Câu hỏi ấy khiến Khang Chỉ cảm thấy toan tính sâu kín trong lòng mình đã bị nhìn thấu.
Gương mặt nàng thoáng vẻ lúng túng, nhưng nhanh chóng chuyển thành sự chân thành và kiên định: “Ta cùng A huynh đã mang tiếng xấu giết cha, lại giữa loạn thế, thực không còn sức tự bảo vệ…
Ta muốn tìm cho bản thân, cho mẫu thân và huynh trưởng một nơi an toàn.”
Thường Tuế Ninh hỏi: “Vậy ngươi đến để cảm ơn ta?”
“Không phải!” Khang Chỉ vội đáp: “A Ni thực lòng biết ơn Thường Thứ sử!
Từ lâu đã thầm ngưỡng mộ người, dù không có việc này, A Ni cũng nguyện lòng dắt ngựa, dìu đỡ Người, theo sát bên Người!”
Thường Tuế Ninh không biểu lộ thái độ, chỉ nhắc nhở: “Các ngươi đâu thiếu nơi để nương tựa.”
Nhìn vẻ mặt ngỡ ngàng của Khang Chỉ, nàng điềm tĩnh phân tích: “Khang Tùng giết cha, đối với Khang gia là tội, nhưng với đất nước là công, là công lao lớn dẹp loạn thân tộc.
Thôi Đại Đô đốc sẽ dâng tấu trình bày rõ ràng, triều đình cũng mong muốn vậy.
Đến lúc ấy, ắt sẽ có phần thưởng công trạng, rất có thể sẽ ban tặng chức võ tướng để răn đe khắp thiên hạ.”
Khang Chỉ chưa từng dính đến chuyện chính sự, nay nghe đến điều này thì có chút ngỡ ngàng.
“Chưa nghĩ đến trước đây cũng không muộn.” Thường Tuế Ninh nói: “Đây cũng là một cơ hội, nếu Khang Tùng biết tận dụng, giữa thời loạn thế này, không phải là không có khả năng nổi danh, tự lập nên cơ nghiệp.”
Thấy ánh mắt Khang Chỉ vẫn dao động, nàng tiếp lời: “Ngươi có thể về bàn bạc cùng mẫu thân và huynh trưởng, sớm có kế hoạch.”
Khang Chỉ bừng tỉnh, nhưng lại đáp ngay: “Nhưng đó là phần thưởng cho A huynh, chẳng liên quan đến ta!”
Nàng nhanh chóng chấp nhận điều này, kiên quyết nói: “A huynh cũng chẳng mạnh hơn ta là bao, nếu phải dựa vào huynh ấy, chỉ e ta chẳng thể nào yên giấc.
Huynh ấy cứ nhận thưởng, làm quan của huynh ấy, còn ta thì vẫn muốn tự mình tạo dựng một bầu trời cho riêng mình!”
Nàng không muốn phải cúi đầu dưới trướng ai như trước đây, càng không muốn thấy kẻ nào thấp kém hơn lại đè đầu cưỡi cổ mình, dù đó có là A huynh nàng.
Đôi mắt kiên định sắc bén của nàng ánh lên nét ngạo nghễ.
Nhưng khi đôi mắt ấy nhìn về phía Thường Tuế Ninh, lại hiện rõ vẻ cung kính và kính trọng hiếm có: “A Ni biết, chỉ có ở chỗ Người mới dùng nữ binh!”
Nàng tự tiến cử: “A Ni từ nhỏ đã học võ, giỏi sử dụng roi, thiện xạ và cưỡi ngựa.
Áo da mùa đông của mẫu thân và A huynh đều là ta săn được!
Ta cam đoan, sẽ không làm hổ danh Thường Thứ sử!”
“Những điều ngươi nói đều là tư tâm và khát vọng của bản thân, có thể thấy tính tình ngươi sắc bén và mạnh mẽ.
Ngươi đã giúp huynh đệ giết cha, lại chẳng thấy chút đau buồn nào,” giọng Thường Tuế Ninh không rõ thiện ác, hỏi khẽ: “Sao ngươi nghĩ rằng ta dám giữ kẻ như vậy bên mình?”
Khang Chỉ thoáng sững lại, vẻ mặt tràn ngập mong chờ đột nhiên cứng đờ, lộ rõ vẻ bất an.
Trong lúc bối rối, nàng bật thốt lên: “Khang Định Sơn không xứng làm cha, ông ấy bất trung bất nhân trước, ta chưa từng thật lòng kính trọng ông ta!
Nếu ta giả vờ đau buồn, mới là lừa dối và bất kính với Người!”
“Nhưng lòng A Ni đối với Người thì khác, A Ni đã ngưỡng mộ Người từ lâu, dù bị Người lợi dụng cũng chỉ có biết ơn và kính phục!”
Nàng có vẻ không biết phải tự chứng minh thế nào, đành vụng về mà quả quyết giơ tay thề: “A Ni xin thề, tuyệt đối không bao giờ phản bội Thường Thứ sử!”
Nàng gấp đến mức mắt đỏ hoe, bỗng nhiên nghĩ đến điều gì, lại nói thêm: “Hơn nữa, Người đã giữ mạng sống cho ta và huynh trưởng, hẳn trong mắt Người…
A Ni cũng không phải kẻ tội ác tày trời đáng chết chứ?”
Nàng vẫn lặng lẽ quan sát phản ứng của cô thiếu nữ đang ngồi khoan thai.
Bỗng, thấy vị thiếu nữ mặt mày điềm nhiên ấy hé môi cười nhẹ: “Ngươi phát hiện rồi sao.”
Thường Tuế Ninh khẽ gật đầu khen ngợi: “Ngươi tuy có chút ngông cuồng, nhưng cũng rất thông minh.”
Khang Chỉ ngẩn ra một lúc rồi đột nhiên vui mừng khôn xiết: “A Ni đã biết… Người không phải kẻ tầm thường hay nông cạn!”
Nàng có thể tự xưng là kẻ ác giết cha, cũng chẳng quan tâm đến cách nhìn của thế gian, nhưng lúc này, đối mặt với nghi ngờ của Thường Thứ sử về sự trung thành của mình, nàng vẫn cảm thấy hoang mang.
Nay hiểu ra đó chỉ là phép thử của Thường Tuế Ninh, Khang Chỉ trong lòng mừng rỡ, cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa cảm động, đến mức ánh mắt rưng rưng.
Trong tầm nhìn của nàng, thiếu nữ ngồi sau chiếc bàn nhỏ kia chậm rãi nói: “Nhưng ngươi phải hiểu, chiến trường chưa từng là nơi cho chúng ta an thân, trái lại, đó là vì cầu cho người đời có nơi nương tựa.
Những gì ngươi có thể đạt được có thể là công danh hiển hách, nhưng cũng có thể là mạng nằm lại trong da ngựa.
Đây có thực sự là điều ngươi mong muốn không?”
“Là điều A Ni mong muốn!”
Khang Chỉ gần như không do dự đáp: “Nơi mà A Ni tâm phục khẩu phục mới chính là nơi an thân của A Ni!”
Những giọt lệ trong mắt nàng càng nhiều thêm, nhưng ánh mắt vẫn sáng rực.
Vị Thường Thứ sử trước mặt, còn hơn cả những gì nàng tưởng tượng để nàng nguyện lòng theo đuổi.
Dù đây không phải chiến trường, nhưng thiếu nữ cùng trang lứa kia, dù không mang kiếm hay giáp trụ, vẫn khiến nàng cảm nhận rõ ràng một sức mạnh vô cùng chân thật và kiên cường.
Người không hề dùng lẽ thường để phán xét đúng sai thiện ác của nàng, khí chất trong người bao la mà tự tại, mạnh mẽ mà êm đềm, như có một luồng khí phóng khoáng “phá đạo” bao trùm.
Khí phách này, là điều mà Khang Chỉ chưa từng thấy ở bất kỳ võ tướng nào khác.
Giây phút này, Khang Chỉ như bị sức mạnh vô hình ấy thúc giục, tâm tư cuộn trào, trong đầu vang lên một giọng nói: nàng đã chọn đúng, không thể nào đúng hơn nữa!
Trước khi đến đây, nàng đích thực mang theo ý định tìm nơi nương tựa để thực hiện chí hướng, nhưng lúc này, trong lòng nàng lại dấy lên sự cảm phục từ tận tâm can— Khang Chỉ bất chợt quỳ xuống, cung kính cúi đầu: “Đại nhân, xin cho A Ni làm thanh đao của Người!”
“A Ni sẽ là một thanh đao hữu dụng, tuyệt đối không để Người thất vọng!
Và đao này sẽ không bao giờ chĩa về phía Người!”
Thường Tuế Ninh mỉm cười gật đầu: “Được, vậy thử xem sao.”
Khang Chỉ ngẩng đầu, suýt nữa vui mừng mà rơi nước mắt.
Thường Tuế Ninh đồng ý thử không chỉ vì nàng thật sự ngưỡng mộ cô gái nhỏ này, mà còn bởi một lý do thầm kín.
Trong chốc lát, nàng như thấy lại hình bóng của một cố nhân từ Khang Chỉ — người đã không cam lòng sống dưới kẻ không bằng mình, khát khao có được sức mạnh để bảo vệ gia đình…
Vị cố nhân ấy tên là Lý Thượng.
Trên đường trở về, Khang Chỉ lau nước mắt không biết bao nhiêu lần.
Khi bị bắt nạt, nàng không khóc; khi giúp huynh giết cha, nàng cũng không khóc.
Nhưng hôm nay, khi tìm được chỗ dựa, lòng nàng bỗng nhiên dâng lên niềm xúc động không thể kìm nén.
Nguyệt thị thấy con gái mắt đỏ hoe, giật mình hỏi: “A Ni, có phải Thường Thứ sử…”
Khang Chỉ nghẹn ngào ngắt lời bà: “A nương, Thường Thứ sử nhận con rồi!”
Khang Tùng từ sau tấm bình phong đứng bật dậy, bước nhanh đến: “…A Ni, muội thật sự muốn ở lại sao?!”
Ba người bị nhốt trong cùng một trướng, chỉ được ngăn cách chỗ nghỉ ngơi bởi một tấm bình phong đơn giản.
“A Ni, đừng nói là muội bán ta cho nàng ấy rồi đấy chứ?”
Khang Tùng không ngờ Thường Tuế Ninh thật sự chấp nhận muội muội của mình, vừa lo vừa sợ hỏi.
“A huynh đáng giá bao nhiêu?”
Khang Chỉ bật cười, rồi đổi giọng: “Mà có khi thật sự có giá trị đấy… Thứ sử đại nhân vừa bảo huynh có thể sẽ được triều đình phong làm quan.”
“Phong… phong quan ư?”
Khang Tùng ngớ người, Thường Tuế Ninh nào phải kẻ đoán mệnh?
Khang Chỉ bèn hạ giọng kể lại lời Thường Tuế Ninh.
Khang Tùng nhất thời ngây người.
“Nhưng A huynh nhớ kỹ, một mình huynh sẽ không đứng vững được đâu —”
Khang Chỉ nhấn mạnh: “Dù bề ngoài huynh có lãnh chức quan nào, thì đằng sau vẫn phải đứng chung hàng với Thường Thứ sử, hiểu chưa?”
Khang Tùng: “…”
Vậy là còn chưa được bổ nhiệm, hắn đã thành thuộc hạ của Thường Tuế Ninh rồi sao?
Hắn không khỏi hỏi muội muội: “Nàng ấy đe dọa muội như vậy sao?”
Khang Chỉ không chần chừ vỗ vào đầu huynh, nhắc nhở: “Đe dọa cái gì?
Huynh tỉnh táo chút đi, Thứ sử đại nhân chẳng buồn nhắc đến huynh, một chữ cũng không!
Huynh chẳng qua là kẻ ta tự nhét thêm vào, mà có nhận hay không còn tùy vào bản lĩnh của huynh nữa!”
Khang Tùng nét mặt phức tạp cay đắng, hóa ra hắn là một “món đi kèm” còn chưa chắc ai muốn?
Hắn thấy hơi tủi thân, bèn lẩm bẩm: “A Ni, chẳng lẽ chúng ta cứ nhất quyết theo đuổi như vậy sao?”
“Huynh biết gì chứ.”
Dưới ánh đèn, ánh mắt Khang Chỉ sáng rực: “Khang Chỉ ta chọn chủ, tuyệt đối không bao giờ sai.”
Sau một đêm bị nhốt riêng, lão phu nhân nhà họ Thạch tỉnh dậy, toàn thân đau đớn ê ẩm, miệng không ngớt rên rỉ “ối dào”.
Cải nương tử nhận lệnh của Thường Tuế Ninh, đích thân mang bữa sáng đến.
Thấy bát cháo trắng cùng chút rau luộc, lão phu nhân họ Thạch không khỏi tỏ vẻ bất mãn: “Chỉ cho ta ăn thế này thôi sao?
Còn kém cả thức ăn cho cừu!”
Cải nương tử bật cười: “Lão phu nhân lầm rồi, trong quân doanh chúng tôi, cừu chỉ có thể bị ăn chứ nào có chuyện nấu cháo mà mời.”
Sắc mặt lão phu nhân chợt sa sầm, hừ một tiếng: “Ngươi dọa ai chứ, ta đây chẳng sợ gì đâu, bọn ngươi vẫn cần trông chờ vào ta thôi.”
Dù miệng nói chê bai, nhưng bụng đói cồn cào nên cuối cùng bà ta cũng ăn hết.
Một phần do bà ăn khỏe, một phần do thói quen không để phí phạm thức ăn của người từng chịu khổ nhiều năm.
Cải nương tử đứng bên cạnh chờ, đợi bà ăn xong liền dọn dẹp, thuận miệng hỏi: “Lão phu nhân, bà năm nay sáu mươi rồi phải không?”
Lão phu nhân dùng khăn lau miệng, đáp: “Năm nay đã sáu mươi tám rồi…”
Cải nương tử làm ra vẻ ngạc nhiên: “Thật không nhìn ra, nhìn mặt bà trẻ quá, lại có vẻ là người nhiều phúc đức.”
Lão phu nhân thoáng nở nụ cười, tự hào nói: “Cũng chẳng có gì, chỉ là ta có một đứa con trai hiếu thảo và thành đạt.”
Vốn là người nói nhiều, bà ta đã no bụng, tâm tình cũng an tĩnh hơn, bèn nhìn Cải nương tử đánh giá, hỏi: “Ngươi là người miền Nam phải không?”
“Phải, ta là người Hòa Châu.”
“Hòa Châu là nơi nào vậy?” Lão phu nhân hỏi khi thấy Cải nương tử mỉm cười thật thà, vẻ thân thiện ấy khiến bà cảm thấy gần gũi.
Cải nương tử thu dọn bát đũa, quay lại đáp: “Ở bên phía Hoài Nam Đạo đấy ạ!”
Nụ cười mộc mạc ấy khiến lão phu nhân thoáng thấy gần gũi, không kiềm được bèn hỏi thêm: “Lấy chồng rồi chứ?”
“Lấy rồi, lại ly hôn rồi ạ!”
“Ly hôn?”
Lão phu nhân ngạc nhiên: “Sao lại ly hôn?
Có phải vì anh ta không đồng ý cho cô vào quân doanh?”
“Cũng không phải, chỉ là hắn không lo cho gia đình, lại lén lút tìm người khác.”
Lão phu nhân lập tức nổi hứng, chậc một tiếng, đập đùi bình luận: “Thấy chưa, đời là thế đấy…”
Cải nương tử thở dài, định bưng bát đĩa đi, nhưng lão phu nhân giữ chặt tay nàng, kéo ngồi xuống cạnh giường.
Lão phu nhân vỗ vỗ tay nàng, đầy cảm thông: “Trong lòng cô hẳn là đau khổ lắm…
Thôi nào, kể cho bà già này nghe chút đi!”
Hồi còn trẻ, khi con trai chưa có sự nghiệp, lão phu nhân luôn là người nắm rõ tin tức nhất vùng.
Những ngày khó khăn nhất là khi chồng vừa mất, nhưng bà vẫn không bỏ bữa cơm, lưng địu con, ra làng than thở về cuộc sống khổ cực với mọi người.
Thế là Cải nương tử ngồi tâm sự cùng bà nửa buổi trời.
Nghe hết chuyện đời của nàng, lão phu nhân ánh lên vẻ thương cảm lẫn ngưỡng mộ: “Bà đây thích cái tính không dựa vào đàn ông, tự mình làm chủ cuộc đời của cô lắm!”
Cải nương tử nhân cơ hội đáp: “Ta cũng nghe kể về chuyện nhà bà, nghe nói bà hồi trẻ cũng chịu nhiều khổ cực…”
“Phải rồi.”
Lão phu nhân thở dài: “May mà cuối cùng cũng vượt qua được.”
Những câu chuyện đời thường nhanh chóng kéo gần khoảng cách, lão phu nhân lại tiếp lời: “Tưởng đâu khi mọi thứ ổn rồi có thể an hưởng vài năm yên bình, ai ngờ thằng con ta lại nhúng tay vào con đường tạo phản này…”
“Chuyện tai họa này, ban đầu ta không đồng ý chút nào.”
“Nhưng nó nói cũng có nỗi khổ riêng, bảo rằng từ lâu đã dây dưa không rõ với Khang Định Sơn, nếu quyết liệt từ chối sẽ nguy hại đến thân.
Đành rằng cứ xem thế nào rồi tính tiếp…”
“Khang Định Sơn ấy, tham vọng ngút trời, lại lòng dạ độc ác, là kẻ gây hại không ít!”
Nói đến đây, lão phu nhân than thở: “Giờ hắn chết dưới tay chính con trai mình, cũng xem như là quả báo.”
Cải nương tử thi thoảng phụ họa vài tiếng.
Đến khi lão phu nhân hồi tưởng: “Nay nghĩ lại, chẳng màng đến công danh lợi lộc vẫn là tốt nhất, sống bình an mới đáng giá…”
“Giờ nhìn thế cục này, thấy tạo phản đâu dễ dàng gì, chỉ tội con bé Vân Vân nhà ta, còn chưa kịp tìm một tấm chồng tuấn tú…”
Nhắc đến cháu gái yêu quý, lão phu nhân vừa lo lắng vừa nhớ nhung, không kìm được rơi lệ.
Lần này, Cải nương tử nhẹ nhàng vỗ tay bà an ủi, tiện lời khuyên: “Bà ơi, giờ quay đầu lại, vẫn còn kịp mà.”
Lão phu nhân nhìn Cải nương tử bằng đôi mắt đẫm lệ, ánh lên nét dò hỏi.
Đêm hôm ấy, một bức mật thư cùng tín vật rời khỏi doanh trại Huyền Sách quân ở U Châu, theo một người đưa tin bí mật hướng về Ký Châu.
“Thôi Đại Đô đốc nghĩ xem, liệu Thạch Mãn sẽ chọn thế nào?”
Nhìn người đưa tin trên lưng ngựa khuất dần vào bóng đêm, Thường Tuế Ninh thản nhiên hỏi người bên cạnh.
Thanh niên đứng cạnh nàng đáp: “Hôm đó Thạch Mãn để huynh muội nhà họ Khang dễ dàng rời khỏi thành, ngoài lý do không muốn làm hại lão phu nhân, hẳn cũng có ý định giữ lại một đường lui cho mình.”
Thường Tuế Ninh gật đầu tán thành: “Ta cũng nghĩ thế.
Chỉ cần hắn có ý, chúng ta vẫn có thể thuyết phục được hắn.”
Bên cạnh hai người, Hắc Lật đứng im lặng.
Ánh sáng từ ngọn đuốc rực cháy soi đổ bóng ba hình, dài trên mặt đất.
Sau khi tin tức Khang Định Sơn tử vong truyền đi, Ký Châu trở nên hỗn loạn.
Nơi náo loạn nhất chính là Khang gia, các con trai của Khang Định Sơn tranh giành quyền lực và tài sản, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi mà đã chia bè kết phái.
Thạch Mãn cũng không được yên ổn, đang lúc đầu óc căng như dây đàn, một bức mật thư đã đến tay hắn, cùng với đó là một chuỗi tay đeo cũ kỹ.
Trên dây chuỗi có xâu một chiếc răng chó ngả màu vàng, là thứ hồi nhỏ mẫu thân đã kiếm cho hắn, bắt đeo bên mình để trừ tà.
Hắn đeo dây chuỗi ấy đến năm mười tám tuổi, khi nhập ngũ mới tháo ra, bỏ lại vì cho rằng nó trẻ con.
Mẫu thân luôn giữ lại những thứ cũ kỹ, tích trữ thành mấy hòm, mỗi khi hắn bảo đem vứt đi bà lại nói “vẫn còn dùng được”, nếu hắn nhắc lần nữa thì bà liền nổi giận.
Giờ đây, Thạch Mãn nắm chặt chiếc răng chó, ánh mắt dao động không yên.
Ba ngày sau, Thôi Cảnh đích thân điểm hai vạn binh lính, dẫn đại quân rời doanh trại, tiến về hướng Ký Châu.
