Ngọn tháp tối om, đó là lõi cứng của sự hắc ám cổ xưa, tồn tại từ thuở hồng hoang. Ánh mặt trời, kẻ trọc phú ấy, bám theo Rincewind mà lẻn vào trong tháp; sự xâm nhập của nó khiến bóng tối vô cùng bất mãn.

Cánh cửa đóng lại sau lưng Rincewind, gã cảm thấy không khí chuyển động, bóng tối ùa về, lấp đầy hoàn toàn không gian vốn bị ánh nắng chiếm giữ, dù cho ánh sáng vẫn còn đó, bạn cũng không thể nhìn thấy nơi hai thứ giao thoa.

Bên trong tháp tràn ngập hơi thở cổ xưa, còn mang theo chút mùi phân quạ.

Đứng trong bóng tối như vậy cần rất nhiều dũng khí. Rincewind không dũng cảm lắm, nhưng gã vẫn đứng im.

Có thứ gì đó đang thở phì phò dưới chân gã, Rincewind vẫn vững như núi. Lý do duy nhất khiến gã không nhúc nhích chính là sợ mình sẽ giẫm phải thứ gì đó tồi tệ hơn.

Sau đó, một bàn tay giống như găng tay da chạm nhẹ vào tay gã, động tác rất khẽ. Một giọng nói vang lên: "Đúng—rồi."

Rincewind ngước mắt lên.

Phía trên đỉnh đầu có một tia chớp sáng lòa, lần này bóng tối cuối cùng cũng nhượng bộ. Rincewind đã nhìn thấy.

Toàn bộ ngọn tháp chật kín sách. Trên chiếc cầu thang xoắn ốc rách nát bao quanh thân tháp, mỗi bậc thang đều bị sách lấp đầy. Dưới sàn nhà cũng toàn là sách, mặc dù nhìn cách chúng chồng chất lên nhau, dùng từ "rúc vào" có lẽ chính xác hơn. Chúng còn ngồi xổm—được rồi, chúng đang đậu—trên từng bậu cửa sổ sắp đổ.

Chúng đang lặng lẽ quan sát gã, chỉ là không dùng giác quan thứ nhất đến thứ sáu thông thường. Sách rất giỏi truyền đạt tình cảm—dù không nhất thiết là tình cảm của chính chúng. Rincewind chợt hiểu ra: chúng muốn nói với gã điều gì đó.

Lại một tia chớp nữa. Gã nhận ra đó là phép thuật đến từ Tháp Pháp Thuật, phản chiếu xuống dọc theo cái lỗ thông lên trần nhà.

Ít nhất nó cũng giúp Rincewind nhìn rõ thứ đang thở phì phò bên chân phải mình chính là The Luggage, điều này khiến gã an tâm hơn nhiều. Bây giờ chỉ cần làm rõ tiếng sột soạt nhẹ nhàng mà ngoan cố bên tai trái rốt cuộc là gì...

Một tia chớp lại thỏa mãn tâm nguyện của gã, gã phát hiện mình đang đối diện với đôi mắt nhỏ màu vàng của "Vương công". Con thằn lằn kiên nhẫn dùng móng vuốt cào cào vào bình thủy tinh, đó là một kiểu hành động vô nghĩa, rất nhẹ nhàng, như thể nó không thực sự định vượt ngục, mà chỉ là hơi tò mò, muốn biết mất bao lâu mới có thể mài thủng lớp thủy tinh.

Rincewind cúi đầu nhìn vóc dáng to lớn hình quả lê của Thủ thư.

"Ở đây có đến hàng nghìn cuốn sách." Giọng gã vốn đã thấp, sau đó lại bị vô số dãy sách phép thuật hấp thụ, triệt tiêu, "Ông làm sao mang hết chúng đến đây?"

"Đúng—rồi, đúng—rồi."

"Chúng làm gì?"

"Đúng—rồi." Thủ thư dùng khuỷu tay trọc lốc cố gắng vẽ ra tư thế vỗ cánh.

"Bay?"

"Đúng—rồi."

"Chúng có thể bay?"

"Đúng—rồi." Con đười ươi gật đầu.

"Dáng vẻ đó chắc chắn rất hoành tráng. Hôm nào tôi cũng muốn xem thử."

Không phải cuốn sách nào cũng nguyên vẹn. Những cuốn sách phép thuật lợi hại hơn hầu hết đều trốn thoát thành công, nhưng một cuốn sách thảo dược bảy tập đã mất mục lục trong hỏa hoạn, còn không ít bộ ba tập đang than khóc cho anh chị em đã mất của mình. Nhiều gáy sách có vết cháy xém, một số cuốn mất bìa, chỉ khâu sách rũ xuống sàn nhà trông rất khó chịu.

Một que diêm được quẹt sáng, những trang sách bên tường phập phồng, trông rất bất an, nhưng đó chỉ là Thủ thư đang thắp nến. Ông đặt một cái bàn lớn cạnh tường, trên mặt bàn trải đầy dụng cụ cổ xưa, cùng với rất nhiều hũ keo dán quý hiếm và một bàn đóng sách. Trên bàn đã buộc một cuốn sách khổ lớn đang bị thương. Vài ngọn lửa phép thuật yếu ớt bò qua cuốn sách.

Con đười ươi nhét nến vào tay Rincewind, tự mình cầm một con dao mổ và một chiếc nhíp, cúi thấp người xuống cuốn sách đang run rẩy. Mặt Rincewind tái mét.

"Ừm," gã nói, "à, không phiền nếu tôi đứng xa ra chút chứ? Cứ nhìn thấy keo dán là tôi lại chóng mặt."

Thủ thư lắc đầu, lại giơ ngón cái, lơ đãng chỉ vào khay dụng cụ.

"Đúng—rồi." Ông ra lệnh. Rincewind gật đầu vẻ tội nghiệp, ngoan ngoãn đưa cho đối phương một chiếc kéo dài. Hai trang sách bị hỏng được cắt ra vứt xuống đất. Cơ mặt Rincewind co giật.

"Ông định làm gì nó vậy?" Gã khó khăn lắm mới nặn ra được mấy chữ.

"Đúng—rồi."

"Cắt ruột thừa? Ồ."

Con đười ươi lại chỉ ngón cái, lần này ngay cả đầu cũng không ngẩng lên. Rincewind tìm kim chỉ trong một ngăn của khay đưa cho đối phương. Trong tháp rất tĩnh lặng, thứ duy nhất có thể nghe thấy chỉ là tiếng kim chỉ xuyên qua trang sách. Sau một hồi lâu, Thủ thư cuối cùng cũng đứng thẳng người dậy.

Rincewind lấy khăn tay ra, giúp con đười ươi lau mồ hôi trên trán.

"Không có chi. Nó—nó sẽ ổn chứ?"

Thủ thư gật đầu. Phía trên đầu họ, từng dãy sách khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Rincewind ngồi xuống. Những cuốn sách đều đang sợ hãi. Thực tế là chúng sợ chết khiếp, sự xuất hiện của Đại pháp sư khiến sống lưng chúng lạnh toát. Sự chú ý của mỗi cuốn sách đều tập trung vào Rincewind, áp lực khổng lồ như tội ác ập đến gã từ mọi phía.

"Được rồi," gã lầm bầm, "nhưng tôi thì làm được gì chứ?"

"Đúng—rồi." Thủ thư nhìn gã một cái. Người đeo kính nửa vành thường nhìn người qua gọng kính, từ đó bộc lộ vẻ bối rối; con đười ươi vừa rồi cũng có thần thái tương tự, chỉ là nó không đeo kính. Ông đưa tay lấy cuốn sách tiếp theo.

"Ý tôi là, ông biết phép thuật của tôi không linh nghiệm mà."

"Đúng—rồi."

"Đại pháp thuật tôi nói ấy, thứ đó rất đáng sợ. Ý tôi là, đó là nguồn gốc của vạn pháp, thứ sớm nhất, có từ khi thời gian bắt đầu. Hoặc ít nhất là vào khoảng trước sau bữa sáng."

"Cuối cùng nó sẽ hủy diệt tất cả, đúng không?"

"Phải có người đứng ra ngăn chặn cái gọi là Đại pháp thuật này chứ, không phải sao?"

"Chỉ là người này chắc chắn không phải tôi, ông thấy đấy. Lúc đến đây tôi vốn tưởng mình có thể làm được gì đó, nhưng ngọn tháp đó! Nó quá lớn! Chắc chắn có thể chống lại mọi phép thuật! Nếu ngay cả những phù thủy lợi hại nhất cũng bó tay, tôi còn làm được gì nữa?"

"Đúng—rồi." Thủ thư vừa khâu gáy sách bị hỏng, vừa tỏ ý đồng tình.

"Cho nên, ông thấy đấy, tôi nghĩ lần này có thể đổi người khác đến cứu thế giới. Việc này tôi không rành."

Con đười ươi gật đầu, đưa tay lấy mất chiếc mũ trên đầu Rincewind.

"Này!"

Thủ thư không thèm để ý đến gã, tự mình cầm lấy một chiếc kéo.

"Nghe này, đó là mũ của tôi, làm ơn ông nếu ông dám—"

Phù thủy nhảy dựng lên, kết quả bị đập một cú vào đầu, nếu gã có thời gian suy nghĩ, chắc chắn sẽ kinh ngạc khôn xiết. Bình thường Thủ thư luôn lê bước trong thư viện, lắc lư như một quả bóng tính tình tốt bụng, nên hầu hết mọi người đều quên mất, dưới lớp lông xù xì đó là xương cốt và cơ bắp siêu cứng cáp, đủ sức đưa cả nắm tay đầy những khớp xương chai sạn đập vào tấm ván gỗ sồi dày. Va phải cánh tay của Thủ thư cũng bằng va phải một thanh sắt đầy lông.

The Luggage bắt đầu nhảy lên nhảy xuống, phấn khích sủa vang.

Rincewind phát ra một tiếng hét, đó là kiểu gầm thét không thể dịch nổi. Gã bật ngược trở lại từ bức tường, chộp lấy một hòn đá làm gậy, nhấc chân định lao tới. Sau đó gã chết lặng.

Thủ thư đang ngồi xổm giữa sàn nhà, chiếc kéo kề sát—nhưng chưa cắt—chiếc mũ của gã.

Và ông ấy còn đang cười toe toét với Rincewind.

Hai người đứng hình vài giây, như một bức tranh sơn dầu đông cứng. Sau đó con đười ươi vứt kéo, phủi vài hạt bụi không tồn tại trên mũ, chỉnh lại chóp mũ, rồi đặt nó trở lại đầu Rincewind.

Sau thoáng chốc bàng hoàng, Rincewind nhận ra mình vẫn đang duỗi thẳng cánh tay, trên tay cầm một hòn đá nặng trịch. Lúc này hòn đá vẫn chưa kịp hồi phục sau cú sốc, nhất thời quên mất phải rơi xuống mu bàn chân gã; gã may mắn kịp thời chuyển nó sang bên hông.

"Tôi hiểu rồi." Phù thủy dựa người mềm nhũn vào tường, hai tay xoa xoa khuỷu tay mình, "Tất cả những thứ này đều là để nói với tôi điều gì đó, phải không? Một bài học đạo đức, để Rincewind đối mặt với bản ngã thực sự của mình, để gã hiểu ra mình thực sự sẵn lòng chiến đấu vì điều gì, hử? Được thôi, trò này thật quá rẻ tiền. Để tôi nói cho ông nghe tin tức này. Nếu ông tưởng nó có tác dụng—" Gã chộp lấy vành mũ—"Nếu ông tưởng nó có tác dụng. Nếu ông tưởng tôi đã... ông phải suy nghĩ lại đi. Nghe này, thật là... nếu ông tưởng."

Gã lắp bắp một hồi lâu, cuối cùng ngậm miệng lại. Rồi gã nhún vai.

"Được thôi. Nhưng suy cho cùng, tôi rốt cuộc có thể làm gì?"

Thủ thư trả lời câu hỏi của gã bằng một cử chỉ dang tay, ý nghĩa truyền đạt cũng rõ ràng như một câu "Đúng—rồi": Rincewind là một phù thủy, gã sở hữu một chiếc mũ, một thư viện sách phép thuật và một ngọn tháp, đối với người tu luyện phép thuật, đây có thể coi là có tất cả. Ngoài ra gã còn có một con đười ươi, một chú chó nhỏ hôi miệng và một con thằn lằn đựng trong bình thủy tinh. Tất nhiên mấy thứ phụ thêm này không phải là bắt buộc.

Rincewind cảm thấy chân mình có chút áp lực. Phản ứng của The Luggage luôn rất chậm, bây giờ nó đang khép bộ nướu trống trơn vào ủng của phù thủy, cố sức cắn vào vị trí của ngón chân.

Rincewind túm lấy gáy và túm lông cứng trên mông chú chó nhỏ—trước khi tìm được từ thích hợp hơn, chúng ta cứ gọi đó là cái đuôi vậy—nhẹ nhàng xách nó sang một bên.

"Được rồi," gã nói, "ông tốt nhất nên kể cho tôi nghe ở đây đã xảy ra chuyện gì."

Ở trung tâm đồng bằng Sto rộng lớn, lạnh lẽo, Ankh-Morpork trải dài ra bốn phía như một túi tạp hóa rơi trên mặt đất. Nhìn từ dãy núi Cori Celesti nhìn xuống đồng bằng, cảnh tượng này vô cùng ngoạn mục. Trên chiến trường, những phép thuật bắn chệch và phản hồi lan rộng ra ngoài, ngưng tụ thành những đám mây hình bát, trung tâm lóe lên những tia sáng kỳ lạ.

Trên đường ra khỏi thành phố chật kín người tị nạn, các quán trọ, nhà nghỉ ven đường đều chật ních. Hay nói đúng hơn là gần như chật ních.

Bên cạnh con đường lớn dẫn đến Kirm, có một quán rượu khá thoải mái nằm giữa những cái cây lớn, nhưng dường như không ai muốn ghé thăm. Điều này không phải vì mọi người không dám vào, chỉ là hiện tại không cho phép họ chú ý đến sự tồn tại của nó.

Cách đó khoảng nửa dặm, không khí có chút dao động—ba bóng người rơi từ trên không xuống một cánh đồng hoa oải hương lớn.

Họ nằm khá thụ động dưới ánh mặt trời, nằm giữa những cành lá bị chính mình đè nát, chờ đợi thần trí quay trở lại vị trí cũ. Cuối cùng Creos hỏi: "Các người nghĩ chúng ta đang ở đâu?"

"Ngửi giống như ngăn kéo đựng đồ lót của một số người vậy." Conina trả lời.

"Tuyệt đối không phải của tôi." Nigel kiên quyết phủ nhận.

Anh cẩn thận đứng dậy, động tác rất chậm rất chậm, "Có ai nhìn thấy cái đèn đó không?"

"Quên nó đi. Phần lớn là đã bị bán để sửa quán bar rồi." Conina nói.

Nigel sờ soạng giữa đám hoa oải hương một hồi lâu, cuối cùng chạm vào một vật nhỏ bằng kim loại.

"Tìm thấy rồi!" Anh tuyên bố lớn.

"Đừng lau!" Hai người kia đồng thanh, nhưng vẫn chậm một bước. Tuy nhiên thực ra cũng chẳng sao, vì sự lau chùi thận trọng của Nigel không tạo ra bất kỳ hiệu quả nào, chỉ xuất hiện vài dòng chữ đỏ rực giữa không trung.

"'Chào'," Nigel đọc, "'đừng đặt đèn dầu xuống, vì công việc kinh doanh của quý khách rất quan trọng đối với chúng tôi. Vui lòng để lại điều ước của quý khách sau tiếng nhạc, rồi, rất nhanh thôi, nó sẽ trở thành sứ mệnh của chúng tôi. Trong lúc chờ đợi, xin hãy tận hưởng sự vĩnh hằng một cách vui vẻ.'" Đọc xong anh thêm một câu bình luận, "Tôi nói này, tôi cảm thấy anh ta hơi quá nhiệt tình rồi."

Conina không nói một lời. Ánh mắt cô xuyên qua đồng bằng, rơi vào cơn bão phép thuật đang nóng rực. Thỉnh thoảng, một vài trong số đó thoát ra, bay về phía một ngọn tháp ở xa. Mặc dù nhiệt độ không ngừng tăng cao, cô vẫn không kìm được rùng mình.

"Chúng ta nên xuống đó càng sớm càng tốt," cô nói, "việc này rất quan trọng."

"Tại sao?" Creos hỏi. Anh mới chỉ uống một ly rượu vang thôi, vẫn chưa thực sự khôi phục lại sự dễ tính trước đó.

Conina há miệng, rồi—điều này cực kỳ bất thường đối với cô—lại ngậm miệng lại. Chuyện này bạn giải thích thế nào được? Từng nhóm gen trong cơ thể cô đều đang kéo cô đi về phía trước, bảo cô rằng nên tham gia vào đó. Những ảo ảnh về thanh kiếm dài và chùy sao liên tục xâm nhập vào tiệm làm tóc trong ý thức của cô, lý do đơn giản chỉ có vậy.

Nigel thì ngược lại, anh hoàn toàn không cảm nhận được áp lực như vậy. Để khiến anh tiến về phía trước, chỉ cần trí tưởng tượng của riêng anh là đủ, mà trí tưởng tượng của anh quả thực không ít, đủ để làm nổi một hạm đội cỡ trung bình. Anh nhìn về phía hai thành phố, chỉ tiếc là vốn dĩ anh chẳng có cằm, nếu không trên cằm anh chắc chắn sẽ hiện lên những đường nét kiên định.

Creos nhận ra mình đã trở thành phe thiểu số.

"Ở dưới đó có rượu không?" Anh hỏi.

"Nhiều lắm." Nigel trả lời.

"Vậy còn tạm được." Sariif miễn cưỡng nhượng bộ, "Được rồi, dẫn đường đi, ồ, người đẹp có bộ ngực màu hồng—"

"Không được đọc thơ nữa."

Họ thoát khỏi bụi hoa oải hương, dọc theo sườn núi đi xuống, cuối cùng bước lên con đường lớn. Không lâu sau họ đi ngang qua quán rượu đã nhắc đến trước đó, hoặc, theo sự khăng khăng của Creos, là nhà trọ đầy phong vị ngoại lai kia.

Họ do dự không muốn vào cửa, vì trông nó không hiếu khách cho lắm. Di truyền và giáo dưỡng của Conina đều khiến cô thích lượn ra phía sau tòa nhà: cô phát hiện trong sân có buộc bốn con ngựa.

Ba người cẩn thận quan sát chúng một hồi.

"Đây là trộm cắp đấy." Nigel chậm rãi nói.

Conina há miệng định tỏ ý đồng tình, kết quả câu "Tại sao không?" lại nhanh chân lách ra trước. Cô nhún vai.

"Có lẽ chúng ta nên để lại chút tiền—" Nigel đề nghị.

"Đừng nhìn tôi." Creos nói.

"—Hoặc viết mảnh giấy nhét vào đâu đó. Đại loại thế. Các người nghĩ sao?"

Câu trả lời của Conina là nhảy phắt lên con lớn nhất. Nó chắc là thuộc về một người lính nào đó, vì trên yên ngựa khắp nơi treo đầy vũ khí.

Creos vụng về trèo lên con ngựa thứ hai. Nó toàn thân màu đỏ táo, trông có vẻ hơi thần kinh. Sariif thở dài.

"Cô ấy lại lộ ra vẻ mặt 'hộp thư' rồi," anh nói, "tôi mà là anh thì cứ làm theo lời cô ấy."

Nigel đầy nghi ngờ quan sát hai con ngựa còn lại. Một trong số đó rất cao lớn, và trắng đến cực điểm. Không phải kiểu màu trắng xám mà hầu hết ngựa khó khăn lắm mới giữ được, mà là một kiểu trắng ngà bán trong suốt. Nigel cảm thấy một sự thôi thúc vô thức muốn mô tả nó là "tấm vải liệm". Nó còn khiến anh cảm thấy mạnh mẽ rằng mình không thông minh bằng nó.

Anh chọn con còn lại. Nó hơi gầy, nhưng tính tình ôn hòa, lúc lên ngựa anh chỉ thất bại hai lần.

Họ lên đường.

Tiếng vó ngựa gần như không xuyên qua được bầu không khí u ám trong quán rượu. Chủ quán cảm thấy mình như đang mộng du. Anh biết trong quán có khách, anh đã nói chuyện với họ, anh thậm chí có thể nhìn thấy họ ngồi vây quanh một chiếc bàn cạnh lò sưởi. Nhưng nếu có ai yêu cầu anh mô tả rốt cuộc mình đã nói chuyện với ai, và đã nhìn thấy những gì, anh sẽ cảm thấy rất mơ hồ. Đó là vì bộ não con người rất thông minh, biết cách ngăn chặn những việc mình không muốn biết ra ngoài. Vào giây phút này, bộ não của anh đơn giản có thể hộ tống cho kho tiền của ngân hàng.

Còn cả đống rượu đó nữa! Hầu hết anh thậm chí chưa từng nghe qua, nhưng những cái chai kỳ lạ cứ không ngừng xuất hiện, bày đầy trên kệ phía trên thùng bia. Vấn đề là mỗi lần muốn suy nghĩ kỹ lại, ý nghĩ của anh lại trượt đi nơi khác.

Mấy người bên bàn ngước mắt lên khỏi những lá bài poker.

Một người trong đó giơ một bàn tay lên. Nó nối ở cuối cánh tay, và còn có năm ngón tay, bộ não của chủ quán lập luận. Cho nên nó chắc chắn là bàn tay.

Có một thứ ngay cả bộ não của anh cũng bó tay, đó là giọng nói của người này. Nó nghe giống như có người đang lấy một cuộn chì đập vào đá.

Chủ quán phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt. Sự sợ hãi giống như nhiều chiếc đèn khò nóng bỏng, đang từng bước làm tan chảy bức tường đồng vách sắt trong tâm hồn anh.

"Để tôi xem nào," tôi nói. "Lại một ly... cái đó gọi là gì nhỉ?"

"Bloody Mary." Giọng nói này gọi đồ uống cũng giống như tuyên chiến vậy.

"Ồ, đúng rồi. Thêm cả—"

"Tôi muốn một ly nhỏ Eggnog." Dịch bệnh nói.

"Một ly Eggnog."

"Bên trong bỏ một quả cherry."

"Như vậy rất tốt." Giọng nói trầm đục đó rõ ràng đang nói dối, nghĩa là cho tôi thêm một ly rượu vang nhỏ nữa. Người nói liếc nhìn sang phía đối diện bàn, nơi ngồi người thứ tư của nhóm bốn người, rồi anh thở dài, "Tốt nhất ông nên dọn thêm một bát đậu phộng."

Cách đó khoảng ba trăm thước trên đường, mấy tên trộm ngựa đang cố gắng thích nghi với một trải nghiệm hoàn toàn mới.

"Quả thực chạy rất êm." Nigel cuối cùng cũng thốt ra một câu.

"Hơn nữa—phong cảnh cũng rất đáng yêu." Giọng của Creos biến mất trong luồng không khí.

"Nhưng tôi đang nghĩ," Nigel nói, "chúng ta rốt cuộc có làm đúng không."

"Chúng ta đang di chuyển, không phải sao?" Conina chất vấn, "Đừng có ủy mị như thế."

"Chỉ là, cái đó, nhìn từ trên xuống dưới những đám mây tích thực sự hơi—"

"Câm miệng."

"Xin lỗi."

"Hơn nữa, chúng là mây tầng. Nhiều nhất cũng chỉ là một lớp mây tích."

"Tất nhiên rồi." Nigel nói vẻ tội nghiệp.

"Hai thứ đó có gì khác nhau không?" Creos nằm sấp trên lưng ngựa, nhắm chặt hai mắt.

"Khoảng một nghìn feet."

"Ồ."

"Cũng có thể là bảy trăm năm mươi." Conina thừa nhận.

"À."

Tháp Pháp Thuật đang run rẩy. Trong những căn phòng có mái vòm và hành lang sáng loáng tràn ngập khói màu. Trong căn phòng lớn trên đỉnh cao nhất, trong bầu không khí dày đặc đầy dầu mỡ có mùi thiếc nung chảy, rất nhiều phù thủy đã bị trận chiến tiêu hao hết trí lực, ngất đi, nhưng số người còn lại vẫn không ít. Họ ngồi thành một vòng tròn lớn trên mặt đất, toàn tâm toàn ý tập trung tinh lực vào một chỗ.

Nếu bạn mở to mắt, sẽ nhìn thấy không khí đang lóe sáng. Đó là phép thuật thuần túy, chảy từ cây gậy phép trong tay Coin đến trung tâm của Bát Nguyên Linh Phù.

Những hình thái kỳ lạ xuất hiện, một lát sau lại biến mất không dấu vết. Ở đây, chất liệu của thực tại bị nhét thẳng vào máy ép.

Carding rùng mình, anh quay mặt đi, tránh nhìn thấy những thứ thực sự không thể không nhìn thấy.

Ảo ảnh của Thế giới Đĩa treo trước mặt những phù thủy cao cấp còn lại. Carding quay ánh mắt lại, vừa vặn nhìn thấy những đốm đỏ nhỏ trên thành phố Kirm nhấp nháy rồi tắt ngấm.

Không khí kêu lách tách.

"Kirm xong đời rồi." Carding lẩm bẩm.

"Bây giờ chỉ còn lại Al-Khali." Một phù thủy khác tiếp lời.

"Ở đó có vài thế lực còn khá có bản lĩnh."

Carding gật đầu vẻ u ám. Anh thực ra khá thích Kirm, đó là một thành phố—từng là một thành phố nhỏ dễ chịu, xây dựng bên bờ đại dương rìa thế giới.

Anh mơ hồ nhớ lại, hồi nhỏ có người dẫn anh đến đó. Trong một thoáng, Carding hồi tưởng chuyện cũ, không khỏi có chút bi thương. Anh nhớ trong thành phố mọc rất nhiều hoa phong lữ dại, lên lên xuống xuống theo những con phố nhỏ trải đá cuội, trong không khí tràn ngập hương thơm do chúng tỏa ra.

"Mọc ra từ trong tường." Anh nói lớn, "Màu hồng. Hoa nở màu hồng."

Những phù thủy có mặt đều nhìn anh với vẻ kỳ lạ. Trong đó có một hai người đặc biệt nghi thần nghi quỷ, thậm chí vượt quá mức trung bình của phù thủy, nghe vậy liền liếc nhìn những bức tường mấy cái.

"Anh vẫn ổn chứ?" Một phù thủy hỏi.

"Ừm?" Carding nói, "Ồ. Vẫn ổn, xin lỗi. Lơ đễnh chút."

Anh quay đầu liếc nhìn Coin. Cậu bé ngồi ngoài vòng tròn, cây gậy phép đặt ngang trên đầu gối, dường như đã ngủ thiếp đi. Có lẽ cậu thực sự đã ngủ. Nhưng linh hồn bị hành hạ của Carding biết rất rõ, cây gậy phép không hề ngủ. Nó đang giám sát anh, đang dò xét nội tâm của anh.

Nó biết tất cả. Nó thậm chí biết cả những bông hoa phong lữ màu hồng đó.

"Tôi chưa bao giờ muốn mọi chuyện trở thành thế này," anh nói khẽ, "thứ chúng tôi muốn chẳng qua chỉ là một chút tôn trọng mà thôi."

"Anh chắc chắn mình không sao chứ?"

Carding lơ đễnh gật đầu. Đồng bọn của anh bắt đầu tập trung tinh thần trở lại, anh nhân cơ hội nhìn họ.

Không biết từ lúc nào, những người bạn cũ của anh từng người một đều biến mất. Được rồi, thực ra không thể gọi là bạn. Phù thủy không bao giờ có bạn, ít nhất là không có bạn bè cũng là phù thủy. Ở đây chúng ta cần một từ khác. À, đúng rồi, chính là nó. Kẻ thù. Nhưng lại là một kiểu kẻ thù rất có phong độ. Quý ông. Tinh hoa trong cái nghề này. Không giống như những người này, bất kể trông họ có lợi hại hơn trước bao nhiêu.

Thứ nổi lên trên đỉnh không chỉ có tinh hoa thôi đâu, Carding phẫn nộ nghĩ.

Cậu hướng sự chú ý về phía Al-Khali, dùng tinh thần của chính mình để dò xét. Cậu biết rằng phần lớn các phù thủy ở đó cũng đang làm điều tương tự; ai nấy đều không ngừng tìm kiếm điểm yếu của kẻ địch.

Cậu thầm suy tính: "Mình có phải là một điểm yếu không? Zintler muốn nói với mình điều gì đó. Có liên quan đến cây quyền trượng kia. Con người nên kiểm soát quyền trượng, chứ không phải ngược lại... Nó đang nắm quyền điều khiển cậu, dẫn dắt cậu... Ước gì lúc đó mình đã nghe lời Zintler... Chuyện này không ổn, mình chính là một điểm yếu..."

Cậu bắt đầu lại, cưỡi trên những con sóng sức mạnh, để chúng đưa tinh thần của mình thâm nhập vào tòa tháp của kẻ địch. Ngay cả Abim cũng đang lợi dụng đại pháp, vì vậy Carding điều chỉnh tần số, vòng qua lớp phòng thủ đang sừng sững trước mặt.

Bên trong tòa tháp Al-Khali hiện ra trước mắt cậu, dần dần trở nên rõ nét hơn...

Chiếc rương đi lạch bạch trên hành lang sáng loáng. Lúc này nó đang vô cùng giận dữ. Nó bị đánh thức khỏi giấc ngủ đông, nó bị người ta khinh miệt khước từ, nó liên tục bị các loại sinh vật trong thần thoại tấn công trong thời gian ngắn (tất nhiên giờ đây đối phương không chỉ là sinh vật trong thần thoại, mà còn trở thành những sinh vật đã tuyệt chủng), chưa kể cái đầu nó còn đau như búa bổ. Giờ đây, khi bước vào đại sảnh, nó đã dò được sự hiện diện của chiếc mũ hiệu trưởng. Cái mũ đáng ghét đó, kẻ cầm đầu gây ra mọi nỗi đau khổ. Nó kiên định tiến về phía trước...

Carding thăm dò sự phòng thủ tinh thần của Abim, phát hiện sự tập trung của đối phương có chút phân tán. Có một khoảnh khắc, cậu nhìn ra ngoài qua đôi mắt của kẻ địch, thấy khối hình hộp béo tròn kia đang từ từ chạy trên mặt đá. Trong một khoảnh khắc, Abim cố gắng thu hồi sự chú ý của mình, thế nhưng ông ta giống như một con mèo, nhìn thấy thứ gì đó nhỏ bé đang kêu chít chít chạy qua trước mặt, thật sự không thể kiềm chế được. Carding phát động tấn công.

Cuộc tấn công không quá mãnh liệt. Không cần thiết phải làm vậy. Tinh thần của Abim đang tiếp nhận sức mạnh khổng lồ, muốn giữ cho chúng cân bằng không phải là chuyện dễ dàng. Trong trạng thái như vậy, căn bản không cần bao nhiêu áp lực cũng đủ để khiến nó sụp đổ.

Abim vươn hai tay chuẩn bị thổi bay chiếc rương, kết quả chính mình lại hét lên; tiếng hét nhanh chóng tắt ngấm. Ông ta tự bùng nổ từ bên trong.

Trong mắt các phù thủy xung quanh, ông ta dường như trở nên vô hạn nhỏ trong tích tắc, rồi biến mất không dấu vết, chỉ để lại những bóng đen tàn ảnh...

Những kẻ lanh lợi hơn đã bắt đầu bỏ chạy...

Ngay khoảnh khắc này, ma thuật do Abim thao túng ùa ngược trở lại, không còn gì có thể trói buộc nó nữa. Vụ nổ kinh hoàng đã thổi bay chiếc mũ hiệu trưởng thành từng mảnh, vài tầng dưới cùng của tòa tháp hoàn toàn tan thành mây khói, cả một mảng lớn của thành phố còn sót lại cũng biến mất.

Sự chú ý của các phù thủy Ankh hầu như đều tập trung vào đại sảnh của kẻ địch, lúc này họ đều bị sóng xung kích thổi bay sang phía bên kia căn phòng. Carding ngã ngửa xuống đất, chiếc mũ trượt xuống che khuất tầm mắt.

Họ kéo cậu đứng dậy, phủi sạch bụi bặm, dìu cậu đến trước mặt Coin và cây quyền trượng, miệng không ngừng reo hò - mặc dù những phù thủy lớn tuổi hơn tỏ ra khá kiềm chế trong việc reo hò. Tuy nhiên, Carding dường như không để tâm đến tất cả những điều này.

Cậu cúi đầu, mặt hướng về phía cậu bé, nhưng dường như không nhìn thấy gì cả. Sau đó, cậu chậm rãi đưa hai tay lên bên tai.

"Các người không nghe thấy tiếng của chúng sao?" Cậu hỏi.

Các phù thủy đều im lặng. Sức mạnh vẫn đang chảy trong cơ thể Carding, giọng điệu của cậu thậm chí có thể dập tắt cả cơn bão sấm sét.

Đôi mắt của Coin lóe lên tia sáng.

"Tôi không nghe thấy gì cả." Cậu nói.

Carding quay sang các phù thủy khác.

"Các người cũng không nghe thấy tiếng của chúng sao?"

Họ lắc đầu. Một người trong số đó hỏi: "Nghe thấy gì, huynh đệ?"

Carding mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và điên dại. Ngay cả Coin cũng không nhịn được mà lùi lại nửa bước.

"Các người sẽ sớm nghe thấy thôi," cậu nói, "Các người đã tạo ra một ngọn hải đăng. Các người đều sẽ nghe thấy tiếng của chúng. Nhưng sẽ không nghe được lâu đâu." Vài phù thủy trẻ tuổi vốn đang đỡ lấy cánh tay cậu, Carding đẩy họ ra, tiến lại gần Coin.

"Cậu đổ đại pháp vào thế giới này, giờ thì những thứ khác cũng theo đến rồi." Cậu nói, "Trước kia cũng từng có người mở đường cho chúng, nhưng cậu lại ban cho chúng một đại lộ!"

Cậu lao mạnh về phía trước, giật lấy cây quyền trượng màu đen từ tay Coin, dùng sức đập mạnh vào tường.

Cây quyền trượng phản kích. Cơ thể Carding trở nên cứng đờ, rồi da thịt cậu bắt đầu phồng rộp...

Đa số các phù thủy đều cố gắng quay mặt đi. Một số ít - nơi nào cũng có vài kẻ như vậy - bị cuốn hút với sự tập trung bệnh hoạn.

Coin cũng đang nhìn. Cậu mở to đôi mắt đầy kinh ngạc, một tay nâng lên che miệng. Cậu muốn lùi lại, nhưng không thể.

"Đây là những đám mây tích."

"Tuyệt thật." Nigel nói một cách yếu ớt.

"Trọng lượng không liên quan gì đến chuyện này. Vật cưỡi của ta từng chở cả quân đội. Vật cưỡi của ta từng chở cả thành phố. Đúng vậy, vạn sự vạn vật đều có thời điểm của riêng nó, và nó có thể chở từng thứ một." Thần Chết nói. "Nhưng nó sẽ không chở ba người các ngươi."

"Tại sao không?"

"Điều này liên quan đến vấn đề hình tượng có đẹp hay không."

"Không chở chúng ta thì sẽ đẹp lắm sao, hửm?" Chiến Tranh thiếu kiên nhẫn nói, "Một trong bốn Kỵ sĩ Khải huyền, cộng thêm ba kẻ đi bộ."

"Có lẽ ngươi có thể nói với họ một tiếng, để họ đợi chúng ta?" Giọng của Dịch Bệnh tựa như thứ gì đó nhỏ giọt từ đáy quan tài.

"Ta còn có việc phải xử lý." Thần Chết nói. Ông khẽ khép hàm răng lại, phát ra tiếng cạch một cái. "Ta tin chắc các ngươi tự mình có thể xoay xở được. Các ngươi thường là như vậy mà."

Chiến Tranh nhìn theo vật cưỡi của Thần Chết đi ngày càng xa.

"Đôi khi ông ta thực sự làm ta bực mình. Tại sao lúc nào cũng phải để ông ta quyết định?"

"Quen rồi thì thành thói thôi, ta đoán vậy." Dịch Bệnh trả lời.

Hai người họ quay lại quán rượu nhỏ. Một lúc lâu không ai nói gì, sau đó Chiến Tranh hỏi: "Đói Kém đâu rồi?"

"Đi tìm nhà bếp rồi."

"Ồ." Chiến Tranh duỗi cái chân đang bọc giáp ra quẹt quẹt trên bụi đất, hắn nghĩ đến khoảng cách từ đây đến Ankh. Chiều nay nóng thật đấy. Ngày tận thế đợi thêm một chút cũng chẳng sao.

"Trước khi lên đường làm thêm ly nữa nhé?" Chiến Tranh đề nghị.

"Như vậy có ổn không?" Dịch Bệnh có chút lo lắng, "Người ta chẳng phải đang đợi chúng ta sao? Ý ta là, ta không muốn làm người ta thất vọng."

"Vẫn còn thời gian cho một ly, ta dám chắc là vậy." Chiến Tranh khẳng định, "Đồng hồ trong quán bar chẳng bao giờ đúng cả. Thời gian còn nhiều. Tất cả thời gian trên thế giới này."

Carding đổ ập về phía trước, đập mạnh xuống sàn nhà màu trắng sáng loáng. Cây quyền trượng lăn khỏi tay cậu, rồi tự đứng thẳng dậy.

Coin duỗi một chân ra, đá đá vào cơ thể không còn hơi thở của cậu.

"Tôi đã cảnh báo hắn rồi," cậu nói, "Tôi đã bảo hắn nếu còn chạm vào nó sẽ có kết cục thế nào. Hắn nói cái gì đó, 'chúng'?"

Trong chốc lát, tiếng ho khan nổi lên khắp nơi, vô số người bắt đầu kiểm tra móng tay của mình.

"Hắn có ý gì?" Coin chất vấn.

Owens Hacathri, tức giảng viên truyền thừa ma pháp, một lần nữa phát hiện các phù thủy xung quanh mình tản ra như sương sớm. Mặc dù bản thân ông không hề cử động, nhưng dường như đột nhiên tiến lên phía trước mấy bước. Đôi mắt ông đảo qua đảo lại như con thú bị dồn vào đường cùng.

"À," ông mơ màng vung đôi tay gầy gò, "Thế giới, cậu thấy đấy, ý tôi là, thực tại mà chúng ta đang sống, trên thực tế, có thể coi nó giống như, ví dụ thôi nhé, cao su." Ông hơi do dự một chút, vì nhận ra một vấn đề: những lời vừa rồi của mình chắc chắn sẽ không xuất hiện trong bất kỳ cuốn từ điển danh ngôn nào.

"Sở dĩ nói như vậy," ông vội vã bổ sung, "là bởi vì sự tồn tại của bất kỳ ma thuật nào cũng sẽ khiến thế giới bị vặn xoắn, à, sưng phồng, và, xin thứ lỗi cho tôi khi nói thẳng, quá nhiều tiềm năng ma thuật, nếu tất cả tụ lại tại một điểm, sẽ buộc thực tại của chúng ta, ừm, chìm xuống, mặc dù tất nhiên chúng ta không nên hiểu theo nghĩa đen của từ này (vì tôi không hề ám chỉ rằng tôi đang nói về phương diện vật lý), và chúng ta kết luận rằng, chỉ cần có đủ ma thuật tác động, nó có thể, nói sao nhỉ, ừm, nó có thể xuyên thủng từ điểm thấp nhất của thực tại, và có lẽ sẽ mở ra một con đường cho những cư dân ở các bình diện thấp hơn (tức là nơi mà những kẻ nhiều chuyện gọi là không gian hầm ngầm), hoặc nếu cho phép tôi sử dụng một thuật ngữ chính xác hơn, cho những cư dân ở đó, và những sinh vật này, có lẽ do cấp độ năng lượng có sự khác biệt với chúng ta, nên tự nhiên bị ánh sáng của thế giới này - thế giới của chúng ta - thu hút."

Tiếp theo đó là một sự im lặng kéo dài như thường lệ, nó luôn xuất hiện sau lời phát biểu của Hacathri, bởi vì mọi người đều cần một chút thời gian để thêm dấu câu vào đoạn văn, rồi khâu vá lại những câu nói rời rạc.

Đôi môi của Coin mấp máy không thành tiếng một lúc lâu. "Ý ông là ma thuật sẽ dẫn dụ những sinh vật đó đến?" Cuối cùng cậu hỏi.

Giọng nói của cậu khác hẳn lúc trước, dường như bớt đi rất nhiều khí thế sắc bén. Cây quyền trượng chậm rãi xoay tròn phía trên cơ thể Carding. Mỗi một phù thủy có mặt đều nhìn chằm chằm vào nó.

"Có vẻ là vậy." Hacathri nói, "Theo những người nghiên cứu loại này, sự xuất hiện của chúng luôn bắt đầu bằng những tiếng thì thầm khàn đục."

Coin dường như không hiểu lắm.

"Chúng kêu vo vo." Một phù thủy nhiệt tình giải thích.

Cậu bé quỳ một gối xuống, ghé sát lại nhìn Carding.

"Hắn không nhúc nhích gì cả," cậu hỏi một cách nghiêm túc, "Có phải đang gặp phải bất hạnh gì không?"

"Cũng có khả năng đó." Câu trả lời của Hacathri rất thận trọng, "Hắn chết rồi."

"Thật lòng hy vọng hắn không chết."

"Quan điểm này, theo tôi đoán, chính hắn cũng sẽ đồng ý."

"Nhưng tôi có thể giúp hắn." Coin vươn hai tay ra, cây quyền trượng trượt vào tay cậu. Nếu nó có khuôn mặt, lúc này chắc chắn nó sẽ nở nụ cười đắc thắng.

Khi Coin mở miệng lần nữa, lại khôi phục giọng điệu xa xăm, lạnh lùng như trước, cứ như thể cậu đang nói chuyện từ bên trong một ngôi nhà bằng sắt vậy.

"Nếu không có hình phạt cho sự thất bại, thì thành công cũng sẽ không nhận được phần thưởng." Cậu nói.

"Xin lỗi?" Hacathri nói, "Tôi không hiểu lắm."

Coin quay người, sải bước quay về phía ghế của mình rồi ngồi xuống.

"Chúng ta nên không sợ hãi điều gì." Lời này nghe giống như đang ra lệnh hơn, "Không gian hầm ngầm thì tính là gì? Nếu chúng đến gây rắc rối, thì đuổi chúng đi! Phù thủy thực thụ không sợ bất cứ thứ gì! Không sợ bất cứ thứ gì!"

Cậu đứng phắt dậy, sải bước đến trước ảo ảnh của thế giới. Mỗi một chi tiết của hình ảnh đó đều hoàn mỹ không tì vết, bạn thậm chí có thể nhìn thấy độ sâu của không gian liên sao phía trên mặt sàn; ở đó, ảo ảnh của Đại A'Tuin đang chậm rãi trượt về phía trước.

Coin khinh khỉnh vung tay, cánh tay cậu xuyên qua ảo ảnh.

"Thế giới của chúng ta là thế giới của ma thuật." Cậu nói, "Trong thế giới như vậy, còn có thứ gì có thể đối đầu với chúng ta?"

Hacathri cảm thấy mình dường như nên nói gì đó.

"Tuyệt đối không." Ông nói, "Tất nhiên trừ các vị thần ra."

Xung quanh im phăng phắc.

"Các vị thần?" Giọng của Coin cực nhẹ.

"À, đúng vậy. Điều đó là đương nhiên. Chúng ta không thể thách thức các vị thần. Họ làm công việc của họ, chúng ta làm công việc của chúng ta. Hoàn toàn không cần thiết phải -"

"Thế giới Đĩa do ai cai trị, phù thủy hay các vị thần?"

Hacathri suy nghĩ nhanh chóng.

"Ồ, phù thủy. Tất nhiên là vậy. Nhưng là, à, cai trị dưới quyền các vị thần."

Nếu bạn vô tình giẫm một chiếc ủng vào đầm lầy, đó đương nhiên là điều rất khó chịu; nhưng còn một chuyện khác có thể khiến bạn khó chịu hơn, đó là chiếc ủng còn lại cũng rơi xuống theo, và sau một hồi tiếng hút nhẹ nhàng, nó cũng biến mất không dấu vết.

Đến mức này rồi, Hacathri vẫn không chịu dừng lại.

"Cậu thấy đấy, phù thủy so với -"

"Nói cách khác, chúng ta không mạnh bằng các vị thần?" Coin nói.

Ở hàng sau của đám đông, đôi chân của vài phù thủy bắt đầu di chuyển bất an.

"À, phải mà cũng không phải." Hacathri đã bị ngập đến tận đầu gối.

Trên thực tế, nhắc đến các vị thần, các phù thủy luôn có chút căng thẳng. Về vấn đề này, các vị thần sống trên đỉnh Thiên Cư chưa bao giờ bày tỏ thái độ rõ ràng, nên các phù thủy cứ tránh được thì tránh. Thần thánh không phải là kẻ dễ đối phó, nếu họ không thích thứ gì đó, đừng mong họ sẽ gợi ý trước cho bạn. Lẽ thường mách bảo mọi người rằng, tốt nhất đừng ép các vị thần vào tình thế phải đưa ra quyết định.

"Ông có vẻ vẫn chưa chắc chắn về điều này?" Coin hỏi.

"Nếu cho phép tôi gợi ý -" Hacathri nói.

Coin vung tay. Những bức tường biến mất. Các phù thủy đứng trên đỉnh cao nhất của Tòa tháp Đại Pháp, ánh mắt đồng loạt hướng về phía Thiên Cư xa xôi. Đỉnh núi đó chính là nơi cư ngụ của các vị thần.

"Khi bạn đã đánh bại tất cả mọi người, kẻ duy nhất còn lại có thể chiến đấu với bạn chỉ có thể là các vị thần." Coin nói, "Trong số các người có ai từng nhìn thấy các vị thần chưa?"

Xung quanh là sự phủ nhận đầy do dự.

"Tôi sẽ cho các người thấy ngay đây."

"Ngươi có thể uống thêm ly nữa, lão già." Chiến Tranh nói.

Dịch Bệnh lảo đảo qua lại. "Ta dám chắc chúng ta nên lên đường rồi." Mặc dù miệng lầm bầm, nhưng có vẻ cũng không chắc chắn lắm.

"Ồ, thôi nào."

"Vậy thì nửa ly thôi. Rồi chúng ta phải đi thật đấy."

Chiến Tranh vỗ mạnh vào lưng ông, rồi lườm Đói Kém một cái.

"Và tốt nhất chúng ta nên lấy thêm mười lăm túi lạc nữa." Hắn bổ sung.

"Đúng - thế." Thủ thư kết luận.

"Ồ," Rincewind nói, "Vậy ra vấn đề nằm ở cây quyền trượng đó."

"Đúng - thế."

"Chẳng có ai thử giật lấy nó sao?"

"Vậy họ đã bị làm sao?"

"Chết - sạch."

Rincewind rên rỉ lên.

Thủ thư đã dập tắt ngọn nến, vì ngọn lửa trần sẽ làm những cuốn sách cảm thấy căng thẳng. Rincewind cũng dần quen với ánh sáng trong tòa tháp, lúc này cậu mới nhận ra đó căn bản không phải là bóng tối. Những cuốn sách tỏa ra ánh sáng màu thứ tám dịu nhẹ, lấp đầy bên trong tòa tháp. Mặc dù thực ra đó không hẳn là ánh sáng, nhưng lại là một loại bóng tối cho phép bạn nhìn thấy mọi vật. Thỉnh thoảng, những trang sách cứng đờ lại cử động cơ thể, thế là từ trong bóng tối bay ra những tiếng xào xạc.

"Vậy, về cơ bản mà nói, ma thuật của chúng ta dù thế nào cũng không thể đánh bại cậu ta, đúng không?"

Thủ thư đồng ý bằng một tiếng "Đúng - thế" đầy chán nản, đồng thời tiếp tục xoay người nhẹ nhàng trên trục là cái mông của mình.

"Vậy còn gì để nói nữa? Có lẽ bạn đã chú ý thấy, tôi không thể nói là có thiên phú về ma thuật? Ý tôi là, nếu đấu tay đôi với người ta, cảnh tượng đó tuyệt đối sẽ rất đơn giản: 'Xin chào, tôi là Rincewind.' Tiếp đó là bùm bùm bùm bùm!"

"Đúng - thế."

"Về cơ bản, ý bạn là tôi phải tự lực cánh sinh."

"Thật đa tạ nhé."

Nhờ ánh sáng mờ nhạt phát ra từ những cuốn sách, Rincewind liếc nhìn lần cuối những cuốn sách đang chất đống trên bức tường bên trong.

Cậu thở dài, bước những bước nhẹ nhàng, hiên ngang đi về phía cửa, nhưng khi thực sự đến gần cửa lớn, tốc độ rõ ràng chậm lại.

"Vậy tôi đi đây." Cậu nói.

"Đúng - thế."

"Đi đối mặt với những mối nguy hiểm kinh hoàng nào đó mà trời mới biết được," Rincewind bổ sung, "Đi hiến dâng mạng sống của mình, vì toàn thể nhân loại -"

"Chết - sạch."

"Được rồi, vì tất cả các loài hai chân -"

"Gâu gâu."

"— và bốn chân, được rồi." Cậu lại liếc nhìn hũ mứt của Vương công. Tội nghiệp gã.

"Thêm cả tất cả các loài bò sát." Cậu thêm vào câu cuối cùng, "Giờ tôi có thể đi được chưa?"

Bên ngoài, một cơn gió lớn thổi tới từ bầu trời quang đãng, Rincewind chật vật đi về phía Tòa tháp Đại Pháp. Cánh cửa tháp cao màu trắng đóng rất chặt, gần như không thể phân biệt được với thân tháp màu trắng sữa.

Cậu đấm mạnh vài cái vào cửa, nhưng không nhận được phản hồi gì. Cánh cửa dường như có thể hấp thụ âm thanh.

"Thật tuyệt vời." Cậu đang tự lẩm bẩm thì đột nhiên nhớ đến tấm thảm bay. Nó vẫn nằm ngoan ngoãn ở địa điểm bị bỏ rơi trước đó, và điều này lại chứng minh một lần nữa rằng thành phố Ankh đã không còn như xưa. Trong những ngày người người trộm gà bắt chó trước khi Đại pháp sư đến, không thứ gì có thể ở nguyên tại chỗ trong thời gian dài - ít nhất là những thứ phù hợp để in ra cho người ta xem.

Cậu trải tấm thảm bay trên mặt đất lát sỏi, để những con rồng màu vàng cuộn tròn trên nền xanh - tất nhiên cũng có thể là những con rồng màu xanh bay lượn trên bầu trời màu vàng.

Cậu ngồi xuống.

Cậu đứng dậy.

Cậu lại ngồi xuống, kéo vạt áo lên một chút, lại tốn chút sức lực cởi một chiếc tất. Cậu xỏ lại giày, quay quanh một vòng, cuối cùng tìm thấy nửa viên gạch trong đống đổ nát. Cậu nhét viên gạch vào trong tất, rồi như đang suy tư điều gì đó, vung vẩy chiếc tất vài vòng.

Rincewind lớn lên ở Morpork. Đối với cư dân Morpork, nếu xác suất thắng khi đánh nhau có thể đạt đến 20 chọi 1, họ đã rất mãn nguyện rồi. Nếu thực sự khó đạt được điều đó, mọi người thường cho rằng nửa viên gạch trong tất cùng với một con hẻm tối có thể dùng để mai phục cũng tạm ổn - ít nhất là còn hữu dụng hơn bất kỳ hai thanh đại kiếm ma thuật nào mà bạn có thể nghĩ ra.

Cậu lại ngồi xuống.

"Lên." Cậu ra lệnh.

Tấm thảm bay không phản ứng. Rincewind nhìn hoa văn của tấm thảm, lại lật một góc lên, muốn xem mặt dưới có tốt hơn không.

"Được rồi," cậu nhượng bộ, "Xuống. Phải thật, thật cẩn thận. Xuống."

"Cừu," Chiến Tranh đã nói năng không rõ chữ, "Là cừu." Cái đầu đội mũ giáp của hắn đập mạnh xuống quầy bar, trong chốc lát lại ngẩng lên, "Cừu."

"Không không không," Đói Kém run rẩy giơ một ngón tay lên, "Là một loại gia... cầm khác. Giống như lợn. Bê con. Mèo con? Đại loại thế. Không phải cừu."

"Ong mật." Dịch Bệnh vừa nói vừa chậm rãi trượt từ chỗ ngồi của mình xuống đất.

"Được rồi." Chiến Tranh coi như không nghe thấy, "Được. Vậy thì làm lại lần nữa. Bắt đầu từ đầu." Hắn gõ gõ vào ly rượu của mình để giữ nhịp.

"Chúng ta là những con vật... đáng thương... lạc lối... không biết là loại gia súc nào..." Giọng hắn run lên bần bật.

"Be be be." Dịch Bệnh dưới sàn khẽ phụ họa.

"Không giống rồi, các ngươi biết đấy." Hắn nói, "Không có hắn hát bè trầm thật sự là không giống chút nào."

"Be be be." Dịch Bệnh vẫn đang lặp lại.

"Ồ, im đi." Chiến Tranh loạng choạng, lại vươn tay về phía chai rượu.

Cơn gió lớn đập mạnh vào đỉnh tháp, đó là một luồng gió nóng khó chịu, giống như những âm thanh kỳ quặc đang thì thầm, quét trên da thịt lại đau nhói như giấy nhám mịn.

Coin đứng ở trung tâm, cây quyền trượng giơ cao trên đỉnh đầu. Không khí đầy bụi bặm, cho phép các phù thủy nhìn rõ những luồng ma lực đang tuôn trào.

Chúng uốn cong thành vòng cung, tạo thành một bong bóng khổng lồ, và cứ thế mở rộng ra ngoài. Cuối cùng chắc chắn còn lớn hơn cả toàn bộ thành phố. Trong bong bóng xuất hiện những hình thù mơ hồ, những hình thù này không ngừng biến đổi, còn đung đưa dữ dội, tựa như hình ảnh phản chiếu từ một chiếc gương vặn vẹo; chúng không chân thực hơn những vòng khói hay hình ảnh do mây tạo thành, đồng thời lại quen thuộc đến đáng sợ.

Trong một khoảnh khắc nào đó, các phù thủy nhìn thấy cái miệng đầy răng nanh của Offler. Khoảnh khắc tiếp theo, thủ lĩnh của các vị thần, Eye-Empty Aeo, lại xuất hiện trong một cơn bão đang cuồn cuộn, ngay cả vô số đôi mắt bao quanh ông ta cũng nhìn thấy rõ mồn một.

Coin lẩm bẩm không thành tiếng, bong bóng bắt đầu co lại, những thứ bên trong lũ lượt giãy giụa muốn trốn thoát, khiến bề mặt bong bóng phồng lên, lõm xuống, trông kinh tởm vô cùng. Nhưng chúng đều không thể ngăn cản sự co lại của nó.

Giờ đây bong bóng đã lớn hơn khuôn viên trường đại học.

Giờ đây nó còn cao hơn cả tòa tháp.

Giờ đây nó cao gấp đôi người thường, và có màu xám khói.

Giờ đây nó lấp lánh ánh sáng sặc sỡ như ngọc trai, kích thước ư... được rồi, kích thước cũng gần như ngọc trai vậy.

Gió đã ngừng thổi, thay vào đó là một sự tĩnh lặng dày đặc, tịch liêu. Ngay cả không khí cũng rên rỉ dưới áp lực. Năng lượng liên tục giải phóng khiến không khí trở nên nặng nề, lại như những sợi lông vũ đầy vũ trụ làm nghẹn cả âm thanh. Các phù thủy hầu hết đều bị đè bẹp xuống đất, nhưng mỗi người trong số họ đều có thể nghe thấy nhịp tim mình đập dữ dội, âm thanh lớn đến mức đủ để làm sập tòa tháp cao.

"Nhìn ta này." Coin ra lệnh.

Họ ngước mắt lên. Họ hoàn toàn không có khả năng chống cự.

Cậu bé một tay nâng thứ đang lấp lánh đó, tay kia cầm cây quyền trượng, cả hai đầu quyền trượng đều đang bốc khói.

"Các vị thần," cậu nói, "Bị giam cầm trong một ý niệm. Ai mà biết được, có lẽ ngay từ đầu họ chỉ là một giấc mơ mà thôi."

Giọng cậu trở nên già nua hơn, sâu thẳm hơn. "Các phù thủy của Đại học Unseen," cậu nói, "Chẳng phải ta đã ban cho các người sức mạnh tối cao rồi sao?"

Tấm thảm bay từ từ nâng lên từ một phía của tòa tháp, Rincewind trên thảm đang cố hết sức để giữ thăng bằng. Đôi mắt anh trợn trừng, đáy mắt tràn ngập nỗi kinh hoàng. Phản ứng này là hoàn toàn bình thường, đứng trên vài sợi tơ và mấy trăm thước không trung trống rỗng, bất cứ ai cũng không tránh khỏi điều đó.

Anh nhảy từ tấm thảm bay đang treo lơ lửng giữa không trung lên tòa tháp, chiếc tất chứa đầy đạn dược vung vẩy quanh đầu, vẽ nên những vòng tròn đầy nguy hiểm.

Coin nhìn thấy bóng dáng mình trong đôi mắt kinh ngạc của đám phù thủy. Cậu thận trọng quay người nhìn đối phương, chỉ thấy Rincewind bước những bước chân chao đảo không vững vàng đi tới.

"Ngươi là ai?" Cậu hỏi.

"Ta đến," Rincewind nói một cách ngớ ngẩn, "để thách đấu Đại Pháp sư. Ông ta là ai?"

Anh liếc nhìn đám phù thủy đang bò rạp dưới đất, tay không ngừng tung hứng nửa viên gạch.

Hacardri mạo hiểm ngẩng đầu lên, cố hết sức nhướn mày về phía Rincewind. Đáng tiếc, ngay cả trong trạng thái tốt nhất, Rincewind cũng có chút hiểu lầm với các phương thức giao tiếp phi ngôn ngữ, mà bây giờ lại chẳng phải trạng thái tốt nhất của anh.

"Chỉ với một chiếc tất sao?" Coin hỏi, "Một chiếc tất thì làm được gì?"

Cánh tay cầm quyền trượng giơ lên. Coin cúi đầu nhìn chiếc tất một cái, dường như hơi ngạc nhiên.

"Không, dừng lại đã," cậu nói, "Ta muốn trò chuyện với người này." Cậu nhìn chằm chằm vào Rincewind, người đang lắc lư tới lui vì ảnh hưởng của chứng mất ngủ, nỗi sợ hãi và hậu quả của việc thừa adrenaline.

"Nó có ma lực không?" Coin tò mò hỏi, "Có lẽ đây là tất của Hiệu trưởng? Tất của sức mạnh chăng?"

Rincewind tập trung sự chú ý vào chiếc tất.

"Ta nghĩ là không," anh nói, "Ta thấy hình như nó được mua ở cửa hàng nào đó. Ừm. Ta còn một chiếc nữa, chỉ là nhất thời không nhớ để ở đâu thôi."

"Bên trong nó có chứa thứ gì nặng nề không?"

"Ừm. Đúng vậy," Rincewind nói, rồi bổ sung thêm, "Là nửa viên gạch."

"Nhưng nửa viên gạch này có sức mạnh to lớn ư?"

"Ờ, ngươi có thể dùng nó để chống đỡ thứ gì đó. Nếu ngươi tìm được một nửa nữa giống hệt, ngươi sẽ có cả một viên gạch hoàn chỉnh," Rincewind chậm rãi nói. Anh đang nhờ vào một sự thẩm thấu có hiệu quả cực kỳ kém để dần dần hấp thụ tình hình hiện tại, đồng thời phải phân tâm để giám sát cây quyền trượng. Nó đang xoay chuyển trong tay cậu bé, trông rất hung hiểm.

"Vậy thì, đây là một viên gạch bình thường, nhét trong một chiếc tất. Để cùng nhau thì biến thành vũ khí."

"Ừm. Đúng vậy."

"Nó hoạt động thế nào?"

"Ừm. Ngươi vung nó lên, rồi ngươi, lấy nó đập vào cái gì đó. Hoặc đôi khi đập trúng mu bàn tay mình, lúc đó."

"Rồi có lẽ nó sẽ phá hủy cả thành phố?" Coin hỏi.

Rincewind nhìn vào đôi mắt vàng của Coin, rồi lại nhìn chiếc tất của chính mình. Đã nhiều năm nay, năm nào anh cũng mang nó vào, cởi nó ra vài lần. Trên tất có những miếng vá, anh đã rất quen thuộc với chúng, thậm chí còn có chút tình cảm—ừm, được rồi, quen thuộc là đủ rồi. Một vài miếng vá còn có những miếng vá nhỏ của riêng chúng nữa. Có không ít tính từ có thể dùng cho chiếc tất này, nhưng danh hiệu "kẻ phá hủy thành phố" tuyệt đối không nằm trong số đó.

"Thực ra không đến mức đó," cuối cùng anh nói, "Nó đúng là có thể giết chết một vài người, nhưng tòa nhà thì chắc chắn không sập được."

Vào khoảnh khắc này, tốc độ vận hành bộ não của Rincewind cũng nhanh như tốc độ trôi dạt của các mảng kiến tạo lục địa. Một phần thần kinh bảo anh rằng người trước mặt chính là Đại Pháp sư, nhưng chúng lại xảy ra xung đột trực diện với các phần còn lại của bộ não. Anh đã nghe vô số lời đồn về Đại Pháp sư: sức mạnh của Đại Pháp sư, quyền trượng của Đại Pháp sư, Đại Pháp sư đáng sợ thế nào, vân vân và vân vân. Nhưng lại chẳng có ai nhắc đến tuổi tác của Đại Pháp sư với anh cả.

Anh liếc nhìn cây quyền trượng.

"Vậy, thứ đó là để làm gì?" anh cân nhắc từng chữ mà hỏi.

Cây quyền trượng cũng lên tiếng: Ngươi phải giết kẻ này.

Đám phù thủy có mặt tại đó vốn đang chật vật đứng dậy một cách thận trọng, nay lại đồng loạt ngã rạp xuống đất.

Giọng nói của chiếc mũ Hiệu trưởng đã đủ đáng sợ, nhưng giọng của cây quyền trượng còn tệ hơn: Nó mang một chất giọng kim loại, chính xác đến cực điểm. Nó dường như không đưa ra lời khuyên, mà chỉ chỉ định phương hướng mà tương lai phải đi tới. Nó khiến người ta cảm thấy không thể từ chối.

Coin hơi giơ cánh tay lên, rồi lại do dự.

"Tại sao?" cậu hỏi.

Ngươi không thể làm trái ta.

"Ngươi không cần phải làm vậy," Rincewind vội vàng chen ngang, "Nó chỉ là một món đồ thôi."

"Ta không thấy lý do gì để làm hại ông ta," Coin nói, "Ông ta giống như một con thỏ đang giận dữ, trông chẳng có chút nguy hiểm nào."

Hắn công khai chống đối chúng ta.

"Ta không có," Rincewind giấu cánh tay cầm gạch ra sau lưng như chớp, đồng thời cố gắng phớt lờ phần nhận xét về con thỏ.

"Tại sao ta cứ phải làm theo lời ngươi?" Coin nói với cây quyền trượng, "Ta luôn làm theo lời ngươi, kết quả là chẳng giúp ích được gì cho mọi người cả."

Phải khiến người ta sợ ngươi. Chẳng lẽ ngươi không học được gì sao?

"Nhưng ông ta trông buồn cười quá. Ông ta cầm một chiếc tất," Coin nói.

Cậu hét lên, cánh tay cầm quyền trượng giật nảy, dáng vẻ rất quái dị. Lông tơ trên người Rincewind dựng đứng cả lên.

Ngươi phải hành động theo lệnh của ta.

"Không."

Ngươi biết sẽ có hình phạt gì cho đứa trẻ hư mà.

Sau một tiếng tách, trong không khí có mùi thịt bị cháy sém. Hai đầu gối của Coin khuỵu xuống đất.

"Này, ta nói đợi đã—" Rincewind hét lên.

Coin mở mắt. Chúng vẫn là màu vàng, nhưng giờ đã pha thêm một chút màu nâu.

Rincewind vung mạnh cánh tay, chiếc tất vo ve vẽ thành một vòng tròn lớn, đập trúng ngay giữa cây quyền trượng. Viên gạch vỡ vụn thành tro bụi, sợi len cũng bốc cháy. Cây quyền trượng rơi khỏi tay cậu bé, lăn lóc trên mặt đất. Đám phù thủy lần lượt ôm đầu chạy tán loạn.

Cây quyền trượng lăn đến sát tường, nảy lên, rồi lao ra ngoài tường.

Nhưng nó không rơi xuống, mà ổn định lại giữa không trung, xoay một vòng tại chỗ rồi lao ngược trở lại với tốc độ cực nhanh. Phía sau nó kéo theo một chuỗi dài những tia lửa màu thứ tám, phát ra âm thanh như tiếng cưa.

Rincewind đẩy cậu bé đang sững sờ ra sau lưng mình, vứt chiếc tất rách đi, chụp lấy chiếc mũ của mình rồi vung vẩy điên cuồng. Cây quyền trượng lao về phía anh, đập trúng đầu anh từ bên cạnh, luồng xung kích đó suýt nữa khiến hàm trên và hàm dưới của anh hàn chặt vào nhau. Rincewind bị hất văng xuống đất, trông như một cái cây nhỏ méo mó, yếu ớt.

Cây quyền trượng tỏa ra ánh sáng đỏ rực, nó lại xoay người giữa không trung, bắt đầu lao tới như bay, rõ ràng là định ra tay sát hại.

Rincewind chật vật chống nửa người dậy, nỗi sợ hãi khiến anh không thể rời mắt. Anh trơ mắt nhìn cây quyền trượng lao tới từ không khí lạnh lẽo. Không hiểu sao, trong không khí dường như tràn ngập những bông tuyết. Còn nhuốm một chút màu tím, và thêm vài đốm xanh. Thời gian chậm lại, cuối cùng dừng lại một cách uể oải như một chiếc máy hát chưa được lên đủ dây cót.

Rincewind ngẩng đầu lên, nhìn thấy một người cao lớn mặc áo đen xuất hiện cách đó vài thước.

Đây, tất nhiên, chính là Thần Chết.

Ông ta quay hốc mắt sáng quắc về phía Rincewind, chào anh bằng chất giọng như tiếng sụp đổ của các khe nứt dưới đáy biển: Chào buổi chiều.

Nói xong ông ta quay đầu đi, như thể mình vừa hoàn thành xong nhiệm vụ. Ông ta nhìn chằm chằm vào đường chân trời xa xăm một lúc, còn dùng một chân gõ nhịp nhàn nhã trên mặt đất. Âm thanh đó giống như một túi lớn chứa đầy bầu khô.

"Ờ," Rincewind nói.

Thần Chết dường như lúc này mới nhớ ra anh. Có chuyện gì sao? Giọng điệu của ông ta khá lịch sự.

"Trước đây ta luôn tự hỏi khoảnh khắc này sẽ như thế nào," Rincewind nói.

Thần Chết thò tay vào chiếc áo choàng đen thẫm, lấy ra một chiếc đồng hồ cát từ một nếp gấp bí ẩn nào đó. Ông ta nhìn vào đồng hồ cát.

Thật sao? Ông ta hỏi một cách mơ hồ.

"Ta đoán mình chẳng có gì để phàn nàn," Rincewind vẻ mặt cao thượng, "Cuộc đời ta sống rất tuyệt. Ừm, khá tuyệt." Anh ngập ngừng một lát, "Cái đó, cũng không tuyệt đến thế. Ta đoán hầu hết mọi người đều sẽ nói nó thực ra khá tệ." Anh lại cân nhắc hồi lâu, "Ít nhất ta sẽ nói vậy," anh tự nói với chính mình.

Ngươi rốt cuộc đang lẩm bẩm cái gì vậy, ta hỏi?

Rincewind hoàn toàn bối rối, "Không phải ông sẽ xuất hiện khi phù thủy sắp chết sao?"

Tất nhiên. Và ta phải nói rằng, hôm nay các người khiến ta bận rộn lắm đấy.

"Sao ông có thể xuất hiện ở nhiều nơi cùng lúc như vậy?"

Tổ chức công việc ổn thỏa thôi.

Thời gian khôi phục. Cây quyền trượng lơ lửng trước mặt Rincewind, cách anh chỉ vài thước, giờ nó đang rít lên và bắt đầu lao tới một lần nữa.

Rồi, chỉ nghe một tiếng "cạch", Coin dùng một tay nắm lấy nó.

Âm thanh cây quyền trượng phát ra giống như một ngàn chiếc móng tay cào trên mặt kính. Nó điên cuồng nhảy lên nhảy xuống, cố hết sức lắc lư cánh tay đang nắm giữ mình, từ đầu đến cuối đều phun ra ngọn lửa màu xanh lá đầy tà ác.

Ra là vậy. Đến cuối cùng, ngay cả ngươi cũng phụ ta.

Coin rên rỉ, kim loại trong lòng bàn tay đỏ lên rồi trắng bệch, nhưng cậu vẫn không buông tay.

Cậu vung thẳng cánh tay, năng lượng phun ra từ cây quyền trượng gào thét lướt qua bên cạnh cậu, đốt cháy những tia lửa trên tóc cậu. Năng lượng khổng lồ quất vào áo choàng của cậu, khiến nó hiện ra hình dạng kỳ quái và khó chịu. Coin hét lên, xoay cây quyền trượng lại, đập mạnh vào tường, đá nổi lên rất nhiều bọt, để lại một vệt dài.

Sau đó cậu ném nó đi. Cây quyền trượng rơi xuống đất, lăn vài vòng mới dừng lại. Đám phù thủy chạy tán loạn, trốn xa nhất có thể.

Coin chậm rãi khuỵu xuống, toàn thân run rẩy.

"Ta không thích giết người," cậu nói, "Ta cảm thấy điều này chắc chắn là sai."

"Đúng là lời này," Rincewind nhiệt tình phụ họa.

"Sau khi con người chết đi sẽ như thế nào?" Coin hỏi.

Rincewind ngẩng đầu liếc nhìn Thần Chết.

"Ta nghĩ câu hỏi này dành cho ông ta," anh nói.

Hắn không nhìn thấy ta, cũng không nghe thấy giọng ta, Thần Chết nói, trừ khi chính hắn muốn.

Chỉ nghe một tiếng "cạch" khẽ, cây quyền trượng lăn về phía Coin. Cậu bé cúi đầu, mặt đầy kinh hoàng nhìn nó.

Nhặt ta lên.

"Ngươi không cần phải làm vậy," Rincewind lại cổ vũ cho cậu.

Ngươi không thể chống lại ta. Ngươi không thể đánh bại chính mình, cây quyền trượng nói.

Coin rất chậm, rất chậm giơ tay ra. Cậu nhặt cây quyền trượng lên.

Rincewind liếc nhìn chiếc tất của mình. Chiếc tất chỉ còn lại một chút len cháy sém; sự nghiệp làm vũ khí chiến tranh của nó tuy ngắn ngủi, nhưng đã chịu vết thương chí mạng. Giờ đây bất cứ cây kim khâu nào cũng không cứu nổi nó nữa.

Giết hắn ngay.

Rincewind nín thở. Đám phù thủy đang đứng xem nín thở, ngay cả Thần Chết không có hơi thở để nín cũng nắm chặt lấy lưỡi hái của mình.

"Không," Coin nói.

Ngươi biết sẽ có hình phạt gì cho đứa trẻ hư mà.

Rincewind nhìn thấy sắc mặt Đại Pháp sư tái nhợt.

Giọng điệu của cây quyền trượng đã thay đổi. Nó bắt đầu dùng lời lẽ ngon ngọt.

Không có ta, còn ai có thể bảo ngươi phải làm gì nữa?

"Điều này thì đúng," Coin chậm rãi nói.

Hãy nhìn xem ngươi đã đạt được thành tựu lớn thế nào.

Ánh mắt của Coin chậm rãi quét qua từng khuôn mặt đầy sợ hãi.

"Ta đang nhìn," cậu nói.

Ta đã dạy ngươi tất cả những gì ta biết.

"Ta đang nghĩ," Coin nói, "Những gì ngươi biết vẫn chưa đủ."

Đồ vô ơn! Là ai đã ban cho ngươi vận mệnh?

"Là ngươi," cậu bé nói rồi ngẩng đầu lên.

"Giờ ta hiểu rồi, ta đã sai," cậu lặng lẽ bổ sung.

Vậy thì tốt—

"Vừa nãy ta còn ném chưa đủ xa!"

Coin đứng bật dậy, giơ cao cây quyền trượng qua đầu. Cậu bất động như một bức tượng, bàn tay nắm quyền trượng được bao bọc bởi một quả cầu ánh sáng. Màu của quả cầu giống như đồng nóng chảy, rồi nó chuyển sang màu xanh lá, rồi lần lượt biến hóa qua những sắc xanh dương đậm nhạt, cuối cùng nó dừng lại ở màu tím một lát, rồi hóa thành ánh sáng màu thứ tám thuần túy.

Rincewind giơ tay che ánh sáng chói mắt. Anh nhìn thấy tay của Coin, bàn tay đó vẫn nguyên vẹn, vẫn nắm chặt cây quyền trượng, giữa các ngón tay là những giọt kim loại nóng chảy lấp lánh.

Rincewind lảo đảo lùi lại phía sau, vừa vặn va phải Hacardri. Lão phù thủy há hốc mồm, sững sờ.

"Sau đó sẽ thế nào?" Rincewind hỏi.

"Nó sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện đánh bại nó đâu," Hacardri trả lời bằng giọng khàn đặc, "Nó thuộc về cậu ta. Nó mạnh ngang bằng cậu ta. Cậu ta sở hữu sức mạnh, nhưng nó biết cách dẫn dắt sức mạnh đó."

"Ý ông là họ sẽ triệt tiêu lẫn nhau?"

"Hy vọng là vậy."

Cuộc chiến bị che giấu trong ánh sáng u ám do chính nó giải phóng. Sau đó sàn nhà bắt đầu rung chuyển.

"Họ đang hút cạn tất cả ma thuật," Hacardri nói, "Chúng ta tốt nhất nên rời khỏi đây."

"Tại sao?"

"Chẳng bao lâu nữa, tòa tháp này e là sẽ biến mất."

Quả nhiên, xung quanh ánh sáng, sàn nhà màu trắng dường như đang không ngừng phân rã, biến mất.

Rincewind do dự không quyết.

"Chẳng lẽ chúng ta không giúp cậu ấy một tay sao?" anh hỏi.

Hacardri nhìn anh, rồi nhìn khung cảnh sặc sỡ trước mặt. Miệng lão mở ra rồi đóng lại.

"Xin lỗi," lão nói.

"Được rồi, nhưng chỉ cần giúp cậu ấy một chút thôi, ông nhìn xem thứ đó đã thành cái dạng gì rồi—"

"Xin lỗi."

"Cậu ấy đã giúp ông," Rincewind quay sang những phù thủy khác, phát hiện họ đang bận rộn chạy trốn, "Cậu ấy đã giúp tất cả các người. Cậu ấy đã cho các người những gì các người muốn, không phải sao?"

"Vì điều đó, chúng ta có lẽ sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu ta," Hacardri nói.

Rincewind phát ra một tiếng rên rỉ.

"Đợi đến khi mọi chuyện kết thúc thì còn lại gì?" anh nói, "Còn lại gì chứ?"

Hacardri cúi mắt xuống.

"Xin lỗi," lão lặp lại lần nữa.

Ánh sáng màu thứ tám ngày càng chói lòa, rìa ngoài thậm chí bắt đầu chuyển đen. Tuy nhiên đó không phải là màu đen đối lập với ánh sáng, đó là một loại màu đen dạng hạt, biến động không ngừng, lấp lánh phía sau ánh sáng. Nếu nó biết điều, tuyệt đối không nên xuất hiện ở bất kỳ thực tại tử tế nào. Hơn nữa nó còn phát ra tiếng vo ve.

Rincewind nhảy một điệu nhảy độc tấu đầy do dự. Chân, bàn chân, bản năng và ý thức tự bảo vệ cực kỳ phát triển, đáng kinh ngạc của anh cộng lại khiến hệ thống thần kinh quá tải nghiêm trọng, chỉ thiếu chút nữa là tan chảy. Vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, lương tâm của anh cuối cùng đã chiến thắng.

Anh nhảy vào ánh lửa, nắm lấy cây quyền trượng.

Đám phù thủy thì hoảng loạn chạy trốn. Trong đó vài người khi xuống tháp còn dùng cả thuật bay lơ lửng.

So với những người đi cầu thang, họ rõ ràng thể hiện sự nhạy bén, bởi vì khoảng ba mươi giây sau, tòa tháp biến mất.

Còn lại chỉ là một cột bóng tối vo ve, những bông tuyết tiếp tục rơi xuống xung quanh nó.

Trong số những phù thủy giữ được mạng nhỏ có vài kẻ khá gan dạ, họ quay đầu lại, chỉ thấy một vật nhỏ lăn lóc từ trên không chậm rãi rơi xuống, phía sau mông còn kéo theo một chuỗi tia lửa. Nó đập mạnh xuống những viên đá cuội, âm ỉ cháy trên mặt đất một lúc. Tuyết rơi ngày càng dày, nhanh chóng dập tắt lửa.

Chẳng bao lâu nó đã trở thành một đống tuyết nhỏ.

Một lúc sau, một bóng người thấp béo đi qua sân, bới móc trong tuyết hồi lâu, lôi thứ đó ra.

Hóa ra đó là—hay nói đúng hơn là từng là—một chiếc mũ. Cuộc sống hơi tàn nhẫn với nó, vành mũ rộng của nó đã bị cháy mất hơn một nửa, chóp mũ không còn nữa, những chữ bạc bị vấy bẩn gần như không thể nhận ra, vài nét chữ đã bị xé mất, một chút còn lại miễn cưỡng có thể nhìn ra là chữ "Phù".

Thủ thư chậm rãi quay người. Ông rất cô đơn, ngoài cột bóng tối đang cháy giữa không trung và những bông tuyết không ngừng rơi xuống, xung quanh chẳng còn lại gì cả.

Khuôn viên bị tàn phá không một bóng người. Trên mặt đất còn vài chiếc mũ chóp, đều bị những bước chân kinh hoàng giẫm đạp qua, ngoài ra không còn dấu vết gì có thể cho thấy nơi đây từng có hoạt động của con người.

Phù thủy không phải lúc nào cũng là người tốt.

"Chiến tranh?"

"Chuyện—chuyện gì?"

"Không phải còn một việc," Dịch bệnh mò mẫm cái cốc của mình, "gì đó sao?"

"Chúng ta nên đi... có việc gì chúng ta phải làm." Đói khát nói.

"Đúng—đúng vậy. Có—có."

"Là—" Dịch bệnh nhìn chằm chằm vào ly rượu của mình bắt đầu trầm tư, "là việc gì đó."

Họ buồn bã nhìn chằm chằm vào quầy bar. Chủ quán đã bỏ trốn từ lâu. Vài chai rượu vẫn chưa mở.

"Đá," cuối cùng Đói khát nói, "chính là nó."

"Không phải không phải."

"Đá... Đá ma thuật." Chiến tranh nói một cách mơ hồ.

Họ lắc đầu. Sau đó là sự im lặng kéo dài.

"'Đá mài' nghĩa là gì?" Dịch bệnh chuyên tâm soi xét thế giới nội tâm của mình.

"Đá dùng để mài đồ vật," Chiến tranh nói, "Ta nghĩ vậy."

"Vậy thì không phải là nó rồi?"

"E là không phải," Đói khát trả lời một cách buồn bã.

Lại một sự im lặng dài và khó xử nữa.

"Tốt nhất vẫn là làm thêm một ly nữa." Chiến tranh vực dậy tinh thần.

"Đúng—đúng vậy."

Ở nơi cách đó khoảng năm mươi dặm, cao vài ngàn thước, Koniina cuối cùng cũng xoay xở xong với con ngựa mình đánh cắp, để nó chạy nước kiệu nhẹ nhàng trong không khí. Cô thể hiện một sự điềm tĩnh kiên trì, điều này chưa từng thấy ở bất cứ đâu trên Thế giới Đĩa.

Những đám mây lặng lẽ cuồn cuộn từ hướng Trung Trục. Chúng phẳng và nặng, vốn không nên chạy nhanh như vậy. Bão tuyết theo sau bên dưới chúng, che phủ mặt đất như một tấm ga trải giường.

Đây có vẻ không phải là loại tuyết thì thầm khẽ khàng trong đêm khuya, sáng mai bạn sẽ không thấy thế giới trở thành một chốn thần tiên màu trắng đẹp đẽ, hư ảo. Loại tuyết này vừa nhìn đã biết là đã quyết tâm, nó muốn khiến thế giới lạnh đến chết, càng lạnh càng tốt.

"Lúc này tuyết rơi có hơi muộn rồi nhỉ," Nigel liếc xuống dưới, rồi lập tức nhắm mắt lại.

Koriso vẻ mặt kinh ngạc nhìn quanh, "Hóa ra tuyết là đến như vậy sao?" cậu nói, "Trước đây ta chỉ nghe trong truyện thôi. Còn tưởng là nó mọc ra từ đất gì đó chứ. Hơi giống nấm, ta đã tưởng vậy."

"Những đám mây đó có gì đó không ổn," Koniina nói.

"Có phiền nếu chúng ta xuống dưới không?" Nigel nói một cách yếu ớt, "Không hiểu sao, lúc di chuyển thì hình như chưa đáng sợ thế này."

Koniina làm như không nghe thấy, "Thử đèn dầu xem," cô ra lệnh, "Ta muốn biết chuyện này là thế nào."

Nigel lục lọi trong ba lô hồi lâu, cuối cùng lấy đèn dầu ra.

Giọng của Thần Đèn nghe rất nhỏ, như thể cách xa vạn dặm: "Xin quý vị bớt chút thời gian... đang kết nối cho quý vị." Tiếp theo là một tràng nhạc leng keng, nếu bạn có thể dùng ngôi nhà gỗ Thụy Sĩ để biểu diễn, nó sẽ phát ra âm thanh tương tự. Sau đó trên không trung vẽ nên hình dạng của một cánh cửa sập, Thần Đèn xuất hiện. Ông ta nhìn quanh một lượt, rồi nhìn ba người họ.

"Ồ, chà," ông ta nói.

"Thời tiết xảy ra chuyện gì vậy?" Koniina nói, "Chuyện này là thế nào?"

"Ý cô là các người không biết?" Thần Đèn hỏi.

"Chúng ta đang hỏi ông mà, không phải sao?"

"Được rồi, ta cũng chẳng phải chuyên gia gì, nhưng trông thì đúng là giống ngày tận thế, nhỉ?"

"Gì cơ?"

Thần Đèn nhún vai, "Thần tiên biến mất hết rồi, hiểu không?" ông ta nói, "Mà theo, các người biết đấy, truyền thuyết, điều đó có nghĩa là—"

"Người khổng lồ băng," Nigel hạ thấp giọng đầy kinh hãi.

"Nói to lên," Koriso nói.

"Người khổng lồ băng," Nigel hơi thiếu kiên nhẫn, cao giọng lặp lại một lần nữa, "Thần tiên giam cầm họ, ngươi biết đấy, ngay tại Trung Trục. Nhưng đến khi thế giới diệt vong họ sẽ thoát ra, cưỡi lên những dòng sông băng đáng sợ của họ khôi phục sự thống trị thời cổ đại, dập tắt ngọn lửa văn minh cho đến khi thế giới cũng bị đóng băng, trần trụi nằm dưới những vì sao lạnh lẽo đáng sợ. Ngay cả thời gian cũng không tránh khỏi. Tóm lại, đại loại như vậy."

"Nhưng bây giờ chưa phải lúc tận thế," Koniina tuyệt vọng nói, "Ý ta là, trước ngày tận thế phải có một bạo chúa, phải có một cuộc chiến tranh đáng sợ, bốn kỵ sĩ kinh hoàng, rồi không gian địa ngục sẽ lao vào thế giới—" cô dừng lại, sắc mặt trở nên trắng bệch gần như tuyết.

"Dù sao thì, bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày một ngàn thước, cảm giác cũng gần giống với những chuyện cô nói đấy," Thần Đèn vừa nói vừa vươn cánh tay dài, giật lấy chiếc đèn thần trong tay Nigel.

"Thực sự rất xin lỗi," ông ta nói, "Nhưng tài sản của ta trong thực tại này cũng nên—cái đó gọi là gì nhỉ? Thanh toán? Quyết toán?—thanh toán một chút. Hẹn gặp lại. Hoặc không." Ông ta bắt đầu biến mất từ chân, đến thắt lưng thì dừng lại hét lên một câu "Không được ăn trưa thật là đáng tiếc", rồi hoàn toàn biến mất.

Ba kỵ sĩ nhìn qua những bông tuyết đang rơi về phía Trung Trục.

"Có lẽ đây chỉ là tưởng tượng của ta," Koriso nói, "Nhưng, hai người có nghe thấy tiếng rên rỉ kiểu kẽo kẹt không?"

"Câm miệng," Koniina lơ đãng nói.

Koriso nghiêng người vỗ vỗ mu bàn tay cô.

"Vui lên đi," cậu nói, "Lại không phải ngày tận thế." Cậu nghiền ngẫm câu nói này hồi lâu, rồi sửa lại: "Xin lỗi, vừa nãy chỉ là tu từ thôi."

"Chúng ta nên làm gì đó," cô than thở.

Nigel thẳng lưng lên.

"Tôi nghĩ rằng," ông nói, "chúng ta nên đi giải thích rõ mọi chuyện."

Người đồng hành quay đầu nhìn ông, biểu cảm trên mặt thường chỉ dành cho các đấng cứu thế hoặc những kẻ ngốc đến cùng cực.

"Đúng vậy," ông có vẻ tự tin hơn một chút, "chúng ta nên đi giải thích cho rõ."

"Giải thích với những gã khổng lồ băng ư?" Nina hỏi.

"Đúng vậy."

"Xin lỗi," Nina nói, "tôi nghe nhầm à? Anh nghĩ chúng ta nên tìm những gã khổng lồ băng đáng sợ kia và bảo với họ rằng, thế giới này còn rất nhiều người ấm áp, họ đều thấy tốt nhất là các người đừng có càn quét thế giới rồi đè bẹp tất cả mọi người dưới núi băng nữa, cho nên họ có thể xem xét lại một chút không? Anh nghĩ chúng ta nên làm vậy sao?"

"Đúng, không sai. Cô hiểu hoàn toàn chính xác."

Nina và Kreso trao đổi ánh mắt. Nigel vẫn ngồi kiêu hãnh trên yên ngựa, trên mặt nở nụ cười nửa miệng.

"Sự tra tấn làm anh phiền lòng à?" Sari hỏi.

"Tra tấn," Nigel đáp rất bình thản, "nó không làm tôi phiền lòng, chỉ là trước khi chết tôi phải anh dũng một lần."

"Nhưng vấn đề nằm ở chỗ đó," Kreso nói, "điều đáng buồn của toàn bộ sự việc này chính là ở chỗ đó. Anh sẽ anh dũng một lần, rồi anh chết."

"Chúng ta còn lựa chọn nào khác không?" Nigel hỏi.

Mọi người bắt đầu suy nghĩ.

"Tôi cảm thấy mình không biết phải giải thích với người ta thế nào," Nina thì thầm.

"Cái này tôi giỏi," Nigel quả quyết nói, "tôi toàn gặp phải những chuyện cần phải giải thích."

Những hạt bụi từng cấu thành tinh thần của Rincewind lấy lại tinh thần, tái hợp lại với nhau. Nó trôi lên trên, xuyên qua từng tầng tiềm thức đen ngòm, giống như thi thể chìm dưới đáy ba ngày nổi lên mặt nước.

Nó bắt đầu dò xét ký ức gần đây của chính mình, bản chất của hành động này giống hệt như việc con người gãi lên lớp vảy mới kết trên da.

Ông có thể nhớ lại một cây gậy phép, cùng với nỗi đau vô cùng dữ dội, như thể có ai đó cắm một chiếc đục vào giữa từng tế bào của ông, rồi dùng búa nện từng nhát thật mạnh.

Ông nhớ cây gậy phép đang chạy trốn, ông bị nó kéo đi. Khoảnh khắc kinh hoàng cuối cùng đó, Thần Chết xuất hiện, vươn tay ra, vươn qua người ông, cây gậy phép vặn vẹo, như thể đột nhiên sống lại, chỉ nghe Thần Chết nói: "Ypslore Áo Đỏ, giờ ta đã tóm được ngươi rồi."

Sau đó là hiện tại.

Chỉ dựa vào cảm giác, Rincewind phán đoán mình đang nằm trên bãi cát. Lạnh quá.

Mặc dù mở mắt ra có thể sẽ nhìn thấy thứ gì đó kinh khủng, nhưng ông vẫn mạo hiểm mở mắt.

Đập vào mắt trước tiên là cánh tay trái của ông, và bàn tay trái của ông, điều này thật sự có chút ngoài dự kiến – tay ông vẫn là bàn tay bẩn thỉu như trước, vốn dĩ ông tưởng mình sẽ nhìn thấy một đoạn tàn chi.

Hiện tại có vẻ là ban đêm. Bãi cát này, hoặc cái thứ trời mới biết là gì này, trải dài đến tận chân một dãy núi thấp phía xa. Trên đỉnh đầu là vô số ngôi sao trắng, khiến bầu trời đêm trông như thể bị đóng băng.

Ở nơi gần hơn một chút, trong bãi cát bạc có thể nhìn thấy một đường kẻ không đều. Rincewind hơi ngẩng đầu lên, phát hiện đó là vô số những chấm nhỏ sau khi kim loại bị nung chảy rơi xuống. Đó là bát thiết, bản thân nó đã mang theo ma lực, lò luyện trên Thế giới Đĩa thậm chí không thể làm nóng nổi nó.

"Ồ," ông nói, "vậy là chúng ta thắng rồi."

Ông lại đổ ập xuống đất.

Một lúc sau, tay phải của ông tự cử động; nó vỗ vỗ lên đỉnh đầu ông, rồi vỗ vỗ vào bên cạnh đầu ông. Tiếp đó, nó bắt đầu sờ soạng khắp nơi trong cát bên cạnh ông, động tác ngày càng cấp bách.

Cuối cùng, sự lo âu của nó dường như đã truyền đến các phần khác của Rincewind. Vị pháp sư loay hoay đứng dậy, nói một câu: "Ồ, chết tiệt."

Khắp nơi đều không thấy bóng dáng chiếc mũ đâu. Nhưng ở xa hơn một chút có thể nhìn thấy một vật nhỏ màu trắng, nó nằm im lìm trong cát; xa hơn nữa còn có—

Một luồng ánh sáng mặt trời.

Nó rung động vo vo trong không khí, cấu thành một lỗ hổng ba chiều, không biết thông đến nơi nào. Thỉnh thoảng lại có một bông tuyết vội vã thổi ra từ trong đó. Trong ánh sáng dường như có vài hình ảnh vặn vẹo, có lẽ là những tòa nhà hoặc địa hình bị bóp méo bởi độ cong kỳ quái. Nhưng ông không thể nhìn rõ, vì xung quanh nó đầy những cái bóng cao lớn u ám.

Lòng người là một thứ rất kỳ diệu, nó có thể vận hành trên nhiều cấp độ cùng một lúc. Đúng vậy, Rincewind đã lãng phí rất nhiều trí lực để than vãn và tìm mũ, nhưng một phần trong não ông vẫn đang quan sát, đánh giá, phân tích và so sánh.

Bây giờ phần này lén lút bò đến bên cạnh tiểu não, vỗ vỗ vai nó, nhét một tờ giấy vào tay nó, rồi quay người bỏ chạy.

Nội dung trên tờ giấy đại khái là: Tôi hy vọng cơ thể mình vẫn ổn. Chất liệu của thực tại đã rất mong manh, không chịu nổi đòn tấn công ma thuật cuối cùng đó. Nó đã bị mở ra một cái lỗ. Tôi đang ở trong không gian hầm ngầm. Và thứ trước mặt tôi chính là... thứ đó. Rất vui được biết tôi.

Thứ gần Rincewind nhất cao ít nhất hai mươi thước. Nhìn dáng vẻ nó giống hệt như một con ngựa đã chết ba tháng, có người đào nó lên, rồi giới thiệu cho nó một loạt trải nghiệm hoàn toàn mới, mà trong những trải nghiệm này ít nhất có một thứ bao gồm cả bạch tuộc.

Nó vẫn chưa chú ý đến Rincewind. Nó quá bận rộn, tinh thần đều tập trung vào luồng ánh sáng đó.

Rincewind bò lại bên cạnh Cohen đang bất động, ông nhẹ nhàng chọc chọc cậu bé.

"Nhóc còn sống không?" ông hỏi, "Nếu nhóc chết rồi, thì ta thà nhóc đừng trả lời."

Cohen lật người, mở đôi mắt mơ màng nhìn ông. Một lúc sau cậu nói: "Tôi nhớ—"

"Tốt nhất là quên đi." Rincewind nói.

Tay cậu bé sờ soạng vài cái trong đống cát bên cạnh.

"Nó không còn ở đó nữa." Rincewind nói khẽ. Tay Cohen dừng lại.

Rincewind giúp Cohen ngồi dậy. Cohen ngơ ngác nhìn bãi cát bạc lạnh lẽo, lại nhìn bầu trời và những thứ ở phía xa, cuối cùng ánh mắt quay về phía Rincewind.

"Tôi không biết phải làm sao." Cậu nói.

"Điều này cũng chẳng sao. Tôi chưa bao giờ biết phải làm sao cả." Trong giọng nói của Rincewind tràn đầy sự lạc quan trống rỗng, "Cả đời không hiểu ra sao," ông hơi ngập ngừng, "tôi đoán con người gọi là như vậy, hoặc đại loại thế."

"Nhưng tôi luôn biết phải làm sao!"

Rincewind há miệng, vốn định nói ta cũng từng xem qua vài việc nhóc làm, nhưng đến phút cuối ông lại đổi ý, "Ưỡn ngực ngẩng đầu lên. Nghĩ về chỗ tốt đi. Vốn dĩ có thể tệ hơn đấy."

Cohen lại nhìn xung quanh một lần nữa.

"Ông ám chỉ khía cạnh nào, rốt cuộc?" Giọng cậu đã khôi phục lại bình thường đôi chút.

"Ừm."

"Đây là nơi nào?"

"Có chút giống một chiều không gian khác. Ma thuật đột phá vào, chúng ta cũng theo đến đây, tôi nghĩ vậy."

"Những thứ kia là gì?"

Họ nhìn những thứ đó.

"Tôi nghĩ chúng chính là thứ đó. Chúng muốn đi ra từ cái lỗ đó." Rincewind nói, "Điều này không dễ dàng. Cấp độ năng lượng gì đó. Tôi nhớ chúng ta từng có một tiết học chuyên giảng về cái này. Ờ."

Cohen gật đầu, rồi vươn một bàn tay nhỏ trắng bệch gầy gò ra, chạm lên trán Rincewind.

"Ông không phiền chứ—?"

Bị cậu chạm vào, Rincewind giật bắn mình. "Phiền gì cơ?" ông hỏi.

"—phiền tôi nhìn vào trong não ông chứ?"

"A a ga."

"Trong này thật sự đủ loạn. Chả trách ông chẳng tìm thấy cái gì."

"Ờ ừm."

"Ông nên tổng vệ sinh một chút."

"Ồ ừm."

"À."

Rincewind cảm thấy đối phương rút lui. Cohen nhíu mày.

"Chúng ta không thể để chúng đi qua." Cậu tuyên bố, "Chúng sở hữu sức mạnh đáng sợ. Chúng đang cố gắng dùng ý niệm để mở rộng lỗ hổng, và chúng có khả năng này. Chúng muốn đột nhập vào thế giới của chúng ta, đã đợi—" cậu nhíu mày—"từ thuở hồng hoang?"

"Từ thuở xa xưa." Rincewind nói.

Cohen nâng bàn tay kia lên, nãy giờ nó vẫn nắm chặt, hóa ra trong lòng bàn tay là một viên ngọc trai nhỏ màu xám.

"Ông biết đây là gì không?" Cậu hỏi.

"Không biết. Là gì vậy?"

"Tôi—không nhớ nổi. Nhưng chúng ta nên đặt nó về chỗ cũ."

"Được thôi. Dùng pháp thuật vĩ đại của nhóc, nổ tung chúng thành mảnh vụn là chúng ta có thể về nhà rồi."

"Không được, chúng ăn ma thuật. Ma thuật chỉ làm chúng mạnh hơn thôi, tôi không thể sử dụng ma thuật."

"Nhóc chắc chứ?" Rincewind hỏi.

"E rằng ký ức của ông đã nói rất rõ về vấn đề này."

"Vậy chúng ta phải làm sao?"

"Tôi không biết!"

Rincewind suy nghĩ một chút, rồi trên mặt lộ ra vẻ kiên định quyết liệt, ông cởi chiếc tất duy nhất còn lại của mình ra.

"Không có nửa viên gạch," câu này cũng không biết là nói với ai, "chỉ có thể lấy cát bù vào thôi."

"Ông định dùng một chiếc tất đầy cát để tấn công chúng à?"

"Không. Tôi định chạy trốn khỏi chúng. Cát trong tất là chuẩn bị cho lúc chúng đuổi theo."

Tòa tháp ở Al-Khali đã sụp đổ thành một đống đá bốc khói nghi ngút, cư dân bắt đầu quay lại thành phố. Vài vị chiến binh thực thụ dồn sự chú ý vào đống đổ nát này, vì ở đó biết đâu có người sống sót có thể cứu giúp, hoặc cướp bóc, hoặc là cứu ra rồi mới cướp bóc.

Thế là, giữa đống gạch vụn, biết đâu sẽ nghe thấy đoạn đối thoại sau:

"Dưới này có thứ gì đó đang cử động!"

"Dưới đó á? Nể tình hai chòm râu của Imtep, anh nghe nhầm rồi. Thứ này chắc chắn nặng cả tấn."

"Bên này, các anh em!"

Sau đó chúng ta có thể nghe thấy rất nhiều tiếng di chuyển đồ đạc, rồi:

"Là một cái rương!"

"Biết đâu là tài bảo, anh nghĩ sao?"

"Nó mọc chân rồi, nhân danh bảy mặt trăng của Inasri!"

"Là năm mặt trăng—"

"Nó định đi đâu thế? Nó định đi đâu thế?"

"Kệ nó đi, không quan trọng. Chúng ta hãy nói chuyện cho rõ ràng, theo truyền thuyết thì phải là năm mặt trăng—"

Ở Klatch, thái độ của mọi người đối với thần thoại rất nghiêm túc. Điều họ không tin là thực tại.

Ba kỵ sĩ đi xuyên qua những đám mây dày đặc, họ đều nhận ra một sự thay đổi nào đó. Đây là phía gần trục trung tâm của bình nguyên Sto, trong không khí mang theo một hơi thở sắc bén.

"Các người không ngửi thấy à?" Nigel hỏi, "Tôi nhớ lúc nhỏ, buổi sáng ngày đầu tiên của mùa đông, khi nằm trên giường, dường như cậu có thể nếm được mùi vị này trong không khí, và—"

Những đám mây dưới chân họ tách ra, chỉ thấy bên dưới toàn là đàn gia súc của những gã khổng lồ băng, cả cao nguyên đều bị bao phủ.

Chúng kéo dài về mọi hướng, tiếng ầm ầm khi chúng chạy băng băng rung chuyển cả trời đất.

Dẫn đầu là con bò đực Sông Băng, cứ cắm đầu lao về phía trước, bắn lên từng mảng bùn đất lớn, tiếng gầm rú răng rắc vang vọng khắp bầu trời. Chen chúc sau lưng chúng là đàn bò cái và những con bê con, chúng tiếp tục giẫm đạp lên vùng đất đã lộ ra lớp đá nền.

Người đời tự cho là mình hiểu rất rõ về sông băng, điều này giống như thấy một con sư tử ngủ dưới bóng cây, bạn liền tự cho là mình hiểu sư tử. Kỳ thực mà nói, đợi đến khi ba trăm pound cơ bắp phối hợp đến mức khiến người ta muốn khóc thét há cái miệng máu ra, lao thẳng về phía bạn, bạn mới hiểu ra mình vốn dĩ chẳng biết gì cả.

"...và...và...khi cậu đi đến trước cửa sổ..." vì thiếu dữ liệu đầu vào từ não bộ, miệng Nigel dần dần ngừng hoạt động.

Bình nguyên chật ních những khối băng va chạm vào nhau, di chuyển nhanh chóng, chúng gầm rú tiến về phía trước, trên đỉnh đầu bay lơ lửng một đám mây hơi nước ẩm lạnh. Con Sông Băng dẫn đầu đi qua bên dưới họ, mặt đất không ngừng rung chuyển. Vài người đứng xem nhìn rất rõ, muốn dựa vào hai pound muối đá và một cái xẻng để ngăn cản chúng, chuyện này tuyệt đối không thể nào.

"Đi đi vậy," Nina nói, "đi giải thích đi. Tôi nghĩ anh tốt nhất nên hét to lên."

Nigel lơ đễnh nhìn đàn gia súc.

"Tôi thấy bên kia hình như có vài bóng người." Kreso nhiệt tình nói, "Nhìn kìa, ngay trên những con dẫn đầu... những thứ gì đó."

Nigel nhìn qua những bông tuyết. Trên lưng Sông Băng quả thực có vài sinh vật đang cử động. Chúng là con người, hoặc giống người, hoặc ít nhất là gần giống người, và trông kích thước cũng không lớn lắm.

Nhưng đây thực ra là vì Sông Băng quá lớn, mà Nigel lại có chút mơ hồ về tỉ lệ. Ba con ngựa hạ xuống con Sông Băng dẫn đầu—đó là một con bò đực khổng lồ có rất nhiều vết nứt, sớm đã bị những vết xước do băng tích cày xới đầy mình—Nigel mới phát hiện ra, gã khổng lồ băng sở dĩ được gọi là gã khổng lồ băng, một trong những lý do là vì họ, ừm, là người khổng lồ.

Một lý do khác nằm ở chỗ họ được làm bằng băng.

Một bóng người to khoảng bằng ngôi nhà đang bò trên lưng con bò đực, dùng một cái gai trên cán dài khuyến khích con bò đực cố gắng thêm chút sức. Da thịt hắn có chút lồi lõm, thực tế mà nói thì trên người hắn có rất nhiều mặt phẳng có kích thước tương đương, dưới ánh mặt trời lấp lánh màu xanh lam và xanh lục. Trên mái tóc xoăn trắng như tuyết của hắn có một dải bạc rất mỏng, đôi mắt đen của hắn nhỏ và sâu, giống như những cục than.

Con Sông Băng dẫn đầu lao vào một khu rừng, trong nháy mắt mảnh vụn bay tung tóe, lũ chim chóc đều kinh hãi bay vút lên không trung. Nigel dẫn thú cưỡi của mình đến bên cạnh tên khổng lồ, để ngựa đạp không khí tiến lên cùng với Sông Băng. Xung quanh họ, những bông tuyết và mảnh vụn rơi xuống như trút nước.

Nigel hắng giọng.

"Ờ ừm," ông nói, "làm phiền một chút?"

Phía trước đống bùn đất, băng tuyết và mảnh gỗ vụn đang cuồn cuộn, một đàn tuần lộc đang hoảng loạn chạy tán loạn, móng sau của chúng chỉ cách sự hỗn loạn phía sau vài thước.

Nigel tấn công lần nữa.

"Này?" ông hét lên.

Tên khổng lồ quay đầu về phía ông.

"Ngươi muốn làm gì?" hắn nói, "Cút đi, đồ nóng hổi."

"Xin lỗi, nhưng liệu tất cả những điều này có thực sự cần thiết không?"

Tên khổng lồ nhìn ông với vẻ ngạc nhiên đến mức đóng băng. Nó chậm rãi quay người, liếc nhìn đàn gia súc phía sau—đàn gia súc dường như kéo dài đến tận trục trung tâm—ánh mắt nó quay lại trên người Nigel.

"Không sai," nó nói, "ta nghĩ là vậy. Nếu không, sao chúng ta phải làm thế này?"

"Chỉ là bên ngoài có rất nhiều rất nhiều người đều hy vọng các người đừng làm vậy, anh thấy đấy." Nigel tuyệt vọng nói. Phía trước Sông Băng xuất hiện một tảng đá cao lớn; nó lắc lư, rồi biến mất.

Nigel nói thêm: "Còn có trẻ con và những con vật nhỏ có lông mềm mại nữa."

"Chúng đều phải chịu khổ vì sự tiến bộ. Bây giờ thời cơ đã đến, chúng ta phải đoạt lại thế giới." Giọng tên khổng lồ ầm ầm vang dội, "Cả thế giới băng. Đây là lịch sử không thể kháng cự và là thắng lợi của nhiệt động lực học."

"Đúng, nhưng các người không nhất thiết phải làm vậy." Nigel nói.

"Chúng ta thích làm vậy."

"Đúng, đúng." Giọng Nigel đờ đẫn, ngoan cố. Ông chính là loại người này, luôn muốn nhìn rõ mọi khía cạnh của vấn đề, và tin chắc rằng chỉ cần mọi người đều mang thiện chí ngồi xuống, thảo luận vấn đề một lượt như những con người lý trí lành mạnh, thì nhất định sẽ tìm được cách giải quyết. "Nhưng bây giờ thời cơ này có đúng không? Thế giới đã chuẩn bị cho thắng lợi của băng chưa?"

"Nó chết tiệt tốt nhất là chuẩn bị rồi." Tên khổng lồ giơ cái chày Sông Băng của mình lên vung về phía Nigel. Không trúng ngựa, nhưng lại trúng ngay ngực Nigel, nhấc bổng ông ra khỏi yên ngựa, hất lên Sông Băng. Nigel lộn một vòng, dang rộng tứ chi, rồi rơi xuống từ bên sườn lạnh lẽo của Sông Băng. Những mảnh vụn cuồn cuộn mang theo ông tiếp tục tiến về phía trước một đoạn, nhưng ông nhanh chóng rơi xuống giữa những bức tường băng đang tiến nhanh, mắc kẹt trong vũng bùn cấu thành từ băng và đất.

Ông lảo đảo bò dậy, vô vọng nhìn vào làn sương lạnh lẽo. Một khối Sông Băng khác đang lao thẳng về phía ông.

Cùng lao tới còn có Nina. Ngựa của cô nhảy xuống từ trong làn sương, bản thân cô nhoài người về phía trước, túm lấy dây cương da dã man của Nigel, một tay kéo ông lên ngựa, để ông ngồi phía trước mình.

Họ bay ngược lên không trung, Nigel thở hổn hển, "Đồ khốn không có trái tim. Có mấy giây tôi còn tưởng thật sự thuyết phục được hắn. Với vài người đúng là không có gì để nói."

Đàn gia súc lao về phía một ngọn núi khác, làm ngọn núi bị cọ mất không ít. Bình nguyên Sto và những thành phố rải rác trên bình nguyên nằm trước mặt nó, bất lực vô cùng.

Rincewind lén lút đi về phía thứ gần mình nhất, một tay dắt Cohen, tay kia vung vẩy chiếc tất.

"Không dùng ma thuật, đúng không?" ông nói.

"Đúng." Cậu bé đáp.

"Dù xảy ra chuyện gì, nhóc cũng tuyệt đối không được sử dụng ma thuật?"

"Đúng vậy. Ở đây tuyệt đối không được. Chỉ cần ông không dùng ma thuật, chúng không có sức mạnh gì lớn ở đây. Nhưng, một khi chúng xông ra ngoài..."

Giọng cậu ngày càng thấp.

"Đúng là đáng sợ thật." Rincewind gật đầu.

"Kinh hoàng." Cohen nói.

Rincewind thở dài. Ông thật sự hy vọng mũ của mình vẫn còn. Bây giờ ông chỉ có thể chịu đựng những ngày không có mũ.

"Được rồi," ông nói, "đợi ta hô một tiếng, nhóc hãy chạy về phía ánh sáng. Hiểu chưa? Tuyệt đối đừng quay đầu lại hay gì đó. Dù xảy ra chuyện gì cũng đừng quay đầu lại."

"Dù xảy ra chuyện gì?" Cohen có chút do dự.

"Dù xảy ra chuyện gì." Rincewind nở một nụ cười dũng cảm, "Đặc biệt là dù nhóc nghe thấy gì."

Ông thấy miệng Cohen vì sợ hãi mà biến thành hình chữ "O", không hiểu sao điều này làm ông vui hơn chút.

"Sau đó," ông tiếp tục nói, "đợi nhóc quay lại phía bên kia—"

"Đến lúc đó tôi nên làm gì?"

Rincewind ngập ngừng một lát. "Tôi không biết," ông nói, "hãy làm những gì nhóc có thể. Muốn dùng bao nhiêu ma thuật thì dùng bấy nhiêu. Bất cứ việc gì. Chỉ cần có thể ngăn cản chúng. Còn nữa... ừm..."

"Sao ạ?"

Rincewind ngẩng đầu nhìn thứ đó, đối phương vẫn đang nhìn chằm chằm vào cột sáng.

"Nếu nó... nhóc biết đấy... nếu có ai đó có thể thoát khỏi kiếp nạn này, nhóc biết đấy, và cuối cùng mọi chuyện đều ổn, đại loại thế, tôi hy vọng nhóc có thể cái đó, cái đó nói với mọi người, tôi cái đó, cái đó đã ở lại. Biết đâu họ sẽ, sẽ viết nó lại gì đó. Ý tôi là, tôi không phải muốn người ta dựng tượng cho tôi gì đâu." ông nói thêm một cách đầy chính nghĩa.

Một lúc sau, ông lại thêm một câu: "Tôi nghĩ nhóc nên hỉ mũi đi."

Cohen lấy vạt áo hỉ mũi, rồi vẻ mặt nghiêm nghị bắt tay với Rincewind.

"Nếu ông có thể..." Cohen nói, "ý tôi là, ông là người đầu tiên... biết ông thật sự... ông hiểu mà, tôi chưa bao giờ thực sự..." Giọng cậu thấp dần, cuối cùng lại thêm một câu, "Tôi chỉ muốn cho ông biết."

"Tôi còn muốn nói với nhóc chuyện gì đó nữa." Rincewind buông tay đối phương ra. Ông ngơ ngác suy nghĩ một lúc, "Ồ, đúng rồi. Nhóc phải nhớ mình rốt cuộc là ai, điều này vô cùng quan trọng. Rất cấp thiết. Nhóc không thể cứ muốn dựa vào người khác hay thứ khác giúp nhóc ghi nhớ, nhóc thấy đấy. Họ cứ nhầm mãi."

"Tôi sẽ cố gắng ghi nhớ." Cohen nói.

"Rất cấp thiết." Rincewind gần như là đang tự nói với chính mình, "Bây giờ, tôi nghĩ tốt nhất nhóc nên chạy đi."

Ông lén lại gần thứ đó. Vị trước mắt này mọc chân gà, nhưng tạ ơn trời đất, đôi cánh của nó khép lại trên lưng, che khuất phần còn lại của cơ thể gần hết.

Bây giờ, ông thầm nghĩ, là lúc để lại vài lời di ngôn rồi. Những gì ông nói bây giờ rất có thể rất quan trọng. Biết đâu chúng sẽ được mọi người ghi nhớ, truyền cho con cháu đời sau, thậm chí có thể được khắc sâu vào đá cẩm thạch nữa đấy.

Nghĩa là kiểu chữ tốt nhất không nên quá phức tạp.

"Tôi thật sự hy vọng mình không ở đây." ông nói nhỏ.

Ông giơ chiếc tất lên, xoay một hai vòng, rồi nện vào đầu gối thứ đó—ít nhất ông hy vọng đó là đầu gối của đối phương.

Nó phát ra tiếng vo vo sắc nhọn, đôi cánh phành phạch mở ra, quay người lao về phía Rincewind. Chiếc tất cát của Rincewind vung lên, nện trúng nó. Nó mọc cái đầu kền kền.

Thứ đó lảo đảo lùi lại, Rincewind thì tuyệt vọng nhìn quanh, nhưng phát hiện Cohen vẫn đứng tại chỗ không nhúc nhích. Cohen kinh hoàng nhìn đối phương bắt đầu đi về phía mình, hai tay theo bản năng giơ lên, chuẩn bị giải phóng ma thuật. Ở đây, điều này có nghĩa là cậu sẽ khiến cả hai cùng tiêu đời.

"Chạy mau, đồ ngốc này!" Rincewind hét lên. Thứ đó đang hồi phục sau đòn tấn công vừa rồi, chuẩn bị phản kích. Không hiểu sao, Rincewind lại thốt ra: "Nhóc biết sẽ có hình phạt gì cho đứa trẻ hư không!"

Cohen tái mặt, quay người chạy về phía ánh sáng. Cậu như đang tiến bước trong mật đường, mỗi bước đều đang đấu tranh trên con dốc của entropy. Hình ảnh vặn vẹo lộn ngược của thế giới treo lơ lửng phía trước, vài bước chân, bây giờ là vài inch, nó lắc lư như thể đang do dự...

Một xúc tu quấn lấy chân cậu, khiến cậu ngã nhào về phía trước.

Khi ngã xuống, cậu ta cố hết sức vươn hai tay về phía trước, một bàn tay chạm vào tuyết. Nó lập tức bị thứ gì đó chộp lấy; cảm giác ấy tựa như một chiếc găng tay da mềm mại, ấm áp, nhưng bên dưới sự mềm mại đó lại ẩn chứa sự kiên định như thép tôi. Nó dùng sức kéo cậu về phía trước, cả thứ đang quấn lấy cậu cũng bị kéo theo cùng.

Bóng tối dạng hạt cùng ánh sáng nhấp nháy xung quanh, bất thình lình, cậu trượt trên mặt đường lát đá cuội phủ đầy băng.

Thủ thư buông Cohen ra. Ông một tay cầm thanh xà gỗ nặng trịch, đứng thẳng người giữa nền bóng tối, đôi vai, cánh tay phải và khuỷu tay căng ra hết cỡ, tựa như một bài thơ ca tụng nguyên lý đòn bẩy. Thanh gỗ hạ xuống vừa chuẩn vừa ác, chứa đựng khí thế không gì ngăn cản nổi của trí tuệ sơ khai. Theo sau một tiếng "bộp" và một tiếng thét phẫn nộ, áp lực nóng rực trên chân Cohen biến mất.

Bóng tối dạng cột nhấp nháy, bên trong truyền ra tiếng kêu chói tai cùng những tiếng đập thình thịch, tất cả âm thanh đều trở nên méo mó vì khoảng cách.

Cohen loạng choạng đứng dậy, quay đầu muốn lao trở lại bóng tối, nhưng Thủ thư vươn một cánh tay chặn đường cậu.

"Chúng ta không thể cứ thế bỏ mặc ông ấy!"

Con đười ươi nhún vai.

Trong bóng tối lại vang lên một tiếng lách tách, sau đó gần như tĩnh mịch hoàn toàn.

Nhưng chỉ là gần như. Cả người và đười ươi đều cảm thấy mình nghe thấy gì đó, rất giống tiếng bước chân đang dần xa khuất, cực kỳ, cực kỳ xa xôi, nhưng lại vô cùng rõ ràng.

Bên cạnh họ cũng xuất hiện tiếng vang của âm thanh đó. Con đười ươi nhìn quanh, vội vã đẩy Cohen ra; một thứ đồ vật lùn tịt, béo mập, rách rưới đang bước đi bằng hàng trăm cái chân ngắn nhỏ chạy qua sân viện tan hoang, rồi nhảy vọt vào bóng tối đang tan biến, không chút do dự. Bóng tối nhấp nháy lần cuối rồi hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Tại nơi nó từng chiếm giữ, những bông tuyết đột ngột bay múa dữ dội.

Cohen thoát khỏi tay Thủ thư, chạy đến vòng tròn ban nãy, mặt đất đã bắt đầu chuyển trắng. Dưới chân cậu hất lên một lớp cát mịn.

"Ông ấy không ra ngoài!" Cậu nói.

"Đúng—rồi." Thủ thư tỏ vẻ siêu nhiên.

"Tôi cứ tưởng ông ấy sẽ ra. Ý tôi là, ngay khoảnh khắc cuối cùng ấy."

"Đúng—rồi?"

Cohen trừng mắt nhìn mặt đá cuội, như thể chỉ cần tập trung tinh thần là có thể thay đổi những gì mình đang thấy, "Ông ấy chết rồi sao?"

"Đúng—rồi." Ý Thủ thư muốn nói là, khu vực, thời gian và không gian mà Rincewind đang ở đều không đáng tin cậy, vì vậy việc suy đoán trạng thái tồn tại của ông ấy vào lúc này chẳng có ích gì, chúng ta thậm chí còn không biết ông ấy có đang ở một thời điểm nào đó hay không. Hơn nữa, nói đi cũng phải nói lại, ông ấy thậm chí có thể xuất hiện vào ngày mai, tất nhiên cũng có thể là ngày hôm qua. Cuối cùng, chúng ta nên tin rằng, nếu tồn tại dù chỉ một tia hy vọng sống sót, thì gần như chắc chắn Rincewind sẽ thành công.

"Ồ." Cohen nói.

Cậu thấy Thủ thư lê bước bắt đầu đi về phía Tháp Nghệ Thuật, lập tức bị cảm giác cô độc tuyệt vọng nhấn chìm.

"Này!" Cậu hét lớn.

"Đúng—rồi?"

"Giờ tôi nên làm gì đây?"

Cohen mơ hồ vẫy tay về phía vùng hoang vắng xung quanh.

"Ông biết đấy, có lẽ tôi có thể làm gì đó cho tất cả những thứ này?" Giọng cậu gần như hoảng loạn, "Ông thấy ý này thế nào? Ý tôi là, tôi có thể giúp mọi người. Tôi dám chắc ông chắc chắn muốn biến trở lại thành người, đúng không?"

Nụ cười vĩnh cửu của Thủ thư nhếch lên một chút, vừa đủ để lộ hàm răng.

"Được rồi, có lẽ thôi vậy." Cohen vội vàng nói, "Nhưng luôn có thứ gì đó tôi có thể làm, đúng chứ?"

Thủ thư nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, rồi ánh mắt ông rơi xuống bàn tay cậu bé. Cohen giật mình, đầy áy náy buông ngón tay ra.

Con đười ươi nhanh chóng đón lấy quả cầu bạc trước khi nó chạm đất, động tác gọn gàng dứt khoát. Ông đưa nó lên mắt nhìn, lại ngửi ngửi, lắc nhẹ một cái, cuối cùng lắng nghe một hồi.

Sau đó, ông vung tay, dùng hết sức bình sinh ném nó đi.

"Ông—" Lời chưa dứt, Thủ thư đã đẩy cậu ngã xuống tuyết, sau đó chính con đười ươi cũng đổ ập lên người cậu.

Quả cầu nhỏ quay đầu rơi xuống ở đỉnh quỹ đạo. Rất nhanh, đường cong hoàn hảo bị mặt đất chặn đứng. Tiếp đó, chúng ta nghe thấy tiếng như dây đàn hạc đứt, một tràng lầm bầm không thể hiểu nổi, ngoài ra còn có một luồng gió nóng: các vị thần của Discworld đã được tự do.

Họ rất tức giận.

"Chúng ta hoàn toàn bất lực, đúng không?" Cohen nói.

"Đúng vậy." Conina nói.

"Băng sẽ thắng, phải không?" Cohen hỏi.

"Đúng." Conina nói.

"Không đúng." Nigel trả lời.

Sự phẫn nộ khiến cậu run rẩy, tất nhiên cũng có thể là vì cái lạnh. Sắc mặt cậu tái nhợt như những dòng sông băng đang ầm ầm trôi qua.

Conina thở dài, "Này, cậu nghĩ chúng ta còn có thể—"

"Đưa tôi đến vị trí trước họ vài phút." Nigel nói.

"Tôi thực sự không thấy điều đó có ích gì."

"Tôi không phải đang hỏi ý kiến của cô," Nigel nói khẽ, "cứ làm theo lời tôi. Đưa tôi đến phía trước họ một chút, để tôi có thời gian suy nghĩ kỹ mọi chuyện."

"Suy nghĩ kỹ chuyện gì?"

Nigel không nói gì.

"Tôi hỏi cậu," Conina nói, "chuyện gì—"

"Câm miệng!"

"Tôi không hiểu tại sao—"

"Nghe này," lúc này sự kiên nhẫn của Nigel đã gần chạm ngưỡng cầm rìu đi giết người, "băng sẽ bao phủ cả thế giới, đúng không? Ai cũng phải chết, hửm? Chỉ trừ chúng ta, chúng ta còn có thể thoi thóp thêm một chút, tôi đoán vậy, cho đến khi lũ ngựa này muốn yến mạch hay nhà vệ sinh của chúng hay gì đó. Khoảng thời gian này đối với chúng ta dù sao cũng chẳng ích gì, mặc dù có lẽ đủ để Cohen viết một bài thơ sonnet hay gì đó, kể về việc thời tiết đột nhiên trở nên lạnh lẽo thế nào. Hơn nữa, toàn bộ lịch sử nhân loại sắp bị xóa sạch, trong tình cảnh này, tôi hy vọng làm cho mọi người hiểu rõ rằng, tôi tuyệt đối không chuẩn bị để ai tranh cãi với tôi, các người nghe rõ chưa?"

Cậu dừng lại lấy hơi, toàn thân run rẩy như dây đàn hạc.

Conina do dự. Miệng cô đóng mở vài lần, như thể muốn tranh luận, nhưng đến cuối lại đổi ý.

Họ đi về phía trước một hai dặm, cuối cùng tìm thấy một khoảng đất trống trong rừng thông. Động tĩnh của đàn gia súc vẫn nghe thấy rõ ràng, trên ngọn cây có thể thấy những đám hơi nước, mặt đất cũng nhảy nhót như mặt trống.

Nigel tản bộ đến giữa khoảng đất trống, vung kiếm vài cái như đang luyện tập. Những người bạn đồng hành của cậu nhìn cậu đầy suy tư.

"Nếu cậu không phiền," Cohen nói nhỏ với Conina, "tôi xin phép đi trước một bước. Sự tỉnh táo trong những khoảnh khắc như thế này luôn mất đi sức hấp dẫn, tôi dám chắc, nếu có thể nhìn thế giới qua một ly rượu, ngày tận thế chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn nhiều, nếu cô không phiền. Ồ, những bông hoa má hồng, cô có tin vào thiên đường không?"

"Không tin lắm, không."

"Ồ," Cohen nói, "được rồi, vậy hai chúng ta chắc là sẽ không gặp lại nữa." Ông thở dài, "Thật lãng phí. Mà tất cả những điều này chỉ vì một cuộc thi đấu. Ừ. Tất nhiên, nếu dựa vào một sự trùng hợp không thể tưởng tượng được—"

"Tạm biệt." Conina nói.

Cohen gật đầu vẻ tội nghiệp, quay đầu ngựa biến mất khỏi ngọn cây.

Xung quanh khoảng đất trống, tuyết đọng trên cành cây bị chấn động rơi xuống lả tả. Sông băng không ngừng tiến lại gần, trong không khí tràn ngập tiếng ầm ầm.

Conina vỗ vai Nigel, cậu bé giật nảy mình, ngay cả thanh kiếm cũng rơi xuống.

"Cậu làm gì ở đây?" Cậu vừa chất vấn gay gắt, vừa tuyệt vọng mò mẫm trong tuyết.

"Nghe này, tôi không định xen vào chuyện gì đâu." Conina cực kỳ dịu dàng, "Nhưng rốt cuộc cậu định làm gì?"

Cô có thể thấy tuyết và bùn đất như bị máy ủi đẩy đi, xuyên qua khu rừng áp về phía họ. Dòng sông băng dẫn đầu phát ra tiếng ồn đinh tai nhức óc, rất nhanh trong âm thanh đó lại thêm vào nhịp điệu của thân cây gãy đổ. Và ở phía trên cao của đường giới hạn cây cối, một người nhìn qua có lẽ sẽ nhầm đó là bầu trời, nhưng thực tế lại là những gã khổng lồ băng đang điều khiển sông băng của họ tiến lên không thương tiếc.

"Tôi không có kế hoạch gì cả," Nigel nói, "chẳng có gì hết. Chúng ta phải kháng cự, chỉ vậy thôi. Chúng ta đến đây chính là vì điều đó."

"Nhưng điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì." Conina nói.

"Đối với tôi thì có. Nếu dù sao chúng ta cũng phải chết, vậy tôi thà chết thế này. Chiến đấu anh dũng mà chết."

"Chết như vậy là rất anh dũng?" Conina hỏi.

"Tôi nghĩ vậy." Nigel nói, "Hơn nữa, nói đến cái chết, ý kiến thực sự quan trọng chỉ có một."

"Ồ."

Hai con nai hoảng loạn lao vào khoảng đất trống, rồi nhanh chóng chạy mất không dấu vết, hoàn toàn không nhìn thấy những con người trước mắt.

"Cậu không cần phải ở lại," Nigel nói, "tôi phải chấp nhận cuộc thi đấu này, cô biết đấy."

Conina nhìn mu bàn tay mình.

"Tôi nghĩ tôi nên ở lại." Nói xong cô bổ sung thêm, "Cậu biết đấy, tôi nghĩ có lẽ, cậu biết đấy, nếu chúng ta có thể hiểu nhau hơn một chút—"

"Ông bà Thỏ, cô đang nghĩ đến điều này sao?" Nigel buột miệng.

Conina mở to mắt, "Cái đó—"

"Cô muốn làm người nào?" Cậu hỏi.

Dòng sông băng dẫn đầu theo sát làn sóng xung kích mạnh mẽ lao vào khoảng đất trống, đỉnh bị nhấn chìm trong những đám mây mù do chính nó tạo ra.

Ngay khoảnh khắc này, một luồng gió nóng từ rìa thế giới thổi đến, khiến cây cối phía đối diện sông băng cúi thấp người. Trong gió có người đang nói chuyện—có lẽ giống như một cuộc cãi vã ngang bướng hơn—nó đâm sầm vào đám mây mù như sắt nóng lao xuống nước.

Conina và Nigel vội vã đổ rạp xuống đất, dưới chân họ, băng tuyết biến thành bùn lầy ấm áp. Trên đầu họ như có cơn bão ập xuống, bên trong tràn ngập tiếng hét, còn có một loại âm thanh, ban đầu họ tưởng là tiếng thét, nhưng sau đó nghe kỹ lại, dường như giống cuộc tranh cãi giận dữ hơn. Âm thanh đó kéo dài rất lâu, cuối cùng dần biến mất về phía trục trung tâm.

Nước tuyết ấm áp tràn xuống, làm ướt áo ghi-lê của Nigel. Cậu cẩn thận bò dậy, rồi chọc chọc Conina.

Hai người giẫm lên nước tuyết và bùn lầy, bò qua sự ngăn cản của mảnh gỗ và đá vụn, khó khăn lắm mới đến được sườn dốc, phóng tầm mắt nhìn xuống.

Sông băng đang rút lui, trong đám mây trên đầu chúng sấm chớp rền vang, trên mặt đất phía sau chúng, hồ nước và ao đầm lốm đốm xuất hiện.

"Đây là chúng ta làm sao?" Conina hỏi.

"Có thể nghĩ như vậy thật dễ chịu, đúng không?" Nigel nói.

"Đúng vậy, nhưng liệu đây có phải là—"

"Phần lớn là không. Ai mà biết được? Chúng ta vẫn nên tìm ngựa trước đã." Cậu nói.

"Mạt nhật," Chiến tranh nói với cái lưỡi to tướng, "hoặc chuyện gì đó đại loại vậy. Tôi nghĩ chắc chắn là thế."

Họ đã loạng choạng ra khỏi quán rượu, lúc này đang ngồi trên băng ghế tắm nắng chiều. Ngay cả Chiến tranh cũng nghe lời khuyên của mọi người, cởi bỏ vài món giáp trụ.

"Không biết," Đói khát nói, "cảm giác như không phải."

Dịch bệnh nhắm đôi mắt đục ngầu, dựa người ra sau vào tảng đá ấm áp.

"Tôi nghĩ," ông nói, "chuyện đó có liên quan gì đó đến sự kết thúc của thế giới."

Chiến tranh ngồi trên ghế, suy tư gãi cằm. Ông ợ một cái.

"Cái gì, cả thế giới sao?" Ông hỏi.

"Hình như là vậy."

Chiến tranh suy nghĩ sâu xa một lát. "Xem ra chúng ta đỡ được không ít việc," ông nói.

Cư dân của hai thành phố bắt đầu quay trở lại Ankh-Morpork, nơi này không còn là một thành phố cẩm thạch trống rỗng, nó đã trở lại dáng vẻ cũ, nghĩa là lan tràn khắp nơi, không có quy tắc, màu sắc đủ loại, trông như một bãi chất thải, vừa vặn nôn ra trước cửa tiệm đồ ăn mang đi xuyên đêm của lịch sử.

Đại học Vô Hình cũng được xây dựng lại, hoặc nói cách khác, nó tự xây dựng lại chính mình, hoặc nói cách khác là không biết làm sao, nó trở nên chưa từng bị phá hủy. Mỗi cành thường xuân, mỗi khung cửa sổ mục nát đều trở về vị trí cũ. Đại pháp sư vốn đề nghị thay mới mọi thứ, để mỗi thanh gỗ đều sáng bóng, mỗi viên đá đều sạch bong không tì vết, nhưng thái độ của Thủ thư rất kiên quyết. Ông muốn mọi thứ như cũ.

Các phù thủy cùng bình minh lẻn về trường học, hoặc đơn độc một mình, hoặc đi thành nhóm hai ba người. Họ chui vào căn phòng cũ của mình, cố gắng tránh ánh mắt của nhau, đồng thời thầm nhớ lại quá khứ không lâu trước đó, vì nó đã trở nên quá đỗi không chân thực, tựa như một giấc mơ.

Conina và Nigel đến vào lúc ăn sáng, họ tốt bụng tìm cho con ngựa của Chiến tranh một cái chuồng để ở. Conina khăng khăng muốn đến đại học tìm Rincewind, thế là nhờ cơ duyên xảo hợp, trở thành những người đầu tiên nhìn thấy những cuốn sách đó.

Chúng bay ra từ Tháp Nghệ Thuật, lượn vài vòng quanh các tòa nhà đại học, rồi nhắm thẳng vào cổng thư viện vừa được tái sinh lao tới. Một hai cuốn sách ma pháp nhẹ nhàng hơn còn đuổi theo chim sẻ một lúc, hoặc bắt chước dáng vẻ đại bàng lượn vòng phía trên sân viện.

Thủ thư tựa vào khung cửa nhìn những đứa con của mình, biểu cảm rất nhân từ. Ông nhướn lông mày với Conina, đây đã là động tác gần với chào hỏi nhất của ông.

"Rincewind có ở đây không?" Conina hỏi.

"Đúng—rồi."

"Xin lỗi?"

Con đười ươi không lên tiếng, dứt khoát mỗi tay kéo một người, dẫn họ dọc theo con đường lát đá cuội đi về phía chân tháp. Bức tranh đó trông như một cái túi đang đi giữa hai chiếc gậy.

Trong tháp thắp vài ngọn nến, Cohen đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu. Thủ thư cúi chào, giao hai người cho ông, rồi lui xuống, như thể ông là một người hầu già của một gia tộc cổ xưa nào đó.

Cohen gật đầu với họ. "Nếu người khác không hiểu ông ấy, ông ấy nhìn một cái là biết ngay." Cậu nói, "Thật tuyệt vời, phải không?"

"Ông là ai?" Conina hỏi.

"Cohen." Cohen trả lời.

"Ông là sinh viên ở đây sao?"

"Tôi quả thực đã học được rất nhiều, tôi nghĩ vậy."

Nigel lảng vảng quanh tường, thỉnh thoảng vươn tay chọc chọc vào vách đá. Bức tường không đổ, trong đó chắc chắn có lý do đầy đủ đặc biệt nào đó, chỉ là kỹ thuật xây dựng của người thường chắc chắn không thể hiểu nổi.

"Các người đang tìm Rincewind?" Cohen hỏi.

Conina nhíu mày, "Sao ông đoán được?"

"Ông ấy đã nói với tôi, nói rằng sẽ có người đến tìm ông ấy."

Conina thư giãn lại, "Xin lỗi," cô nói, "thần kinh chúng tôi hôm nay hơi căng thẳng. Tôi nghĩ có lẽ vì ma pháp hay gì đó. Ông ấy ổn chứ? Ý tôi là, chuyện đã xảy ra như thế nào? Ông ấy đã đánh với Đại pháp sư sao?"

"Ồ, đúng vậy. Và ông ấy thắng. Rất... thú vị. Tôi đã thấy hết. Nhưng sau đó ông ấy có việc nên phải đi trước." Giọng điệu của Cohen như đang đọc thuộc lòng.

"Sao, chỉ vậy thôi?" Nigel nói.

"Đúng."

"Tôi không tin." Conina khuỵu gối cúi người chuẩn bị chiến đấu, khớp ngón tay cũng bắt đầu trắng bệch.

"Là thật," Cohen nói, "mỗi chữ tôi nói đều là thật. Phải là như vậy."

"Tôi muốn—" Conina đang nói, Cohen đột ngột đứng dậy, vươn một bàn tay nói: "Dừng."

Cô cứng đờ. Biểu cảm nhíu mày của Nigel cũng đông cứng trên khuôn mặt.

"Các người sắp rời đi," giọng Cohen rất bình hòa, khiến người ta dễ chịu, "và các người sẽ không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa. Các người sẽ cảm thấy hoàn toàn hài lòng. Các người đã có tất cả câu trả lời. Từ nay về sau các người sẽ sống hạnh phúc mãi mãi bên nhau. Các người sẽ quên rằng mình đã nghe thấy những lời này. Các người đi ngay đi."

Conina và Nigel chậm rãi quay người, sánh đôi đi về phía cửa, động tác ngơ ngác, giống như hai con rối. Thủ thư mở cửa cho họ, sau khi tiễn hai người ra ngoài thì đóng cửa lại sau lưng họ.

Sau đó, ông hướng ánh mắt về phía Cohen, cậu bé đã ngồi mềm nhũn trở lại ghế đẩu.

"Được rồi, được rồi," cậu bé nói, "nhưng đây chỉ là một chút ma pháp thôi. Tôi cũng không còn cách nào. Chính ông nói, phải để mọi người quên đi."

"Đúng—rồi?"

"Tôi không có cách nào cả! Thay đổi thực sự đến quá dễ dàng!" Cậu ôm đầu, "Tôi chỉ cần nghĩ ra một cách! Tôi không thể ở lại, thứ gì tôi chạm vào đều xảy ra vấn đề, điều này giống như muốn ngủ trên đống trứng vậy! Thế giới này quá mỏng manh! Làm ơn nói cho tôi biết tôi phải làm gì!"

Thủ thư lấy mông làm trục xoay vài vòng, điều này cho thấy ông không nghi ngờ gì đang trầm tư.

Tiếp theo ông rốt cuộc đã nói gì thì lịch sử không ghi chép, nhưng Cohen đã mỉm cười. Cậu gật đầu, lại bắt tay với Thủ thư, rồi cậu dang hai tay, vẽ một vòng tròn từ trên xuống dưới, nhấc chân bước vào một thế giới khác. Ở đó có một hồ nước, phía xa còn có vài ngọn núi, dưới gốc cây vài người nông dân đầy nghi hoặc nhìn cậu. Đối với tất cả Đại pháp sư, đây đều là loại ma pháp cuối cùng phải học.

Đại pháp sư sẽ không bao giờ trở thành một phần của thế giới. Họ chẳng qua chỉ khoác thế giới lên mình một lát mà thôi.

Cohen đi trên bãi cỏ, đi được nửa đường cậu quay đầu lại, vẫy tay với Thủ thư. Con đười ươi gật đầu khích lệ.

Bong bóng co rút vào trong, vị Đại pháp sư cuối cùng biến mất khỏi thế giới, bước vào thế giới của riêng mình.

Những điều chúng ta sắp nhắc đến dưới đây không liên quan gì đến câu chuyện này, nhưng lại có chút thú vị: cách khoảng năm trăm dặm có một nhóm chim nhỏ—tất nhiên có lẽ giống thú hơn—tóm lại chúng đang cẩn thận bước đi trong bụi rậm. Đầu chúng giống chim hồng hạc, thân hình giống gà tây, chân giống đấu sĩ sumo; khi chúng đi bộ động tác đột ngột, rất thiếu sự trơn tru, giống như đầu và chân của chúng được buộc với nhau bằng dây chun vậy. Ngay cả trong các loài động vật của Discworld, đây cũng là một chủng loài rất độc đáo—phương thức phòng ngự chính của chúng là khiến kẻ săn mồi cười không ngừng nghỉ, thế là tự mình có thể tranh thủ lúc người ta chưa hồi phục mà chuồn mất. Rincewind có lẽ có thể có được một chút cảm giác thỏa mãn mơ hồ từ chúng: tên của chúng chính là "Khao Nghiêm" (loài chim gây cười).

Việc kinh doanh của "Trống Vỡ" không mấy khả quan. Con quỷ khổng lồ buộc ở cột cửa ngồi trong bóng râm, suy tư cầm tăm, muốn khều thứ gì đó bị kẹt trong kẽ răng ra.

Cohen tự mình hát khẽ. Ông vừa phát hiện ra thứ gọi là bia, hơn nữa còn không phải trả tiền, vì ông nhận ra rằng lời khen ngợi ở đây lại là một loại tiền tệ cứng—không biết tại sao, người tình của Ankh lại rất ít khi sử dụng—hơn nữa còn tạo ra hiệu quả đáng kinh ngạc đối với con gái chủ tiệm. Cô là một cô gái to lớn tính tình tốt, màu da và—nói một cách không khách sáo—hình thể đều giống như chiếc bánh mì trước khi đưa vào lò nướng. Cô bị Cohen mê hoặc, trước đây chưa từng có ai miêu tả bộ ngực của cô là những quả dưa hấu khảm đầy đá quý cả.

"Tuyệt đối không sai," Shariff trượt xuống dưới ghế đầy an nhiên, "hoàn toàn không có bất kỳ nghi ngờ nào." Không chỉ có loại dưa hấu vàng lớn đó, mà còn có những quả dưa xanh nhỏ có mạch máu như mụn cóc nữa chứ, ông nghĩ đầy chính trực.

"Còn mái tóc của tôi thì sao?" Cô kéo ông lại, rót rượu, khuyến khích ông tiếp tục.

"Ồ." Shariff nhíu mày, "Một đàn dê chăn thả trên sườn núi kia, không sai chút nào. Còn về đôi tai của cô," ông nhanh chóng nói tiếp, "những chiếc vỏ sò màu hồng viếng thăm bãi biển được nước biển hôn lên cũng không sánh bằng chúng—"

"Cụ thể là giống một đàn dê như thế nào?" Cô truy vấn.

Shariff hơi do dự. Ông luôn cảm thấy đó là một trong những câu thơ hay nhất của mình. Bây giờ nó sẽ lần đầu tiên đối đầu trực diện với một kẻ cứng đầu nổi tiếng ở Ankh-Morpork. Kỳ lạ là, ông cảm thấy đối phương khá tuyệt vời.

"Tôi hỏi là, kích thước, hình dáng hay mùi vị giống?" Cô tiếp tục đào sâu.

"Tôi nghĩ," Shariff nói, "có lẽ câu thơ tôi nghĩ trong lòng là hoàn toàn không giống một đàn dê."

"Hả?" Cô gái vươn tay lấy bình rượu.

"Hơn nữa tôi nghĩ có lẽ tôi muốn uống thêm một ly nữa," ông nói mơ hồ, "sau đó—sau đó—" liếc mắt nhìn cô gái, rồi hỏi không chút do dự, "Khả năng kể chuyện của cô thế nào?"

"Gì cơ?"

Ông đột nhiên cảm thấy môi khô khốc, vì vậy vươn lưỡi liếm liếm. "Tôi hỏi là, cô có biết nhiều câu chuyện không?" ông hỏi bằng giọng khàn khàn.

"Ồ, không tệ. Nhiều lắm."

"Nhiều lắm?" Cohen nói nhỏ. Các phi tần của ông phần lớn chỉ biết kể một hai câu chuyện, hơn nữa tất cả đều cũ rích.

"Vài trăm chuyện. Sao, ông muốn nghe một câu chuyện?"

"Cái gì, bây giờ sao?"

"Nếu ông muốn nghe thì. Bây giờ việc kinh doanh cũng không bận."

Có lẽ mình thực sự chết rồi, Cohen thầm nghĩ, có lẽ đây chính là thiên đường. Ông nắm lấy đôi tay cô. "Cô biết đấy," ông nói, "đã lâu lắm rồi tôi chưa gặp một bậc thầy kể chuyện, nhưng tôi tuyệt đối không muốn ép cô làm việc cô không muốn."

Cô vỗ vỗ cánh tay ông. Ông già này thật lịch thiệp làm sao, cô thầm nghĩ. Hãy nhìn một số người ở chỗ chúng ta xem.

"Có một câu chuyện bà thường kể cho cháu nghe ngày trước, cháu có thể đọc thuộc lòng từ đầu đến cuối," cô nói.

Caruso nhấp một ngụm bia, nhìn lên bức tường với ánh mắt dịu dàng. Hàng trăm câu chuyện, anh nghĩ, hơn nữa cô ấy còn có thể đọc thuộc lòng một vài câu chuyện trong số đó.

Cô hắng giọng rồi bắt đầu kể, chất giọng du dương khiến nhịp tim của Caruso như tan chảy: "Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông sinh được tám người con trai—"

Vương công đang ngồi bên cửa sổ viết gì đó. Trong một hai tuần qua, đầu óc ông cứ như một mớ bòng bong, cảm giác này chẳng dễ chịu chút nào.

Người hầu thắp một ngọn đèn để xua đi bóng tối chạng vạng, vài con thiêu thân sớm đã bắt đầu bay quanh nó. Vương công chăm chú nhìn chúng. Không hiểu sao, tấm kính khiến ông cảm thấy hơi bất an. Thế nhưng khi ông nhìn chằm chằm vào đám côn trùng đó, tấm kính chắc chắn không phải là thứ khiến ông phiền lòng nhất.

Điều khiến ông phiền lòng nhất chính là, ông phải cố hết sức kìm nén một thôi thúc đáng sợ, nếu không thì khó mà đảm bảo bản thân sẽ không thè lưỡi ra để đớp lấy lũ thiêu thân kia.

Wuffles nằm ngửa trên mu bàn chân của chủ nhân, sủa gâu gâu trong giấc mơ.

Cư dân trong thành lần lượt thắp đèn dầu nhà mình, nhưng những tia nắng cuối cùng thực ra vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên những máng xối hình quái vật, chúng đang dìu nhau bò ngược lên mái nhà cao vút.

Cửa thư viện mở rộng, thủ thư đứng bên cạnh cửa nhìn ra những máng xối hình quái vật. Ông gãi một chỗ ngứa đầy ẩn ý, rồi xoay người, đóng cửa nhốt bóng đêm ở bên ngoài.

Trong thư viện rất ấm áp. Thư viện lúc nào cũng ấm áp, bởi vì những mảnh ma thuật vụn vặt không chỉ để chiếu sáng, mà đồng thời còn đang nhẹ nhàng làm nóng bầu không khí.

Thủ thư nhìn những cuốn sách quý giá của mình đầy hài lòng, ông đi tuần tra lần cuối giữa những kệ sách đang chìm vào giấc ngủ, sau đó kéo tấm chăn xuống dưới bàn làm việc của mình, ăn nốt quả chuối chúc ngủ ngon rồi đi ngủ.

Dần dần, sự tĩnh lặng lại thống trị toàn bộ thư viện. Nó lướt qua tàn tích của một chiếc mũ. Chiếc mũ này đã trải qua vô vàn hư hại, sờn rách nghiêm trọng, vành mũ còn bị cháy sém, nhưng người ta vẫn trịnh trọng đặt nó trong một hốc tường. Dù một phù thủy có đi xa đến đâu, ông ta cũng sẽ luôn quay lại để lấy chiếc mũ của mình.

Sự tĩnh lặng lấp đầy trường đại học, giống như không khí lấp đầy hang động. Bóng đêm trải dài trên Discworld, giống như mứt mận, tất nhiên cũng có thể là mứt dâu rừng.

Nhưng buổi sáng rồi sẽ đến. Luôn luôn sẽ có một buổi sáng khác.

Nhưng chúng cũng chỉ có chút ít tương đồng với những hình tượng mà lũ trẻ nặn vào ngày tuyết rơi mà thôi. Người tuyết thực ra là ký ức cổ xưa mà những người khổng lồ băng giá để lại trong tâm thức con người. Khỏi phải nói, người khổng lồ băng giá thực sự rất khó có khả năng biến thành một đống tuyết bẩn thỉu vào sáng sớm hôm sau, trên mặt còn cắm một củ cà rốt.

Con ngựa này khôn ngoan quyết định không lên trời nữa. Sau đó không có ai đến nhận nó, vì vậy nửa đời còn lại nó giúp một bà lão kéo xe qua ngày. Chiến tranh phản ứng thế nào về việc này thì không có ghi chép ở đâu cả, nhưng về cơ bản có thể khẳng định rằng, ông ta đã tìm cho mình một con ngựa khác để cưỡi.