“Hình như thấy hơi hổ thẹn.” Một phù thủy thấp bé lên tiếng.

Những người khác không nói gì. Điều này quả thực đáng hổ thẹn, ai trong số họ cũng đều nghe thấy tiếng lòng tự trách đang gào thét thảm thiết. Thế nhưng phản ứng hóa học của linh hồn lại kỳ diệu đến vậy, sự tội lỗi ngược lại khiến họ càng thêm kiêu ngạo, lỗ mãng và bốc đồng.

“Ồ, im miệng lại được không?” Tên thủ lĩnh tạm thời của nhóm người này quát lên. Hắn tên là Bernardo Scona, nhưng trong không khí đêm nay có thứ gì đó phảng phất, ám chỉ rằng chúng ta không cần phải nhớ tên gã này. Không khí đen kịt, nặng nề, bên trong đầy rẫy những hồn ma.

Chúng ta không thể nói Đại học Phép thuật trống rỗng, nơi đây chỉ là không có người mà thôi.

Nhưng sáu phù thủy được phái đến để thiêu rụi thư viện, họ đương nhiên sẽ không sợ ma quỷ. Trong cơ thể những người này tràn đầy ma pháp, đi lại đến mức gần như phát ra tiếng vo ve. Áo choàng của họ lộng lẫy hơn bất kỳ vị hiệu trưởng nào từng mặc từ xưa đến nay, mũ chóp của họ còn nhọn hơn tất cả những chiếc mũ từng tồn tại, còn việc họ đứng sát nhau như vậy, thuần túy chỉ là sự trùng hợp mà thôi.

“Ở đây tối thật đấy.” Phù thủy thấp nhất nói.

“Bây giờ là nửa đêm,” Scona gay gắt nói, “và thứ duy nhất nguy hiểm ở nơi này chính là chúng ta. Phải không nào, các bạn?”

Đáp lại câu hỏi này là một loạt những tiếng lầm bầm không rõ ràng. Mọi người đều vừa kính vừa sợ Scona, bởi vì có lời đồn rằng gã này thường xuyên luyện tập phương thức tư duy tích cực hướng về mặt sáng.

“Hơn nữa chúng ta cũng chẳng sợ mấy cuốn sách rách, đúng không, các bạn?” Gã trừng mắt nhìn phù thủy thấp nhất, “Ngươi không sợ, đúng chứ?” Gã nghiêm nghị truy vấn.

“Tôi? Ồ. Không, tất nhiên là không. Chúng chỉ là giấy thôi mà, giống như gã nói vậy.” Phù thủy vội vàng đáp.

“Thế là tốt rồi.”

“Có tổng cộng chín vạn cuốn đấy, tôi nói cho mà biết.” Một phù thủy khác nói.

“Tôi luôn nghe nói chúng không hề có điểm dừng,” một người khác nói, “tất cả đều nằm trong các chiều không gian khác nhau, tôi nghe nói vậy, giống như cái gì nhỉ, thứ chúng ta nhìn thấy chỉ là một chút ở trên cùng thôi, bạn biết đấy, còn thứ đó thực ra phần lớn đều chìm trong nước—”

“Hà mã?”

“Cá sấu?”

“Đại dương?”

“Nghe đây, tất cả các người, im miệng lại!” Scona gầm lên. Sau đó gã ngập ngừng một chút, bóng tối dường như hút lấy giọng nói của gã, tràn ngập không khí như những sợi lông vũ.

Gã cố gắng lấy lại tinh thần một chút.

“Được rồi.” Gã quay người về phía hai cánh cửa lớn đầy vẻ không thân thiện của thư viện.

Gã giơ hai tay lên, các ngón tay vẽ ra vài họa tiết phức tạp—chúng dường như xuyên qua nhau, cảnh tượng đó có thể khiến người ta đau mắt—trong chớp mắt đã biến cánh cửa thành mùn cưa.

Sự tĩnh lặng ùa đến từng đợt, bóp nghẹt tiếng những mảnh gỗ rơi xuống đất.

Cánh cửa đã hoàn toàn bị phá hủy, điều này không có gì phải bàn cãi. Bốn cái bản lề tội nghiệp trên khung cửa run rẩy rủ xuống, trong đống đổ nát còn có thể thấy một đống ghế hỏng và kệ sách vỡ. Ngay cả Scona cũng có chút kinh ngạc.

“Đấy,” gã nói, “đơn giản vậy thôi. Thấy chưa? Ta chẳng sao cả. Đúng không?”

Đáp lại, đôi ủng của các phù thủy đều cọ xát trên mặt đất. Bóng tối sau cánh cửa phác họa ra ánh sáng chói mắt khó nhận diện của bức xạ ma lực, đó là vì trong từ trường ma pháp mạnh mẽ, tốc độ của các phân tử khả năng đã vượt qua thực tại.

“Vậy bây giờ,” Scona vui vẻ nói, “ai muốn đảm nhận nhiệm vụ vinh quang là phóng hỏa?”

Sau mười giây im lặng, gã nói: “Nếu vậy thì ta tự làm. Thật đấy, ta cứ như đang đàn gảy tai trâu vậy.”

Gã sải bước đi vào trong cửa, rồi nhanh chóng lao về phía trung tâm thư viện, nơi phía trên có một mái vòm bằng kính, ban đêm sẽ để ánh sao xuyên qua. (Tất nhiên, đối với địa hình chính xác ở đây, luôn tồn tại những tranh cãi đáng kể; nồng độ ma pháp cao có thể làm biến dạng không gian thời gian, vì vậy thư viện rất có thể chẳng có cả rìa ngoài, chứ đừng nói đến trung tâm.)

Gã dang rộng hai cánh tay.

“Đấy, thấy chưa? Chẳng có chuyện gì cả. Giờ thì vào hết đi.”

Các phù thủy khác lần lượt đi qua dưới vòm cửa bị tàn phá, tuy nhiên động tác cực kỳ do dự, luôn sẵn sàng thực hiện các động tác né tránh.

“Tốt.” Scona tỏ vẻ hài lòng hơn, “Bây giờ, mỗi người đều mang theo diêm như đã chỉ thị chứ? Lửa ma pháp vô dụng với mấy cuốn sách này, nên ta muốn mỗi người—”

“Có thứ gì đó vừa cử động ở đằng kia.” Phù thủy thấp nhất nói.

Scona chớp mắt.

“Cái gì?”

“Có thứ gì đó cử động cạnh vòm cửa,” phù thủy cố gắng giải thích, “tôi nhìn thấy đấy.”

Scona nheo mắt nhìn những cái bóng hỗn độn trên đỉnh đầu, rồi quyết định thể hiện một chút uy quyền.

“Nói nhảm!” Gã quát lên, rồi lấy ra một bó diêm màu vàng có mùi khó chịu, “Bây giờ, ta muốn các người đều đến đống sách—”

“Tôi thực sự đã nhìn thấy mà, bạn biết đấy.” Phù thủy thấp bé ủ rũ nói.

“Được rồi, ngươi nhìn thấy cái gì?”

“Ừm, tôi cũng không thể hoàn toàn—”

“Ngươi không biết, đúng chứ?” Scona quát.

“Tôi nhìn thấy một loại—”

“Ngươi căn bản không biết đó là cái gì!” Scona khăng khăng giữ ý kiến, “Thứ ngươi nhìn thấy chỉ là cái bóng thôi. Muốn phá hoại uy quyền của ta, là thế đúng không?” Scona ngập ngừng một lát, ánh mắt trở nên mơ hồ. “Ta rất bình tĩnh,” gã lẩm bẩm, “mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Ta sẽ không để bất kỳ—”

“Đó thực sự là—”

“Nghe đây, đồ lùn, ngậm miệng lại ngay, hiểu chưa?”

Trong lúc đó, một phù thủy khác vẫn luôn ngước mắt nhìn lên trên để che giấu sự lúng túng của mình. Đột nhiên, hắn như bị nghẹn mà ho sặc sụa.

“Ừm, Scona…”

“Lời đó cũng áp dụng với ngươi đấy!” Scona ưỡn thẳng người, rồi vung bó diêm một cách khoa trương.

“Như ta đã nói,” gã nói, “ta muốn các người quẹt diêm, rồi—ta đoán ta phải làm mẫu cách quẹt diêm, vì ở đây có một tên lùn chẳng biết gì cả—và ở đây vẫn là ta làm chủ, ngươi nghe cho kỹ. Lạy Chúa. Nhìn này. Ngươi cầm lấy một que diêm—”

Gã quẹt một que diêm, bóng tối nở rộ thành một khối ánh sáng trắng lưu huỳnh, Thủ thư rơi xuống người gã như một thiên binh từ trên trời rơi xuống.

Họ đều biết Thủ thư. Sự “biết” này vừa xác thực không nghi ngờ, lại vừa mơ hồ, giống như cách bạn biết về bức tường, sàn nhà và tất cả những phông nền tầm thường nhưng không thể thiếu trên sân khấu cuộc đời. Họ rất ít khi nghĩ đến ông, khi thực sự nghĩ đến, hình ảnh của ông chẳng qua chỉ như một tiếng thở dài dịu dàng, di động, thường ngồi dưới bàn sửa chữa sách vở, hoặc tìm kiếm những kẻ lén lút hút thuốc giữa các kệ sách. Bất kỳ phù thủy nào ngu ngốc đến mức thử nghiệm đều sẽ thấy một bàn tay to lớn, nhăn nheo, mềm mại vươn tới, tịch thu điếu thuốc tự cuốn mà trước đó hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước. Nhưng Thủ thư không bao giờ làm ầm ĩ, ông chỉ lộ ra vẻ mặt vô cùng tổn thương và buồn bã trước toàn bộ sự việc không may đó, rồi nuốt chửng điếu thuốc vào bụng.

Mà giờ đây, kẻ đang túm lấy tai Scona định vặn đứt đầu gã lại là một cơn ác mộng đang gào thét, môi co rút lại, lộ ra những chiếc răng nanh dài màu vàng.

Các phù thủy hoảng sợ quay đầu bỏ chạy, nhưng không hiểu sao, lối đi đều đã bị kệ sách chặn đứng, dẫn đến mấy vụ va chạm liên hoàn. Phù thủy thấp nhất phát ra một tiếng hét ngắn, nhanh chóng lăn xuống dưới một cái bàn chất đầy bản đồ. Hắn dùng hai tay bịt chặt tai, cố gắng ngăn cách âm thanh khủng khiếp của những người anh em đang cố gắng chạy trốn.

Cuối cùng xung quanh chỉ còn lại một sự tĩnh lặng, nhưng đây là một loại tĩnh lặng rất đặc biệt, bao trùm khắp nơi, như thể có thứ gì đó đang hành động lén lút, và rất có thể đang tìm kiếm xung quanh. Hoàn toàn là do sợ hãi, phù thủy thấp bé đã ăn luôn chóp mũ của mình.

Thứ yên tĩnh kia túm lấy một chân hắn, kéo hắn ra ngoài, động tác nhẹ nhàng nhưng không kém phần kiên quyết. Hắn nhắm chặt mắt, miệng lảm nhảm vài âm tiết không rõ ràng, tuy nhiên chiếc răng nanh đáng sợ kia không cắn vào cổ hắn, vì vậy hắn nhanh chóng lén nhìn một cái.

Thủ thư với vẻ mặt đăm chiêu, xách gáy hắn lơ lửng cách mặt đất một thước, vừa khéo tránh được một chú chó săn nhỏ lông xoăn già nua. Sinh vật nhỏ đó dường như đang cố gắng nhớ lại cách cắn vào mắt cá chân người.

“Ừm—” Phù thủy há miệng, rồi bị ném ra khỏi khung cửa, quỹ đạo rất bằng phẳng, cuối cùng bị mặt đất chặn lại đà rơi.

Một lát sau, một cái bóng bên cạnh hắn nói: “Đấy, thêm một tên nữa, được rồi. Có ai nhìn thấy tên ngu ngốc cộng khốn kiếp Scona đâu không?”

Một cái bóng ở phía bên kia trả lời: “Tôi nghĩ cổ tôi gãy rồi.”

“Ai đang nói đấy?”

“Tên ngu ngốc cộng khốn kiếp đó.” Một cái bóng nói một cách hung ác.

“Ồ. Xin lỗi nhé, Scona.”

Scona đứng dậy, vầng sáng ma pháp phác họa nên những đường nét trên toàn thân gã. Gã giơ hai tay lên, vì tức giận mà cả người run rẩy.

“Ta sẽ cho tên khốn kiếp tổ tiên đó biết, phải cung kính với những kẻ cao cấp trên chuỗi tiến hóa—” Gã gầm lên.

“Bắt lấy hắn, các bạn!”

Thế là Scona lại trở về trên mặt đất, trên người còn đè thêm sức nặng của năm phù thủy.

“Xin lỗi, nhưng—”

“—ngươi biết nếu ngươi dùng ma pháp—”

“—dùng ma pháp gần thư viện, nơi đó đã có quá nhiều ma pháp rồi—”

“—chỉ cần sai sót một chút là sẽ tạo ra vật chất tới hạn, rồi—”

“Bùm! Nói lời tạm biệt với thế giới đi!”

Scona nhe răng. Các phù thủy ngồi trên người gã lập tức đạt được sự đồng thuận, giờ mà đứng dậy thì không khôn ngoan chút nào.

Cuối cùng Scona nói: “Được. Các người nói đúng. Cảm ơn. Ta không nên nổi nóng như vậy. Làm mờ đục khả năng phán đoán của ta. Bình tĩnh là điều tối quan trọng. Các người hoàn toàn đúng. Cảm ơn các người. Xuống đi.”

Họ lấy hết can đảm rời mông ra. Scona đứng dậy.

“Con khỉ đó,” gã nói, “đã ăn quả chuối cuối cùng của nó rồi. Đưa cho ta—”

“Ừm—đười ươi, Scona.” Phù thủy thấp bé không nhịn được mà chỉnh lại cho gã, “Đó là con đười ươi, ông thấy đấy. Không phải khỉ…”

Hắn lụi bại dưới ánh mắt của đối phương.

“Ai quan tâm chứ? Đười ươi, khỉ, có gì khác biệt sao?” Scona nói, “Có gì khác biệt, thưa ngài nhà động vật học?”

“Tôi không biết, Scona.” Phù thủy ngoan ngoãn nói, “Tôi nghĩ cái này có liên quan đến phân loại.”

“Im miệng.”

“Vâng, Scona.”

“Cái tên lùn đáng ghét nhà ngươi.” Scona tiếp tục.

Gã quay người, bổ sung bằng giọng bình tĩnh như lưỡi cưa: “Ta hoàn toàn kiểm soát được cảm xúc của mình. Đầu óc ta bình tĩnh như một con voi ma mút hói đầu vậy. Trí tuệ của ta kiểm soát hoàn toàn hành vi của mình. Vừa rồi ai ngồi trên đầu ta? Không, ta chắc chắn không giận. Ta không giận. Tư duy của ta rất tích cực. Cơ thể và tinh thần của ta đều đang vận hành bình thường—có ai trong các người muốn phát biểu ý kiến khác không?”

“Không có, Scona.” Các phù thủy đồng thanh nói.

“Vậy thì đi lấy cho ta mười hai thùng xăng, càng nhiều thứ để châm lửa càng tốt! Con đười ươi đó chết chắc rồi!”

Trên mái nhà cao của thư viện, nơi ở của cú, dơi và các động vật nhỏ khác, chỉ nghe tiếng xích lạch cạch một tiếng, tiếp theo một tấm kính đã bị đập vỡ một cách cung kính.

“Họ có vẻ không lo lắng lắm nhỉ.” Nigel cảm thấy hơi bị xúc phạm.

“Nói sao nhỉ?” Rincewind nói, “Nếu có người chuẩn bị ghi lại tiếng gào thét chiến đấu vĩ đại nhất lịch sử, ‘Ừm, xin lỗi làm phiền chút’ chắc chắn sẽ không phải là một trong số đó.”

Anh đứng sang một bên. “Tôi không đi cùng hắn.” Anh nói với một tên lính canh đang há hốc mồm, khi nói vẻ mặt vô cùng chân thành, “Tôi vừa mới gặp hắn, ở cái gì nhỉ, đúng rồi, hố rắn.” Anh cười khì khì hai tiếng, “Chuyện kiểu này cứ hay rơi vào đầu tôi.” Anh nói.

Đám lính canh hoàn toàn không coi anh ra gì.

“Ừm.” Hắn nói.

“Được rồi.” Hắn nói.

Anh lùi lại bên cạnh Nigel.

“Kiếm đó cậu dùng ổn không?”

Nigel nhìn chằm chằm vào đám lính canh, đồng thời lôi cuốn sách đó từ trong túi ra đưa cho Rincewind.

“Tôi đã đọc xong toàn bộ chương ba rồi.” Hắn nói, “Trên đó còn có minh họa nữa.”

Rincewind lật những trang sách nhăn nhúm. Cuốn sách đã bị lật quá nhiều lần, mòn đến mức không ra hình thù gì, nhưng trên trang mà trước đây rất có thể là bìa sách có một bức tranh khắc gỗ khá tệ, nhân vật chính là một người đàn ông cơ bắp, hai cánh tay giống hệt hai bao tải bóng đá. Hắn đứng trên tranh, trên mặt treo một nụ cười đắc thắng, những mỹ nữ lười biếng và kẻ thù bị tàn sát còn chưa đến đầu gối hắn.

Xung quanh hắn là một đoạn thuyết minh: Chỉ cần bảy ngày, ta có thể biến ngươi thành một anh hùng man di! Phía dưới ký tên bằng phông chữ nhỏ hơn: Cohen the Barbarian. Rincewind hơi nghi ngờ. Anh biết Cohen, lão già đó tuy cũng miễn cưỡng biết đọc, nhưng chưa bao giờ biết viết, cho đến tận bây giờ khi ký tên vẫn dùng một chữ X thay thế, ngay cả chữ đó cũng thường xuyên viết sai. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bất kỳ nghề nào, dù là xuất bản, chỉ cần có lợi nhuận, đối với lão đều rất hấp dẫn.

Rincewind nhìn lại bức minh họa, rồi lại nhìn Nigel.

“Bảy ngày?”

“Cái đó, tốc độ đọc sách của tôi hơi chậm.”

“À.” Rincewind nói.

“Hơn nữa tôi cũng không để ý chương sáu, vì tôi đã hứa với mẹ chỉ dùng vũ lực cướp đoạt chiến lợi phẩm, cho đến khi tìm được cô gái thuộc về mình.”

“Chính cuốn sách này dạy cậu cách làm anh hùng?”

“Ồ, đúng vậy. Cuốn sách này rất hay.” Nigel nhìn anh đầy lo lắng, “Là một cuốn sách hay đúng không? Tốn không ít tiền đâu đấy.”

“Cái đó, ừm. Vậy cậu tốt nhất nên tiếp tục đi, tôi đoán vậy.”

Nigel ưỡn thẳng—vì không có từ ngữ nào phù hợp hơn, nên chúng ta tạm gọi là vai—rồi lại vung kiếm thêm một cái.

“Bốn người các ngươi tốt nhất nên cẩn thận đề phòng,” hắn nói, “nếu không… chờ chút.” Hắn lấy cuốn sách từ tay Rincewind lật nhanh, rất nhanh đã tìm được thứ mình cần, “Đúng rồi, nếu không ‘Gió lạnh của định mệnh sẽ thổi qua những bộ xương trắng của các ngươi, quân đoàn địa ngục sẽ bóp nghẹt linh hồn các ngươi trong axit sulfuric.’ Đấy, đúng rồi. Các ngươi thấy những… xin lỗi chờ chút… táo… các ngươi thấy những quả táo này thế nào?”

Đáp lại hắn là những hợp âm kim loại—bốn tên lính canh đồng loạt rút kiếm ra, động tác chỉnh tề đồng nhất.

Thanh kiếm của Nigel hóa thành một dải ánh sáng mờ ảo, nó vẽ ra một hình số “8” phức tạp trước mặt hắn, xoay quanh cánh tay hắn, rồi từ tay này đổi sang tay kia sau lưng hắn, tiếp theo nó dường như quấn quanh ngực hắn hai vòng, rồi lao ra như một con cá hồi.

Các quý cô đồng loạt vỗ tay. Ngay cả đám lính canh dường như cũng bị chấn động.

“Đây gọi là đòn đâm ngược ba lần cộng thêm xoay vòng bổ sung.” Nigel tự hào nói, “Phải làm vỡ không biết bao nhiêu tấm gương mới học được đấy. Nhìn kìa, họ dừng lại hết rồi.”

“Tôi đoán họ chưa bao giờ nhìn thấy chiêu thức như vậy.” Giọng Rincewind rất yếu, mắt anh đang đo đạc khoảng cách đến cánh cửa.

“Tôi cũng đoán vậy.”

“Đặc biệt là phần cuối, chính là đoạn kiếm cắm vào trần nhà ấy.”

Nigel ngẩng đầu nhìn lên trên.

“Lạ thật,” hắn nói, “ở nhà nó cứ hay bị như vậy. Không biết tôi đã làm sai ở đâu nữa.”

“Tôi cũng không biết nói sao.”

“Lạy Chúa, tôi thật có lỗi với anh.” Nigel nói. Đám lính canh dường như nhận ra tiết mục giải trí đã kết thúc, lần lượt vây lại chuẩn bị ra tay.

“Đừng quá tự trách mình—” Rincewind nói. Bên này Nigel vươn tay muốn lấy thanh kiếm xuống, đáng tiếc không thành công.

“Cảm ơn anh.”

“—đổi lại là tôi, tôi cũng sẽ làm vậy vì cậu.”

Rincewind suy tính bước tiếp theo nên đi thế nào. Thực ra anh đã suy tính vài bước. Nhưng cánh cửa cách quá xa, hơn nữa, nghe tình hình bên ngoài cũng chẳng có lợi cho sức khỏe hơn ở đây là bao.

Chỉ còn một đường đi duy nhất. Anh phải thử ma pháp.

Anh giơ một tay lên, hai tên lính canh ngã xuống theo tiếng gọi. Anh giơ tay kia lên, hai tên còn lại cũng ngã xuống.

Anh vừa mới bắt đầu suy ngẫm về hiện tượng này, Conina đã bước qua đám lính canh nằm trên mặt đất đến trước mặt anh, vừa thản nhiên xoa hai tay, động tác cực kỳ tao nhã.

“Tôi còn tưởng anh sẽ không bao giờ xuất hiện chứ.” Cô nói, “Người bạn này của anh là ai?”

Như đã đề cập ở trên, Chiếc rương rất ít khi bộc lộ tình cảm, ít nhất là rất ít khi bộc lộ tình cảm nhẹ nhàng hơn sự căm hận mù quáng, vì vậy bây giờ, khi nó tỉnh dậy, phát hiện mình đang ở một lòng sông cạn khô cách thành phố Al-Khali vài dặm, bốn chân chổng lên trời nằm trên nắp, chúng ta rất khó xác định rốt cuộc nó cảm thấy thế nào.

Bình minh vừa mới được vài phút, nhưng không khí đã nóng rực như hơi thở của lò luyện kim. Sau một hồi loạng choạng, cuối cùng Chiếc rương cũng để hầu hết các chân chỉ đúng hướng. Nó đứng tại chỗ, nhảy những điệu nhảy nhanh phức tạp theo kiểu chuyển động chậm, cát rất nóng, chân tiếp đất càng ít càng tốt.

Nó không lạc đường. Nó luôn biết vị trí chính xác của mình. Nó luôn ở đây.

Chỉ là mọi thứ khác dường như đều tạm thời mất phương hướng.

Sau một thời gian suy nghĩ kỹ càng, Chiếc rương quay đầu, rất chậm rất chậm, đâm sầm vào một tảng đá lớn.

Nó lùi lại vài bước rồi ngồi xuống, có chút bối rối. Nó cảm thấy trong bụng mình như bị nhét đầy những sợi lông vũ nóng hổi, đồng thời nó cũng mơ hồ nhận ra bóng râm và một ly đồ uống mát lạnh có lẽ sẽ rất có ích cho mình.

Sau vài lần thử nghiệm không thành công, nó đi lên một cồn cát gần đó, tầm nhìn ở đây rất thoáng, giúp nó có thể nhìn thấy hàng trăm cồn cát khác.

Sâu trong trái tim gỗ của chiếc rương rất phiền muộn. Nó bị bỏ rơi rồi. Người ta muốn nó đi đi. Nó bị từ chối. Nó còn uống quá nhiều Olak, đủ để đầu độc người dân của một quốc gia nhỏ.

Nếu nói một vật dụng du lịch thực sự có nhu cầu gì không thể thiếu, thì đó chính là một người chủ. Thế là Chiếc rương loạng choạng bước đi, nó đi trên lớp cát nóng bỏng, trong lòng tràn đầy hy vọng.

“Sợ là bây giờ không có thời gian giới thiệu đâu.” Rincewind đang nói, một phần cung điện phía xa sụp đổ với một tiếng “bùm”, mặt đất dưới chân họ cũng rung chuyển theo, “Chúng ta nên nhanh chóng—”

Anh phát hiện mình đang tự nói tự nghe.

Nigel đã buông chuôi kiếm.

Conina bước tới.

“Ồ, không.” Rincewind nói, thế nhưng đã quá muộn. Thế giới đột nhiên chia làm hai phần—một phần chứa Nigel và Conina, một phần chứa tất cả những thứ vân vân và vân vân còn lại. Không khí giữa hai người nổ lách tách, và rất có thể, ở phía bên họ, bản giao hưởng xa xôi đang vang lên, chim cổ đỏ đang hót líu lo, những đám mây màu hồng đáng yêu đang bay nhanh qua bầu trời, ngoài ra còn có tất cả mọi thứ phù hợp với khung cảnh. Chuyện này xảy ra khi, vài cung điện sụp đổ chẳng có lấy một cơ hội để gây chú ý.

“Tôi nói này, có lẽ chúng ta vẫn nên giới thiệu đơn giản một chút.” Rincewind tuyệt vọng nói, “Nigel—”

“—Nigel Kẻ Hủy Diệt—” Nigel với vẻ mặt như đang mơ.

“Được rồi, Nigel Kẻ Hủy Diệt,” Rincewind nói rồi bổ sung, “Cohen.”

“Con trai của dũng sĩ Cohen.” Nigel nói. Rincewind trừng mắt, rồi nhún vai.

“Được rồi, mặc kệ hắn là ai.” Anh chỉ có thể nhượng bộ, “Dù sao, đây là Conina. Thật trùng hợp, vì chắc chắn cậu rất muốn biết cha cô ấy chính là ừ ừ ừ.”

Conina không quay đầu lại, chỉ vươn một tay nhẹ nhàng nắm lấy mặt Rincewind. Chỉ cần ngón tay cô dùng thêm một chút lực, là có thể biến đầu anh thành một quả bóng bowling.

“Tất nhiên rất có thể tôi đã nhầm.” Đợi cô bỏ tay ra, anh lập tức bổ sung giải thích, “Ai mà biết được? Ai quan tâm chứ? Việc này có gì quan trọng sao?”

Hai người đó căn bản không nghe thấy.

“Tôi vẫn nên đi xem có tìm được chiếc mũ đó không nhỉ?” Anh nói.

“Ý hay đấy.” Conina lẩm bẩm nói.

“Tôi đoán tôi sẽ bị người ta giết, nhưng tôi không bận tâm đâu.” Rincewind nói.

“Tuyệt quá.” Nigel nói.

“Tôi nghĩ căn bản sẽ không có ai phát hiện ra tôi mất tích đâu.” Rincewind nói.

“Được, được.” Conina nói.

“Tôi sẽ bị chém thành từng mảnh nhỏ, tôi đoán vậy.” Rincewind di chuyển về phía cửa, tốc độ sánh ngang với một con ốc sên sắp chết.

Conina chớp mắt.

“Mũ gì cơ?” Cô hỏi, rồi, “Ồ, cái mũ đó.”

“Tôi đoán hai người có lẽ sẽ không muốn giúp một tay chứ?” Rincewind thăm dò nói.

Trong không gian riêng tư của Conina và Nigel, chim cổ đỏ quay về tổ, những đám mây màu hồng đáng yêu bay đi theo gió, ban nhạc giao hưởng thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lén lút chuồn đến hộp đêm nào đó để chạy show. Một chút hiện thực lại xuất hiện trên giang hồ.

Conina miễn cưỡng thu hồi ánh mắt ngưỡng mộ từ gương mặt đang đắm chìm trong mê loạn của Nigel, tầm mắt cô chuyển sang Rincewind và giảm bớt vài phần nhiệt độ.

Cô nhanh nhẹn bước tới khoảng cách giữa hai người, chộp lấy cánh tay của gã phù thủy.

"Nghe này," cô nói, "ngươi sẽ không nói cho hắn biết thân phận thật của ta, đúng không? Ngươi biết đấy, đám con trai luôn có mấy ý nghĩ ngớ ngẩn, vả lại—ừm, tóm lại, nếu ngươi nói ra, ta sẽ tự tay bẻ gãy từng cái..."

"Ta chắc chắn không rảnh rỗi đến mức đó," Rincewind nói, "vì ta còn phải nhờ cô tìm cái mũ hay gì đó nữa. Mặc dù ta thật sự không thể tưởng tượng nổi cô lại để mắt đến hắn ở điểm nào." Gã phù thủy kiêu ngạo nói thêm.

"Anh ấy là người tốt. Có vẻ như ta rất khó gặp được người tốt."

"Ồ, chuyện này thì..."

"Anh ấy đang nhìn chúng ta!"

"Thì đã sao? Chẳng lẽ cô sợ hắn sao, hử?"

"Nếu anh ấy bắt chuyện với ta thì sao?"

Rincewind ngơ ngác. Gã lại cảm nhận được cảm giác quen thuộc đó: có quá nhiều lĩnh vực trong kinh nghiệm của nhân loại mà gã bị bỏ lại phía sau rất xa—nếu như lĩnh vực thực sự có thể bỏ lại con người phía sau. Có lẽ là gã đã bỏ lại chúng. Gã nhún vai.

"Tại sao cô lại ngoan ngoãn để người ta đưa vào hậu cung vậy?" Gã hỏi.

"Ta luôn tò mò bên trong đó trông như thế nào."

Một khoảng lặng ngắn ngủi. "Rồi sao nữa?" Rincewind hỏi.

"Ừm, tất cả chúng ta đều ngồi đó, một lúc sau Sari-fay bước vào, rồi hắn gọi ta qua, nói rằng vì ta là người mới nên hôm nay đến lượt ta, rồi, rồi ngươi đời này cũng không đoán được hắn muốn ta làm gì đâu. Mấy cô gái khác nói thứ duy nhất hắn hứng thú chính là cái này."

"Ừm."

"Ngươi ổn chứ?"

"Rất tốt, rất tốt." Rincewind lẩm bẩm.

"Mặt ngươi đột nhiên đỏ bừng cả lên."

"Không sao, ta rất tốt, rất tốt."

"Hắn bảo ta kể cho hắn một câu chuyện."

"Về cái gì?" Rincewind vẻ mặt nghi hoặc.

"Mấy cô gái khác nói hắn khá thích những chuyện liên quan đến thỏ."

"À. Thỏ."

"Mấy chú thỏ nhỏ trắng muốt. Nhưng ta chỉ biết kể những chuyện cha dạy từ nhỏ, e là chúng không phù hợp lắm."

"Thỏ quá ít sao?"

"Tay chân thì nhiều lắm, toàn là bị chặt đứt." Conina thở dài, "Cho nên ngươi tuyệt đối không được nói cho hắn biết thân phận của ta, ngươi hiểu không? Ta không thể thích nghi với cuộc sống bình thường được."

"Kể chuyện trong hậu cung thì không thể gọi là bình thường quái quỷ gì được," Rincewind nói, "ta dám cá là nó sẽ chẳng bao giờ thịnh hành đâu."

"Hắn lại đang nhìn chúng ta rồi!" Conina chộp lấy cánh tay Rincewind.

Gã gỡ tay cô ra. "Ồ, lạy chúa." Gã vừa nói vừa chạy về phía Nigel đang đứng đối diện, đối phương lập tức nắm lấy cánh tay kia của gã.

"Ngươi không nói cho cô ấy chuyện của ta đấy chứ?" Hắn chất vấn, "Nếu ngươi nói cho cô ấy biết ta chỉ mới bắt đầu học làm... thì đời này ta không ngẩng đầu lên được nữa."

"Không không không. Cô ấy chỉ muốn nhờ ngươi giúp chúng ta một việc. Cũng coi như là một nhiệm vụ."

Mắt Nigel lóe lên tia sáng.

"Ý ngươi là Khảo Nghiêm?" Hắn hỏi.

"Gì cơ?"

"Trong sách viết thế mà. Muốn trở thành anh hùng thực thụ, nó bảo ngươi phải lập lời thề, trải qua muôn vàn khó khăn, chấp nhận Khảo Nghiêm."

Rincewind nhíu mày, "Là một loại chim sao?"

"Ta thấy nó giống một loại trách nhiệm, hoặc đại loại thế." Nigel nói, nhưng hắn cũng tỏ ra thiếu tự tin.

"Ta nghe giống một loài chim hơn," Rincewind nói, "ta chắc chắn mình từng đọc qua trong sách về các loài động vật. Con to xác, không biết bay, có đôi chân màu hồng lớn." Đôi tai gã bắt đầu tiêu hóa thông tin vừa nghe được, gương mặt gã lộ vẻ ngẩn ngơ.

Năm giây sau, họ đã ra khỏi phòng, để lại bốn tên lính nằm dưới đất, còn các quý cô trong hậu cung thì đang yên lặng kể chuyện.

Bên ngoài thành Al-Khali, dải sa mạc ở nơi tận cùng luôn nổi danh vì những truyền thuyết và lời nói dối. Nó bị sông Tsort chia làm hai, uốn lượn trên mặt đất màu nâu, tựa như một đoạn văn miêu tả ướt át, còn các cồn cát chính là dấu chấm câu của nó. Mỗi cồn cát đều phủ đầy gỗ bị mặt trời thiêu cháy, phần lớn lại là loại gỗ mọc răng; khi phía thượng nguồn truyền đến tiếng nước bắn tung tóe, phần lớn gỗ đều lười biếng mở một con mắt, rồi đột nhiên mọc ra chân. Một tá khúc gỗ da khô trượt xuống dòng nước đục ngầu. Nước sông lập tức dâng lên nhấn chìm chúng. Ngoài vài gợn sóng không đáng kể, dòng sông sẫm màu vẫn tĩnh lặng.

Cái Rương chậm chạp trôi theo dòng nước. Nước sông khiến nó cảm thấy dễ chịu hơn. Nó xoay tròn nhẹ nhàng trong dòng chảy êm đềm. Vài xoáy nước bí ẩn nhắm vào nó, nhanh chóng lao tới.

Những gợn sóng hòa vào nhau.

Cái Rương vùng vẫy. Nắp của nó bật mở "cạch" một tiếng. Nó phát ra tiếng cọt kẹt ngắn ngủi và tuyệt vọng, rồi nhanh chóng bị nước nhấn chìm.

Dòng nước màu sô-cô-la của sông Tsort trở lại tĩnh lặng—chiêu này chúng đã làm quá thuần thục rồi.

Tháp Đại Pháp sừng sững phía trên Al-Khali, tựa như một cây nấm xinh đẹp. Loại nấm này trong sách khá phổ biến, thường xuất hiện cùng biểu tượng đầu lâu xương chéo.

Đội cận vệ của Sari-fay đã kháng cự anh dũng, thế là dưới chân tháp xuất hiện vô số ếch và kỳ giông đầy vẻ khó hiểu. Những con này vẫn còn may mắn, ít nhất chúng còn có tay có chân, các cơ quan quan trọng cũng vẫn còn nằm trong bụng. Cả thành phố đều nằm dưới sự kiểm soát của Đại Pháp... hay nói đúng hơn là thiết quân luật.

Ở nơi gần chân tháp nhất, không ít công trình đã biến thành đá cẩm thạch trắng sáng loáng, các phù thủy rõ ràng rất ưa chuộng loại vật liệu này.

Nhóm ba người chúng ta nhìn ra ngoài từ một lỗ hổng trên tường cung điện.

"Cũng khá ấn tượng đấy," Conina chê bai nói, "đám phù thủy của ngươi còn lợi hại hơn ta tưởng."

"Đó không phải phù thủy của ta." Rincewind nói, "Ai mà biết họ là phù thủy của ai. Chuyện này quá quái dị. Trong số phù thủy ta quen, không một ai có thể xây nổi một viên gạch lên một viên khác."

"Ta không thích để phù thủy cai trị mọi người." Nigel nói, "Tất nhiên, với tư cách là một anh hùng, từ trước đến nay ta luôn phản đối ma thuật trên tầm nhìn thế giới. Đến một ngày nào đó," ánh mắt hắn đột nhiên đờ đẫn, như thể đang nhớ lại thứ gì đó từng đọc, "đến một ngày nào đó ma thuật sẽ biến mất hoàn toàn khỏi bề mặt trái đất, còn con cháu anh hùng sẽ, sẽ... tóm lại, đến lúc đó chúng ta đều có thể thực tế hơn rồi." Hắn kết thúc qua loa.

"Đọc trong sách ra à, hửm?" Rincewind nói giọng chua chát, "Trong đó còn có Khảo Nghiêm không?"

"Hắn nói không sai đâu." Conina nói, "Ta không có ý kiến gì với phù thủy, nhưng họ quả thực chẳng có ích gì. Chỉ là một chút đồ trang trí thôi. Cho đến tận bây giờ."

Rincewind tháo chiếc mũ của mình ra. Nó rách nát, lấm lem, còn phủ đầy bụi đá. Thân mũ vài chỗ đã bị rách, trên chóp mũ có vài vết xước, những mảnh kim loại hình tròn trên ngôi sao cứ rơi xuống, trông như phấn hoa. Tuy nhiên, bên dưới lớp bụi bẩn, bạn vẫn có thể nhìn rõ hai chữ "Phù Thủy".

"Thấy cái này chưa?" Gã đỏ mặt, "Các ngươi thấy chưa? Hửm? Nó nói lên điều gì?"

"Nói lên ngươi hay viết sai chính tả?" Nigel nói.

"Cái gì? Không! Nó nói lên ta là một phù thủy, thế thôi! Ở phía sau cây trượng hai mươi năm, và lấy đó làm vinh dự! Ta đã chịu đựng đủ ngày tháng ở trường đại học, ta đã vượt qua... ta đã trải qua hàng chục kỳ thi! Nếu chồng tất cả các chú ngữ ta từng đọc lên, chúng sẽ... nó sẽ... ngươi sẽ thấy rất nhiều rất nhiều chú ngữ!"

"Đúng vậy, nhưng mà—" Conina phản đối.

"Nhưng mà cái gì?"

"Nhưng mấy thứ này ngươi thực ra không giỏi lắm, đúng không?"

Rincewind trừng mắt nhìn cô, cố gắng suy nghĩ xem nên ứng phó thế nào. Cùng lúc đó, trong đầu gã mở ra một vùng tiếp nhận nhỏ, một hạt cảm hứng lao xuống từ tầng khí quyển, mặc dù đường đi của nó bị hàng tỷ sự kiện ngẫu nhiên bẻ cong, liên tục chệch hướng, nhưng lại vừa vặn lao đúng vào vị trí chính xác.

"Tài năng chỉ định nghĩa việc ngươi làm." Gã nói, "Nó không định nghĩa bản chất của ngươi. Trong thâm tâm ta là muốn nói vậy. Chỉ cần ngươi biết mình là ai, không gì có thể làm khó được ngươi."

Gã nghĩ ngợi thêm một chút rồi nói thêm: "Cho nên Đại Pháp Sư mới mạnh mẽ như vậy. Quan trọng là phải hiểu rõ con người thật của mình."

Tiếp theo là một khoảng lặng đầy triết lý.

"Rincewind?" Conina dịu dàng nói.

"Hửm?" Rincewind vẫn còn ngạc nhiên, không hiểu những từ ngữ này chui vào đầu mình bằng cách nào.

"Ngươi thực sự là một kẻ ngốc. Ngươi có biết không?"

"Tất cả các ngươi đứng yên đó, không được cử động."

Vizier Abim bước ra từ dưới một vòm cung bị hư hại. Trên đầu ông ta đội chiếc mũ Hiệu trưởng.

Sa mạc bị thiêu đốt dưới mặt trời nóng bỏng. Xung quanh không một chút động tĩnh, chỉ có không khí khẽ rung động, nóng như núi lửa bị đánh cắp, khô như đầu lâu.

Dưới bóng râm như lò nướng của một tảng đá, một con Xà Quái đang nằm thở dốc, chất nhầy màu vàng ăn mòn nhỏ tong tỏng. Đôi tai nó dò thấy tiếng bước chân lảo đảo của hàng trăm cái chân nhỏ đi qua cồn cát, tiếng thùng thình yếu ớt này đã kéo dài năm phút rồi. Dấu hiệu này dường như cho thấy, bữa tối đang trên đường tới.

Nó chớp chớp đôi mắt huyền thoại của mình, duỗi thẳng thân hình đói khát dài tận hai mươi foot; dáng vẻ nó trườn trên cát tựa như cái chết đang chảy trôi.

Cái Rương lảo đảo dừng lại, hung hăng mở nắp ra. Xà Quái rít lên, nhưng lại tỏ ra thiếu tự tin, vì nó chưa từng thấy cái rương nào biết đi cả, nhất là trên nắp của tên này còn cắm đầy răng cá sấu. Ngoài ra, trên người nó còn dính những miếng da thuộc dai nhách, như thể vừa đánh nhau với ai đó ở xưởng sản xuất túi xách. Xà Quái không biết nói, nhưng dù nó có thể mở miệng, nó cũng không thể giải thích cảm giác của mình lúc này: tại sao nó lại cảm thấy một cái rương đang trừng mắt nhìn mình?

Được rồi, loài bò sát thầm thì, nếu ngươi muốn vậy, ta chiều.

Nó thi triển ánh mắt như mũi khoan của mình về phía cái Rương, ánh mắt này có thể xuyên qua nhãn cầu kẻ thù bắn vào não bộ, xé nát nó từ bên trong, ánh mắt này có thể xé rách lớp lưới cửa sổ mỏng manh trên cửa sổ tâm hồn, có thể...

Xà Quái nhận ra có chỗ nào đó sai lệch nghiêm trọng. Ngay phía sau đôi mắt như đĩa tròn của nó, một cảm giác mới lạ, khó chịu chậm rãi dâng lên. Ban đầu rất nhỏ, như thể cơn ngứa trên lưng, vừa vặn xuất hiện ở chỗ mà dù có vặn vẹo thế nào cũng không gãi tới được; rồi nó lớn dần lên, cuối cùng biến thành mặt trời thứ hai nóng rực trong cơ thể.

Xà Quái cảm thấy một sự thôi thúc đáng sợ, khó cưỡng lại, không thể ngăn cản, nó muốn chớp mắt...

Hành động tiếp theo của nó vô cùng thiếu khôn ngoan.

Nó chớp mắt.

"Hắn đang nói chuyện thông qua chiếc mũ." Rincewind nói.

"Hử?" Nigel dần nhận ra, thế giới của anh hùng man di không đơn giản và rõ ràng như hắn tưởng. Đối với Nigel trước đây, chuyện thú vị nhất cũng chỉ là xếp củ cải mà thôi.

"Ngươi nói là chiếc mũ đó đang nói chuyện thông qua hắn sao?" Conina cũng bắt đầu lùi lại, con người khi đối mặt với nỗi sợ thường có phản ứng này.

"Hử?"

"Ta sẽ không làm hại các ngươi. Các ngươi từng có lúc hữu dụng." Abim dang hai tay bước tới, "Nhưng các ngươi nói không sai. Abim tưởng rằng sau khi đội ta lên, ông ta có thể có được sức mạnh. Tất nhiên rồi, sự thật hoàn toàn ngược lại. Bộ não của kẻ này thực sự quỷ quyệt, đáng kinh ngạc thật."

"Cho nên ngươi mới thử bộ não của hắn, xem kích thước có vừa không?" Rincewind rùng mình. Chính gã cũng từng đội chiếc mũ đó, nhưng rõ ràng, đầu gã không vừa. Abim lại rất được lòng chiếc mũ, thế nên mắt ông ta mới biến thành màu xám chết chóc không chút sắc thái. Da ông ta tái nhợt, đi đứng như thể cơ thể treo lủng lẳng trên đầu vậy.

Nigel đã lôi cuốn sách của mình ra, đang điên cuồng lật giở.

"Ngươi đang làm cái quái gì vậy?" Conina hỏi. Ánh mắt cô không hề rời khỏi bóng hình đáng sợ kia.

"Ta đang tra cứu 'Danh mục quái vật các nơi'." Nigel nói, "Ngươi có nghĩ đây là bất tử tộc không? Chúng rất khó giết, ngươi cần tỏi, và cả..."

"Thứ này không tìm thấy trong sách đâu," Rincewind chậm rãi nói, "đây là... đây là chiếc mũ ma cà rồng."

"Tất nhiên, nó cũng có thể là thây ma." Ngón tay Nigel lướt theo trang sách, "Trên này nói ngươi cần hạt tiêu đen và muối biển, nhưng mà..."

"Ngươi đang định đánh nhau với mấy thứ quỷ quái này, chứ không phải định luộc chúng lên ăn." Conina nói.

"Đây là một bộ não có thể phục vụ ta." Chiếc mũ nói, "Bây giờ ta có thể phản công rồi. Ta muốn tập hợp tất cả phù thủy lại. Thế giới này chỉ chứa được một loại ma thuật, và ta chính là biểu tượng của nó. Đại Pháp Sư, coi chừng đấy!"

"Ồ, không." Rincewind thì thầm.

"Phù thuật trong hai mươi thế kỷ qua đã học được không ít thứ. Kẻ trọc phú này có thể bị đánh bại. Ba người các ngươi đi theo."

Đây không phải yêu cầu. Đây thậm chí không phải mệnh lệnh. Nó giống một dự báo hơn. Giọng của chiếc mũ đi thẳng vào sau đầu ba người, hoàn toàn không thèm quan tâm đến ý thức của họ. Đôi chân Rincewind tự chủ động bước đi.

Conina và Nigel cũng đang tiến về phía trước, động tác đột ngột vụng về, sống động như con rối, cho thấy họ cũng đang bị những sợi dây vô hình kéo đi.

"Tại sao lại là 'Ồ, không'?" Conina hỏi, "Ý ta là, 'Ồ, không' mang tính nguyên tắc thì ta hiểu, nhưng lần này có lý do gì đặc biệt không?"

"Hễ có cơ hội là chúng ta phải chạy ngay." Rincewind nói.

"Ngươi có ý tưởng gì về đích đến không?"

"Đa phần là chẳng quan trọng. Đằng nào cũng chết chắc rồi."

"Tại sao?" Nigel hỏi.

"Chuyện này ấy mà," Rincewind trả lời, "đã bao giờ nghe đến đại chiến phù thủy chưa?"

Trên Thế giới Đĩa có không ít thứ bắt nguồn từ đại chiến phù thủy. Gỗ lê trí tuệ chính là một trong số đó.

Cây gỗ đầu tiên rất có khả năng hoàn toàn không có gì đặc biệt. Nó uống nước ngầm, no nê ánh nắng, sống cuộc sống như tiên, hoàn toàn không hay biết gì về thế giới bên ngoài. Sau đó đại chiến phù thủy nổ ra gần đó, đột ngột thúc đẩy gen của nó đến trạng thái nhận thức cực kỳ nhạy bén.

Thực ra đại chiến phù thủy còn để lại cho nó một tính khí thối tha. Nhưng dù sao đi nữa, gỗ lê trí tuệ vẫn coi là may mắn.

Trước đây, ma thuật nằm trong bối cảnh Thế giới Đĩa từng rất mạnh mẽ, không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào lao vào thế giới; khi đó tất cả phù thủy đều mạnh mẽ như Đại Pháp Sư, họ xây dựng những tòa tháp của riêng mình trên mỗi đỉnh núi. Và nếu trên đời có một thứ khiến phù thủy mạnh mẽ không thể chịu đựng nổi, thì đó chính là một phù thủy khác. Bản năng ngoại giao của phù thủy rất đơn giản: nguyền cho đối phương sáng rực lên, rồi ném hắn vào bóng tối.

Thế là kết cục chỉ có thể là một từ. Được rồi. Hai từ. Ba từ.

Toàn diện. Ma thuật. Chiến tranh.

Và rõ ràng, giữa các phù thủy cũng không thể có đồng minh, phe phái, giao dịch gì cả, họ không có lòng từ bi, cũng không bao giờ chịu dừng tay. Bầu trời bị vặn xoắn, đại dương sôi sục. Tiếng rít chói tai của quả cầu lửa biến đêm đen thành ban ngày, nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì, vì khói đen sau đó lại biến ban ngày thành đêm đen. Mặt đất nhấp nhô sống động như chăn lông vịt trong tuần trăng mật, chất liệu của không gian cũng bị thắt những nút đa chiều, đâm sầm vào tảng đá lớn bên bờ sông thời gian. Ví dụ nhé, thời đó thịnh hành một chú ngữ "Nén thời gian của Pilerpe", có lần nó lại dẫn đến sự ra đời của loài mới. Một loài bò sát khổng lồ được tạo ra, trong khoảng năm phút đã tiến hóa, mở rộng, hưng thịnh rồi diệt vong, ngoài bộ xương chôn dưới đất thì chẳng còn lại gì, đánh lừa hoàn toàn vô số thế hệ sau này. Thời đó cây biết bơi, cá biết đi, núi lớn tản bộ vào cửa hàng mua thuốc lá; thời đó sự tồn tại là quá đỗi thất thường, đến nỗi với những kẻ thận trọng, việc đầu tiên khi thức dậy là đếm xem hôm nay mình mọc thêm bao nhiêu tay chân.

Và đây, thực tế chính là vấn đề. Tất cả phù thủy thực lực đều xấp xỉ nhau, vả lại dù sao họ cũng sống trong những tòa tháp rất có khả năng chống đỡ các đòn tấn công bằng chú ngữ, nghĩa là phần lớn các cuộc tấn công ma thuật đều bị phản ngược lại, rơi xuống đầu những người bình thường, mặc dù những người này chỉ muốn kiếm sống trên mặt đất (hoặc ít nhất là nơi tạm thời vẫn là mặt đất), sống yên ổn hết cuộc đời bình thường (dù là khá ngắn ngủi) của mình.

Tuy nhiên, cuộc chiến vẫn diễn ra ác liệt, phá hoại cấu trúc trật tự vũ trụ, làm suy yếu những bức tường thực tại, rất có khả năng đẩy toàn bộ không thời gian đang lung lay vào bóng tối của không gian địa ngục...

Theo một phiên bản của câu chuyện, lúc này các vị thần can thiệp, nhưng các vị thần thực ra rất ít khi nhúng tay vào công việc của nhân loại, trừ khi họ có thể tìm thấy niềm vui trong đó. Phiên bản khác—cũng là phiên bản mà chính các phù thủy kể và viết vào sách của họ—nói rằng các phù thủy chủ động tụ tập lại, vì lợi ích của toàn nhân loại mà giải quyết tranh chấp của nhau một cách hữu nghị. Mọi người thường chấp nhận cách nói này, mặc dù về bản chất khả năng nó xảy ra cũng giống như chiếc phao cứu sinh làm bằng chì vậy.

Sự thật rất khó bị đóng đinh trên giấy. Trong bồn tắm của lịch sử, sự thật còn trơn trượt hơn cả xà phòng, muốn tìm ra nó khó hơn nhiều...

"Vậy sau đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Conina hỏi.

"Điều này không quan trọng," Rincewind vẻ mặt buồn bã, "quan trọng là tất cả những điều này sẽ lặp lại. Ta cảm nhận được. Ta có tài năng này. Thế giới đã chảy vào quá nhiều ma thuật. Sẽ có một cuộc chiến tranh khủng khiếp. Sẽ sớm xảy ra thôi. Lần này cái Đĩa đã quá già, không chịu nổi nữa. Mọi thứ đã bị bào mòn đến mức quá mong manh. Cái chết, bóng tối và hủy diệt đang ập đến. Ngày tận thế gần rồi."

"Thần Chết đang lang thang khắp nơi." Nigel nhiệt tình bổ sung.

"Cái gì?" Rincewind bị ngắt mạch suy nghĩ, không khỏi có chút cáu kỉnh.

"Ta đang nói, Thần Chết đang lang thang khắp nơi." Nigel nói.

"Ông ta đi đâu ta không quan tâm," Rincewind nói, "đằng nào đó cũng là người nước ngoài. Ta lo là Thần Chết chạy đến đây thôi."

"Đó chỉ là một ẩn dụ thôi." Conina nói.

"Các ngươi chỉ biết có vậy thôi. Ta đã gặp ông ta rồi."

"Ông ta trông thế nào?" Nigel hỏi.

"Nói thế này nhé—"

"Ừm?"

"Ông ta không cần thợ cắt tóc."

Mặt trời như chiếc đèn khò đóng đinh trên bầu trời, còn giữa cát và tro bụi nóng rực, sự khác biệt duy nhất chỉ là màu sắc mà thôi.

Cái Rương bước những bước chậm chạp và nặng nề, lắc lư đi qua những cồn cát nóng bỏng. Trên nắp rương, vài vệt chất nhầy màu vàng đang nhanh chóng khô lại.

Không xa có một tảng đá hình nón, hình dạng và nhiệt độ bề mặt giống hệt một viên gạch chịu lửa. Một con Chimera đang đậu trên đó, đang giám sát một khối hộp chữ nhật đang đơn độc đi bộ. Chimera là một loài nguy cấp cực kỳ hiếm gặp, và con trước mắt này cũng sẽ không đóng góp gì để cải thiện tình trạng đó.

Nó cẩn thận đánh giá thời cơ, móng vuốt đạp mạnh, dang đôi cánh cứng cáp, lao xuống con mồi của mình.

Kỹ thuật săn mồi của Chimera thường là thế này: một cú bổ nhào, lướt thấp qua đầu con mồi, dùng hơi thở nóng hổi của mình nướng đối phương một chút, rồi xoay người xé nát bữa tối bằng hàm răng sắc nhọn. Phần phun lửa nó đã hoàn thành, nhưng tiếp theo mọi chuyện hơi ngoài ý muốn. Kinh nghiệm cho nó biết, lúc này mình nên đối mặt với một nạn nhân hoảng loạn, đờ đẫn, kết quả nó lại phát hiện mình ngã xuống đất, trước mặt còn có một cái Rương bị nướng cháy đen đang giận dữ lao tới.

Cảm xúc duy nhất của cái Rương chính là giận dữ. Nó đau đầu suốt mấy tiếng đồng hồ, trong thời gian đó cả thế giới dường như đều cố gắng phát động tấn công nó. Nó chán ngấy rồi.

Cái Rương giẫm bẹp con Chimera xui xẻo thành một đống dầu mỡ trên cát, rồi dừng lại một lúc lâu, như thể đang suy nghĩ về tương lai của mình. Rõ ràng, không thuộc về bất kỳ ai còn khó khăn hơn nó tưởng tượng ban đầu rất nhiều. Nó mơ hồ nhớ lại những ngày tháng tốt đẹp khi phục vụ người khác, khi đó nó còn có tủ quần áo của riêng mình nữa chứ.

Nó quay người rất chậm, rất chậm, thỉnh thoảng dừng lại mở nắp, như thể đang đánh hơi mùi gì đó trong không khí—nếu nó có mũi. Cuối cùng nó dường như đã hạ quyết tâm—nếu nó có trái tim.

Chiếc mũ Hiệu trưởng và người đội mũ cũng đang sải bước tiến lên, họ kiên định đi dưới chân tháp Đại Pháp. Nơi đây từng là Loxie nổi tiếng thế giới, nay chỉ còn lại một đống đổ nát. Ba người tùy tùng miễn cưỡng lề mề đi phía sau.

Dưới chân tháp có cửa. Đại học Vô Hình thường mở rộng cửa, nhưng cửa ở đây lại đóng rất chặt. Chúng dường như đang phát sáng.

"Ba người các ngươi có thể đứng ở đây, thực sự là phúc ba đời." Chiếc mũ nói qua cái miệng trễ nải của Al-Khali, "Ngay tại thời điểm này, ma thuật sẽ không còn chạy trốn nữa," nó liếc Rincewind một cái, "Nó sẽ bắt đầu phản kích. Các ngươi sẽ ghi nhớ khoảnh khắc này mãi mãi, cho đến khi đời này kết thúc."

"Ý ngươi là, cho đến giờ ăn trưa sao?" Rincewind uể oải hỏi.

"Nhìn cho kỹ đây." Al-Khali vừa nói vừa giơ hai tay lên.

"Chỉ cần có cơ hội," Rincewind thì thầm với Nigel, "chúng ta sẽ chạy, hiểu chưa?"

"Chạy đi đâu?"

"Chạy từ đâu." Rincewind nói, "Quan trọng là từ đâu mà ra."

"Ta không tin gã này." Nigel nói, "Ta luôn cố tránh việc đánh giá một người chỉ qua ấn tượng đầu tiên, nhưng ta tin chắc gã ta chẳng có ý tốt gì."

"Gã đã sai người ném ngươi vào hố rắn đấy!"

"Có lẽ lúc đó ta nên nhận ra điều đó mới phải."

Đại tể tướng bắt đầu lẩm bẩm. Trong số ít ỏi tài năng của Rincewind có cả thiên phú ngôn ngữ, nhưng ngay cả hắn cũng không nghe ra đối phương đang nói gì, chỉ cảm thấy âm thanh đó dường như được thiết kế riêng cho những lời lẩm bẩm như vậy. Ngôn ngữ tựa như lưỡi liềm xoay ra từ tầm mắt cá chân của mọi người, u ám, đỏ thẫm, lạnh lùng tàn nhẫn. Chúng vẽ ra những vòng xoáy phức tạp trong không trung, rồi nhẹ nhàng bay về phía cửa tháp cao.

Những khối đá cẩm thạch trắng bị chúng chạm phải liền biến thành màu đen, sau đó hóa thành bụi phấn.

Khi những tàn dư rơi xuống đất, một pháp sư bước ra khỏi cửa, đánh giá Al-Khali từ đầu đến chân.

Rincewind đã quá quen với cách ăn mặc lòe loẹt của các pháp sư, nhưng người trước mắt này quả thực khác biệt. Áo choàng của hắn nhồi vô số lớp đệm, những nếp gấp kỳ lạ trông như tường thành và trụ đỡ, nhìn qua rất có khả năng là tác phẩm của một kiến trúc sư. Chiếc mũ đi kèm với trang phục cũng chẳng tầm thường, trông như kết quả của một chiếc bánh cưới khi va chạm thân mật với một cây thông Noel.

Giữa chiếc cổ áo kiểu Baroque và vành mũ viền chỉ vàng có một khe hở nhỏ, khuôn mặt nhìn ra từ đó thực sự khiến người ta thất vọng. Hắn rõ ràng tin rằng một chòm râu lởm chởm sẽ cải thiện hình ảnh của mình. Hắn đã lầm.

"Đó là cổng lớn chết tiệt của chúng ta!" Hắn nói, "Ngươi sẽ phải hối hận!"

Al-Khali khoanh hai tay trước ngực.

Điều này dường như khiến đối phương càng thêm nổi giận. Pháp sư đột ngột nhấc tay lên, giải thoát đôi bàn tay khỏi lớp ren trên tay áo, rồi phóng ra một luồng sáng chói tai từ cổ tay áo.

Luồng sáng trúng ngay ngực Al-Khali, hóa thành một khối ánh sáng trắng nóng bỏng rồi bật ngược trở lại. Một lát sau, dư ảnh màu xanh dần biến mất, Rincewind phát hiện Al-Khali vẫn bình an vô sự.

Đối thủ của Al-Khali thì luống cuống tay chân, vội vã dập tắt những tia lửa nhỏ trên áo mình. Sau khi xong việc, pháp sư ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ vẻ hung ác.

"Có vẻ ngươi vẫn chưa hiểu," pháp sư khàn giọng nói, "thứ ngươi gặp phải bây giờ là Đại Pháp. Ngươi không thể chống lại Đại Pháp."

"Ta có thể sử dụng Đại Pháp." Al-Khali nói.

Pháp sư gầm lên, ném ra một quả cầu lửa. Nó bay về phía Al-Khali, tưởng chừng chỉ cách nụ cười đáng ghét kia vài tấc, nhưng lại phát nổ sớm hơn.

Trên mặt pháp sư lộ vẻ khó hiểu tột độ. Hắn không bỏ cuộc, triệu hồi những luồng ma thuật màu xanh nóng bỏng từ cõi vô tận, nhắm thẳng vào trái tim Al-Khali. Al-Khali gạt phăng tất cả chúng đi.

"Lựa chọn của ngươi rất đơn giản." Hắn nói, "Ngươi có thể gia nhập cùng ta, hoặc là chết."

Đúng lúc này, Rincewind nhận thấy bên tai mình có tiếng cọ xát đều đặn. Nó mang theo một loại chất liệu kim loại khó chịu.

Hắn xoay người lại, một lần nữa trải nghiệm cảm giác nhói đau khó chịu khi thời gian chậm lại.

Thần Chết đang cầm đá mài mài lưỡi hái, ông ta dừng lại gật đầu với Rincewind, giống như cách chào hỏi giữa những người chuyên nghiệp với nhau.

Ông ta đặt một đốt ngón tay lên môi, hay chính xác hơn là đặt lên vị trí mà nếu ông ta có môi thì đó sẽ là môi của ông ta.

Tất cả các pháp sư đều có thể nhìn thấy Thần Chết, chỉ là họ không nhất định muốn có vinh dự này.

Trong tai Rincewind vang lên tiếng "bộp", Thần Chết biến mất.

Al-Khali và đối thủ của hắn bị bao quanh bởi một vòng ma thuật hỗn loạn, trong đó Al-Khali rõ ràng không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào. Rincewind trôi trở lại thế giới của người sống, vừa vặn nhìn thấy hắn đưa tay nắm lấy cổ áo thiếu thẩm mỹ của pháp sư kia.

"Ngươi không thắng được ta đâu," Al-Khali nói bằng giọng của chiếc mũ, "Ta đã dành hai nghìn năm để luyện tập cách bắt sức mạnh phục vụ cho mình. Ta có thể rút cạn sức mạnh từ ngươi. Hãy khuất phục ta, nếu không ngươi thậm chí còn không có thời gian để hối hận."

Pháp sư không ngừng giãy giụa, và thật không may, hắn đã để lòng tự trọng chiến thắng sự cẩn trọng.

"Không bao giờ!" Hắn nói.

"Chết đi." Al-Khali gợi ý.

Cả đời Rincewind đã thấy không ít chuyện quái đản, phần lớn đều là do bị ép buộc mới xem, nhưng hắn chưa bao giờ thấy ai thực sự bị ma thuật giết chết.

Pháp sư không giết người thường, vì (1) họ hiếm khi để ý đến sự tồn tại của họ, và (2) điều này bị coi là thiếu tinh thần thể thao, và (3) như vậy thì việc nấu ăn trồng trọt biết giao cho ai? Còn việc dùng ma thuật giết chết đồng môn pháp sư thì gần như là không thể, vì bất kỳ pháp sư cẩn trọng nào cũng sẽ tự bao bọc mình trong vô số bùa chú phòng vệ, không một giây phút nào lơi lỏng. Điều đầu tiên pháp sư trẻ học được ở Đại học Vô Hình — ngoài vị trí móc treo quần áo và nhà vệ sinh của mình — chính là phải bảo vệ bản thân mọi lúc mọi nơi.

Một số người cho rằng điều này thật sự hoang tưởng đến cực điểm, nhưng họ đã lầm. Kẻ hoang tưởng chỉ nghĩ rằng tất cả mọi người đều muốn giết mình, còn các pháp sư thì biết rõ điều đó.

Pháp sư nhỏ trước mắt này, sự phòng vệ tinh thần của hắn dày khoảng ba tấc thép tôi, giờ đây nó lại tan chảy thành những dòng suối nhỏ dưới ngọn đèn khò, biến mất không dấu vết.

Nếu thực sự có ngôn ngữ nào mô tả được những gì pháp sư kia phải chịu đựng trong vài giây tiếp theo, thì ngôn ngữ đó chắc chắn đã bị giam giữ trong một cuốn từ điển điên rồ nào đó tại thư viện Đại học Vô Hình. Còn về việc chính xác những gì đã lọt vào mắt Rincewind, e rằng tốt nhất nên để mọi người tự tưởng tượng; tuy nhiên, trạng thái đau đớn vặn vẹo đó, nếu bạn thực sự có thể tưởng tượng ra, thì chắc chắn mọi người nên mặc cho bạn bộ áo khoác vải bạt trắng nổi tiếng kia, mà không được quên phần tay áo dài quá khổ.

"Như vậy tất cả kẻ thù đều sẽ bị tiêu diệt." Al-Khali nói.

Hắn ngẩng mặt nhìn lên phía cao của tòa tháp.

"Ta đưa ra lời thách thức." Hắn nói, "Theo truyền thừa ma thuật, kẻ nào không dám chấp nhận đều phải đi theo ta."

Tiếp theo, vì rất nhiều người đang vểnh tai nghe, nên xuất hiện một khoảng lặng dài và nặng nề. Mãi lâu sau từ đỉnh tháp mới truyền đến một giọng nói, nó hơi do dự hét lên: "Theo chương nào của truyền thừa ma thuật vậy?"

"Ta chính là biểu tượng của truyền thừa."

Từ xa truyền đến tiếng xì xào, rồi giọng nói lúc nãy lại hét lên: "Truyền thừa đã chết rồi. Đại Pháp cao hơn—"

Câu nói kết thúc bằng một tiếng hét, vì Al-Khali giơ tay trái lên, bắn ra một tia sáng màu xanh mảnh về phía người nói. Trúng mục tiêu, không sai một tấc.

Cũng vào lúc này, Rincewind nhận ra tay chân mình đã nghe lời trở lại. Chiếc mũ tạm thời mất hứng thú với họ. Hắn liếc nhìn Conina bên cạnh. Trong tích tắc, họ đã đạt được sự đồng thuận không lời, cả hai cùng nắm lấy một cánh tay của Nigel rồi quay đầu bỏ chạy, cho đến khi bị mấy bức tường ngăn cách với tòa tháp. Rincewind vừa chạy vừa chờ đợi cái gì đó đập trúng cổ mình, ví dụ như cả thế giới chẳng hạn.

Cả ba người ngã quỵ trong đống đổ nát, thở hổn hển.

"Các ngươi không cần phải làm thế." Nigel lầm bầm, "Ta đang chuẩn bị mà, chuẩn bị để dạy cho hắn một bài học. Nếu các ngươi cứ mãi—"

Phía sau họ truyền đến tiếng nổ, ngọn lửa đủ màu sắc rít lên trên đầu, bắn ra vô số tia lửa vào các tòa nhà. Âm thanh tiếp theo giống như rút một nút bần khổng lồ ra khỏi chai, rồi còn có tiếng cười lớn, tiếc là không nghe ra chút niềm vui nào. Mặt đất rung chuyển.

"Chuyện gì vậy?" Conina hỏi.

"Đại chiến pháp sư." Rincewind nói.

"Là chuyện tốt sao?"

"Không."

"Nhưng ngươi chắc chắn hy vọng ma thuật sẽ thắng chứ?" Nigel hỏi.

Rincewind nhún vai, trên đầu có một đám gì đó phát ra tiếng kêu như chim đa đa, hắn không thèm nhìn, trực tiếp cúi đầu xuống.

"Ta chưa từng thấy pháp sư đánh nhau bao giờ." Nigel nói rồi bắt đầu bò dậy trong đống đổ nát. Hắn định đứng lên thì bị Conina nắm lấy một chân, thế là phát ra một tiếng hét.

"Ta không nghĩ đây là ý hay đâu." Cô nói, "Rincewind?"

Pháp sư lắc đầu vẻ u ám. Hắn nhặt một hòn sỏi ném qua bức tường đổ nát. Nó biến thành một chiếc ấm trà nhỏ màu xanh, rồi rơi xuống đất vỡ tan tành.

"Các bùa chú sẽ tương tác với nhau," hắn nói, "không ai biết chúng sẽ làm ra chuyện gì."

"Chúng ta trốn sau những bức tường này còn an toàn chứ?"

Rincewind vui hơn một chút, "Thật sao?"

"Ta đang hỏi ngươi đấy."

"Ồ. Không. E là chẳng có tác dụng gì. Đây chỉ là những hòn đá bình thường. Chỉ cần có bùa chú thích hợp... Phì."

"Phì?"

"Đúng vậy."

"Chúng ta có nên tiếp tục chạy không?"

"Đáng để thử."

Họ lao đến phía sau một bức tường khác vẫn còn đứng vững. Vài giây sau, một quả cầu lửa màu vàng cháy rừng rực vừa vặn rơi xuống nơi họ vừa đứng, biến mặt đất thành một đống thứ gì đó đáng sợ. Khu vực xung quanh tòa tháp không khí lấp lánh, tựa như cơn lốc xoáy đi qua.

"Chúng ta cần một kế hoạch." Nigel nói.

"Chúng ta có thể thử tiếp tục chạy." Rincewind nói.

"Điều đó chẳng giải quyết được vấn đề gì cả!"

"Đa số vấn đề nó đều giải quyết được." Rincewind nói.

"Chúng ta phải đi bao xa mới an toàn?" Conina hỏi.

Rincewind mạo hiểm nhìn quanh bức tường.

"Một mệnh đề triết học rất thú vị." Hắn nói, "Ta đã đi rất xa, nhưng chưa bao giờ thấy an toàn cả."

Conina thở dài, ánh mắt quét qua đống đá vụn bên cạnh. Cô lại nhìn nó một lần nữa. Có gì đó không ổn ở đây, nhưng cô không thể tìm ra đầu mối.

"Ta có thể tấn công bất ngờ bọn chúng." Nigel lơ mơ nói. Hắn nhìn chằm chằm vào lưng Conina, ánh mắt đầy khao khát.

"Vô ích thôi." Rincewind nói, "Chẳng có thứ gì có tác dụng với ma thuật, chỉ trừ ma thuật mạnh hơn. Mà thứ duy nhất có thể đánh bại ma thuật mạnh hơn lại chỉ có ma thuật còn mạnh hơn nữa. Cứ thế mãi cho đến khi..."

"Phì?" Nigel giúp hắn nói hết câu.

"Trước đây đều như vậy," Rincewind nói, "hàng nghìn năm, cho đến khi một kẻ cũng—"

"Các ngươi có biết đống đá này rốt cuộc có gì kỳ quặc không?" Conina hỏi.

Rincewind liếc nhìn đống đá. Hắn nheo mắt lại.

"Cái đó, ý ngươi là ngoài việc nó có chân ra?"

Họ mất vài phút mới đào được Sari-Fara ra. Ông ta vẫn nắm chặt một chai rượu, nhưng đã sắp cạn đáy. Ông ta chớp chớp mắt với họ, dường như vẫn còn chút ấn tượng về những người này.

"Đủ mạnh," ông ta nói, rồi sau khi tốn chút sức lực, "rượu này. Cảm giác," ông ta tiếp tục, "giống như ngôi nhà sập lên người ta vậy."

"Nó sập thật đấy." Rincewind nói.

"À. Ra là vậy." Sau vài lần thử, sự chú ý của Krysos cuối cùng đã tập trung thành công vào Conina, người ông ta nghiêng ngả về phía sau. "Ôi chao," ông ta nói, "lại là vị tiểu thư này. Rất tuyệt."

"Ta nói này—" Nigel xen vào.

"Tóc của cô," phần thân trên của Sari-Fara lắc lư trở lại, "giống như, giống như một đàn dê đang gặm cỏ bên sườn núi Jebra."

"Nghe ta nói này—"

"Ngực của cô giống như, giống như," Sari-Fara lắc lư qua lại, rồi liếc nhanh cái chai rỗng, vẻ mặt rất buồn bã, "giống như quả dưa hấu nạm đầy đá quý trong vườn bình minh truyền thuyết."

Conina mở to mắt. "Thật sao?" cô hỏi.

"Không—" Sari-Fara nói, "Một chút nghi ngờ cũng không. Quả dưa hấu nạm đá quý ta liếc mắt là nhận ra ngay. Ánh sáng trắng chói lòa trên đồng cỏ ven sông cũng giống như đôi chân của cô, nó thật là..."

"Ưm, phiền một chút—" Nigel hắng giọng với sự ác ý được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Krysos lắc lư về phía hắn.

"Hửm?" ông ta nói.

"Ở quê hương ta," Nigel lạnh lùng nói, "không ai nói chuyện với phụ nữ như vậy cả."

Nigel đứng trước mặt Conina, ra vẻ bảo vệ, tư thế vụng về nực cười. Conina thở dài. Đúng vậy, cô thầm nghĩ, không sai chút nào.

"Thực ra," cố gắng vểnh cằm lên, chỉ tiếc là nó vẫn trông như một lúm đồng tiền, "ta thực sự muốn—"

"Trò chuyện với ông." Rincewind bước lên, "Ưm, thưa ngài, thưa đại nhân, chúng tôi cần ra ngoài. Ta đoán ngài không tình cờ biết đường chứ?"

"Hàng nghìn căn phòng," Sari-Fara nói, "ở đây có, ngươi biết đấy. Nhiều năm rồi không ra khỏi cửa." Ông ta ợ một cái, "Từ thuở khai thiên lập địa. Vĩnh hằng. Cả đời chưa bao giờ ra khỏi cửa, thực sự đấy." Khuôn mặt ông ta đột nhiên trống rỗng, cho thấy ông ta đang suy nghĩ, "Chim của thời gian chỉ, ừm, còn một chút đường phải đi thôi, nhìn kìa! Chim đã đứng dậy rồi."

"Đây là một kẻ bị giam cầm." Rincewind lầm bầm.

Krysos lắc lư về phía hắn, "Mọi chuyện đều do Al-Khali quản lý, ngươi biết đấy. Khó lắm."

"Gã bây giờ," Rincewind nói, "quản lý chẳng ra sao cả."

"Và chúng tôi cũng muốn, ngươi biết đấy, ra ngoài." Conina vẫn còn đang lẩn quẩn với câu nói về đàn dê.

"Và ta còn có kẻ bị giam cầm này." Nigel trừng mắt nhìn Rincewind.

Krysos vỗ vỗ cánh tay hắn.

"Điều đó rất tốt," ông ta nói, "ai cũng nên nuôi một con thú cưng."

"Vậy ngài có tình cờ biết ở đây có chuồng ngựa hay gì đó không..." Rincewind dụ dỗ.

"Hàng trăm cái." Krysos nói, "Ta sở hữu những con ngựa tốt nhất thế giới... đỉnh của chóp... tốt." Ông ta nhíu mày, "Dù sao thì họ cũng nói vậy."

"Nhưng ngài không tình cờ biết chúng ở đâu chứ?"

"Cái này thì không." Sari-Fara thừa nhận. Ma thuật phun ra từ đâu đó biến một bức tường gần đó thành bánh meringue thạch tín.

"Ta thấy chúng ta thà ở trong hố rắn còn hơn." Rincewind quay người định rời đi.

Krysos lại ném ánh mắt buồn bã về phía chai rượu rỗng.

"Ta biết nơi tìm thấy một tấm thảm bay." ông ta nói.

"Không," Rincewind giơ hai tay lên bảo vệ mình, "tuyệt đối không. Đừng bao giờ nghĩ đến—"

"Ông nội ta để lại..."

"Thảm bay thật sao?" Nigel hỏi.

"Nghe này," Rincewind vô cùng căng thẳng, "ta chỉ nghe đến chữ cao thôi là đã chóng mặt rồi."

"Ồ, rất," Sari-Fara khẽ ợ rượu, "thật đấy. Họa tiết cực đẹp." ông ta nheo mắt nhìn cái chai, rồi thở dài. "Một màu xanh đáng yêu." ông ta bổ sung thêm.

"Ngài không tình cờ biết nó ở đâu chứ?" Conina hỏi giọng nhẹ nhàng, như thể đối phương là một loài động vật hoang dã có thể hoảng sợ bỏ chạy bất cứ lúc nào, cần phải rón rén mới tiếp cận được.

"Trong kho báu. Ta biết cách đến đó. Ta giàu lắm, các ngươi biết đấy. Ít nhất họ cũng nói vậy." Sari-Fara hạ thấp giọng, cố gắng chớp mắt với Conina, cuối cùng cũng thành công trong việc chớp cả hai mắt cùng lúc vài lần. "Chúng ta có thể ngồi trên đó," người ông ta bắt đầu đổ mồ hôi, "cô có thể kể cho ta nghe một câu chuyện..."

Rincewind cố gắng hét lên trong khi cắn chặt răng.

Mắt cá chân hắn đã đẫm mồ hôi.

"Ta không muốn ngồi thảm bay gì hết!" hắn rít lên, "Ta sợ mặt đất!"

"Ngươi muốn nói là sợ độ cao chứ." Conina nói, "Đừng ngốc nữa."

"Ta nói gì ta tự biết! Kết quả cuối cùng giết chết ngươi là mặt đất chứ không phải độ cao!"

Trận chiến ở Al-Khali tựa như một đám mây hình búa tạ, trong chiều sâu cuồn cuộn của nó có thể nghe thấy những hình thù kỳ quái, nhìn thấy những âm thanh lạ lùng. Thỉnh thoảng, những phép thuật lạc hướng lại thiêu rụi thành phố. Nơi chúng rơi xuống, mọi chuyện trở nên... có chút khác biệt.

Thần cá sấu Offler là vị thần bảo hộ của thành phố này, giờ đây ngôi đền của nó đã biến thành một thứ xấu xí làm bằng đường, tổng cộng năm chiều. Nhưng điều này chẳng quan trọng, vì một đàn kiến lớn đang coi nó là bữa ăn.

Cảnh tượng này không khác gì một sự phê phán sâu sắc đối với tình trạng rối loạn xã hội mất kiểm soát, tiếc là ít người tán thưởng, vì đa số đều đang chạy trốn. Họ xếp hàng dài trên vùng đất màu mỡ. Một số người chọn đi thuyền, nhưng cách trốn thoát này nhanh chóng bị loại bỏ, vì hầu hết các khu vực ở cảng đều đã biến thành đầm lầy, hơn nữa không biết vì sao lại còn xuất hiện hai con voi nhỏ màu hồng dựng tổ.

Dưới con đường hoảng loạn là cống thoát nước, hai bên mọc đầy lau sậy, hành lý đang bơi trong đó. Phía trước nó không xa là một đám cá sấu nhỏ, rùa lớn và chuột ùa ra khỏi nước, tranh nhau chạy lên bờ. Bản năng động vật thúc đẩy chúng dù rất mơ hồ nhưng lại chính xác đến cực điểm.

Nắp hành lý giữ một biểu cảm u ám và kiên định. Nó chẳng đòi hỏi gì ở thế giới này, ngoài sự hủy diệt hoàn toàn của mọi dạng sống khác, nhưng hiện tại thứ nó cần nhất lại chính là chủ nhân của mình.

Kho báu của Sari-Fara rất dễ nhận biết — căn phòng này trống đến mức đáng sợ. Cửa treo lủng lẳng trên bản lề, những hốc tường bị đóng ván gỗ cũng bị cạy tung. Rất nhiều chiếc rương bị đập phá vứt bừa bãi khắp nơi. Cảnh tượng này khiến Rincewind đột nhiên cảm thấy hơi áy náy, hắn mất khoảng hai giây để tự hỏi hành lý rốt cuộc đã đi đâu.

Trong phòng xuất hiện một khoảng lặng đầy kính trọng. Mỗi khi ai đó mất một đống tiền lớn thì luôn có những khoảnh khắc như vậy. Nigel đi dạo sang một bên, chọc chọc vào những chiếc rương gần đó, mơ tưởng tìm được ngăn bí mật theo chỉ dẫn ở chương mười một.

Conina cúi xuống nhặt một đồng xu nhỏ.

"Thật đáng sợ." Cuối cùng Rincewind nói, "Một kho báu không có báu vật."

Sari-Fara đứng dậy, nụ cười rạng rỡ. "Đừng lo." ông ta nói.

"Nhưng tiền của ngài bị trộm hết rồi!" Conina nói.

"Là bọn người hầu, ta đoán vậy," Krysos nói, "quá thiếu trung thành."

Rincewind nhìn ông ta bằng ánh mắt kỳ lạ, "Ngài không cảm thấy lo lắng sao?"

"Không lợi hại lắm. Ta vốn cũng chẳng tiêu được bao nhiêu tiền. Ta luôn tò mò, không biết làm người nghèo là cảm giác thế nào."

"Bây giờ ngài có nhiều cơ hội để thử rồi đấy."

"Có cần đào tạo đặc biệt không..."

"Không cần đâu," Rincewind nói, "cứ làm mãi rồi tự nhiên sẽ biết thôi." Từ xa truyền đến tiếng nổ, một phần trần nhà biến thành thạch.

"Ưm, phiền một chút," Gill nói, "tấm thảm bay vừa nhắc đến..."

"Đúng vậy," Conina nói, "thảm bay."

Krysos nở một nụ cười thân thiện hơi say khướt với họ.

"À, đúng rồi. Thảm bay. Báu vật có cặp mông màu hồng ở bình minh sa mạc ấy, nhấn vào mũi bức tượng phía sau ngươi đi."

Conina đỏ mặt, làm theo chỉ dẫn đi đến trước bức tượng màu xanh của thần cá sấu Offler, thực hiện hành động khá báng bổ đó.

Chẳng có gì xảy ra cả. Ngăn ẩn nhất quyết không chịu xuất hiện.

"Ừm. Thử tay trái xem."

Cô thử vặn một cái. Krysos gãi đầu.

"Có lẽ là tay phải cũng nên..."

"Nếu ta là ngươi, chắc chắn sẽ cố gắng ghi nhớ những chuyện này thật kỹ." Conina nói giọng nghiêm nghị, chiêu vừa rồi vẫn không có tác dụng, "Chẳng còn lại mấy phần ta muốn chạm vào nữa đâu."

"Cái đó bên kia là gì?" Rincewind hỏi.

"Nếu đó không phải là cái đuôi thì xem ta xử lý ngươi thế nào." Conina vừa nói vừa đá vào nó một cái.

Từ xa truyền đến tiếng rên rỉ của kim loại, giống như có một cái chảo bị thương. Bức tượng bắt đầu rung chuyển, ngay sau đó có thứ gì đó trong tường đập thình thịch. Thần cá sấu Offler nặng nề di chuyển sang một bên, phía sau nó là một lối đi.

"Ông nội xây đấy, dùng để cất giữ những tài sản thú vị hơn." Krysos nói, "Ông ấy rất..." ông ta vắt óc suy nghĩ một hồi lâu, "tháo vát."

"Nếu các ngươi nghĩ ta sẽ bước vào loại nơi này..." Rincewind nói.

"Tránh ra," Nigel kiêu hãnh nói, "ta đi trước."

"Bên trong có thể có cơ quan..." Conina hơi nghi ngờ. Cô liếc nhìn Sari-Fara.

"Ồ, rất có thể, hỡi con linh dương thiên đường của ta." ông ta nói, "Sau sáu tuổi ta không vào đó nữa. Có vài tấm sàn tốt nhất là đừng dẫm lên, ta nhớ vậy."

"Đừng lo." Nigel nhìn lối đi tối om, "Tin rằng sẽ chẳng có cái bẫy nào thoát khỏi mắt ta đâu."

"Kinh nghiệm phong phú lắm nhỉ?" Rincewind nói giọng chua chát.

"Cái đó, chương mười bốn ta thuộc lòng từ đầu đến cuối luôn. Còn có hình minh họa nữa." Nigel lao thẳng vào bóng tối.

Họ đã đợi vài phút. Tình hình lúc bấy giờ có thể gọi là một sự im lặng chết chóc đầy kinh hãi, chỉ thỉnh thoảng có tiếng "bộp bộp" và tiếng rên rỉ kìm nén vọng ra từ đường hầm. Cuối cùng, giọng của Nigel vang vọng từ xa đến tận cửa hang.

"Bên trong chẳng có gì cả, thật đấy," cậu ta nói, "Tôi đã thử hết rồi. Vững như đá tảng. Chắc chắn là bị kẹt cái gì đó rồi."

Rincewind và Conina trao nhau một ánh mắt.

"Anh ta chẳng biết gì về cơ quan bẫy rập cả," cô nói, "Hồi tôi năm tuổi, cha tôi từng chất đầy bẫy trong một hành lang và bắt tôi đi từ đầu đến cuối, chỉ để dạy tôi..."

"Cô ấy đã đi đến cuối, đúng chứ?" Rincewind hỏi.

Có động tĩnh. Âm thanh tựa như những ngón tay ướt át kéo lê trên mặt kính, chỉ là đã được phóng đại lên gấp tỷ lần. Mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển.

"Dù sao thì chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác." Anh lao đầu vào đường hầm, những người khác lập tức theo sau. Nhiều người quen biết Rincewind thường ví anh như một con chim hoàng yến hai chân. Bất cứ thợ mỏ nào cũng sẵn lòng mang anh xuống hầm mỏ. Người ta thường cho rằng, nếu Rincewind vẫn còn đứng vững mà chưa tháo chạy, thì hy vọng vẫn còn đó.

"Thật thú vị," Creosote nói, "Tôi, đi đánh cắp báu vật của chính mình. Nếu tôi bắt được chính mình, tôi có thể sai người ném mình vào hố rắn."

"Nhưng anh có thể cầu xin chính mình hãy rủ lòng thương." Conina nghi ngờ liếc nhìn những hình chạm khắc phủ đầy bụi bặm.

"Ồ, không. Tôi nghĩ mình sẽ tự cho bản thân một bài học, để không bao giờ tái phạm nữa."

Phía trên đầu họ vang lên tiếng "tách", một mảnh đá nhỏ trượt ra, một chiếc móc kim loại hoen gỉ lắc lư hạ xuống từ từ. Một cái gậy kêu "cọt kẹt" bật ra từ bức tường, gõ vào vai Rincewind. Pháp sư quay ngoắt lại, chiếc móc lúc nãy tranh thủ dán một tờ thông báo màu vàng lên lưng anh rồi lại thụt vào trần nhà.

"Nó làm gì thế? Nó vừa làm gì thế?" Rincewind vừa hét lên vừa cố đọc những gì dán trên bả vai mình.

"Trên đó viết là: Đá tôi đi," Conina nói.

Bên cạnh vị pháp sư đang chết lặng, một mảng tường trượt lên. Sau một bộ khớp kim loại phức tạp, một bàn chân to lớn mang ủng lắc lư yếu ớt vài cái, rồi đứt lìa hẳn từ đầu gối.

Cả ba lặng lẽ nhìn nó. Cuối cùng Conina bình luận: "Đối thủ của chúng ta là một kẻ quái đản, nhìn là biết."

Rincewind cẩn thận gỡ tờ thông báo xuống, buông tay cho nó bay lả tả xuống đất. Conina đẩy anh ra, sải bước đi tới với vẻ giận dữ đầy cảnh giác. Một bàn tay kim loại từ lò xo thò ra, lắc lắc với cô đầy thân thiện, nhưng cô không bắt tay với nó, trái lại, cô lần theo những sợi dây điện tróc vỏ của nó để tìm thấy một cái bình thủy tinh lớn, bên trong là một cặp điện cực đã bị ăn mòn.

"Ông của anh có khiếu hài hước lắm nhỉ?" cô hỏi.

"Ồ, phải, luôn thích tìm cơ hội để vui vẻ một chút," Creosote nói.

"Ồ, tuyệt quá." Conina cẩn thận chọc vào một phiến đá; trong mắt Rincewind, nó chẳng khác gì những phiến đá xung quanh. Lò xo ở đâu đó rên rỉ thảm hại, một cái chổi lông gà rụng trụi lông run rẩy thò ra từ trong tường, độ cao vừa đúng tầm nách người.

"Tôi thực sự muốn làm quen với vị Seriph tiền nhiệm này," Conina nghiến răng nói, "Nhưng không phải để bắt tay ông ta. Tốt nhất là anh giúp tôi làm cái bệ đỡ đi, pháp sư."

"Xin lỗi?"

Conina chỉ vào cánh cửa đá đang mở hé phía trước, vẻ mặt đầy mất kiên nhẫn.

"Tôi muốn xem cái gì ở phía trên đó," cô nói, "Anh chỉ cần nắm hai tay lại để tôi đứng lên trên là được, hiểu không? Sao anh có thể vô dụng đến mức này vậy?"

"Có ích thường làm tôi gặp rắc rối," Rincewind lầm bầm. Cơ thể ấm áp của Conina cọ xát vào mũi anh, vị pháp sư cố gắng phớt lờ điều đó.

Anh có thể nghe thấy cô đã đứng vững trên cửa.

"Đúng như dự đoán," cô nói.

"Là gì? Những ngọn giáo sắc nhọn treo lơ lửng sao?"

"Không."

"Một hàng rào sắc nhọn, sẵn sàng đâm xuyên...?"

"Là một cái thùng," Conina nói lạnh lùng. Cô đẩy nó một cái.

"Cái gì? Bên trong có chứa thứ gì đó nóng bỏng, độc hại...?"

"Nước vôi. Chỉ là nước vôi đã để rất lâu, rất lâu, đã đông cứng lại rồi." Conina nhảy xuống.

"Không hổ danh là ông nội," Creosote nói, "Chẳng bao giờ thấy chán."

"Hừ, tôi đủ rồi đấy," Conina chỉ vào cuối đường hầm, giọng kiên quyết, "Đi theo tôi, hai người."

Họ đi đến cách lối ra khoảng ba feet, Rincewind đột nhiên cảm thấy không khí phía trên đầu chuyển động. Conina đẩy mạnh vào eo anh một cái, đẩy anh vào căn phòng phía sau đường hầm. Anh lăn người theo đà khi tiếp đất, có thứ gì đó quệt vào chân anh, cùng lúc đó, một tiếng động lớn chói tai vang lên.

Toàn bộ trần nhà, tức là một tảng đá dày bốn feet, rơi xuống đường hầm.

Rincewind bò qua đám bụi mù mịt, rồi đưa một ngón tay run rẩy ra, sờ lên dòng chữ khắc ở một bên phiến đá.

"Cười tiếp đi," anh đọc.

Rincewind ngồi bệt xuống đất.

"Không hổ danh là ông nội," Creosote vui vẻ nói, "Luôn luôn như vậy..."

Anh nhận được ánh nhìn của Conina, thấy nó cứng rắn mạnh mẽ như một ống chì, nên khôn ngoan ngậm miệng lại.

Nigel xuất hiện trong làn khói, ho sặc sụa.

"Tôi nói này, chuyện gì thế?" cậu hỏi, "Mọi người đều ổn chứ? Lúc tôi đi qua nó đâu có thế này."

Rincewind vắt óc suy nghĩ nửa ngày, kết quả câu trả lời tốt nhất mà anh có thể nghĩ ra chỉ là: "Thật sao?"

Gần trần nhà cao có vài ô cửa sổ dán thanh gỗ, ánh sáng lọt qua khe hở vào trong phòng. Lối thoát duy nhất là xuyên qua hàng trăm tấn đá đang chặn đường hầm, hoặc nói cách khác - đây cũng là cách nói mà Rincewind ưa thích - họ chắc chắn đã bị nhốt. Anh hơi thả lỏng người.

Ít nhất vấn đề về chiếc thảm bay đã được giải quyết. Nó được cuộn lại thành một bó, đặt trên một phiến đá nhô lên ở giữa phòng. Bên cạnh nó là một chiếc đèn dầu bóng loáng, và - Rincewind vươn cổ ra mới nhìn rõ - một chiếc nhẫn vàng nhỏ xíu. Anh rên rỉ. Cả ba thứ đều bao phủ bởi một vòng hào quang màu thứ tám mờ nhạt, cho thấy chúng đều mang ma lực.

Conina trải chiếc thảm bay ra, vài món đồ nhỏ lăn xuống đất, bao gồm một con cá trích bằng đồng, một cái tai bằng gỗ, vài mảnh kim loại hình vuông lớn và một cái hộp chì, trong hộp đựng một hóa thạch bong bóng xà phòng.

"Rốt cuộc mấy thứ này là gì?" Nigel hỏi.

"Cái này ấy à," Rincewind trả lời, "Trước khi cố ăn chiếc thảm bay đó, phần lớn chúng có lẽ là loài bướm đêm."

"Lạy chúa."

"Đây chính là chỗ mà những người như các người không bao giờ hiểu được," Rincewind nói với vẻ mệt mỏi, "Các người tưởng rằng ma thuật là thứ có thể tùy tiện lấy ra dùng, cứ như là, cứ như là..."

"Củ cải?" Nigel nói.

"Chai rượu?" Seriph nói.

"Đại loại thế," Rincewind cũng không chắc chắn lắm, nhưng anh vẫn cố vực dậy tinh thần để nói tiếp, "Tuy nhiên thực tế, thực tế là..."

"Không phải như vậy sao?"

"Giống chai rượu hơn à?" Seriph hỏi đầy hy vọng.

"Ma thuật sẽ lợi dụng ngược lại con người," Rincewind vội vàng nói tiếp, "Nó ảnh hưởng đến bạn cũng nhiều như bạn ảnh hưởng đến nó, đại loại thế. Đồ vật có ma thuật, bạn nghịch nó thì nó cũng ảnh hưởng đến bạn. Tôi nghĩ tốt nhất nên cảnh báo các người một tiếng."

"Giống như một chai rượu," Creosote nói, "Loại mà sẽ uống bạn, uống bạn..."

"...Loại uống bạn vào bụng ấy," Rincewind bổ sung giúp anh, "Cho nên việc đầu tiên các người phải làm là đặt đèn dầu và nhẫn xuống. Và vì chúa, đừng có cọ xát vào bất cứ thứ gì."

"Ông nội tôi dùng chúng để tạo ra gia sản," Creosote nói đầy ưu tư, "Các người biết đấy, ông chú xấu xa của ông đã nhốt ông trong một hang động. Ông phải dựa vào những thứ trong tay để cầm cự. Mà trong tay ông chẳng có gì cả, ngoài một chiếc thảm bay, một chiếc đèn thần, một chiếc nhẫn ma thuật và một hang đầy châu báu."

"Quả là một con đường thành công gian nan," Rincewind nói.

Conina trải chiếc thảm bay ra sàn. Trên nền xanh của nó thêu những họa tiết phức tạp, đó là vài con rồng vàng, vài con rồng vàng cực kỳ tinh xảo. Chúng có râu, tai và cánh dài, và dường như đều bị đông cứng trong khoảnh khắc biến hình, cho thấy chiếc khung cửi hoàn thành tác phẩm này rõ ràng không chỉ có ba chiều thông thường. Nhưng đó vẫn chưa phải là điều tệ nhất. Điều tệ nhất là nếu bạn cứ nhìn chằm chằm vào nó, họa tiết đó sẽ biến thành rồng xanh trên nền vàng, và một cảm giác sẽ lén lút lẻn vào tận đáy lòng bạn, khiến bạn thấy tuyệt đối không được cố gắng nhìn cả hai loại rồng cùng lúc, nếu không não bộ của chính mình nhất định sẽ chảy ra từ lỗ tai.

Lại một tiếng nổ, toàn bộ tòa nhà rung chuyển lần nữa. Rincewind phải rất vất vả mới dời được ánh mắt khỏi chiếc thảm bay.

"Cái này dùng thế nào?" anh hỏi.

Creosote nhún vai. "Tôi chưa bao giờ dùng," anh nói, "Tôi đoán chỉ cần nói 'lên' và 'xuống' gì đó là được."

"Hay là nói 'xuyên tường mà qua' thế nào?" Rincewind nói.

Cả ba cùng ngẩng đầu nhìn những bức tường cao, đen ngòm và đặc biệt là rất cứng.

"Chúng ta có thể thử ngồi lên, rồi nói 'lên'," Nigel hiến kế, "Sau đó, trước khi chúng ta đâm sầm vào trần nhà, chúng ta có thể nói, ừm, nói 'dừng'," cậu suy nghĩ hồi lâu rồi bổ sung, "Nếu khẩu lệnh đúng là như vậy."

"Hoặc 'xuống'," Rincewind nói, "Hoặc 'hạ cánh', 'lao xuống', 'rơi', 'chìm', hoặc là 'đổ'."

"'Cắm đầu xuống'," Conina cau mày gợi ý.

"Tất nhiên," Nigel nói, "Vì xung quanh đang trôi nổi nhiều ma lực nguyên thủy như vậy, anh cũng có thể thử tận dụng xem."

"À..." Rincewind nói, rồi anh lại nói, "Ừm..."

"Trên mũ anh viết chữ 'Pháp Sư' đấy," Creosote nói.

"Ai cũng có thể viết chữ lên mũ," Conina nói, "Đừng thấy cái gì cũng tin."

"Này, tôi nói đợi đã," Rincewind sốt ruột.

Họ đợi.

Họ lại đợi thêm một lúc nữa.

"Nghe này, chuyện này khó hơn các người tưởng nhiều," cuối cùng Rincewind nói.

"Tôi đã nói gì nào?" Conina nói, "Thôi đi, chúng ta cứ dùng móng tay đào xuyên qua vữa đi cho xong."

Rincewind ra hiệu cho cô im lặng. Anh tháo mũ, cố ý thổi bụi trên những ngôi sao, rồi lại đội mũ lên; anh chỉnh vành mũ, xắn tay áo, cong ngón tay, rồi bắt đầu hoảng loạn.

Vì không có phương án hành động nào tốt hơn, anh tựa lưng vào bức tường đá.

Nó đang rung động. Không phải cảm giác bị thứ gì đó lay chuyển, mà giống như một nhịp đập truyền ra từ bên trong hơn.

Điều này khá giống với sự rung động anh cảm nhận được ở trường đại học trước khi Đại Pháp Sư tới. Rõ ràng là có chuyện gì đó khiến đá tảng rất khó chịu.

Anh men theo bức tường, áp tai vào phiến đá tiếp theo. Đây là một phiến đá hình nêm, khá nhỏ, được cắt riêng để khảm vào góc tường. Nó không phải là tảng đá lớn bắt mắt, trong đá tảng nó thuộc loại nhẹ cân, kiên nhẫn làm việc chăm chỉ vì lợi ích của cả bức tường. Nó cũng đang rung động.

"Suỵt!" Conina bảo mọi người im lặng.

"Tôi chẳng nghe thấy gì cả," Nigel nói to. Nigel là kiểu người như vậy, nếu bạn nói "đừng nhìn bây giờ", cậu ta sẽ quay đầu lại ngay lập tức, giống hệt con cú trên đĩa hát. Kiểu người này, nếu bạn chỉ cho họ xem, chẳng hạn như đóa hoa nghệ tây quý hiếm bên cạnh, họ sẽ ngơ ngác quay người, giẫm một cái "bẹp" thảm hại. Nếu họ bị lạc trong sa mạc bao la thì cũng rất dễ tìm: bạn chỉ cần đặt vài thứ nhỏ dễ vỡ xuống đất, như một chiếc cốc cổ quý giá, loại truyền lại qua nhiều thế hệ trong nhà bạn, đợi nghe tiếng đồ vật vỡ tan là chạy tới ngay.

Nói xa quá rồi.

"Vấn đề nằm ở chỗ đó đấy! Không phải là đang đánh nhau sao?"

Vữa trên trần nhà đổ xuống mũ Rincewind, giống như một thác nước nhỏ.

"Có thứ gì đó đang nghịch đá," anh bình tĩnh nói, "Chúng muốn thoát ra ngoài."

"Rất nhiều thứ trong số chúng đang treo lơ lửng trên đầu chúng ta đấy," Creosote chia sẻ kết quả quan sát của mình.

Từ trên đầu họ vang lên tiếng nghiền "cọt kẹt", rồi một luồng ánh sáng mặt trời chiếu vào phòng. Rincewind kinh ngạc nhận ra luồng sáng này không đi kèm với số phận bị đá đè chết ngay lập tức. Silic trên đỉnh đầu lại kêu "cọt kẹt" một tiếng, miệng hang cũng theo đó mà mở rộng. Đá tảng lần lượt lỏng lẻo rơi xuống, hơn nữa là rơi ngược lên trên.

"Tôi nghĩ," Rincewind nói, "Lúc này chiếc thảm bay đáng để thử đấy."

Bức tường bên cạnh anh rung mình như một con chó, rồi tách ra. Khi nó bay đi, vật trang trí trên tường đập mạnh vào Rincewind mấy cái.

Bốn người cùng nhảy lên chiếc thảm bay màu xanh và vàng. Xung quanh họ, những mảnh đá bay tạo thành một cơn bão dữ dội.

"Chúng ta phải rời khỏi đây," khả năng quan sát của Nigel vẫn nhạy bén như vậy.

"Bám chặt vào," Rincewind nói, "Để tôi đọc khẩu lệnh..."

"Đừng hòng," Conina vừa quát ngăn lại vừa quỳ xuống bên cạnh anh, "Để tôi. Tôi không tin anh."

"Nhưng cô..."

"Câm miệng." Conina nói rồi vỗ vỗ chiếc thảm bay.

"Thảm bay - khởi động," cô ra lệnh.

Một khoảnh khắc im lặng.

"Lên."

"Có lẽ nó không hiểu ngôn ngữ này," Nigel nói.

"Thăng. Trôi. Bay."

"Cũng có thể, ví dụ như, nó chỉ phản ứng với một âm thanh cụ thể nào đó..."

"Câm. Miệng. Lại."

"Cô đã thử 'lên' rồi mà," Nigel nói, "Thử 'leo' xem."

"Hoặc 'bay lượn'," Creosote nói. Hàng tấn phiến đá gầm rú lao qua, cách đầu cậu chỉ một tấc.

"Nếu đó là khẩu lệnh đúng thì nó đã bay lên rồi, không phải sao?" Conina nói. Những tảng đá bay va vào nhau, khiến không khí đầy bụi bặm. Conina đấm mạnh một cú vào chiếc thảm bay.

"Chạy đi, cái thảm chùi chân chết tiệt này! Á!"

Một mảng diềm mái trên tường cắt trúng vai cô. Cô tức giận xoa vết bầm, rồi quay sang Rincewind. Vị pháp sư đang ngồi trên thảm, đầu gối chống cằm, mũ kéo thấp che khuất đôi mắt.

"Tại sao không có tác dụng?" cô hỏi.

"Cô phải nói đúng khẩu lệnh," anh nói.

"Nó không hiểu ngôn ngữ tôi nói à?"

"Ngôn ngữ chẳng liên quan gì cả. Cô đã bỏ qua một vài thứ cơ bản nhất rồi."

"Ừm?"

"Ừm cái gì?" Rincewind khịt mũi.

"Nghe này, bây giờ không phải lúc để lòng tự trọng bành trướng đâu!"

"Cô cứ thử tiếp đi, đừng quan tâm đến tôi."

"Bảo nó bay lên đi!"

Rincewind kéo thấp mũ xuống hơn nữa.

"Làm ơn?" Conina nói.

Chiếc mũ nhích lên một chút.

"Chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn," Nigel nói.

"Đúng thế, đúng thế," Creosote nói.

Chiếc mũ lại nhích lên một chút. "Các người thực sự chắc chắn chứ?" Rincewind hỏi.

"Phải!"

Rincewind hắng giọng.

"Xuống," anh ra lệnh.

Chiếc thảm bay lên từ mặt đất, đầy kỳ vọng lơ lửng cách mặt đất vài tấc trên đám bụi.

"Tại sao..." Conina vừa nói được vài chữ đã bị Nigel ngắt lời.

"Các pháp sư nắm giữ kiến thức cổ xưa, đây rất có thể là lý do," cậu nói, "Rất có thể chiếc thảm bay này bị nguyền, nên lúc nào cũng làm ngược lại với mệnh lệnh. Anh có thể làm nó bay cao hơn chút không?"

"Được, nhưng tôi không định làm thế," Rincewind nói. Chiếc thảm bay chậm rãi trôi về phía trước. Những lúc như thế này luôn trùng hợp như vậy, chiếc thảm vừa bay đi, một tảng đá điêu khắc bật lên liền lăn qua đúng vị trí nó vừa ở.

Một lát sau, họ đã bay ra khỏi căn phòng, bỏ lại cơn bão đá phía sau.

Cung điện đang tự xé nát chính mình, còn các mảnh vỡ lại tập trung bay lên trời giống như một vụ phun trào núi lửa ngược. Tháp Đại Pháp đã hoàn toàn biến mất, nhưng đá tảng đều đang bật nhảy, cùng lao về vị trí cũ của nó...

"Họ đang xây một tòa tháp khác!" Nigel nói.

"Hơn nữa còn dùng cung điện của tôi," Creosote nói.

"Chiếc mũ thắng rồi," Rincewind nói, "Cho nên nó mới bắt đầu sửa tháp của chính mình. Đây giống như một phản ứng tự nhiên. Các pháp sư ngày xưa luôn thích xây tháp xung quanh mình, giống như những... những thứ nằm dưới đáy sông gọi là gì ấy nhỉ?"

"Ếch."

"Đá."

"Kẻ cướp thất bại."

"Bướm đá, cái tôi muốn nói là," Rincewind nói, "Khi một pháp sư quyết định chiến đấu, việc đầu tiên anh ta làm bao giờ cũng là xây một tòa tháp."

"Nó rất lớn," Nigel nói.

Rincewind gật đầu đầy phiền muộn.

"Chúng ta đi đâu đây?" Conina hỏi.

Rincewind nhún vai.

"Đi chỗ khác," anh nói.

Vùng ngoại vi của cung điện đang trôi nổi dưới chân họ. Khi họ đi ngang qua, nó bắt đầu rung động, những viên gạch nhỏ xoay tròn hòa vào giữa đám đá bay xung quanh tòa tháp mới.

Cuối cùng, Conina lên tiếng: "Được rồi. Anh làm thế nào để nó bay lên vậy? Nó thực sự làm ngược lại với mệnh lệnh sao?"

"Không. Tôi chỉ chú tâm đến những chi tiết cơ bản như dòng chảy lớp và cấu trúc không gian mà thôi."

"Không hiểu," cô thừa nhận.

"Muốn tôi dùng thuật ngữ không phải pháp sư không?"

"Có."

"Lúc cô trải nó xuống đất, cô đặt ngược mặt trên dưới rồi," Rincewind nói.

Conina ngồi yên bất động một lúc, rồi cô nói: "Tôi phải thừa nhận, ngồi cũng khá thoải mái. Đây là lần đầu tiên tôi đi thảm bay đấy."

"Tôi cũng là lần đầu bay thảm," Rincewind lầm bầm.

"Anh làm tốt lắm."

"Cảm ơn."

"Anh nói anh sợ độ cao mà."

"Sợ chết khiếp."

"Nhìn không giống lắm."

"Tôi không nghĩ đến nó."

Rincewind quay lại nhìn tòa tháp phía sau. Trong một phút vừa qua, nó lại lớn hơn nhiều, đỉnh tháp nở rộ những tháp canh và tường thành phức tạp. Những viên ngói dày đặc xoay tròn trên đỉnh, rồi từng mảnh lao xuống, giống như những chú ong gốm sứ đang xếp hàng ném bom, kêu "cạch cạch" rồi về đúng vị trí. Chiều cao của tòa tháp thật khó tin - nếu không có ma thuật đang kêu lách tách, đá dưới chân tháp chắc chắn đã bị nghiền nát từ lâu rồi.

Được rồi, pháp thuật tổ chức xem như đến đây là hết. Lịch sử hai nghìn năm sử dụng ma thuật hòa bình tan thành mây khói, tòa tháp dựng đứng trở lại, cộng thêm bao nhiêu ma thuật nguyên thủy chạy loạn khắp nơi, kiểu gì cũng có thứ phải chịu tai họa - rất có thể chính là vũ trụ. Quá nhiều ma thuật có thể hút thời gian và không gian lại gần mình, và điều này, đối với những người đã quen với việc nguyên nhân đi trước kết quả thì chẳng phải tin vui gì.

Tuy nhiên, những chuyện này tất nhiên không thể giải thích cho các bạn đồng hành của anh hiểu. Họ dường như thế nào cũng không hiểu tất cả những điều này có ý nghĩa gì, nói chính xác hơn, họ thế nào cũng không hiểu ngày tận thế có nghĩa là gì. Họ mang một ảo tưởng đáng sợ, tưởng rằng mình luôn có thể làm được gì đó. Họ dường như đã quyết tâm để thế giới vận hành theo ý muốn của mình, hoặc ít nhất là cố gắng đến chết. Mà vấn đề của việc cố gắng đến chết chính là, bạn sẽ chết ngỏm khi đang cố gắng.

Mối quan hệ giữa các pháp sư với nhau cũng thân thiện như những con mèo bị nhốt trong cùng một cái túi, nên mới cần đại học để họ về cơ bản có thể chung sống hòa bình. Bây giờ ai cũng lộ móng vuốt ra rồi, ai muốn đến can thiệp thì chắc chắn sẽ bị cào xước đầy mình. Đây không còn là loại ma thuật yếu ớt, hơi ngốc nghếch mà Đĩa Thế Giới đã quen thuộc nữa; đây là chiến tranh ma thuật, cuộc chiến trắng hếu, nóng bỏng.

Rincewind không giỏi tiên đoán, thực tế là ngay cả hiện tại anh cũng chẳng nhìn rõ, nhưng anh rất chắc chắn, trong tương lai gần, rất gần, khoảng ba mươi giây nữa thôi, chắc chắn sẽ có người nói: "Chúng ta chắc chắn có thể làm được gì đó, đúng không?" Điều này khiến anh cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Sa mạc lùi lại dưới chân họ, ánh hoàng hôn chiếu sáng nó.

"Tối nay dường như chẳng có ngôi sao nào," Nigel nói, "Có lẽ chúng sợ đến mức không dám ló mặt ra."

Rincewind ngẩng đầu. Trên cao có một mảng bạc mờ ảo.

"Là vì có ma thuật thuần túy đang dừng lại ngoài khí quyển," anh nói, "Nó đã bão hòa rồi."

Hai mươi bảy, hai mươi tám, hai...

"Chúng ta chắc chắn có thể..." Conina mở miệng.

"Chúng ta không thể," Rincewind phủ quyết thẳng thừng, trong giọng nói chỉ có một chút đắc ý, "Các pháp sư sẽ chiến đấu cho đến khi chỉ còn lại người chiến thắng cuối cùng. Những người khác chẳng làm được gì cả."

"Tôi có thể uống một ly rượu," Creosote nói, "Có lẽ chúng ta có thể dừng lại ở đâu đó, để tôi mua một quán rượu nhỏ?"

"Mua bằng gì?" Nigel hỏi, "Anh nghèo rồi, nhớ không?"

"Nghèo thì tôi không bận tâm," Seriph nói, "Đầu óc tỉnh táo mới khiến tôi thấy hơi khó khăn."

Conina nhẹ nhàng chọc vào xương sườn của Rincewind.

"Có phải anh đang điều khiển hướng đi của thứ này không?"

"Không."

"Vậy nó đang đi đâu thế?"

Nigel nhìn xuống phía dưới.

"Có vẻ như," cậu nói, "nó đang hướng về phía Trục Địa. Hướng về phía Vòng Hải."

"Chắc chắn phải có ai đó đang chỉ huy nó."

Này. Một giọng nói thân thiện vang lên trong đầu Rincewind.

Ngươi lại là lương tâm của ta nữa hả, hửm? Rincewind nghĩ.

Ta cảm thấy tồi tệ lắm.

Chuyện đó ấy à, rất tiếc, Rincewind nghĩ, nhưng tất cả những thứ này chẳng có cái nào là lỗi của ta cả. Ta chẳng qua chỉ là nạn nhân của mấy chuyện khốn khổ này thôi. Ta không thấy lý do gì mình phải chịu trách nhiệm cho nó.

Đúng vậy, nhưng ngươi có thể làm gì đó mà.

Ví dụ như?

Ngươi có thể tiêu diệt Đại pháp sư. Rồi tất cả những thứ này sẽ tan thành mây khói.

Ta chẳng có lấy một cơ hội nào cả.

Vậy thì ngươi có thể chết khi cố gắng, điều đó có lẽ tốt hơn là mặc kệ cuộc đại chiến ma thuật bùng nổ.

"Nghe này, làm ơn ngậm miệng lại ngay bây giờ được không?" Rincewind nói.

"Anh nói gì cơ?"

"Ồ. Xin lỗi. Tự nói với chính mình thôi."

"Tôi nghĩ," Conina nói, "tốt nhất là chúng ta nên hạ cánh thôi."

Họ lướt về phía nơi giao nhau giữa sa mạc và biển cả. Đó là một bãi biển hình trăng khuyết, trong cát có vô số mảnh vỏ sò nhỏ xíu, dưới ánh sáng bình thường nó sẽ trắng đến chói mắt, nhưng vào thời điểm này trong ngày, nó lại mang màu đỏ như máu nguyên thủy. Những hàng gỗ trôi dạt tích tụ trên đường thủy triều cao nhất, bị sóng biển mài giũa, bị ánh mặt trời tẩy trắng, trông hệt như những hóa thạch cá cổ đại, hoặc là quầy bày biện hoa lớn nhất trong vũ trụ. Ngoại trừ tiếng sóng, mọi thứ đều bất động. Xung quanh cũng có vài tảng đá, nhưng chúng nóng như gạch chịu lửa, dù là động vật thân mềm hay tảo biển đều không chịu trú ngụ ở đây.

Ngay cả đại dương trông cũng chẳng có chút sức sống nào. Giả sử nguyên mẫu của bất kỳ loài lưỡng cư nào bò lên bãi biển như thế này, nó chắc chắn sẽ lập tức quay đầu trở về, rồi kể với tất cả họ hàng rằng, chuyện mọc chân lên bờ ấy à, tốt nhất là quên đi cho rồi, không đáng đâu. Không khí ở đây cứ như thể vừa được luộc trong một chiếc tất vậy.

Dù vậy, Nigel vẫn khăng khăng đòi nhóm một đống lửa.

"Như vậy không khí sẽ thân thiện hơn." Cậu nói, "Hơn nữa, biết đâu sẽ có quái vật thì sao."

Conina liếc nhìn những con sóng nhỏ đầy dầu mỡ. Nhìn cách chúng cuộn lên bãi cát, dường như chúng có chút muốn thoát khỏi đại dương, nhưng nhiệt huyết vượt ngục lại chẳng cao lắm.

"Ngay chỗ này á?"

"Cái đó thì khó nói lắm."

Rincewind đi dạo dọc theo bờ biển, thỉnh thoảng anh lại lơ đãng nhặt một hòn đá ném xuống biển. Có một hai hòn đá bị ném ngược trở lại.

Một lúc sau, Conina nhóm lửa. Loại gỗ dùng để nhóm lửa cực kỳ khô, không chứa chút hơi nước nào, nhưng độ mặn thì đã đạt đến trạng thái bão hòa. Dưới những tia lửa bắn tung tóe, ngọn lửa màu xanh lam và xanh lục bùng lên dữ dội. Pháp sư đi tới ngồi trong những cái bóng nhảy múa, dựa lưng vào đống gỗ bạc màu, tỏa ra bầu không khí u ám nồng đậm. Cuối cùng ngay cả Cohen cũng không còn phàn nàn về cơn khát nữa, ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Vừa qua nửa đêm, Conina giật mình tỉnh giấc từ trong mơ. Trên đường chân trời có một vầng trăng khuyết, sương mù lạnh lẽo bao phủ bãi biển. Cohen nằm ngửa trên mặt đất ngáy khò khò. Còn Nigel, về lý thuyết thì nên canh đêm, nhưng hiện tại cậu ta cũng đang ngủ rất say.

Conina nằm bất động tại chỗ, dùng toàn bộ giác quan tìm kiếm thứ đã khiến mình bừng tỉnh.

Cuối cùng, cô lại nghe thấy âm thanh đó. Đó là một tiếng leng keng ngập ngừng và yếu ớt, gần như không thể nghe thấy dưới âm thanh trầm đục của đại dương.

Cô đứng dậy, hay nói chính xác hơn, cô trượt vào trạng thái thẳng đứng như một con sứa không xương, rồi nhẹ nhàng lấy thanh kiếm từ tay Nigel, toàn bộ quá trình không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Cô đi xuyên qua làn sương mù, trong không khí thậm chí không tạo ra một xoáy nước thừa thãi nào.

Đống lửa lún sâu hơn vào đống tro tàn bên dưới. Một lát sau, Conina quay lại bên đống lửa, lay hai người kia tỉnh dậy.

"Gì? Gì thế?"

"Tôi nghĩ hai người nên đến xem," cô thì thầm, "tôi nghĩ chuyện này có thể rất quan trọng."

"Tôi chỉ mới nhắm mắt lại có một giây thôi mà—" Nigel phản đối.

"Đừng quan tâm đến chuyện đó nữa. Đi theo tôi."

Cohen nheo mắt, đánh giá trại tạm thời của họ.

"Tên pháp sư đó đâu rồi?"

"Ông sẽ thấy thôi. Đừng gây ra tiếng động, có thể sẽ rất nguy hiểm đấy."

Họ lảo đảo đi theo sau cô, xuyên qua làn hơi nước cao đến đầu gối để đi ra phía đại dương.

Cuối cùng Nigel hỏi: "Tại sao lại nguy hiểm—"

"Suỵt! Nghe thấy gì không?"

Nigel dỏng tai lên.

"Là loại âm thanh giống như tiếng chuông ấy hả?"

"Nhìn kìa..."

Rincewind ngơ ngác đi trên bãi cát, hai tay ôm một hòn đá tròn lớn. Anh không nói một lời đi ngang qua họ, mắt luôn nhìn thẳng về phía trước.

Họ đi theo sau anh qua bãi cát lạnh lẽo, đi mãi đến một vùng đất bằng phẳng trọc lốc giữa các cồn cát. Anh dừng bước rồi ném hòn đá đi, động tác vẫn thanh thoát như một chiếc giá treo quần áo. Hòn đá rơi xuống vang lên tiếng leng keng.

Trên mặt đất đã có một vòng tròn đá lớn. Hầu hết đều không xếp chồng lên nhau được.

Ba người ngồi xổm xuống đất, quan sát kỹ lưỡng.

"Anh ta ngủ rồi à?" Cohen hỏi.

Conina gật đầu.

"Anh ta muốn làm gì vậy?"

"Tôi nghĩ anh ta muốn xây tháp."

Rincewind lảo đảo đi trở lại giữa những hòn đá, cực kỳ cẩn thận xếp một hòn đá vào không trung. Hòn đá rơi xuống.

"Xem ra chuyện này anh ta không giỏi lắm đâu, tôi nói thật đấy." Nigel nói.

"Thật đáng buồn." Cohen nói.

"Có lẽ chúng ta nên gọi anh ta dậy." Conina nói, "Nhưng tôi từng nghe người ta nói, nếu gọi người mộng du dậy, chân của họ sẽ rụng xuống hay gì đó. Hai người nghĩ sao?"

"Có thể sẽ nguy hiểm, đối với pháp sư." Nigel nói.

Họ điều chỉnh tư thế, cố gắng ngồi thoải mái hơn trên mặt đất lạnh lẽo.

"Thật đáng thương, phải không?" Cohen nói, "Anh ta lại chẳng phải là pháp sư thực thụ gì cả."

Conina và Nigel cố gắng tránh ánh mắt của đối phương. Cuối cùng chàng trai hắng giọng nói: "Tôi cũng chẳng phải là anh hùng man di thực thụ gì đâu, cô biết đấy. Có lẽ cô đã nhận ra rồi."

Họ nhìn bóng dáng cần mẫn làm việc của Rincewind, một lúc sau Conina nói: "Nếu phải nói, tôi cảm thấy mình cũng có chút thiếu sót trong việc cắt tóc."

Cả hai đều nhìn chằm chằm vào người mộng du, trong đầu mỗi người đều quay cuồng với tâm sự riêng, da mặt đỏ bừng vì sự ngượng ngùng giống hệt nhau.

Cohen hắng giọng.

"Nếu điều này có thể khiến ai đó cảm thấy tốt hơn," ông nói, "thỉnh thoảng tôi cũng nhận ra thơ ca của mình vẫn còn tồn tại rất nhiều thiếu sót."

Rincewind cẩn thận cầm lấy một hòn đá lớn, định xếp nó lên trên một hòn cuội. Nó rơi xuống đất, nhưng anh dường như rất hài lòng với kết quả này.

"Với tư cách là một nhà thơ," Conina cân nhắc từ ngữ hỏi, "đối với tình hình hiện tại ông sẽ nói gì?"

Cohen cử động một cách không thoải mái. "Lão già nực cười, cuộc đời đúng là một thứ..." ông nói.

"Khá là phù hợp."

Nigel nằm xuống. Cậu nhìn chằm chằm vào những vì sao mờ ảo, rồi đột nhiên ngồi thẳng dậy.

"Hai người có thấy không?" cậu lớn tiếng hỏi.

"Cái gì?"

"Giống như một tia chớp, giống như—"

Trên đường chân trời hướng Trục Địa, một đóa hoa ngũ sắc lặng lẽ nở rộ. Nó nhanh chóng mở rộng, bao phủ tất cả các tông màu trong quang phổ thông thường, cuối cùng lóe lên ánh sáng tám màu chói mắt. Trước khi biến mất, nó còn khắc sâu chính mình vào nhãn cầu của họ.

Một lát sau, từ phía xa truyền đến âm thanh ầm ầm.

"Một loại vũ khí ma thuật nào đó." Conina chớp mắt. Một cơn gió ấm cuốn theo sương mù, đẩy nó trôi qua bên cạnh họ.

"Chết tiệt," Nigel đứng dậy, "tôi phải đi gọi anh ta dậy, dù cuối cùng có phải khiêng anh ta đi chăng nữa."

Cậu vừa định giơ tay vỗ vào vai Rincewind, đột nhiên có thứ gì đó lướt qua đỉnh đầu họ từ trên cao, phát ra âm thanh hệt như một con ngỗng hít phải khí gây cười. Thứ đó biến mất trong sa mạc phía sau họ, tiếp đó truyền đến một loại âm thanh có thể khiến răng giả cũng phải run lên, kèm theo một tia chớp màu xanh lục và một tiếng "bộp".

"Tôi đến gọi anh ta dậy," Conina nói, "anh đi lấy tấm thảm bay lại đây."

Cô bò vào trong vòng tròn đá, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay của pháp sư. Cách Conina đánh thức người mộng du cực kỳ khoa học, chúng ta vốn có cơ hội chứng kiến một màn trình diễn mẫu mực trong sách giáo khoa, chỉ tiếc là Rincewind đã làm rơi hòn đá trong tay vào mu bàn chân mình.

Anh mở mắt ra.

"Tôi đang ở đâu?" anh hỏi.

"Trên bãi biển. Anh đã luôn... ừm... đang nằm mơ."

Rincewind lần lượt chớp mắt nhìn làn sương, bầu trời, vòng tròn đá đó, Conina, vòng tròn đá đó, cuối cùng ánh mắt anh quay trở lại bầu trời.

"Chuyện gì đã xảy ra?" anh hỏi.

"Pháo hoa ma thuật thôi, đại loại thế."

"Ồ. Vậy ra đã bắt đầu rồi."

Anh lảo đảo, loạng choạng bước ra khỏi vòng đá, tiến về phía đống lửa sắp tắt. Conina nhìn dáng vẻ xiêu vẹo của anh, cảm thấy có lẽ anh vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Anh đi được vài bước, lại dường như nhớ ra điều gì đó.

Anh cúi đầu nhìn chân mình, rồi nói một câu: "Á..."

Ngay khi anh sắp đi đến đống lửa, sóng xung kích của một câu thần chú trước đó cuối cùng cũng lan đến bên họ. Mục tiêu của thần chú vốn là Al-Khali cách đó hai mươi dặm, nên khi đến trước mặt họ, mặt sóng đã tan tác rất nhiều, gần như không gây ra ảnh hưởng gì đến bản chất của sự vật. Nó mang theo tiếng hút yếu ớt lao qua các cồn cát, trong chốc lát đống lửa lóe lên màu đỏ và màu lục, một chiếc dép của Nigel biến thành một con lửng nhỏ cáu kỉnh, trong khi chiếc khăn xếp của Cohen thì bay ra một con chim bồ câu.

Rồi nó trôi qua, tiếp tục cháy về phía đại dương.

"Đây là cái gì?" Nigel đá con lửng một cái, con vật nhỏ đang ngửi chân cậu.

"Ừ?" Rincewind nói.

"Cái này này!"

"Ồ, cái đó à," Rincewind nói, "chẳng qua chỉ là dư chấn của một câu thần chú thôi. Tháp ở Al-Khali chắc là bị trúng đòn rồi."

"Nó chắc chắn phải rất lợi hại mới có thể ảnh hưởng đến chúng ta."

"Rất có thể."

"Này, trước đây đó là cung điện của tôi đấy." Cohen ủ rũ nói, "ý tôi là, tôi biết đó là một cơ ngơi rất lớn, nhưng nó cũng là tất cả của tôi."

"Xin lỗi."

"Trong thành vẫn còn người mà!"

"Họ chắc là không sao đâu." Rincewind nói.

"Tốt quá."

"Dù họ bây giờ là gì đi nữa."

"Gì cơ?"

Conina nắm lấy cánh tay anh. "Đừng hét vào mặt anh ta," cô nói, "anh ta bây giờ căn bản không phải là chính mình."

"À," Cohen u ám nói, "đây đúng là một sự tiến bộ."

"Này, nói chuyện như vậy thì không công bằng lắm đâu." Nigel phản đối, "Ý tôi là, chính anh ấy đã đưa tôi ra khỏi hố rắn, hơn nữa anh ấy còn biết rất nhiều—"

"Đúng vậy, pháp sư luôn khiến ngươi vướng vào những rắc rối mà chỉ họ mới có thể khiến ngươi vướng vào, rồi lại giúp ngươi giải quyết nó. Điểm này họ đặc biệt giỏi." Cohen nói, "Sau đó họ còn mong ngươi phải biết ơn họ nữa chứ."

"Ồ, tôi nghĩ—"

"Lời này sớm muộn gì cũng phải có người nói ra." Cohen giận dữ vung hai tay. Trên bầu trời hỗn loạn lại có một câu thần chú bay qua, tạm thời chiếu sáng bóng hình ông.

"Nhìn kìa!" ông nghiêm nghị nói, "Ồ, ý định của hắn là rất tốt. Ý định của họ đều rất tốt. Họ chắc tưởng rằng Thế giới Đĩa nên do mình cai trị, như vậy mọi thứ sẽ tốt hơn nhiều. Tin tôi đi, người quyết tâm muốn làm chút việc tốt cho thế giới, những người như vậy đáng sợ nhất. Pháp sư! Suy cho cùng, họ rốt cuộc có thể làm được trò trống gì? Ý tôi là, có vị pháp sư nào từng làm được chuyện gì đáng nói không? Ngươi có thể kể ra dù chỉ một chuyện không?"

"Tôi nghĩ lời này hơi tàn nhẫn quá." Conina nói. Tuy nhiên, trong giọng nói của cô mang theo một chút dao động, ám chỉ rằng về vấn đề này cô thực sự rất sẵn lòng để người ta thuyết phục.

"Hừ, họ làm tôi thấy buồn nôn." Cohen lầm bầm. Ông cảm thấy cơn say của mình đã tỉnh hẳn, cảm giác này làm ông không hề thích chút nào.

"Tôi nghĩ chúng ta nên thử ngủ một lát, như vậy mọi người sẽ cảm thấy tốt hơn." Nigel thi triển thủ đoạn ngoại giao, "Dưới ánh mặt trời mọi việc luôn có vẻ tốt hơn nhiều. Hầu như luôn luôn, ít nhất là vậy."

"Hơn nữa trong miệng tôi cũng thấy không ổn." Cohen lầm bầm, rõ ràng quyết tâm bám chặt lấy chút giận dữ cuối cùng không chịu buông.

Conina quay lại phía đống lửa. Cô nhận ra trong khung cảnh trước mắt thiếu mất thứ gì đó—thiếu mất hình dáng của Rincewind.

"Anh ấy đi rồi!"

Thực tế Rincewind đã trôi dạt ra xa nửa dặm trên mặt biển đen ngòm. Anh ngồi xổm trên tấm thảm bay, hệt như một bức tượng Phật đang giận dữ, trong đầu là một nồi cháo gồm sự phẫn nộ, xấu hổ và cuồng loạn, lại còn thêm một chút bất bình làm món phụ.

Anh không hy vọng có thể nhận được nhiều thứ, chưa bao giờ. Anh làm pháp sư, vẫn luôn không đổi nghề, mặc dù anh căn bản chẳng biết gì về nghề này. Anh chưa bao giờ làm hết sức mình, nhưng giờ đây cả thế giới đều hợp sức lại để chống đối anh. Được thôi, anh nhất định phải cho họ thấy. Còn việc "họ" rốt cuộc là ai, anh lại muốn cho họ thấy cái gì, những thứ đó chẳng qua chỉ là những chi tiết vụn vặt mà thôi.

Anh giơ tay sờ sờ chiếc mũ của mình, muốn tìm kiếm một chút an ủi; cùng lúc đó, chiếc mũ dưới tác động của luồng khí đã mất đi những mảnh kim loại cuối cùng của nó.

Chiếc rương cũng có rắc rối riêng của nó.

Gần phía dưới tòa tháp ở Al-Khali, những vùng rộng lớn đã bị ma thuật ném bom không thương tiếc, hiện tại nó đã trôi dạt qua đường chân trời của thực tại, thời gian, không gian và vật chất lần lượt mất đi danh tính độc lập, thay nhau mặc trang phục của đối phương. Cảnh tượng đó quả thực không thể mô tả nổi.

Nếu nhất định phải mô tả thì nó đại khái là thế này:

Nó giống như âm thanh của một chiếc đàn piano bị ném xuống giếng vài giây sau đó. Nó có vị màu vàng, cảm giác chạm vào giống như hoa văn lông vũ. Nó có mùi tương tự như nguyệt thực toàn phần. Tất nhiên, nơi gần phía dưới tòa tháp mới là nơi thực sự kỳ lạ.

Bất kỳ thứ gì thiếu sự bảo vệ đều không thể sống sót ở đây, giống như chuyện không thể có tuyết rơi khi siêu tân tinh nổ tung vậy. May mắn thay, chiếc rương hoàn toàn không biết gì về điều này, nó đi xuyên qua cái xoáy nước lớn này, ma thuật thuần túy ngưng tụ trên nắp và bản lề của nó. Tâm trạng của nó vô cùng tồi tệ, nhưng nói đi cũng phải nói lại, tâm trạng bình thường của nó cũng chẳng có gì khác biệt, chỉ là hiện tại sự phẫn nộ của nó hóa thành một vầng hào quang màu sắc ngoạn mục bao quanh bên cạnh nó, khiến nó trông hệt như một con vật lưỡng cư đang giận dữ, vừa mới bò lên bờ từ một đầm lầy đang cháy rực.

Trong tháp vừa nóng vừa ngột ngạt, khắp nơi không thấy sàn nhà, chỉ có một loạt đường hầm dọc theo bức tường. Trên đường hầm đứng đầy các pháp sư, ở trung tâm thì có một cột ánh sáng tám màu đang nổ lách tách, các pháp sư đang truyền sức mạnh vào cột sáng đó. Ở phía dưới cùng đứng Abim, những viên ngọc tám màu trên mũ lóe lên ánh sáng vô cùng chói mắt, hệt như chúng là những lỗ hổng dẫn đến một vũ trụ nào đó, mà đầu kia của đường hầm lại chính là bên trong của một ngôi sao.

Vizier vươn dài hai tay, mười ngón tay xòe ra, hai mắt nhắm nghiền, miệng mím thành một đường thẳng vì tập trung tinh thần. Hắn đang cân bằng sức mạnh của các bên. Năng lượng mà pháp sư có thể kiểm soát thường bị giới hạn bởi điều kiện cơ thể của chính hắn, nhưng Abim học rất nhanh.

Ngươi phải biến mình thành vách ngăn của đồng hồ cát, điểm tựa của sự cân bằng, sợi dây buộc xúc xích.

Chỉ cần làm đúng, ngươi sẽ trở thành sức mạnh, nó sẽ biến thành một phần của ngươi, và ngươi sẽ có thể—

Chúng ta có nhắc đến chuyện hai chân của hắn rời khỏi mặt đất mấy inch chưa nhỉ? Được thôi, hai chân của hắn đã rời khỏi mặt đất mấy inch.

Abim đang tích tụ năng lượng cho một câu thần chú, câu thần chú này sẽ bay lên không trung, hóa thành một nghìn con ác quỷ gào thét tấn công tòa tháp ở Ankh. Tuy nhiên đúng lúc này, hắn nghe thấy có người đang đập cửa ầm ầm.

Gặp phải tình huống như vậy, theo truyền thống có một câu nhất định phải nói, bất kể cánh cửa bị gõ là tấm rèm trên lều, một mảnh da thú trên lều vải, tấm gỗ sồi dày ba inch kèm đinh sắt lớn, hay nó là một mảnh bìa cứng có đính gỗ gụ, còn kèm theo một chiếc đèn nhỏ ghép từ những mảnh thủy tinh xấu xí cùng chiếc chuông cửa có thể chơi hai mươi giai điệu phổ biến (hai mươi giai điệu mà những người mê âm nhạc dù có điếc năm năm cũng không muốn nghe).

Vì vậy, sau khi tiếng gõ cửa vang lên, liền có một pháp sư quay người đối mặt với một pháp sư khác, theo thông lệ hỏi: "Muộn thế này không biết còn ai đến nữa?"

Cánh cửa gỗ lại bị đập thình thịch một hồi.

"Bên ngoài không thể còn ai sống sót được." Pháp sư kia nói. Khi nói hắn đứng khá căng thẳng, bởi vì khi ngươi loại trừ khả năng người sống, tiếp theo tự nhiên chỉ có thể nghi ngờ đó có thể là người chết.

Lần này lực đập cửa khiến bản lề cũng kêu cọt kẹt.

"Chúng ta ai nên ra ngoài xem thử đi." Pháp sư thứ nhất nói.

"Được đấy."

"À. Ồ. Được thôi."

Hắn lề mề đi xuống đường hầm hình vòm ngắn.

"Vậy tôi xuống xem người đến là ai nhé?" hắn nói.

"Tuyệt vời."

Vị pháp sư đó do dự đi về phía cánh cửa lớn, chúng ta có thể thấy dáng vẻ của hắn vô cùng kỳ quái. Trong trường năng lượng cao bên trong tòa tháp, áo choàng bình thường không đủ để cung cấp sự bảo vệ đầy đủ, vì vậy bên trên gấm vóc và nhung lụa hắn còn mặc một chiếc áo khoác dài dày cộp, bên trong nhồi đầy bào gỗ cây gai, bề mặt thêu đầy những lá bùa sản xuất hàng loạt công nghiệp hóa. Hắn cố định một chiếc mặt nạ kính màu khói trên chiếc mũ nhọn, đôi găng tay sắt của hắn to đến đáng sợ, ám chỉ người này rất có thể là thủ môn trong trận đấu cricket siêu thanh. Hắn lóng ngóng nghịch chốt cửa, công trình to lớn trong đại sảnh vẫn đang tiếp tục, tạo ra những tia chớp và nhịp đập đủ để gây ra phản ứng quang hóa, đổ những cái bóng chói mắt xung quanh hắn.

Hắn kéo mặt nạ xuống, mở cửa ra một khe hở.

"Chúng tôi không cần bất kỳ—" hắn vốn nên suy nghĩ kỹ càng rồi mới mở miệng, bởi vì nửa câu này chính là dòng chữ trên bia mộ của hắn rồi.

Qua một hồi lâu, đồng bọn của hắn mới nhận ra người này mãi không quay lại, thế là thong thả đi xuống đường hầm để tìm hắn. Cánh cửa mở toang, bên ngoài tòa tháp là một địa ngục tràn ngập ma lực, đang gầm thét không ngừng về phía mạng lưới bảo vệ do thần chú dệt nên. Thực tế cánh cửa không mở hoàn toàn, hắn kéo cửa ra muốn xem tại sao lại như vậy, kết quả phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt.

"Sao—" kết thúc cuộc đời bằng một âm tiết như vậy quả thực có chút đáng tiếc.

Rincewind bay cao phía trên Vòng Hải, cảm thấy mình hơi ngốc nghếch.

Chuyện kiểu này ai rồi cũng sẽ gặp phải sớm muộn thôi.

Ví dụ như, có người trong quán rượu va vào khuỷu tay ngươi, ngươi quay phắt người lại định mắng nhiếc đối phương, kết quả lại từ từ nhận ra, thứ mà mắt ngươi đối diện hóa ra là khóa thắt lưng của người ta, mà người đó đại khái căn bản không qua bụng mẹ, mà là trực tiếp gọt giũa thành hình.

Hoặc một chiếc xe đâm vào đuôi xe ngươi, ngươi lao ra vung nắm đấm với tài xế, kết quả hắn lại giống như những trò ảo thuật gấp khúc đáng sợ kia, không ngừng kéo giãn ra thêm nhiều cơ thể, thế là ngươi cuối cùng hiểu ra, vừa rồi chắc chắn hắn ngồi ở ghế sau rồi.

Hoặc ngươi có lẽ đang dẫn dắt đồng bọn tạo phản đi về phía cabin của thuyền trưởng, ngươi đấm cửa thình thịch, mà hắn thò cái đầu to lớn ra, hai tay mỗi bên một thanh mã tấu. Ngươi nói với hắn: "Chúng ta đến tiếp quản con tàu này, đồ khốn, đám anh em đều đứng cùng chiến tuyến với ta!" Hắn trả lời rằng: "Anh em nào?" và ngươi đột nhiên cảm thấy sau lưng có một khoảng trống khổng lồ, thế là ngươi nói: "Ừm..."

Nói cách khác, nếu ngươi từng mặc kệ sự giận dữ ném mình ra xa trên bãi cát báo thù, ngươi chắc chắn sẽ rất quen thuộc với cảm giác nóng bỏng đầy điềm gở này, nghĩa là cảm thấy mình bị bỏ lại—chúng ta hãy mượn ngôn ngữ đầy chất thơ trong cuộc sống hàng ngày—trong hố phân sâu thẳm.

Rincewind vẫn cảm thấy rất giận dữ, rất xấu hổ và đại loại thế, nhưng những cảm xúc này đã giảm bớt một chút, khiến tính cách thường ngày của anh có thể một phần quay trở lại. Anh phát hiện mình đang bay cao trên làn sóng lấp lánh bằng tấm thảm len màu xanh lam và vàng, nên tâm trạng không lấy gì làm vui vẻ.

Anh đang tiến về Ankh-Morpork. Anh bắt đầu nhớ lại lý do tại sao.

Tất nhiên, Ankh-Morpork là nơi bắt đầu của tất cả những chuyện này. Có lẽ đây là vì sự tồn tại của trường đại học. Nó tràn ngập quá nhiều ma thuật, thế là nó giống như một quả đại bác nặng trịch đè lên tấm vải rách vũ trụ này, kéo giãn thực tại ra rất rất mỏng. Cho nên mọi chuyện mới bắt đầu từ Ankh, cũng sẽ kết thúc ở đó.

Đó vẫn là nhà của anh, mặc dù với tư cách là nhà, nó thực sự chẳng có gì đáng để khoe khoang, nhưng nó đang gọi anh.

Chúng ta đã ám chỉ rồi, trong tổ tiên của Rincewind dường như có tồn tại một số lượng động vật gặm nhấm nhất định; cho nên mỗi khi tâm trạng căng thẳng, anh luôn có một sự thôi thúc không thể kiềm chế, muốn chạy vọt trở về hang của mình.

Anh mặc kệ tấm thảm bay trôi dạt trên luồng khí. Cùng lúc đó, bình minh—Cohen đại khái sẽ gọi nó là bình minh như mộng như ảo—thêm vào rìa của Thế giới Đĩa một vòng tròn đỏ rực. Ánh mặt trời lười biếng tỏa xuống, rơi vào một thế giới đã có chút khác biệt.

Rincewind chớp chớp mắt. Ánh sáng trông hơi quái gở. Không, sau khi cẩn thận suy xét, cậu nhận ra nó không chỉ quái gở, mà là ma mị, thậm chí còn ma mị hơn cả quái gở. Nó giống như việc nhìn thế giới qua làn hơi nóng, mà làn hơi nóng đó dường như lại có sự sống riêng. Nó nhảy múa, vươn dài, cố gắng ám chỉ rằng bản thân không phải là ảo ảnh thị giác, mà là kết quả của việc thực tại bị kéo căng rồi phình to ra, tựa như một quả bóng cao su đang cố chứa quá nhiều khí.

Sự dao động của ánh sáng rõ rệt nhất là ở phía Ankh-Morpork. Không khí nơi đó bị vò nát thành từng dải, từng khối, cho thấy chiến sự vẫn đang vô cùng khốc liệt. Phía trên Al-Khali cũng lơ lửng một cột sáng tương tự, rồi Rincewind nhận ra đó không phải là cột duy nhất.

Phía đằng kia cũng có, ngay nơi tiếp giáp giữa Vòng Biển và Đại Dương Mênh Mông, chỗ đó hẳn là Krull. Những nơi khác cũng vậy.

Mọi thứ đã chạm đến điểm tới hạn. Phép thuật đang sụp đổ. Tạm biệt nhé, Đại học, tạm biệt những cấp bậc và các hội nhóm. Trong thâm tâm, mỗi phù thủy đều hiểu rõ, đơn vị tự nhiên nhất của phép thuật chính là một phù thủy. Các tòa tháp sẽ không ngừng sinh sôi, rồi chiến đấu lẫn nhau cho đến khi chỉ còn lại một tòa duy nhất, và các phù thủy cũng sẽ chiến đấu cho đến khi chỉ còn lại người cuối cùng.

Đến lúc đó, có lẽ cậu sẽ phải tự đánh với chính mình.

Toàn bộ cấu trúc cân bằng phép thuật đang tan rã, Rincewind cảm thấy đầy căm phẫn về điều này. Phép thuật của cậu mãi mãi vẫn tệ hại như thế, nhưng vấn đề không nằm ở đó. Cậu biết vị trí của mình. Vị trí của cậu là ở tầng đáy, nhưng ít nhất cậu vẫn có một chỗ đứng. Chỉ cần ngẩng đầu lên là cậu có thể nhìn thấy cả bộ máy khổng lồ đó, nó lấy phép thuật sinh ra từ việc quay vòng của Thế giới Đĩa làm dưỡng chất, cấu trúc tinh xảo và vận hành trơn tru.

Cậu chẳng có gì cả, nhưng dù sao đó cũng là một thứ gì đó. Còn bây giờ, ngay cả chút ít đó cũng bị người ta cướp mất.

Cậu quay đầu tấm thảm bay, hướng thẳng về phía Ankh-Morpork xa xôi. Thành phố đôi hiện lên như một điểm sáng nhỏ trong nắng sớm. Trong đầu Rincewind, vài phần bộ não đang rảnh rỗi bắt đầu suy nghĩ, tại sao Ankh-Morpork lại sáng như vậy? Trên trời dường như còn một vầng trăng tròn, Rincewind vốn dĩ luôn mơ hồ về triết học tự nhiên, nhưng ngay cả cậu cũng biết là mấy ngày trước trăng vừa tròn xong.

Thôi được, cũng chẳng quan trọng. Cậu chán ngấy rồi. Cậu không muốn tốn công đi tìm hiểu bất cứ thứ gì nữa. Cậu muốn về nhà.

Chỉ là phù thủy thì không bao giờ có thể về nhà.

Đây là một câu tục ngữ cổ xưa đầy ẩn ý, chỉ là các phù thủy chưa bao giờ hiểu rõ nó có nghĩa là gì. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để chúng ta hiểu phần nào về đa số bọn họ. Phù thủy không được phép lấy vợ, nhưng tất nhiên họ có thể có cha mẹ. Nhiều phù thủy sẽ về quê vào ngày Canh Lợn hoặc Thứ Năm Bánh Hồn. Một mặt là để hát hò; mặt khác, nhìn thấy những kẻ bắt nạt mình hồi nhỏ nay phải tránh mình như tránh tà, cảnh tượng đó quả thực khiến lòng người thấy ấm áp.

Nó giống như một câu tục ngữ khác mà họ chưa bao giờ hiểu: Người ta không thể bước hai lần vào một dòng sông. Họ tìm một con suối nhỏ, rồi cử một phù thủy chân dài ra làm thí nghiệm, chứng minh rằng trong cùng một con sông, mỗi phút bạn có thể bước vào ba mươi đến ba mươi lăm lần.

Phù thủy không thích triết học cho lắm. Trong mắt họ, tiếng vỗ tay của hai bàn tay là "bộp bộp", còn vỗ một tay thì là "bộp".

Nhưng lúc này, Rincewind không thể về nhà vì nhà đã không còn nữa. Đúng là có một thành phố nằm vắt ngang sông Ankh, nhưng cậu chưa bao giờ thấy nó như thế này. Nó trắng trẻo, sạch sẽ, và cũng chẳng có mùi như cái nhà xí nhồi đầy cá trích chết.

Cậu hạ cánh xuống quảng trường trung tâm của Broken Moon ngày xưa, cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Ở đây có đài phun nước. Tất nhiên trước kia ở đây cũng có đài phun nước, nhưng chúng không phun, mà chỉ rỉ nước ra từng chút một, chất lỏng rỉ ra trông giống như nước canh loãng. Còn bây giờ, dưới chân Rincewind là những phiến đá trắng như sữa, trên đó lấm tấm những điểm sáng lấp lánh. Kỳ lạ hơn nữa, dù mặt trời đã ngồi trên đường chân trời như nửa quả bưởi chùm vào bữa sáng, nhưng trên quảng trường lại gần như không thấy bóng người. Thông thường Ankh từ sáng đến tối đều rất náo nhiệt, màu sắc của bầu trời chẳng qua chỉ là một chi tiết không đáng kể trên nền cảnh mà thôi.

Đại học bị bao phủ bởi làn hơi nóng, trong đó thỉnh thoảng lại phun ra những luồng khói béo ngậy, cuộn xoáy bay lên không trung thành phố. Ngoài đài phun nước ra, đây là thứ duy nhất trong thành phố còn chuyển động.

Rincewind luôn cảm thấy mình cô độc, ngay cả khi đang đứng giữa đám đông cuồn cuộn, và cậu luôn rất tự hào về điều đó. Tuy nhiên, khi xung quanh thực sự chỉ còn lại một mình cậu, cảm giác cô độc lại trở nên tồi tệ hơn nhiều.

Cậu cuộn tấm thảm bay lại vác lên vai, dọc theo những con phố u ám, rón rén đi về phía Đại học.

Cổng trường đã bị gió thổi bay từ lâu. Hầu hết các tòa nhà đều bị phép thuật bắn chệch hoặc phản xạ làm hư hại gần hết, chỉ có Tháp Đại Pháp cao đến mức phi thực tế là trông vẫn nguyên vẹn. Tòa tháp cũ của Rincewind - Tháp Nghệ Thuật thì không được may mắn như vậy. Phép thuật nhắm vào tòa nhà bên cạnh dường như một nửa đã phản xạ trúng nó, khiến một vài phần của nó đã tan chảy, bắt đầu chảy xuống, những phần khác thì phát sáng hoặc kết tinh, còn vài chỗ dường như đã thoát khỏi ba chiều không gian thông thường. Mặc dù chúng chỉ là đá, nhưng nhìn thấy những gì chúng phải trải qua, bạn không khỏi nảy sinh lòng thương cảm. Thực tế là, ngoại trừ việc sụp đổ, tòa tháp này đã phải chịu đựng gần như mọi hình phạt có thể. Nó trông kiệt quệ đến mức, rất có thể ngay cả trọng lực cũng sẽ sớm từ bỏ nó.

Rincewind thở dài, vòng qua chân tháp đi về phía thư viện.

Hay nói đúng hơn là đi về phía vị trí thư viện từng tọa lạc.

Vòm cổng vẫn còn đó, hầu hết các bức tường vẫn đứng vững, nhưng mái nhà đã sụp đổ rất nhiều, và mọi thứ đều bị muội than hun đen.

Rincewind ngẩn người đứng đó, nhìn chằm chằm vào nó một hồi lâu.

Sau đó cậu vứt tấm thảm bay xuống rồi cắm đầu chạy. Cổng lớn bị gạch vụn chặn mất một nửa, cậu loạng choạng giẫm lên đó, suýt chút nữa thì ngã. Đá dưới chân vẫn còn cảm giác ấm nóng, thỉnh thoảng vẫn có thể thấy tàn tích của giá sách đang bốc khói.

Nếu có ai ở gần đó, họ sẽ thấy Rincewind chạy qua chạy lại trong đống đổ nát, thấy cậu tuyệt vọng bới móc khắp nơi, vứt bỏ những món đồ nội thất bị cháy sém, lật tung từng mảng trần nhà rơi xuống - mặc dù cậu không hề vì cảm xúc dâng trào mà có được sức mạnh siêu nhân.

Họ sẽ thấy cậu dừng lại một hai lần để lấy hơi, rồi lại tiếp tục lao đầu vào trong, ngay cả tay cũng bị những mảnh thủy tinh nung chảy trên vòm trần cắt rách. Họ còn nhận ra cậu dường như đang nức nở.

Cuối cùng, những ngón tay cậu chạm vào một thứ gì đó mềm mềm, nóng hổi.

Phù thủy điên cuồng ném một thanh xà ngang bị cháy sang bên cạnh. Cậu bới tung đống gạch men rơi trên mặt đất, rồi cố hết sức nhìn vào trong.

Ở dưới đó, suýt chút nữa bị xà ngang đè bẹp, bị lửa nướng cháy, là một nải chuối chín quá mức, mềm nhũn.

Cậu cầm lấy một quả, động tác vô cùng cẩn thận. Rồi cậu ngồi xuống nhìn chằm chằm vào nó.

Cậu ăn nó.

"Chúng ta không nên để anh ta đi như thế." Conina nói.

"Ồ, cô ưng nhỏ xinh đẹp với đôi mắt thỏ cái ơi, làm sao chúng ta có thể cản được anh ta?"

"Nhưng anh ta sẽ làm chuyện ngốc nghếch đấy!"

"Theo tôi thì rất có thể." Creos nói với vẻ ảm đạm.

"Còn chúng ta thì thông minh đến mức ngồi trên bãi cát nóng bỏng, không những chẳng làm được gì mà còn chẳng có gì ăn uống, đúng không?"

"Anh có thể kể cho tôi nghe một câu chuyện." Creos run rẩy vì kích động.

"Câm miệng."

Shari lè lưỡi liếm môi.

"Ngay cả một mẩu chuyện ngắn cũng không có hy vọng sao, tôi đoán thế?" Anh ta hỏi với giọng khàn khàn.

Conina thở dài, "Cuộc sống không chỉ có những câu chuyện, anh biết đấy."

"Xin lỗi. Vừa rồi tôi hơi mất kiểm soát."

Mặt trời đã lên cao, bãi biển đầy những mảnh vỏ sò vụn lấp lánh như bãi muối. Ánh nắng không làm cho biển trông khá hơn chút nào, nó chuyển động trông giống như dầu mỏ loãng.

Bãi biển kéo dài vô tận sang hai bên, đường cong phẳng lì đến mức khó chịu. Trên mặt đất trống trơn, chỉ có vài khóm cỏ cát ủ rũ cố duy trì sự sống nhờ nước biển. Khắp nơi không thấy một chút bóng râm nào.

"Theo tôi thấy," Conina nói, "đây là một bãi biển, nghĩa là sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp một con sông, nên chúng ta chỉ cần không ngừng tiến về một hướng là được."

"Nhưng, hỡi những bông tuyết dễ chịu trên sườn núi Elete ơi, chúng ta không biết nên chọn hướng nào."

Nigel vừa thở dài vừa thò tay vào túi mình.

"Ờ hừ," cậu nói, "làm phiền một chút. Thứ này có dùng được không? Tôi lấy trộm đấy. Xin lỗi."

Cậu giơ chiếc đèn dầu trong kho báu lên.

"Cái này có ma thuật, đúng không?" Cậu đầy hy vọng, "Tôi từng nghe về loại này, đáng để thử mà, đúng không?"

Creos lắc đầu.

"Nhưng anh từng nói, ông nội anh phất lên nhờ nó mà!" Conina nói.

"Một chiếc đèn dầu," Shari nói, "ông ấy dựa vào một chiếc đèn dầu. Không phải chiếc này. Không, chiếc thật sự là một món đồ cũ nát, sau đó một ngày có một tên thương nhân gian xảo đến, nói là đổi đèn mới lấy đèn cũ, bà cố tôi đã đem chiếc đèn đó đổi lấy chiếc này. Gia đình chúng tôi giữ nó lại, chẳng qua là để tưởng nhớ bà ấy thôi. Đúng là một người đàn bà ngốc nghếch. Chiếc này tất nhiên là vô dụng rồi."

"Anh thử chưa?"

"Chưa. Nhưng nếu nó hữu dụng thì ông ấy đã chẳng đem cho người khác, đúng không?"

"Cọ thử xem," Conina nói, "cũng chẳng hại gì."

"Nếu là tôi thì tôi sẽ không làm thế." Creos cảnh báo.

Nigel cẩn thận cầm chiếc đèn dầu trên tay. Nó trông bóng loáng một cách kỳ lạ, có cảm giác khí động học, cứ như thể người tạo ra nó quyết tâm làm ra một chiếc đèn dầu có tốc độ cực nhanh vậy.

Cậu cọ cọ.

Hiệu ứng âm thanh và ánh sáng tiếp theo không có gì đặc sắc. Sau một tiếng "bụp" yếu ớt, vài luồng khói nhẹ bốc lên bên chân Nigel; trên bãi cát cách đó vài thước xuất hiện một đường kẻ, nhanh chóng mở rộng, khoanh thành một hình vuông. Cát trong hình vuông biến mất.

Một bóng người bật ra khỏi bãi cát, dừng lại đột ngột, rồi bắt đầu rên rỉ.

Anh ta quấn khăn xếp, làn da nâu mà phải tốn không ít tiền mới nhuộm ra được. Anh ta còn đeo không ít đồ trang sức vàng nhỏ, mặc một chiếc quần đùi bóng loáng và một đôi giày chạy bộ cao cấp có phần mũi cong lên trên.

Anh ta nói: "Tôi cần phải làm rõ mọi chuyện trước đã. Đây là đâu?"

Conina là người hồi phục đầu tiên.

"Đây là bãi biển." Cô nói.

"Hà." Thần đèn nói, "Ý tôi là, chiếc đèn nào? Thế giới nào?"

"Chính anh cũng không biết?"

Thần đèn đưa tay lấy chiếc đèn, Nigel không hề phản kháng.

"Ồ, hóa ra là cái món đồ cũ này à." Anh ta nói, "Tôi đang tận hưởng kỳ nghỉ của mình, mỗi năm có hai tuần vào tháng Tám. Nhưng tất nhiên, kỳ nghỉ thì lúc nào cũng chẳng bao giờ trọn vẹn."

"Anh có nhiều đèn lắm sao?" Nigel hỏi.

"Tôi thực sự đã đầu tư quá mức vào đèn." Thần đèn thừa nhận, "Thực tế là tôi đang cân nhắc phát triển đa dạng hóa, ví dụ như nhẫn. Hiện tại nhẫn có vẻ đang thịnh hành. Giới nhẫn đã tạo ra không ít tiếng vang. Xin lỗi mọi người, tôi có vinh hạnh được phục vụ các bạn không?" Câu cuối cùng giọng điệu thay đổi, trở thành kiểu tự giễu khi muốn đùa cợt. Rõ ràng, thần đèn hy vọng điều này sẽ khiến anh ta bớt đáng ghét hơn. Anh ta đã lầm.

"Chúng tôi—" Conina mở miệng.

"Tôi muốn một ly." Creos nói gằn, "Hơn nữa anh còn nên nói rằng điều ước của tôi là mệnh lệnh của anh."

"Ồ, thời nay chẳng ai còn nói chuyện kiểu đó nữa đâu." Thần đèn vừa nói vừa tạo ra một chiếc ly thủy tinh từ hư không, còn tặng kèm Creos một nụ cười nồng nhiệt. Nụ cười chỉ kéo dài chưa đầy một phần giây.

"Chúng tôi muốn anh đưa chúng tôi qua biển đến Ankh-Morpork." Conina kiên định nói.

Thần đèn ngẩn người, rồi anh ta lấy ra từ không trung một cuốn sách rất dày, rất dày để bắt đầu tra cứu.

"Ý tưởng này nghe có vẻ tuyệt thật." Cuối cùng anh ta nói, "Vậy thì ăn trưa cùng nhau vào thứ Ba tuần sau, thế nào?"

"Ăn cái gì cơ?"

"Hiện tại tôi hơi thừa năng lượng."

"Anh hơi—?"

"Tuyệt vời." Thần đèn chân thành nói, rồi anh ta liếc nhìn cổ tay mình, "Này, đến giờ rồi à?" Anh ta biến mất.

Ba người nhìn chằm chằm vào chiếc đèn dầu trong sự im lặng đầy suy tư, cuối cùng Nigel phàn nàn: "Tôi nói này, mấy gã béo mặc quần phồng ngày xưa đâu rồi? Còn mấy câu như: Ôi chủ nhân, tôi tuân theo chỉ thị của ngài đâu?"

Creos nhe răng. Anh ta vừa uống xong đồ uống của mình, kết quả phát hiện đó chẳng qua chỉ là nước có bọt, vị như bàn ủi nóng hổi.

"Tôi tuyệt đối không thể bỏ qua chuyện này!" Conina gầm lên. Cô giật lấy chiếc đèn dầu từ tay Nigel, cọ điên cuồng, động thái đó dường như cho thấy cô rất tiếc vì không cầm được một nắm giấy nhám.

Thần đèn xuất hiện lại ở một chỗ khác, lần này vẫn kèm theo tiếng nổ ỉu xìu và làn khói không thể thiếu. Giống như lần trước, thần đèn thành công xuất hiện cách nơi phát nổ và khói bụi vài thước, không bị tổn hại bởi hai thứ đó.

Anh ta đang áp một vật hình cung bóng loáng vào tai, nghe vô cùng chăm chú, may mà anh ta vẫn tranh thủ liếc nhìn vẻ mặt giận dữ của Conina. Sau cái nhìn này, anh ta lập tức nhướng mày, vung vẩy bàn tay rảnh rỗi, cố gắng biểu đạt với Conina rằng thật không may, hiện tại anh ta vừa vặn bị vài việc vặt phiền phức quấn lấy, nên không thể dồn toàn bộ tâm trí vào cô được, nhưng một khi đã thoát khỏi kẻ đeo bám không dứt kia, xin cô hãy tin rằng mệnh lệnh của cô - mệnh lệnh chắc chắn là vô cùng phong cách, siêu phàm thoát tục của cô - nhất định sẽ lập tức trở thành sứ mệnh của anh ta.

"Tôi sẽ đập nát chiếc đèn dầu." Conina nói khẽ.

Thần đèn cười rạng rỡ với cô, đồng thời nói chuyện với cái thứ đang kẹp giữa cằm và vai mình, tốc độ rất nhanh.

"Được," anh ta nói, "tuyệt vời. Tính tôi một suất. Gọi người của anh gọi cho người của tôi. Ở lại phía sau, OK? Tạm biệt." Anh ta đặt thứ đó xuống, lại lầm bầm một câu không rõ nghĩa, "Đồ khốn."

"Tôi thực sự sẽ đập nát chiếc đèn dầu." Conina nói.

"Đây là chiếc đèn nào vậy?" Thần đèn vội vàng hỏi.

"Anh tổng cộng có bao nhiêu chiếc?" Nigel hỏi, "Tôi cứ tưởng mỗi thần đèn chỉ có một chiếc thôi chứ."

Thần đèn giải thích với vẻ mệt mỏi rằng, thực tế anh ta có vài chiếc đèn. Có một chiếc diện tích tuy không lớn nhưng bài trí khá ổn, anh ta thường sống ở đó; lại có một chiếc khá đặc biệt, ở dưới quê; còn một chiếc để đốt tim đèn cỏ, đã qua sửa chữa rất cẩn thận, hiện đang ở một vùng trồng rượu vang tự nhiên gần Krull; mà không lâu trước đây anh ta còn tìm thấy một nhóm đèn dầu bị vứt bỏ ở bến cảng Ankh-Morpork, tiềm năng rất lớn, một khi đám anh em thông minh của anh ta qua đó, chắc chắn có thể biến nơi đó thành phiên bản huyền bí của khu văn phòng và quán bar.

Họ lắng nghe đầy kính trọng, giống như một đàn cá vô tình bơi vào lớp học dạy bay.

"Những người khác, những người phải gọi cho anh, họ là ai?" Nigel gần như bị đổ gục, mặc dù cậu không hiểu tại sao, hoặc chính mình vì cái gì mà bị đổ gục.

"Thực tế là, hiện tại tôi chưa có ai cả." Thần đèn làm mặt xấu, khóe miệng lộ rõ xu hướng nhếch lên, "Nhưng tôi sẽ có."

"Bây giờ tất cả câm miệng!" Conina nói với giọng kiên quyết, "Anh, đưa chúng tôi đến Ankh-Morpork."

"Nếu là tôi thì tôi sẽ làm theo." Creos nói, "Khi miệng của quý cô trẻ tuổi này trở nên giống như một cái hòm thư, thì tốt nhất là nên làm theo những gì cô ấy nói."

Thần đèn hơi do dự.

"Vận chuyển giao thông tôi không giỏi lắm." Anh ta nói.

"Học đi." Conina tung chiếc đèn dầu từ tay này sang tay kia.

"Thuật truyền tống thực sự khiến tôi đau đầu." Thần đèn đầy tuyệt vọng, "Tại sao chúng ta không ăn trưa cùng—"

"Được rồi, tôi chán ngấy rồi." Conina nói, "Bây giờ tôi chỉ cần hai hòn đá phẳng—"

"Được, được. Nắm tay nhau đi, mọi người. Tôi sẽ cố hết sức, nhưng đây rất có thể là một sai lầm khổng lồ—"

Trong quá khứ, các nhà triết học thiên thể của Krull từng chứng minh thành công một mệnh đề bằng logic không thể bác bỏ, đó là mọi nơi thực chất chỉ là một nơi, khoảng cách giữa chúng chẳng qua chỉ là ảo giác của con người. Tin tức này khiến tất cả các nhà triết học còn đang suy nghĩ đều cảm thấy khá xấu hổ, vì nó không thể giải thích được, ví dụ như, biển báo đường. Sau nhiều năm tranh cãi không hồi kết, vấn đề này được giao cho Li-Teng-Wade (mặc dù tồn tại một vài ý kiến phản đối, nhưng cũng có không ít người cho rằng người này là nhà triết học vĩ đại nhất Thế giới Đĩa). Sau khi suy ngẫm một chút, Li-Teng-Wade tuyên bố rằng mọi nơi quả thực chỉ là một nơi, điểm này không nghi ngờ gì, nhưng nơi đó là một nơi rất lớn, rất lớn.

Trật tự tinh thần nhờ đó mà được khôi phục. Tất nhiên rồi, khoảng cách hoàn toàn là một hiện tượng chủ quan, các sinh vật ma thuật biết cách điều chỉnh nó để phù hợp với nhu cầu của mình.

Chỉ là bọn chúng không nhất định là giỏi việc đó lắm.

Rincewind chán nản ngồi trên đống đổ nát cháy đen của thư viện, cố gắng suy ngẫm xem đống đổ nát này rốt cuộc có gì không ổn.

Được rồi, trước hết là, tất cả mọi thứ. Thư viện bị đốt cháy, điều này thật không thể tưởng tượng nổi. Nó là nơi tích tụ ma thuật nhiều nhất trên Thế giới Đĩa. Nó là nền tảng của phép thuật. Tất cả các câu chú từng được sử dụng từ xưa đến nay đều được viết ở một nơi nào đó. Đốt chúng chẳng khác nào, chẳng khác nào, chẳng khác nào...

Hơn nữa ở đây cũng không thấy tro bụi. Tro gỗ thì nhiều, còn có rất nhiều xích, đá bị cháy sém, và đủ loại tạp nham. Nhưng đốt vài nghìn cuốn sách thì không dễ dàng như vậy. Chúng sẽ để lại những bìa sách chưa cháy hết, cùng một đống tro da. Nhưng ở đây làm gì có bóng dáng của chúng?

Rincewind dùng ngón chân bới bới đống gạch vụn.

Cậu chỉ có thể nhìn thấy cổng lớn của thư viện. Rồi còn hầm rượu - cầu thang đi xuống bị rác chặn kín mít - nhưng bạn không thể giấu tất cả sách ở dưới đó. Bạn cũng không thể dùng thuật truyền tống để đưa chúng ra ngoài, chúng sẽ chống cự đến chết với loại ma thuật này; nếu có ai cố gắng, cuối cùng chỉ có thể biến não mình thành mũ đội đầu.

Trên đỉnh đầu truyền đến tiếng nổ. Một vòng lửa màu cam đỏ hình thành ở phần giữa của Tháp Đại Pháp; nó bay vút lên, rồi bay về phía Krull.

Rincewind xoay người trên chỗ ngồi tự chế, ngẩng đầu liếc nhìn Tháp Nghệ Thuật. Cậu có một cảm giác mãnh liệt rằng tòa tháp cũng đang nhìn mình. Trên tháp không có lấy một nửa khung cửa sổ, nhưng trong khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy mình đã nhìn thấy sự chuyển động giữa những tòa tháp sụp đổ.

Cậu không biết tòa tháp này bao nhiêu tuổi. Dù sao chắc chắn là già hơn Đại học. Cũng già hơn thành phố đôi, vì thành phố đôi được xây dựng xung quanh nó, giống như đá vụn bao quanh ngọn núi lớn. Có lẽ nó còn già hơn cả cấu trúc địa chất. Rincewind biết, từng có khoảng thời gian hình dạng của các lục địa cũng khác bây giờ, rất lâu sau đó chúng mới chen chúc dựa vào nhau thoải mái hơn, giống như những chú cún con trong cùng một cái giỏ. Có lẽ tòa tháp đến từ một nơi nào đó khác, bị thủy triều đá đẩy lên bờ, có lẽ nó xuất hiện còn sớm hơn cả Thế giới Đĩa. Tuy nhiên Rincewind không thích nghĩ theo hướng này, vì nó sẽ dẫn đến những câu hỏi không mấy dễ chịu như ai đã xây dựng nó và tại sao lại xây dựng nó.

Cậu kiểm tra lại lương tâm của mình.

Kết quả đối phương nói: Tôi đã đường cùng rồi. Anh muốn làm gì thì làm đi.

Rincewind đứng dậy, phủi bụi trên áo choàng, còn gỡ bỏ không ít lông tơ màu đỏ trên vải. Cậu tháo mũ xuống, tập trung tinh thần chỉnh lại chóp mũ, rồi đội lại lên đầu.

Sau đó, cậu loạng choạng đi về phía Tháp Nghệ Thuật.

Dưới chân tháp có một cánh cửa nhỏ, vô cùng cổ xưa. Khi cậu đến gần, cửa tự mở, Rincewind chẳng hề cảm thấy kinh ngạc chút nào.

"Nơi này thật kỳ lạ," Nigel nói, "đường cong trên tường trông buồn cười thật."

"Chúng ta đang ở đâu vậy?" Conina hỏi.

"Ở đây có rượu không?" Creos hỏi. Không đợi người ta trả lời anh ta đã tự trả lời: "Chắc là không."

"Còn tại sao nó lại rung lắc?" Conina nói, "Tôi chưa từng thấy bức tường kim loại nào cả." Cô hít hít mũi, vẻ đầy nghi hoặc, "Các người có ngửi thấy mùi dầu không?"

Thần đèn xuất hiện lại, nhưng lần này không có khói, cũng không có hiệu ứng đặc biệt kiểu nhảy vọt ra. Rõ ràng anh ta không dám đến gần Conina, trong phạm vi lễ phép cho phép, trốn cô càng xa càng tốt.

"Mọi người đều ổn chứ?" Anh ta hỏi.

"Đây là Ankh sao?" Conina nói, "Khi chúng tôi nói muốn đến Ankh, vốn mong anh có thể đưa chúng tôi đến một nơi có cửa."

"Các bạn đang trên đường rồi." Thần đèn nói.

"Ý anh là, chúng tôi đang ở trong phương tiện giao thông?"

Vị tinh linh chần chừ một thoáng, dáng vẻ ấy khiến đại não của Nigel từ tư thế chuẩn bị xuất phát đã nhảy vọt đến một kết luận khó tin. Cậu cúi đầu nhìn chiếc đèn dầu trong tay mình.

Cậu thử lắc lắc nó. Sàn nhà bắt đầu rung chuyển.

"Ồ, không," cậu nói, "điều này hoàn toàn trái ngược với các nguyên lý vật lý."

"Chúng ta đang ở trong đèn dầu ư?" Corinna hỏi.

Nigel muốn nhìn vào trong vòi đèn, căn phòng lại run lên một đợt nữa.

"Không cần phải lo lắng về việc đó." Thần đèn nói, "Trên thực tế, nếu có thể, tốt nhất đừng nghĩ đến nó."

Ông ta giải thích — mặc dù từ "giải thích" này thực sự chứa đựng quá nhiều hàm ý tích cực, còn cách làm của thần đèn lại giống như không thể giải thích được gì hơn — nhưng dù sao ông ta cũng đã diễn đạt ý như sau: Việc ngồi trong một chiếc đèn dầu nhỏ để du ngoạn thế giới là hoàn toàn có thể, ngay cả khi chiếc đèn đó đang nằm trong tay một trong những người đang ở bên trong nó, còn bản thân chiếc đèn chuyển động là vì nó đang được một trong những người bên trong cầm lấy, điều này là do (1) sự bất quy tắc của thực tại, nghĩa là mọi thứ đều có thể được tưởng tượng là đang nằm trong mọi thứ, và (2) quan hệ công chúng đầy sáng tạo. Chìa khóa của sự thành công nằm ở chỗ, trước khi hành trình kết thúc, đừng để các định luật vật lý chú ý đến sự tồn tại của những lỗ hổng đó.

"Cho nên, trong trường hợp này, tốt nhất là đừng nghĩ đến nó, hử?" Thần đèn nói.

"Cứ như thể xuất hiện một con tê giác màu hồng, nhưng ông lại bảo chúng tôi đừng nghĩ về nó vậy." Nigel phát hiện mọi người đều đang nhìn mình, bèn cười gượng vài tiếng.

"Đây là một trò chơi giữa chúng tôi," cậu nói, "cố gắng tránh nghĩ đến con tê giác màu hồng." Cậu ho khan hai tiếng, "Tôi cũng đâu có nói nó là một trò chơi hay ho gì cho cam."

Cậu lại nheo mắt nhìn vào vòi đèn lần nữa.

"Quả thực," Corinna nói, "chẳng ra sao cả."

"Ừm," thần đèn nói, "có ai muốn uống một tách cà phê không? Thêm chút hiệu ứng âm thanh nữa nhé? Hoặc là tranh thủ thời gian chơi một ván 'Truy tố'?"

"Rượu?" Coriso hỏi.

"Rượu vang trắng?"

"Thứ bùn nhão kinh tởm."

Thần đèn lộ vẻ kinh ngạc, hồi lâu mới lên tiếng: "Rượu vang đỏ mới là không ngon, đối với——"

"——đối với bất kỳ dịp nào cũng không phù hợp." Coriso nhanh nhảu nói tiếp, "Ngay cả rượu Sodna cũng vậy, may là bên trong rượu Sodna không có mấy chiếc ô giấy nhỏ." Sarifa dần phản ứng lại, cảm thấy mình có lẽ không nên nói chuyện với thần đèn như thế, bèn cố gắng xoay chuyển tình thế, "Không cần ô giấy, nể mặt năm vầng trăng của Nasri đi. Cũng đừng có salad trái cây hay ô liu hay ống hút cong vút và lũ khỉ trang trí. Ta ra lệnh cho ngươi nhân danh mười bảy viên thạch anh xanh của Sarudin."

"Ta vốn dĩ cũng chẳng thích ô giấy." Thần đèn buồn bực nói.

"Ở trong này trống trải quá," Corinna nói, "sao ông không bày biện chút nội thất?"

"Điều tôi không hiểu là," Nigel nói, "giả sử chúng ta đều đang ở trong chiếc đèn dầu trên tay tôi, vậy thì Nigel ở trong đèn dầu chắc chắn cũng đang cầm một chiếc đèn dầu nhỏ hơn, và trong chiếc đèn dầu đó——"

Thần đèn vội vàng xua tay với cậu.

"Đừng nhắc đến chuyện đó!" Ông ta ra lệnh, "Làm ơn đấy!"

Nigel nhíu đôi lông mày trung thực của mình lại. "Được rồi, nhưng mà," cậu nói, "rốt cuộc là có bao nhiêu 'tôi' hay là thế nào?"

"Đây là một vòng lặp vô tận, làm ơn đừng thu hút sự chú ý của người khác vào nó, được không? ...Ồ, chết tiệt."

Họ nghe thấy một âm thanh tinh tế, khó chịu, cho thấy vũ trụ đột nhiên sực tỉnh lại.

Có lẽ nên hiểu là một biến thể của từ "thử thách" trên Discworld. — Lời người dịch

Muốn biết Chimera rốt cuộc trông như thế nào, chúng ta có thể tham khảo tập hợp thú vật học nổi tiếng "Động vật phi tự nhiên" của Quefogo: "Nó có ba cái chân của nàng tiên cá, tóc của rùa, răng của chim bay và đôi cánh của rắn. Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến chủ quan của tôi, nhưng hơi thở của con quái vật này tựa như lò luyện kim, thân nhiệt thì gần bằng một quả bóng cao su trong cơn bão."

Tất nhiên, các pháp sư thường xuyên đấu tay đôi bằng những phương thức thông thường không liên quan đến phép thuật, nhưng điều này hoàn toàn được cho phép, và việc bị ám sát đối với pháp sư mà nói thì căn bản thuộc về cái chết tự nhiên.

Được rồi. Dù sao thì đại khái ý nghĩa bạn hiểu là được.

Cuốn sách đó tên là "Đầy rẫy những bí ẩn", tất cả những kẻ kiếm sống dựa vào thần thánh yêu ma đều có thể nhận được sự trợ giúp vô giá từ nó. Danh sách trong sách liệt kê từng thứ một vốn không tồn tại, và phần lớn cũng chẳng quan trọng gì. Trong đó có một số trang chỉ có thể đọc được sau nửa đêm, còn có một số yêu cầu điều kiện ánh sáng rất kỳ quặc và khó thực hiện. Bạn có thể tìm thấy đủ loại thông tin trong sách, bao gồm các chòm sao dưới lòng đất và những loại rượu vang chưa được ủ. Cuốn sách này còn có một phiên bản đặc biệt, dùng da nhện làm bìa, dành riêng cho những nhà huyền học thực sự thời thượng; phiên bản này thậm chí còn thêm vào một tấm "Bản đồ tàu điện ngầm London", trong đó bao gồm ba trạm tàu điện ngầm mà các bản đồ công khai không bao giờ dám đánh dấu.

Ít nhất Lee Ting Wade cũng luôn kiên định ủng hộ quan điểm này.

"Truy tố" là một trò chơi nhỏ rất phổ biến giữa các vị thần, bán thần, yêu ma và các sinh vật siêu nhiên khác, bởi vì chỉ có họ mới thông thạo những câu hỏi kiểu như "Rốt cuộc tất cả những thứ này có ý nghĩa gì" và "Kết quả cuối cùng của việc này là gì".