Hai người ngồi lại trong quán cà phê thêm một lát, sau đó Chung Đồ chủ động thanh toán hóa đơn cho Karen, rồi dưới sự dẫn đường của cô, họ di chuyển về phía trang viên Ashford.
Hướng đi này lại gần như trùng khớp với đường đến nhà nhà Steinfield. Hay nói đúng hơn, bất cứ ai muốn tìm những gia tộc quý tộc cư trú tại Khu 11 thì hướng đi cơ bản đều giống nhau. Bởi lẽ, giới quý tộc đa phần đều sống tập trung trong một khu vực, điều này vừa thuận tiện cho việc phân biệt giữa quý tộc và bình dân, lại vừa giúp phía Britannia dễ dàng bảo vệ họ. Thế nên, ngoại trừ một vài quý tộc đặc biệt hoặc những người có việc cần ở trung tâm thành phố, thì bất cứ ai định cư và có tư gia tại Khu 11 đều có địa chỉ nằm gần nhau.
Sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ vị trí cụ thể của mỗi người tùy theo đẳng cấp mà thôi.
Vì vậy, chẳng mất bao lâu, Chung Đồ và Karen đã quay trở lại khu quý tộc, cuối cùng dừng chân trước một công trình kiến trúc kiểu Âu có vị trí tương đối hẻo lánh, cảnh quan xung quanh rõ ràng không thể sánh bằng trang viên của nhà Steinfield.
Karen bước lên nhấn chuông cửa, không lâu sau, một thiếu nữ tóc vàng trong trang phục mặc nhà — Milly Ashford — đã xuất hiện trước mắt cả hai.
“Thật là khách quý. Không ngờ Karen cậu lại đột ngột đến thăm nhà mình, thật là quá đỗi vui mừng.” Ngay khi Milly xuất hiện, cô đã bộc lộ sự hoạt bát đặc trưng, phớt lờ Chung Đồ đang đứng bên cạnh, ôm chầm lấy Karen — lúc này đang đóng vai tiểu thư bệnh kiều — rồi cọ má vào nhau, vui vẻ nói.
“Hội trưởng Milly…” Karen có chút không tự nhiên, ngượng ngùng lí nhí gọi.
“Cứ gọi mình là Milly thôi.” Milly cũng biết chừng mực, tuy vẫn ôm lấy Karen nhưng không còn áp sát mặt gây khó chịu nữa, cô làm mặt nghiêm nói.
“Milly.” Karen bất đắc dĩ, đành nhỏ giọng gọi.
“Thế mới đúng chứ.” Sau đó cô khựng lại, quay đầu nhìn về phía Chung Đồ: “Vị này là…”
Rõ ràng là cô không phải không thấy Chung Đồ, chỉ là do vị thế của Karen trong lòng cô quá cao, cộng thêm việc thực sự bất ngờ trước sự xuất hiện của đối phương nên mới cố ý lờ đi sự tồn tại của anh mà thôi.
“Để mình giới thiệu, đây là anh Chung Đồ. Hôm nay mình đến đây, phần lớn cũng là vì anh Chung Đồ muốn gặp ông Ruben.”
Nói đoạn, cô quay sang giới thiệu với Chung Đồ: “Anh Chung Đồ, đây là Hội trưởng Milly, cháu gái của ông Ruben.”
“Chào cô.”
“Hân hạnh.”
Milly và Chung Đồ mỗi người đưa tay ra, chào hỏi nhau một cách vô cùng khách sáo và lịch sự.
Sau đó Milly cũng không đùa nghịch nữa, lấy lại phong thái của một nữ chủ nhân, dẫn Chung Đồ và Karen đi vào trang viên.
So với khung cảnh phồn hoa, hưng thịnh và tràn đầy sức sống bên trong trang viên nhà Steinfield, cảnh quan trong trang viên nhà Ashford rõ ràng kém hơn một bậc, mang theo vẻ tiêu điều, suy tàn, cũng rất tương xứng với tình trạng hiện tại của gia tộc Ashford.
Sau khi Chung Đồ và Karen ngồi xuống, Milly gọi người hầu dâng trà rồi xin phép cáo lui trước, đi tìm ông nội mình — người chủ thực sự của gia tộc Ashford — Ruben K. Ashford, để thông báo về việc Chung Đồ đến thăm.
Thời gian chờ đợi cũng không kéo dài lâu, chỉ tầm một phút sau, Milly đã xuất hiện trở lại trong phòng khách, chào hỏi qua loa với Karen rồi dẫn Chung Đồ lên lầu, đưa anh đến thư phòng nơi lão Ashford đang ở.
Tiếp đó Milly rời đi, để lại không gian riêng cho Chung Đồ và lão Ashford.
---❊ ❖ ❊---
Dáng vẻ của Ruben K. Ashford hoàn toàn là hình ảnh của một ông lão, mặc dù được chải chuốt rất gọn gàng và tỉnh táo, nhưng vẫn không che giấu được vẻ mệt mỏi ẩn sâu trong thần thái, một vẻ kiệt quệ tâm lực. Chẳng trách một gia tộc Ashford danh giá lại có thể suy tàn đến mức độ này trong thời gian ngắn như vậy.
Ngoài nguyên nhân chọn sai phe — ảnh hưởng từ cái chết của Vương phi Marianne, cùng với thế hệ sau — cha của Milly và các chú bác đều hoặc là chết sớm, hoặc là những kẻ bất tài vô dụng — thì phần lớn cũng liên quan đến tình trạng sức khỏe của ông ta.
Nếu không, dù gia tộc Ashford có tệ đến đâu, thì khi Vương phi Marianne còn đương thời cũng đã từng hưng thịnh một thời gian dài. Tuy chưa chắc sánh được với tám đại danh môn không thể lay chuyển dù đế quốc có biến động thế nào, nhưng cũng không đến mức chỉ vài năm sau khi Marianne qua đời đã suy sụp đến độ chỉ có thể co cụm ở một góc Khu 11, vận hành mỗi cái Học viện Ashford.
Quả đúng là "người đi trà lạnh", nhân tình thế thái, sức tàn lực kiệt.
Lão Ashford và Chung Đồ nhìn nhau một lát, cuối cùng không biết là do nguyên nhân sức khỏe hay do ảnh hưởng từ nhà Steinfield, ông ta lên tiếng trước: “Không biết các hạ tìm tôi có việc gì?”
“Có một việc muốn nhận được sự cho phép của ông Ruben.” Chung Đồ cũng không vòng vo, trực tiếp trình bày.
“Việc gì?” Ruben hỏi.
“Cho phép tôi lấy Học viện Ashford làm điểm thử nghiệm, kiểm tra loại trò chơi tiềm nhập (full-dive) mới mà công ty tôi phát triển.” Chung Đồ đáp.
“Trò chơi?” Ruben ngẩn người, đôi mày hơi nhíu lại.
Ông thực sự không ngờ, Chung Đồ tốn nhiều công sức, đi cửa sau của nhà Steinfield để gặp mình chỉ vì việc này? Một trò chơi? Trò chơi đó quan trọng đến mức nào mà đáng để anh bỏ ra sức lực lớn như vậy để quảng bá trong học viện?
Không khỏi, lão Ashford cũng bắt đầu thấy tò mò về trò chơi mà Chung Đồ nhắc đến.
“Đây là thiết bị đầu cuối trò chơi do công ty tôi sản xuất, bên trong tích hợp trò chơi tiềm nhập hoàn toàn mới. Nếu ông Ruben thấy hứng thú thì có thể thử chơi trước.” Chung Đồ vừa nói, vừa lấy ra một thiết bị kết nối thần kinh, đứng dậy đi tới bàn làm việc, đẩy về phía lão Ashford.
Lão Ashford cúi đầu nhìn nó, rồi lại nhìn Chung Đồ, cuối cùng cầm lấy thiết bị kết nối thần kinh đeo lên cổ.
Bạn hỏi tại sao lão Ashford lại biết cách dùng thiết bị kết nối thần kinh ư?
Thật mới mẻ làm sao, thiết bị mẫu trên cổ Chung Đồ vẫn chưa tháo xuống mà, nên chỉ cần lão Ashford không mù không ngốc thì cơ bản đều có thể nhìn ra cách sử dụng thiết bị kết nối thần kinh.
Sau đó, qua một cơn đau nhói nhẹ quen thuộc, lão Ashford cũng đã phát hiện ra giá trị của thiết bị kết nối thần kinh.
“Cậu nói đây là thiết bị đầu cuối trò chơi?” Lão Ashford nhìn giao diện trước mắt, rồi nhìn Chung Đồ đang mỉm cười phía sau giao diện, kinh ngạc thốt lên.
Cái này mà là thiết bị đầu cuối trò chơi sao?! Nếu cái này là thiết bị đầu cuối trò chơi, thì những thiết bị đang được phát hành trên thị trường đều nên vứt vào thùng rác hết! Hai thứ hoàn toàn không có tính so sánh!
Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng công nghệ tích hợp thiết bị liên lạc này thôi đã đủ để tạo ra một cuộc cách mạng công nghệ tại Britannia, thậm chí là toàn thế giới. Gọi nó là thiết bị đầu cuối trò chơi hoàn toàn là phí phạm của trời!
Không khỏi, lão Ashford trở nên kích động.
Nếu có thể, gia tộc Ashford của họ hoàn toàn có thể bắt lấy chuyến tàu này, một lần nữa bò ra khỏi vực thẳm suy tàn, khôi phục lại vinh quang như xưa, thậm chí tiến xa hơn, trở thành một tập đoàn khổng lồ có thể chi phối toàn bộ ngành công nghiệp liên lạc.
Với điều kiện là phải giành được lòng tin của "kẻ phá gia chi tử" trước mắt này!
“Đúng rồi, cậu ta còn rất trẻ. Có lẽ Milly có thể…” Tiếp đó, ánh mắt lão Ashford nhìn Chung Đồ trở nên kỳ quặc, kiểu ông già nhìn cháu rể, càng nhìn càng thấy ưng ý, khiến Chung Đồ cảm thấy hơi không tự nhiên.