Nghe đến đây, Lạc Quan Lâm trầm mặc trong chốc lát mới nói: “Đại nhân dù có muốn tham cũng e hiện giờ chẳng có gì để mà tham.
Đợi đến lúc tiếp quản tài chính các châu, chỉ e bọn họ sẽ ‘tặng’ đại nhân một phen bất ngờ ‘thú vị’.”
Không cần tưởng tượng nhiều, đa phần hẳn là đã thâm hụt, dù còn khoản ít ỏi thì đám người đó cũng chưa chắc đã báo lại thật thà.
Thường Tuế Ninh lại rất lạc quan: “Tiên sinh đừng lo, chúng ta có địa bàn, có binh khí, cũng có người, lẽ nào cứ nghèo mãi?”
Nhìn người trước mắt, Lạc Quan Lâm chợt nhận ra rằng, dường như nàng chưa từng tỏ vẻ chán nản trước bất kỳ khó khăn nào.
Ngược lại, nàng luôn đương đầu với những việc mà người khác sợ hãi, dám lội ngược dòng mà đi, càng đi lại càng vững vàng.
Lạc Quan Lâm cũng từng gặp một số người vốn bẩm sinh thản nhiên, họ có thể giữ tinh thần lạc quan và dũng cảm vì kém nhạy cảm với những tổn thương hay khó khăn.
Nhưng người trước mặt lại chẳng hề “kém nhạy cảm” chút nào.
Không kìm được, Lạc Quan Lâm bèn hỏi: “Trước những chông gai chất chồng, đại nhân chưa từng thấy sợ hãi, bi quan sao?”
“Nếu có gì đâm vào tay ta, thì nỗi sợ và đường lùi hẳn là điều đám chông gai ấy cần nghĩ tới.”
Thường Tuế Ninh đùa, rồi bình thản đáp, “Ta không sợ, vì ta tin vào hành động của mình.”
Lạc Quan Lâm nhìn nàng: “Giả như dù đã cố hết sức mà vẫn không thể thành công?”
“Vậy thì ta sẽ cưỡng cầu,” nàng đáp nhẹ nhàng.
“Nếu đã hết cách, cưỡng cầu cũng vô ích thì sao?”
Thường Tuế Ninh thản nhiên đáp: “Vậy thì ta thừa nhận rằng bản lĩnh chưa đủ, nhưng lòng không hối tiếc.”
Nhìn người không chút sợ hãi, phóng khoáng trước mặt, Lạc Quan Lâm đột nhiên nhận ra rằng, kẻ như nàng, một khi đã đi trên con đường mình chọn, thì nhất định không quay đầu.
Một lát sau, ông nói: “Người đời làm việc, hoặc vì sợ hãi mà chùn bước, hoặc vì mù quáng mà thất bại.
Chỉ có vượt qua được hai điều đó mới có thể mong thành sự.”
Thường Tuế Ninh cười hỏi: “Thế tiên sinh hiện tại có cho rằng ta có ‘tướng thành sự’ không?”
Dù trong giọng điệu không chút khiêm nhường, Lạc Quan Lâm cũng khó mà phủ nhận nữa.
Vị trí Tiết độ sứ là thứ người ta phải bỏ ra hàng chục năm, thậm chí cả đời cũng chưa chắc đã có được, vậy mà nàng chỉ mất một năm để đạt tới.
Chính vì quá nhanh chóng nên càng làm nổi bật năng lực phi thường của nàng, khiến người ta phải ngạc nhiên, không dám xem thường.
Giờ đây, không ai không biết đến Thường Tuế Ninh.
Nàng đã chiếm một vị trí đáng kể trong các phe phái.
Lạc Quan Lâm cầm lấy chén rượu trên bàn, khẽ hỏi: “Đại nhân có còn nhớ lời đã nói ở thành lâu Giang Đô năm ngoái không?”
Nàng từng nói rằng, nếu có minh chủ, nàng sẽ theo.
Nếu không, nàng sẽ là minh chủ.
Ngay từ đầu, nàng đã không hề che giấu dã tâm của mình, cái mà người ta thường giấu kín.
Khi ấy nàng đã thẳng thắn nói với ông: “Nếu ngay cả bản thân ta cũng nghĩ rằng dã tâm của nữ nhi không thể chường mặt ra, không dám thẳng thắn mà công nhận chính mình, thì sau này làm sao nói tới chuyện thuyết phục tiên sinh, thuyết phục người khác?”
Nghĩ lại đêm ấy trên thành lâu, cô gái với những lời thẳng thắn như thép, Lạc Quan Lâm không khỏi có chút rối bời.
Ông không thể không thừa nhận rằng, một năm trôi qua, đứng trước nàng, tâm cảnh của ông đã đổi thay rất nhiều.
Thấy Thường Tuế Ninh gật đầu, ông mới hỏi tiếp: “Đại nhân cho rằng Vinh Vương Lý Ẩn thế nào?”
Thường Tuế Ninh ngẩng lên: “Tiên sinh cho rằng Vinh Vương là lựa chọn minh chủ?”
Thấy ánh mắt nàng vẫn bình thản, Lạc Quan Lâm cũng không nói chắc chắn: “Ta không biết nhiều về người ấy, nói đến lựa chọn thì chưa tới.”
“Vậy mà tiên sinh vẫn đặt người ấy vào phạm vi cân nhắc.”
Thường Tuế Ninh không e dè, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng, “Chỉ vì Vinh Vương hiện có danh tiếng, là nam tử và họ Lý ư?”
Lạc Quan Lâm không phủ nhận, nói: “Đại nhân không thể phủ nhận, lập một người họ Lý sẽ là lựa chọn ổn định nhất cho bách tính thiên hạ.”
Nói về minh chủ khác trước mặt người mà mình nguyện phụng sự, dù đã có giao ước ba năm thì đây cũng là một việc quá táo bạo, thậm chí có phần liều lĩnh.
Thế nhưng, đây lại là lời chân thành của Lạc Quan Lâm.
Một nghĩa cử cởi mở tấm lòng.
Ông cũng nhận ra Thường Tuế Ninh không hề lộ vẻ gì là có lòng oán trách hay xúc động, một khí lượng hiếm thấy, thật đáng khen ngợi.
Nên ông càng tỏ rõ sự bình thản: “Theo những gì ta biết, Vinh Vương và cố Thái tử điện hạ rất thân thiết, từng được cố Thái tử hết lòng tín nhiệm.”
Đây không phải là chuyện hoàng thất bí mật, huống hồ nhiều năm sau khi cố Thái tử băng hà, nhân dịp giỗ tại Cảnh Lăng, Vinh Vương đã nhiều lần viết văn tế, một số bài trở nên nổi tiếng.
Những văn tế cho người cháu quá cố ấy đều thấm đẫm tình cảm bi ai, qua lời văn, người đời cũng có thể hiểu được phần nào tình cảm chú cháu sâu sắc.
“Được cố Thái tử tín nhiệm, chưa hẳn đã có ý nghĩa gì.”
Thường Tuế Ninh nói: “Nhỡ đâu cố Thái tử nhìn nhầm người thì sao?”
Thường Tuế Ninh chỉ nói vậy để nhắc nhở đừng vì sai lầm của mình mà dẫn đến phán đoán sai lầm, nhưng lại khiến Lạc Quan Lâm nhíu mày: “Đại nhân cứ nói một câu rằng ‘lòng người dễ đổi’ còn dễ nghe hơn là chỉ trích cố Thái tử điện hạ như thế.”
Thường Tuế Ninh nhận ra rằng dù Lạc Quan Lâm không hài lòng với lời nói có phần “không kính trọng” của nàng, nhưng ông cũng không tức giận.
Điều này cho thấy rằng hiện nay, ông đã khoan dung với nàng hơn nhiều.
Đây là một dấu hiệu rất tốt.
Thường Tuế Ninh vui vẻ, liền nảy sinh chút tò mò: “Tiên sinh tôn kính tiên Thái tử đến thế, vậy ta có thể hỏi một câu không?”
“Đại nhân cứ hỏi.”
“Giả như tiên Thái tử là một nữ nhi, tiên sinh vẫn sẽ kính trọng người như vậy sao?”
“…”
Lạc Quan Lâm khẽ nhíu mày, khóe mắt giậthi cái: “Cớ gì lại đưa ra giả thuyết vô lý này?”
Thường Tuế Ninh nhướn mày: “Tiên sinh, thiên hạ này thiếu gì chuyện vô lý đâu.”
Lạc Quan Lâm thoáng liếc chiếc chén trà trước mặt nàng: “Đại nhân dù chưa uống rượu, nhưng cũng say không ít rồi.”
Ông ngưỡng mộ tiên Thái tử Lý Hiệu một cách sâu sắc, nên dù Thường Tuế Ninh có phần “nói năng hàm hồ,” ông đã không trách nàng bất kính là đã nể mặt lắm rồi.
Thường Tuế Ninh thấy mình vừa chạm đến giới hạn của Lạc Quan Lâm, liền ngừng “nói bừa” mà kéo câu chuyện trở về Vinh Vương, thẳng thắn hỏi: “Tiên sinh có ý định khuyên ta phò trợ Vinh Vương chăng?”
Nếu chỉ là muốn bản thân đi theo, ông chẳng cần phải nói thẳng thắn đến thế với nàng.
Lạc Quan Lâm khẽ lắc đầu: “Giờ bàn chuyện này có hơi sớm, ta cũng chỉ thuận miệng nhắc đến thôi.”
Hơn nữa, phần nhiều ông muốn thử dò xét thái độ của Thường Tuế Ninh đối với việc phò trợ dòng dõi Lý gia.
“Ta cũng thấy là còn sớm.”
Thường Tuế Ninh mỉm cười nói: “Biết đâu không lâu nữa, sẽ có người nhà họ Lý khác xuất hiện với khí chất còn hơn cả Vinh Vương?”
Thấy nàng có phần hờ hững, Lạc Quan Lâm bèn hỏi: “Nếu xuất hiện người đáng để phò trợ, đại nhân thực sự nguyện ý phò trợ nhà họ Lý sao?”
“Đương nhiên.”
Thường Tuế Ninh đáp ngay không do dự: “Như tiên sinh vừa nói, để người nhà họ Lý đứng ra ổn định đại cục là lựa chọn tốt nhất cho muôn dân.
Việc có lợi cho dân, cớ sao ta lại không muốn?”
Dưới ánh mắt chân thành của nàng và vì những gì ông từng chứng kiến về lòng yêu dân của nàng, Lạc Quan Lâm phút chốc cảm thấy xúc động sâu sắc.
“Giả như đại nhân thực lòng vì thiên hạ sinh linh,”
Lạc Quan Lâm nâng chén rượu lên, nói, “thì Lạc mỗ, vì bách tính cõi trời, xin kính đại nhân một chén.”
Trong chén rượu này, có chứa biết bao tình nghĩa và kỳ vọng.
Thường Tuế Ninh nâng chén trà: “Ta nhất định không làm tiên sinh thất vọng.”
Có lẽ nhờ lời hứa này của nàng, Lạc Quan Lâm cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn.
Cuộc trò chuyện tiếp sau đó giữa hai người cũng trở nên thân tình hơn nhiều.
Trong lúc trò chuyện, Lạc Quan Lâm cũng nhắc đến một tin không vui.
Trước đây, ông từng giới thiệu với Thường Tuế Ninh ba người, ngoài Vương Nhạc và Đường Tỉnh, vẫn còn một người mãi chưa tới.
Sau một thời gian tìm hiểu, Lạc Quan Lâm mới biết, người bạn cũ đó đã không còn trên cõi đời từ mùa hè năm ngoái.
“Bị một nhóm thổ phỉ xông vào đốt nhà, cướp phá…”
Nhắc tới đây, đôi mắt Lạc Quan Lâm đượm vẻ đau xót và căm phẫn: “Nơi đó giờ không còn pháp luật gì nữa, đám người kia còn rêu rao muốn noi theo Biện Xuân Lương, giết sạch bọn sĩ tộc và quan lại bất nhân bất nghĩa.”
Thực ra, người bạn đó của ông chẳng phải dòng dõi sĩ tộc, nhưng chỉ vì trong nhà có chút danh tiếng và tàng thư mà đã bị chúng giếthi.
Đáng giận hơn, tình cảnh này đã trở thành điều thường thấy ở nhiều nơi.
Lời hô hào của Biện Xuân Lương như ngọn lửa bùng lên trong gió lớn, lửa lan rộng, làm nảy sinh vô số lòng tham và ác niệm trong nhân tâm, đội lốt “phụng mệnh khởi sự vì dân” để làm đủ chuyện ác.
Thường Tuế Ninh chỉ có thể an ủi Lạc Quan Lâm đôi câu, rồi nhớ đến tình hình chiến sự ở Kinh Châu, nghĩ đến việc Tiêu Dân cũng đang ở đó, chỉ hy vọng không lâu sau sẽ có tin thắng trận truyền về, sớm ngày ngăn chặn thế lực của quân Biện Xuân Lương.
“Phải rồi…”
Nhắc đến người bạn cũ, Lạc Quan Lâm không khỏi hỏi: “Lần này sao không thấy Hưu Khốn cùng hồi kinh?”
Từ sau khi Thường Tuế Ninh trở lại Giang Đô, đây là lần đầu tiên ông có thời gian ngồi lại cùng nàng trò chuyện nên giờ mới tiện hỏi.
“Ta không thể đưa ông ấy về.”
Thường Tuế Ninh đáp: “Đây là do ta bất lực.”
Lạc Quan Lâm im lặng một lúc, cuối cùng khẽ thở dài: “Không phải lỗi của đại nhân… Chiến trường dao kiếm vô tình, đó là chuyện sống chết của mỗi người.”
“…?”
Thường Tuế Ninh giải thích: “Ông ấy chỉ là trở về Ngũ Đài Sơn mà thôi.”
Lạc Quan Lâm thoáng ngây người rồi mới gật đầu, chợt nhận ra, nói: “Thế mà bao nhiêu năm rồi, tâm ông ấy vẫn chẳng an ổn được.
Đây là bản tính của ông ấy, không thể nói là do đại nhân không đủ khả năng.”
Thường Tuế Ninh ngạc nhiên cười nói: “Nếu ta nhớ không lầm, đây là lần đầu tiên tiên sinh an ủi ta đấy nhỉ?”
Dù miệng bảo không muốn để tâm, Lạc Quan Lâm vẫn đứng ngẩn người suy nghĩ dưới ánh trăng trong sân.
Mãi đến lúc Thường Tuế Ninh đã đi rồi, ông vẫn lặng lẽ đứng đó, suy tư hồi lâu.
Cuối cùng, đôi mắt vốn kiên định nay lại thoáng chút mông lung xa lạ.
Một lúc sau, ông cầm lấy hộp bạc trên bàn đá, giao cho Lạc Trạch và dặn: “Ngày mai đem số tiền này đến thiện đường trong thành, quyên tặng tất cả.”
Giang Đô hiện thu nạp không chỉ có văn nhân, thợ thủ công, hay lưu dân biết trồng trọt, mà còn có nhiều đứa trẻ mất gia đình.
Những đứa trẻ này có vẻ như là “vô dụng” trong mắt người khác, nhưng Giang Đô chưa từng cự tuyệt bất cứ ai.
Trong thành có nhiều thiện đường lập nên để tiếp nhận các hài tử này.
Về phần Thường Tuế Ninh, khi trở về thư phòng, sau khi rửa mặt nghỉ ngơi, nàng liền mở một phong thư mật.
Người gửi khiến nàng bất ngờ, là Trưởng Tôn Tịch từ tận Kiềm Châu.
Đáng để lưu tâm, Trưởng Tôn Tịch cũng gián tiếp hỏi nàng về thái độ của mình đối với Vinh Vương.
Một ngày này, nàng lần lượt nghe thấy cái tên Lý Ẩn từ lời của Trịnh Triều, Lạc Quan Lâm và cả trong thư của Trưởng Tôn Tịch.
Trong thời buổi rối ren như hiện nay, khi một người được nhắc đến liên tục từ nhiều nơi khác nhau, điều đó thường báo hiệu một tín hiệu không nhỏ.
Nhớ đến sức ảnh hưởng của nhà Trưởng Tôn, cùng cô thiếu nữ mà nàng đã không kịp kết giao thuở trước, Thường Tuế Ninh ngẫm nghĩ rồi đáp thư Trưởng Tôn Tịch một cách thẳng thắn.
Nếu như Trưởng Tôn Tịch thăm dò thận trọng, thì Thường Tuế Ninh lại trả lời một cách thẳng thắn táo bạo, thậm chí nàng còn ngỏ lời rằng mình có một lựa chọn nhà họ Lý tốt hơn, nhưng việc hệ trọng cần bàn bạc trực tiếp, và mời Trưởng Tôn Tịch đến Giang Đô một chuyến.
“Cứ dụ người tới đây trước đã,” nàng tự nhủ thầm rồi đặt bút xuống, lên giường nghỉ ngơi.
Như thường lệ, nàng nằm im lặng, suy nghĩ những sự việc trong ngày, sau đó mới nhắm mắt.
Chỉ là đêm nay khi hồi tưởng lại, nàng cố ý bỏ qua chuyện trong đình phía sau.
Ở một nơi khác, cả đêm không chợp mắt, Ngự Sử Giám Viện Trưởng Dụ Tăng cùng đám nội giám chuẩn bị rời khỏi Giang Đô vào sáng sớm.
Khi tới từ biệt Thường Khách, Dụ Tăng hỏi theo phản xạ, “Không biết đại nhân tiết độ đang ở đâu?”
“Trời vừa sáng, đại nhân đã đến quân doanh để chuẩn bị cho lễ khải hoàn,”
Thường Khoát đáp.
“Tiểu nữ không biết chư vị định đi hôm nay, có gì thất lễ, mong đại nhân thứ lỗi.”
“Không dám, không dám…”
Phan công công vội cười xòa, “Là do chúng ta hôm qua không báo trước.”
Ông vốn tưởng sẽ còn phải chờ thêm vài ba ngày, nhưng Dụ thường thị hôm qua đã đột ngột quyết định sẽ đi ngay hôm nay.
Và mười ngày sau đó, ba vạn đại quân do triều đình phái đến tiếp viện Giang Đô cũng sẽ hồi kinh.
Đội quân này vốn là để phòng ngừa Đông La, chưa hề phải ra trận.
Thế nhưng giờ mà đòi về, e sẽ khiến vị tiết độ sứ này sinh ra “hiểu lầm,” nên hôm qua khi nhắc đến chuyện này, bọn họ cũng đã tiện thể nói rõ, rằng thủy sư ba vạn quân do nàng rèn luyện sau này sẽ đóng ở Giang Đô để canh giữ hải vực.
Đội quân còn lại hơn bốn vạn cũng sẽ được sáp nhập vào quân đội vùng Hoài Nam.
Dụ Tăng cùng đoàn quan lại dần xa khỏi thành Giang Đô.
Ra khỏi thành, xe ngựa tăng tốc, Dụ Tăng ngồi trong xe, nhắm mắt, giấu đi mọi suy nghĩ trong lòng.
Cũng vào buổi chiều hôm ấy, Mạnh Liệt giao việc cho A Triết và một người bạn kế toán thân tín được điều về Giang Đô, dặn dò rằng mình sẽ phải đi xa một thời gian.
Đến khi trời chập tối, Thường Tuế Ninh dẫn theo nghìn tướng sĩ đến quân doanh.
Cứ mỗi năm dặm bên ngoài quân doanh đều có vọng gác, bên trong quân doanh đã sớm biết chủ soái sẽ trở về trong tối nay nên nhiều tướng lĩnh đã chờ ở cổng doanh.
“Chủ soái đã tới!”
Nghe tiếng vó ngựa, mọi người đều tiến lên đón.
Bóng dáng thiếu nữ khoác áo choàng đen nhanh chóng phi ngựa tới, mọi người đồng loạt hành lễ.
Thường Tuế Ninh nhảy xuống ngựa, nhìn những người đang tiến lại gần.
Khi ánh mắt rơi trên một thân hình cao lớn trong số họ, nàng bất giác dừng lại.
Người ấy quỳ một chân xuống, ngước lên cười và nói: “Thuộc hạ về muộn, mong đại nhân trách phạt.”
