trong đó, nhiều binh lính triều đình dần cảm thấy thực tại như biến mất.
Đây không phải đội quân tinh nhuệ nhất mà họ từng gặp, nhưng lại là đội quân đáng sợ nhất.
Kẻ địch giơ đao với ánh mắt đầy hận thù, hận thù như một lưỡi đao khác, biến họ thành những oan hồn vô tri vô giác.
Dù còn thở, nhưng như đã thành những linh hồn trên bờ vực địa ngục, chỉ muốn kéo quân triều đình xuống vực sâu.
Trong thoáng chốc, không ít binh sĩ triều đình không phân biệt được liệu kẻ địch là ác quỷ, hay chính họ với lưỡi đao trong tay mới là ác quỷ, hoặc cũng có thể là cả hai.
Cuộc chiến như một cơn ác mộng dài đằng đẵng, hằn sâu vào tâm trí.
Dần dần, họ bắt đầu khiếp sợ, sợ ánh mắt đầy căm hận của đối thủ, và cũng sợ dịch bệnh mà những kẻ ấy mang theo – Hàn Quốc công đã nói rằng uống thuốc mỗi ngày có thể phòng bệnh, nhưng vẫn có người bị nhiễm.
Hàn Quốc công lại nói, nếu nhiễm phải cũng chỉ là nhẹ, không gây tử vong.
Binh lính nghe, nhưng không dám tin hoàn toàn.
Một vị chủ soái bất chấp thủ đoạn với cả quân Biện và dân chúng Nhạc Châu… lời hắn nói liệu có thể tin hết chăng?
Một vị tướng tàn nhẫn sẽ mất đi một phần uy tín cần thiết.
Nỗi sợ hãi kép khiến binh lính triều đình dần chùn bước trước làn sóng thù hận đổ tới.
Lý Hiến nổi giận, lớn tiếng ra lệnh giết địch.
Cuối cùng, Tiêu Mân ra mặt ổn định tình hình, giữ vững quân tâm, ngăn thế trận khỏi bị đẩy lùi.
Lúc này, Biện Xuân Lương dẫn gần năm vạn quân lao đến, định nhân lúc quân triều đình đang bị cầm chân mà phá vây thoát khỏi Nhạc Châu.
Lý Hiến lập tức điểm binh tám vạn, giết mở một đường máu truy đuổi Biện Xuân Lương, để Tiêu Mân ở lại đối phó với đội quân nhiễm bệnh đầy thù hận.
Sự tàn sát đã vượt quá mức giới hạn, Tiêu Mân muốn đình chiến, thậm chí hứa sẽ nghĩ cách chữa trị cho những người bệnh, nhưng đội quân nhiễm dịch đã không còn chút lý trí, chỉ muốn trả thù triều đình.
Hoặc là ngươi chết, hoặc là cả hai cùng chết, không còn lựa chọn nào khác.
Tiêu Mân không còn cách nào khác.
Trận chiến ở đây kéo dài một ngày một đêm, đến khi gần như toàn bộ quân Biện đã bị tiêu diệt, quân triều đình do Tiêu Mân chỉ huy cũng đã kiệt sức, cả thân thể lẫn tâm trí đều mệt mỏi đến cùng cực.
Toàn thân Tiêu Mân dính đầy máu, đứng từ xa nhìn đống thi thể la liệt, chỉ còn một âm thanh vang vọng trong đầu – không thể tiếp tục thế này nữa.
Nhưng… phải làm sao để dừng lại?
Tiêu Mân ngẩng gương mặt vấy máu lên, nhìn về bầu trời xanh lam nhạt khi trời vừa rạng, nhớ đến ý chỉ của hoàng đế yêu cầu lấy “đại cục chiến sự làm đầu”, ánh mắt hắn ngập tràn mơ hồ và tự vấn.
Đúng lúc ấy, tin tức trận chiến truy đuổi Biện Xuân Lương cũng được báo về.
Hai bên giao chiến, quân Biện yếu ớt mất thêm hai vạn người, còn Lý Hiến cũng tổn thất hơn một vạn quân.
Nhưng nhờ sự tiếp ứng từ Động Đình và Đàm Châu, Biện Xuân Lương cuối cùng vẫn thoát khỏi vòng vây.
Lý Hiến không cam lòng, lệnh cho Tiêu Mân ở hậu phương tiếp viện lương thảo và quân lính, còn hắn thì tiếp tục truy đuổi Biện Xuân Lương.
Biện Xuân Lương vào được Đàm Châu, lập tức ra lệnh đóng chặt cửa thành.
Đại quân của Lý Hiến sau chặng đường truy đuổi dài đành tạm thời không thể công thành, phải đóng trại nghỉ ngơi.
Lý Hiến vì bỏ lỡ cơ hội giết Biện Xuân Lương mà nổi giận, nhưng vẫn lập tức truyền thắng báo về kinh – dù chưa thể lấy mạng Biện Xuân Lương, ít nhất hắn đã khiến quân Biện tổn thương nặng nề, và thu hồi Nhạc Châu cùng Động Đình!
Nhưng cùng với thắng báo của Lý Hiến, khắp kinh sư bắt đầu tràn ngập những lời chỉ trích và chất vấn triều đình.
