Tôn đại phu vốn dĩ cùng Kiều Ngọc Miên đến gặp Thường Tuế Ninh, nhưng trên đường đi lại xảy ra một chút “sự cố nhỏ”…
Tôn đại phu vốn khó thích nghi với nơi đông người, nhưng vì có đồ đệ bên cạnh nên ông mới miễn cưỡng lấy hết can đảm, lẽo đẽo cúi đầu đi theo nàng, trông hệt như một con chim cút lặng lẽ.
Sự “biến cố” xảy ra khi Kiều Ngọc Miên trông thấy Thường Tuế Ninh và bất ngờ chạy đến ôm chầm lấy nàng.
Tôn đại phu đột nhiên bị bỏ lại phía sau, cảm giác như bị đồ đệ đột ngột rời xa, còn bản thân thì bị kéo tấm màn che đi sự an toàn, trơ trọi đứng giữa ánh nhìn của mọi người.
Chuyện nhỏ nhặt này với người khác có lẽ chẳng đáng gì, nhưng với Tôn đại phu thì chẳng khác nào một thảm họa.
Tính cách của Tôn đại phu khiến ông không thể chạy đuổi theo nàng như người bình thường, đành đứng ngập ngừng tiến vài bước rồi dừng lại, chỉ dám đứng từ xa nhìn đồ đệ đang ôm chặt Thường Tuế Ninh.
Nhưng với ông, quá trình đứng ngoài quan sát này chẳng khác gì cực hình, xung quanh chẳng có nổi một bóng cây để làm bạn, ông cảm giác như mình trơ trọi giữa hàng trăm ánh nhìn dò xét, khiến ông bối rối đến không biết làm gì.
Càng không dám đối mặt với những ánh nhìn đó, ông lại càng cúi đầu, càng tránh né.
Tâm lý cảnh giác của Cải Nương Tử càng tăng thêm sự nghi ngờ khi thấy ông trông lén lút, giống hệt một mật thám sợ bị phát hiện.
Còn Tôn đại phu càng bị chú ý thì càng toát mồ hôi, nhưng lại ngại không dám đưa tay lau, đành để mồ hôi chảy ròng ròng xuống má.
Cải Nương Tử thấy biểu hiện của ông có điều không ổn, liền tiến lại gần thử hỏi: “ Đại Phu có thấy không khỏe ở đâu chăng?”
Tôn đại phu run rẩy cả người, lắp bắp trả lời: “Tôi… có đồ để quên trong xe…”
Nói xong, ông vội quay đầu chạy thẳng vào xe ngựa, tự tìm lại cảm giác an toàn.
Khi thấy Kiều Ngọc Miên nhìn quanh tìm kiếm, Cải Nương Tử bèn bước tới giải thích rằng ông đã quay lại xe ngựa.
Lòng vẫn lấn cấn, nàng thử nói thêm: “Đại nhân, vị đại phu đó dường như…”
Cải Nương Tử vừa cảm thấy Tôn đại phu quá đáng ngờ, giống một mật thám vụng về, lại không thể không thắc mắc—liệu có mật thám nào lại để lộ sự hoảng hốt rõ ràng đến thế không?
“Vị đại phu ấy họ Tôn, là người quen cũ của ta.”
Thường Tuế Ninh nhìn về hướng xe ngựa, mỉm cười giải thích: “Tôn đại phu không quen tiếp xúc với người lạ, không cần quấy rầy ông ấy.”
Kiếp trước, khi Thường Tuế Ninh mời Tôn đại phu vào quân y, ông đã nói rõ rằng nơi đông người khiến ông toàn thân bất an, nếu nghiêm trọng có thể phát bệnh.
Nàng bất giác tò mò, chẳng biết Kiều Ngọc Miên đã làm sao mà thuyết phục được ông đến tận nơi này.
Nàng quay sang hỏi Kiều Ngọc Miên về chuyện đó.
“Trước khi lên đường, ta nhờ sư phụ giúp giấu gia đình… sau khi cân nhắc, người quyết định đi cùng ta.”
Nói đến đây, Kiều Ngọc Miên không khỏi lộ vẻ bối rối và áy náy.
Chuyện này quả là vô tình mà có.
Thường Tuế Ninh gật đầu tỏ ý đã hiểu, rồi hỏi: “Vậy giờ gia đình có biết tỷ đã đến đây không?”
Kiều Ngọc Miên lắc đầu: “Có lẽ đã biết, hoặc cũng có thể chưa…”
Thường Tuế Ninh liền đề nghị nàng viết thư về báo bình an để gia đình khỏi lo lắng.
Dù nghĩ lại, nếu cha mẹ nàng và Kiều Ngọc Bách biết nàng đã đến vùng dịch ở Nhạc Châu này, nỗi lo ấy chỉ e càng thêm sâu sắc… nhưng báo tin bình an vẫn là điều cần thiết.
Kiều Ngọc Miên gật đầu nhận lời, trong lòng suy tính nên viết gì để trấn an gia đình.
Lúc này, đám dân chúng đã dần ổn định, ông lão họ Tả được một vài thanh niên và cậu bé dìu đến cách Thường Tuế Ninh mười bước rồi quỳ xuống, đôi mắt rưng rưng.
“Đại ân đại đức của Thường Tiết sử hôm nay… dân chúng Nhạc Châu cả đời sẽ không bao giờ quên!”
Giọng lão run run vì xúc động, ông cúi đầu dập lạy.
Những người dân phía sau ông cũng lần lượt quỳ xuống, lời cảm tạ và tiếng khóc hoà lẫn vào nhau.
Trong số những người quỳ đầu hàng đầu, có một thanh niên dù quần áo tả tơi vẫn mang phong thái của một người học thức, lúc này không còn giữ dáng vẻ nghiêm cẩn mà nức nở nói: “Chúng con đều mang bệnh dịch trong mình, cũng không phải dân chúng Hoài Nam đạo… tài đức nông cạn, nào có vinh hạnh gì, lại được Thường Tiết sử hết lòng bảo vệ…”
“Hoài Nam đạo và Nhạc Châu tuy cách nhau sông Hán, nhưng chúng ta đều là con dân Đại Thịnh, cùng chung gốc rễ, nên phải đồng lòng tương trợ.”
Thường Tuế Ninh nhìn mọi người, nói: “Xin chư vị không cần quỳ tạ hay cảm ơn.
Hành động của Hoài Nam đạo hôm nay không phải là ơn huệ, mà là điều hiển nhiên.
Chư vị đã chịu đủ bất công, chẳng cần phải tạ ơn chúng ta.”
Những lời cảm tạ này, với người nắm trong tay quyền lực, lẽ ra nên là một gánh nặng đè trên vai.
Lời của Thường Tuế Ninh như một dòng nước trong vỗ về, khiến dân chúng dần trút bỏ nỗi lo lắng.
Lời hứa hẹn chân thành về việc sẽ tận tâm chữa trị làm dấy lên tiếng khóc nức nở, rồi ngay cả khi nàng khuyên họ đứng dậy, dân chúng vẫn kiên quyết quỳ lạy để tạ ơn.
Kiều Ngọc Miên lặng lẽ chứng kiến, đôi mắt ướt lệ trước cảnh tượng ấy.
Trong xe ngựa, Tôn đại phu cũng không khỏi xúc động khi nghe thấy tiếng khóc của đám đông.
Ông len lén hé rèm cửa nhìn ra ngoài, nhưng không may lại chạm phải ánh mắt của một binh sĩ đang giữ trật tự.
Bị bắt gặp, ông lập tức hoảng sợ kéo rèm xuống.
Sau khi dẹp yên nỗi sợ, dân chúng theo chân Thường Tuế Ninh đi đến nơi được sắp xếp để tạm trú.
Thường Tuế Ninh sai người chuẩn bị xe ngựa tiếp ứng, đưa những người già yếu không thể tự đi lên xe.
Gió từ sông Hán nhè nhẹ thổi qua đoàn người lầm lũi bước đi.
Đoàn dân chúng đông đúc trải dài đến mức từ xa không thấy điểm cuối, mỗi người đều trong tình cảnh tả tơi, kiệt sức vì bệnh tật.
Khổ đau của họ bắt nguồn từ chiến tranh, từ sự vô tình của những kẻ cầm quyền, từ việc họ bị lừa dối và bỏ rơi.
Thế nhưng khi được người ta đưa tay ra cứu giúp, họ vẫn sẵn sàng tin tưởng và bày tỏ lòng biết ơn.
Nhìn đoàn người lặng lẽ hành bước, Thường Tuế Ninh cảm nhận được tấm lòng của bá tánh.
Đó là sự tin tưởng và niềm hy vọng mà nàng có thể dễ dàng nhận được chỉ bằng cách đối đãi với họ bằng chân tình.
Thế nhưng, nhiều kẻ quyền thế lại coi dân chúng chỉ như những con số lạnh lùng, cái chết của hàng nghìn, hàng vạn người cũng chẳng hơn gì cơn gió thoảng, hạt bụi bay, đều chẳng đáng bận tâm trước cái gọi là “đại cục”.
Những hạt bụi lẻ loi không đáng kể, nhưng khi tích tụ thành cơn bão, chúng có thể tạo ra thảm họa khôn lường.
Loạn quân của Biện Xuân Lương cùng khói lửa chiến tranh khắp nơi vốn là hậu quả của sự đổ vỡ niềm tin và áp bức trầm trọng mà dân chúng phải chịu đựng.
Gió lớn khởi từ bụi, tạo thành bão tố cuộn trào.
Nhưng vị đế vương kia vẫn dường như không nhận ra cốt lõi của vấn đề.
Người chỉ nghĩ đến chiến thắng và dập tắt cơn hỗn loạn, mà chẳng bận tâm đến sinh mệnh của bá tánh.
Thực ra, chẳng phải là người không hiểu, mà là từ đầu đến cuối, người chưa từng thử hiểu, thậm chí không buồn quan tâm.
Thường Tuế Ninh biết rõ từ lâu, rằng mẫu thân của vị đế vương ấy chỉ xem trọng quyền thế chứ không coi trọng mối liên kết giữa người và người.
Bà từng trải qua cay đắng trong cung, nhưng chưa từng thực sự bước chân ra ngoài nhìn thấy nỗi thống khổ của trăm họ.
Một người như thế thì không có điểm yếu, bởi tâm hồn bà chỉ là bức tường kiên cố do quyền lực tạo nên, thiếu đi lớp đất mềm mại cho hạt giống thiện lành nảy nở, khiến nơi ấy chẳng thể sinh sôi sự sống.
Tâm thế và nghị lực như vậy có thể là lợi thế tuyệt vời, nhưng nó cũng là một thanh kiếm hai lưỡi sắc bén, giúp người chiến thắng, nhưng cũng có thể khiến người bại vong.
Nhìn về phía dân chúng phía sau, Thường Tuế Ninh siết chặt dây cương, cùng họ tiếp tục tiến bước.
Nàng muốn bảo vệ dân chúng, dân chúng liền đáp lại nàng bằng niềm tin.
Mối liên kết ấy chính là nguồn sức mạnh giúp nàng kiên định tiến về phía trước.
Thế giới này nên như vậy.
Còn những thứ mục nát trong cõi đời này, nàng nhất định sẽ gột rửa sạch sẽ.
Trời dần tối, Thường Tuế Ninh và các y sĩ đã hoàn tất việc an trí cho đám đông.
Cải Nương Tử cho người đếm lại số lượng, được khoảng bảy nghìn người.
Những người khác hoặc vẫn đang trên đường, hoặc đã thất lạc, nàng sẽ phải tiếp tục truyền tin và tìm kiếm những nạn dân còn lưu lạc.
Để ngăn ngừa dịch bệnh lan rộng, nơi cư trú được chọn sẵn ở ngoại ô Miện Châu, cách xa các thôn làng nhưng vẫn thuận tiện cho việc vận chuyển lương thực và thuốc men.
Vừa an trí xong, Thường Tuế Ninh liền sai người chuẩn bị nấu thuốc phòng dịch dựa trên phương thuốc Tiêu Mân cung cấp, phát mỗi người một bát thuốc.
Theo các y sĩ, không phải tất cả những người tiếp xúc với người bệnh đều mắc bệnh ngay.
Trong đám dân lưu lạc còn có nhiều người chưa mắc bệnh, đặc biệt là trẻ nhỏ, dường như chúng có khả năng miễn nhiễm cao hơn.
Dù phương thuốc này không chữa được bệnh dịch, nhưng theo lời của Tôn đại phu và các y sĩ, uống vào sẽ không gây hại, còn giúp giảm bớt phần nào triệu chứng sốt cao, nên tạm thời cho mọi người cùng uống.
Các y sĩ đều đeo mặt nạ đặc chế, cẩn thận chăm sóc và quan sát triệu chứng của dân chúng.
Kiều Ngọc Miên cũng hòa mình vào dòng người, bận rộn giúp đỡ không ngừng.
Cải Nương Tử không nhịn được mà tán dương: “Đại nhân, vị tỷ tỷ nhà ngài trông có vẻ yếu đuối, như đóa sen nhỏ giữa hồ, nhưng khi làm việc lại có chủ kiến, lại thêm lòng nhân từ, thật sự hiếm có!”
Nàng nhìn thoáng qua Tôn đại phu đang lẽo đẽo theo sau Kiều Ngọc Miên, cảm thán thêm: “Mà còn trẻ như vậy đã có đồ đệ, chắc hẳn là thiên tư xuất chúng, y thuật cao minh lắm.”
Vừa nghe đại nhân nói Kiều cô nương và người e ngại lạ mặt kia là sư đồ, nàng mới ngẫm nghĩ một chút.
“Quả đúng là thiên tư xuất chúng,”
Thường Tuế Ninh nhẹ giọng chỉnh lại, “nhưng Tôn đại phu mới là sư phụ.”
Cải Nương Tử ngẩn người, cười ngượng ngập: “Haha, thuộc hạ chỉ vừa đoán thôi!”
Ban đầu nàng cũng nghĩ người lớn tuổi hơn là sư phụ, nhưng thấy Tôn đại phu chẳng khác gì một chú chim sẻ bám theo Kiều Ngọc Miên, không có chút dáng dấp của sư phụ, ngược lại còn giống học trò nhiều hơn…
Cải Nương Tử đang định nói thêm vài lời, chợt thấy một nam tử mặc quan phục màu xanh đi tới, đứng cách Thường Tuế Ninh vài bước, cúi người hành lễ.
Nàng hiểu ý, bèn lui ra, tiếp tục công việc.
Thường Tuế Ninh bước sang bên, ngồi xuống ghế tre đơn sơ, khẽ ra hiệu mời Tống Hiển ngồi.
Tống Hiển cúi người hành lễ, rồi theo lời ngồi xuống, giọng nói khàn đặc, nặng nề: “Hôm nay nếu không nhờ Thường Tiết sử kịp thời đến đây, chỉ e Tống mỗ đã mất mạng…
Thường Tiết sử lại một lần nữa cứu ta.”
“Nhưng hôm nay Tống đại nhân cũng đã cứu được rất nhiều bá tánh.”
Thường Tuế Ninh đã biết chuyện xảy ra cùng hành động của Tống Hiển hôm nay.
Lúc này, thứ mà Tống Hiển phải đối mặt chính là hậu quả của chuyện này.
Đôi khi cái chết chỉ là một khoảnh khắc nảy sinh trong đầu, nhưng sống sót rồi lại phải đối diện với nhiều chuyện khó khăn hơn.
Nhưng Tống Hiển không có quá nhiều do dự, giữa màn đêm tĩnh lặng, hắn nghiêm nghị nói với Thường Tuế Ninh: “Ngày mai ta sẽ lên đường hồi kinh.”
“Sau khi hồi kinh, ngài định thế nào?”
Thường Tuế Ninh hỏi.
“Hạ quan sẽ vạch trần tội ác của Hàn Quốc công Lý Hiến trong việc gây dịch bệnh và tàn sát dân chúng, cầu xin thánh thượng trừng trị công bằng.”
Trong lời nói của hắn, cái “cầu xin” ấy thực chất là một lời uy hiếp ngầm.
Thường Tuế Ninh nghe ra hàm ý trong đó: “Tống đại nhân định lấy thân phận Ngự sử mà dâng lên bản tấu tử?”
“Đây là trách nhiệm của Ngự sử.”
Tống Hiển tái nhợt nói, “Hôm nay, ta vốn đã nên chết tại bờ sông Hán, mạng này là được nhặt lại…”
Trước đây, hắn đã biết chắc chắn mười phần rằng dịch bệnh này là do con người gây ra, nhưng vì nghĩ rằng đây có thể chỉ là một thủ đoạn quân sự từng có tiền lệ, hắn còn có thể tự lừa dối lương tâm.
Nhưng khi đến nơi, hắn tận mắt chứng kiến cảnh thảm sát dân chúng vô tình sau chiến sự…
Hắn biết, với địa vị thấp kém của mình, chỉ có thể dùng tính mạng để có cơ hội làm rung chuyển tòa núi lớn kia.
Tuy nhiên, Thường Tuế Ninh chỉ bình thản nói: “Kinh thành đó vốn không thiếu gì những người biết chân tướng, không cần ngài phải dùng tính mạng để ‘đánh thức’ họ.
Mà ta cũng không nghĩ ngài có cơ hội còn sống mà lên triều, để có thể mở miệng nói ra.”
Lời của nàng hé lộ cái lạnh lẽo áp bức của quyền lực tuyệt đối.
Tống Hiển mím chặt môi, ngón tay nắm lại đến trắng bệch: “Nhưng lẽ nào cứ trơ mắt nhìn sự thật bị chôn vùi?
Bao nhiêu dân chúng đã chết oan…”
“Sự thật sẽ không bị chôn vùi.”
Thường Tuế Ninh đáp.
“Ta sẽ nghĩ cách.”
Giọng nàng không nặng nề, tư thế ngồi trên ghế tre cũng thản nhiên, nhưng lời nói lại khiến Tống Hiển sững sờ.
“Thường Tiết sử định ra mặt can thiệp chuyện này?”
Tống Hiển không tự chủ ngồi thẳng người, nhưng vẫn ngập ngừng: “Nhưng chuyện này hệ trọng…”
Nếu như hắn, một kẻ vô danh, chết thì cũng chẳng đáng gì.
Nhưng Thường Tiết sử mang trên vai trách nhiệm quá nặng, trong tình thế này càng phải cẩn trọng hơn…
Hắn còn dè dặt nói: “Thường Tiết sử hành động hôm nay có lẽ đã khiến thánh thượng không hài lòng, nếu còn tiếp tục…”
Thường Tuế Ninh khoanh tay ngồi, ngắt lời hắn bằng giọng điệu thản nhiên: “Không sao cả.
Hành động của bà ta hôm nay cũng khiến ta rất khó chịu.”
Dù thế nào cũng không hợp nhau.
Tống Hiển sững người, câu nói thẳng thắn và có phần ngạo mạn của nàng lại mang một vẻ rất phù hợp với khí chất của nàng.
Thường Tuế Ninh ngẫm nghĩ: “Ta vẫn cần suy tính thêm.
Ta vẫn chưa nghĩ kỹ.”
Tống Hiển không nói, trong lòng nghĩ nàng chắc vẫn có những điều phải kiêng dè.
Nhưng ngay sau đó, Thường Tuế Ninh tiếp tục: “Ta vẫn chưa nghĩ kỹ nên để Lý Hiến chết thế nào cho phải.”
