Bên cạnh cánh cổng lớn màu đen của Đại học Phù thủy là một khoảng sân trải đầy đá cuội, người ta gọi nó là Quảng trường Satrap. Lúc này, chợ búa nơi đây đang vào độ náo nhiệt nhất.

Tương truyền tại Ankh-Morpork, thứ gì cũng có thể mang ra bán, ngoại trừ bia và phụ nữ; hai thứ này chỉ cho thuê chứ không bán. Hầu hết các loại hàng hóa đều có thể tìm thấy ở chợ Satrap. Trải qua nhiều năm, quy mô của khu chợ ngày càng mở rộng, các quầy hàng mọc lên san sát, những người đến sau cùng bị ép sát vào bức tường đá cổ kính của trường đại học; thực tế, bức tường này còn cực kỳ tiện lợi để trưng bày các cuộn vải và những chuỗi bùa hộ mệnh.

Không một ai chú ý đến việc cánh cổng lớn đang mở ra phía trong. Một luồng tĩnh lặng ầm ầm tuôn ra từ đại học, lan tỏa ra quảng trường ồn ào, đông đúc, tựa như những gợn sóng đầu tiên của thủy triều đổ xuống đầm lầy mặn chát. Thực ra đó không phải là sự tĩnh lặng đơn thuần, mà là tiếng gầm rú dữ dội phát ra từ phản âm thanh. Tĩnh lặng không phải là đối nghịch của âm thanh, nó chỉ là trạng thái vắng bóng của âm thanh mà thôi. Nhưng đây lại là thứ âm thanh nằm ở phía đối diện với tiếng ồn, một dạng phản âm thanh; biên độ dao động mờ ảo của nó bao trùm lên sự huyên náo của khu chợ như nhung lụa rơi xuống, làm mọi thứ trở nên ngạt thở.

Mọi người điên cuồng nhìn quanh, miệng há hốc như những con cá vàng, cũng giống như cá vàng, họ chỉ đang lãng phí sức lực một cách vô ích. Chẳng bao lâu sau, tất cả mọi người đều đồng loạt quay đầu về phía cổng trường đại học.

Còn có những thứ khác cùng tuôn ra theo làn tĩnh lặng chói tai đó. Những quầy hàng vốn chen chúc bên cạnh cánh cổng trống trải giờ đây đều bị đẩy lùi trên mặt đường đá cuội, hàng hóa rơi vãi khắp nơi. Chủ nhân của chúng nhìn thấy sạp hàng của mình đâm sầm vào dãy hàng phía sau, đành phải nhảy ra ngoài tự cứu lấy thân. Những sạp hàng va chạm không thương tiếc, chồng chất lên nhau cho đến khi tạo thành một con đường đá rộng rãi, trống trải xuyên qua cả quảng trường.

Athos Long Trượng có một quầy hàng chuyên bán bánh nhân thịt trên quảng trường, lúc này anh ta thò đầu ra từ đống đổ nát của sạp hàng, vừa vặn nhìn thấy các phù thủy đang bước ra khỏi cổng.

Anh ta biết rõ về các phù thủy, hay nói đúng hơn là cho đến tận bây giờ, anh ta vẫn tưởng mình hiểu rõ họ. Họ là đám đàn ông già cỗi, khờ khạo, thực chất chẳng gây nguy hiểm cho ai. Trang phục thì trông như những chiếc ghế sofa cũ kỹ từ bao đời nay, nhưng mỗi khi anh có hàng hết hạn muốn bán rẻ, họ luôn là những khách hàng nhiệt tình. Tất nhiên, tính tình của đám người này quả thực hơi bướng bỉnh, chẳng bà nội trợ cẩn thận nào muốn chịu đựng cả.

Thế nhưng, những phù thủy trước mắt lại khiến Athos mở mang tầm mắt. Nhìn cái cách họ bước vào Quảng trường Satrap, cứ như thể họ là chủ nhân của nơi này vậy. Dưới chân họ lóe lên những tia lửa xanh, không hiểu sao, trông họ dường như còn cao lớn hơn đôi chút.

Hoặc có lẽ đó chỉ là do tư thế của họ đã thay đổi.

Phải, đúng là vậy...

Bản thân Athos cũng mang trong mình chút yếu tố ma thuật. Khi nhìn thấy đám phù thủy quét sạch quảng trường, bản năng mách bảo anh rằng lựa chọn tốt nhất lúc này là nhét dao và máy xay thịt vào túi rồi rời khỏi thành phố, đi ngay lập tức, miễn là trong vòng mười phút tới.

Người phù thủy cuối cùng đi tụt lại phía sau, đưa mắt nhìn quanh đầy vẻ ghê tởm.

"Chỗ này vốn có một cái đài phun nước mà." Hắn nói, "Còn các người – tránh ra."

Những người bán hàng nhìn nhau. Giọng điệu của phù thủy thường rất hống hách, điều này không có gì lạ, nhưng giọng điệu của kẻ vừa rồi lại sắc bén đến mức chưa ai từng nghe qua. Nó như có gai góc vậy.

Athos liếc mắt sang bên cạnh. Quầy bán ngao và thạch sao biển cũng đã sập, một "thiên thần báo thù" vừa trồi lên từ đống đổ nát, đang gỡ những sinh vật thân mềm dính trong râu, đồng thời nhổ ra miếng giấm trong miệng. Người này tên là Mippy Rimbold. Nghe nói hắn là một kẻ máu mặt, có thể dùng một tay đập vỡ vỏ hàu. Làm nghề này bao nhiêu năm, ngày ngày cạy vẹm trên đá, vật lộn với những con sò khổng lồ ở vịnh Ankh, hắn đã rèn luyện được một thể chất mà người ta thường chỉ liên tưởng đến các mảng kiến tạo địa chất, ngay cả khi đứng dậy, trông hắn cũng giống như đang mở bung cơ thể ra vậy.

Hắn đùng đùng lao đến trước mặt phù thủy, một ngón tay run rẩy chỉ vào đống đổ nát của sạp hàng. Gần đó, nửa tá tôm hùm gan dạ đang quyết tâm chạy trốn tìm tự do. Cơ bắp bên miệng Rimbold co giật như những con lươn giận dữ.

"Là mày làm à?" Hắn chất vấn.

"Cút đi, đồ ngu." Phù thủy nói. Trong mắt Athos, chỉ bốn chữ này thôi cũng đủ khiến tuổi thọ của phù thủy giảm xuống mức bằng một chiếc chũm chọe thủy tinh.

"Tao ghét phù thủy," Rimbold nói, "Tao thực sự ghét phù thủy. Nên tao sẽ đấm mày, hiểu chưa?"

Hắn thu tay lại rồi tung nắm đấm.

Phù thủy nhướng mày, những ngọn lửa màu vàng vọt ra bên cạnh người bán hàng, kèm theo âm thanh như tiếng lụa bị xé rách. Rimbold biến mất. Trên mặt đường đá cuội chỉ còn lại đôi ủng của hắn trơ trọi tại chỗ, vài sợi khói nhẹ bốc lên từ trong giày.

Không ai biết tại sao, bất kể uy lực của vụ nổ lớn đến đâu, trên mặt đất luôn để lại đôi ủng đang bốc khói. Trong vũ trụ dường như luôn xảy ra những chuyện kỳ quái như vậy.

Athos vẫn luôn quan sát kỹ lưỡng, anh nhận ra chính phù thủy kia dường như cũng kinh ngạc không kém gì người khác. Tuy nhiên, phù thủy dù sao cũng là phù thủy, hắn lập tức lấy lại tinh thần, còn vung cây gậy phép một cách hoa mỹ.

"Các người tốt nhất nên ghi nhớ bài học ngày hôm nay," hắn nói, "Đừng hòng có ai dám ra tay với phù thủy, hiểu chưa? Ở đây sẽ có rất nhiều, rất nhiều thay đổi. Sao, ngươi muốn làm gì?"

Câu cuối cùng là nhắm vào Athos, người đang định lẻn đi một cách không ai hay biết. Nghe đối phương hỏi, anh vội vàng chộp lấy cái khay đựng bánh nhân thịt của mình.

"Tôi chỉ đang nghĩ, không biết ngài có muốn mua một cái bánh nhân thịt hảo hạng không," anh nói nhanh, "Dinh dưỡng cực kỳ phong..."

"Nhìn cho kỹ đây, người bán bánh." Phù thủy vừa nói vừa đưa một tay ra, ngón tay vẽ một động tác kỳ lạ, một chiếc bánh nhân thịt xuất hiện từ hư không.

Nó béo tròn, vàng óng, lớp đường phủ đẹp đến mức Athos nhìn cái là biết ngay bên trong chứa đầy thịt heo nạc thượng hạng, chứ không phải loại thường hay lừa khách như anh, thường tạo ra những khoảng trống lớn bên dưới lớp vỏ để lấy không khí tươi làm không gian lợi nhuận. Đây đích thị là chiếc bánh mà những chú heo con hằng mong ước mình có thể trở thành sau khi lớn lên.

Lòng anh chùng xuống. Anh sắp phá sản rồi, và lý do lại đang lơ lửng ngay trước mắt anh, còn mang theo cả lớp vỏ bánh kem nữa chứ.

"Muốn nếm thử không?" Phù thủy hỏi, "Ở đó còn nhiều lắm."

"Trời mới biết ở đó là ở đâu." Athos lẩm bẩm.

Ánh mắt anh vượt qua chiếc bánh ngọt sáng loáng, rơi trên khuôn mặt của phù thủy. Trong tia sáng cuồng nhiệt nơi mắt đối phương, anh nhìn thấy cả thế giới đảo lộn.

Anh thất thần quay người đi về phía cổng thành gần nhất.

Đám phù thủy đó, cứ như giết người vẫn chưa đủ vậy, anh cay đắng nghĩ. Chúng còn muốn cướp sạch cả kế sinh nhai của người ta nữa.

Một xô nước tạt vào mặt Rincewind, kéo anh ra khỏi một giấc mơ kinh hoàng, nơi một trăm người phụ nữ đeo mặt nạ cầm dao phay muốn cắt tóc cho anh, hơn nữa còn cắt rất đẹp. Có những người có thể thản nhiên quy kết giấc mơ kiểu này là "nỗi lo âu bị thiến" trong tâm lý học, nhưng tiềm thức của Rincewind ngay lập tức nhận ra đây là chứng sợ "bị chặt thành từng mảnh nhỏ". Anh quả thực quá quen với thứ này rồi.

Rincewind ngồi dậy.

"Anh có sao không?" Conina lo lắng hỏi.

Ánh mắt phù thủy quét qua đống hỗn độn trên boong tàu.

"Chưa chắc." Anh thận trọng nói. Gần đó dường như không có bọn buôn nô lệ, ít nhất là không có tên nào đang đứng. Ngược lại, có thể thấy rất nhiều thủy thủ trên tàu, tất cả đều kính cẩn giữ khoảng cách với Conina. Chỉ có thuyền trưởng là đứng khá gần, trên mặt treo một nụ cười ngốc nghếch cỡ đại.

"Họ đi rồi," Conina nói, "Lấy đi những gì có thể rồi đi rồi."

"Đám khốn đó," thuyền trưởng nói, "Chèo nhanh thật!" Một bàn tay to lớn vỗ mạnh vào lưng Conina khiến cô rụt người lại, "Đối với một quý cô mà nói, cô ấy đánh đấm thực sự rất cừ," ông ta bổ sung thêm, "Đúng vậy!"

Rincewind loạng choạng đứng dậy. Con tàu của bọn buôn nô lệ đang chạy băng băng về phía một vết bẩn trên đường chân trời – chắc chắn đó chính là Krull ở trục trung tâm. Bản thân anh vẫn bình an vô sự. Rincewind bắt đầu thấy vui hơn chút ít.

Thuyền trưởng gật đầu đầy phấn chấn với cả hai, rồi chạy đi quát tháo thuộc hạ về mấy chuyện như buồm với dây thừng. Conina ngồi xuống trên chiếc Rương, chiếc Rương dường như cũng không phản đối.

"Ông ta nói cực kỳ cảm ơn chúng ta, nên chuẩn bị chở chúng ta một mạch đến Al-Khali." Cô nói.

"Tôi cứ tưởng lúc đầu đã định thế rồi chứ." Rincewind nói, "Tôi thấy cô đưa tiền cho ông ta, rồi còn sắp xếp gì đó nữa."

"Đúng vậy, nhưng ông ta vốn định khống chế chúng ta, đợi đến nơi rồi bán tôi làm nô lệ."

"Sao, tôi thì không bán à?" Nói xong Rincewind hừ một tiếng, "Tất nhiên rồi, áo choàng phù thủy mà, ông ta làm sao dám..."

"Ừm. Thực ra, ông ta nói anh thì chỉ có nước cho không." Conina chuyên tâm nhổ một cái gai nhỏ không hề tồn tại trên nắp Rương.

"Cho không?"

"Phải. Ừm. Kiểu như bán rau ấy, mỗi lần bán một cô thiếp thì khuyến mãi kèm theo một phù thủy, đúng không?"

"Tôi chẳng thấy cái này liên quan gì đến rau cả."

Conina trừng mắt nhìn anh hồi lâu, nhưng anh vẫn không hề bật cười, vì vậy cô thở dài nói: "Khi có phụ nữ ở đây, sao các anh phù thủy cứ phải căng thẳng thế nhỉ?"

Rincewind ngẩng cao cằm trước sự vu khống đó. "Thật sâu sắc!" Anh nói, "Xin cô hãy nghe cho kỹ – thôi bỏ đi, dù sao thì, ý tôi là, nói chung tôi rất hòa hợp với phụ nữ, thứ khiến tôi căng thẳng chỉ là những người phụ nữ cầm kiếm mà thôi." Anh suy nghĩ một lát rồi bổ sung, "Nói đi cũng phải nói lại, thực ra bất cứ ai cầm kiếm đều khiến tôi căng thẳng."

Conina kiên trì bới cái gai hư vô trên nắp Rương. Chiếc Rương kêu lên một tiếng "cót két" đầy thỏa mãn.

"Tôi còn biết một chuyện có thể khiến anh căng thẳng đấy." Cô lẩm bẩm.

"Ừm?"

"Mũ mất rồi."

"Cái gì?"

"Tôi cũng chịu thôi, họ vớ được cái gì là lấy cái đó –"

"Đám buôn nô lệ đó dám mang cả mũ Hiệu trưởng bỏ trốn?"

"Đừng dùng giọng điệu đó nói chuyện với tôi! Lúc đó tôi đâu có ngủ nướng –"

Rincewind điên cuồng vung hai tay, "Không không không, đừng kích động, tôi đâu có giọng điệu gì – chuyện này tôi phải suy nghĩ xem..."

"Thuyền trưởng nói đám người đó khả năng cao sẽ đến Al-Khali." Anh nghe thấy Conina nói, "Ở đó có một nơi là tụ điểm của tội phạm, chúng ta rất nhanh có thể –"

"Tôi không thấy chúng ta nhất định phải làm gì cả." Rincewind nói, "Mũ Hiệu trưởng muốn tránh xa đại học, còn đám buôn nô lệ kia, tôi đoán chắc họ sẽ không tiện đường ghé vào khuôn viên trường uống chén rượu sherry đâu."

"Anh định mặc kệ họ mang chiếc mũ đi sao?" Conina thực sự kinh ngạc.

"Chuyện này, dù sao cũng phải có người mang nó đi chứ? Quan điểm của tôi là, tại sao nhất định phải là tôi?"

"Nhưng anh từng nói nó tượng trưng cho ma thuật! Là mục tiêu khao khát của tất cả phù thủy! Anh không thể vứt bỏ nó như vậy được!"

"Cô cứ xem tôi có làm được không thì biết." Rincewind ngồi xuống một cách thoải mái. Anh cảm thấy kinh ngạc, đó là một cảm giác kỳ lạ: Anh đã đưa ra một quyết định, quyết định của riêng anh, hoàn toàn thuộc về anh, và không ai ép buộc anh phải làm vậy. Đôi khi anh cảm thấy cả đời mình đều vì người khác muốn gì đó mà khiến bản thân Rincewind gặp rắc rối, nhưng lần này anh đã quyết định, cứ thế thôi. Anh sẽ xuống tàu ở Al-Khali, rồi tìm cách về nhà. Thế giới kiểu gì cũng sẽ có người cứu thôi, anh chúc họ may mắn. Anh đã quyết định rồi.

Anh cau mày. Tại sao anh không thấy vui?

Vì quyết định chết tiệt này sai hoàn toàn rồi, đồ ngốc.

Ha, anh nghĩ, trong đầu mình đã đủ tiếng ồn rồi. Ra ngoài đi.

Nhưng ta ở đây mà.

Ý ngươi là ngươi là ta?

Lương tâm của ngươi.

Ồ.

Ngươi không thể để người ta hủy hoại chiếc mũ đó. Nó đại diện cho...

...Thôi, ta biết rồi...

...Đại diện cho ma thuật được truyền thừa qua bao đời. Ma thuật được nhân loại kiểm soát. Ngươi không bao giờ muốn quay trở lại thời kỳ bóng tối xa xưa hơn...

...Cái gì?...

Xa xưa hơn...

Ta nghĩ chắc là "cổ xưa" nhỉ?

Đúng vậy. Cổ xưa. Quay trở lại trước cả thời cổ xưa, quay trở lại thời đại bị ma thuật thuần túy thống trị. Khi đó, toàn bộ khung cảnh thực tại ngày nào cũng run rẩy, đáng sợ lắm, ta có thể nói cho ngươi biết.

Những thứ này sao ta lại biết?

Ký ức chủng tộc.

Trời đất. Ta cũng có thứ này sao?

Cái này, một phần thôi.

Được rồi, ta nói, nhưng tại sao lại là ta?

Linh hồn ngươi hiểu rất rõ ngươi là một phù thủy thực thụ. Hai chữ "Phù thủy" đã khắc sâu trong tim ngươi rồi.

"Đúng vậy, nhưng vấn đề là tôi cứ gặp phải những kẻ có khả năng muốn xem thử trong tim tôi rốt cuộc có khắc hai chữ đó hay không." Rincewind nói một cách đáng thương.

"Anh nói gì cơ?" Conina hỏi.

Rincewind nhìn chằm chằm vào vết bẩn trên đường chân trời, thở dài.

"Chỉ là đang lẩm bẩm một mình thôi." Anh nói.

Carding soi mói chiếc mũ. Hắn đi vòng sang phía bên kia bàn, trợn tròn mắt nhìn từ một góc độ hoàn toàn mới. Cuối cùng hắn nói, "Cũng khá đấy. Tám viên kim cương lấy từ đâu ra vậy?"

"Chỉ là đá Ankh thượng hạng thôi." Zintle nói, "Lừa được ngươi rồi đúng không, hửm?"

Đúng là một chiếc mũ tuyệt vời. Thực tế, Zintle phải thừa nhận, nó trông đẹp hơn hẳn chiếc thật. Chiếc mũ Hiệu trưởng cũ rách nát, chỉ vàng mất đi độ bóng, rơi rụng tứ tung. Ngược lại, bản sao này rõ ràng đã được cải thiện rất nhiều, nó rất có dáng.

"Ta đặc biệt thích phần ren này." Carding nói.

"Tốn biết bao công sức đấy."

"Sao không thử dùng ma thuật?" Carding cong ngón tay, rồi bắt lấy chiếc ly thủy tinh xuất hiện từ hư không. Bên dưới chiếc ô giấy nhỏ và salad trái cây, trong ly chứa một loại rượu dính dính. Chiếc ly rất ngầu, rượu trông cũng khá đắt tiền.

"Không dùng được," Zintle nói, "Chỉ là không thể, ừm, làm cho nó phù hợp. Mỗi mảnh tròn nhỏ ta đều phải dùng tay khâu lên." Vừa nói hắn vừa cầm hộp đựng mũ lên.

Carding sặc rượu. "Đừng bỏ nó vào vội," hắn vừa nói vừa lấy chiếc mũ từ tay quản lý hành chính, "Ta vẫn luôn muốn thử –"

Hắn quay sang tấm gương lớn trong phòng quản lý hành chính, kính cẩn đội chiếc mũ lên mái tóc xoăn bù xù của mình.

Ngày đầu tiên dưới sự thống trị của Đại Pháp sắp kết thúc, các phù thủy đã thành công trong việc thay đổi mọi thứ, ngoại trừ chính bản thân họ.

Thực ra ai cũng đã thử rồi, trong bí mật, khi họ tưởng không có ai chú ý. Ngay cả Zintle cũng lặng lẽ mày mò trong phòng làm việc của mình. Hắn làm cho mình trẻ lại hai mươi tuổi, phần thân trên cường tráng, hoàn toàn có thể đập nát đá. Vấn đề là một khi ngừng tập trung, hắn sẽ lại lỏng lẻo, trở về với dáng vẻ và độ tuổi quen thuộc. Quá trình này thực sự khiến người ta khó chịu. Trạng thái con người hơi giống dây thun. Ngươi càng dùng sức kéo căng nó, tốc độ nó bật trở lại càng nhanh, và khi bị nó đập trúng thì càng đau. Những quả cầu sắt có gai, kiếm bản rộng và gậy lớn đóng đinh thường được coi là vũ khí đáng sợ, nhưng so với việc bị hai mươi năm tuổi xuân bị ném mạnh vào đầu thì những tổn thương chúng gây ra chẳng đáng là bao.

Đó là vì Đại Pháp dường như không có tác dụng với những thứ vốn đã có ma lực. Nhưng dù vậy, các phù thủy vẫn thực hiện được nhiều cải tiến quan trọng. Ví dụ như áo choàng của Carding đã hoàn toàn thay bằng lụa và ren, trông vô cùng sang trọng, khí thế ngút trời, sang trọng đến mức không có gu thẩm mỹ, hiệu ứng tổng thể giống như phủ mấy tấm khăn trùm ghế lên một khối thạch đỏ khổng lồ vậy.

"Khá hợp với ta, ngươi thấy sao?" Carding chỉnh lại vành mũ, để nó toát lên một vẻ phóng đãng.

Zintle không lên tiếng. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đúng là đã có vài thay đổi. Ngày hôm nay mọi người đều khá bận rộn.

Những bức tường đá ban đầu đã biến mất, thay vào đó là những hàng rào tuyệt đẹp. Sau hàng rào, hai thành phố lấp lánh, tựa như một bài thơ ca ngợi được viết bằng đá cẩm thạch trắng và ngói đỏ. Sông Ankh không còn là con mương hôi thối mà hắn quen thuộc từ nhỏ, nó đã biến thành một dải lụa sáng bóng trong suốt như thủy tinh, nước sông trong vắt như tuyết tan, trong đó còn có – điểm này đặc biệt đáng khen – những chú cá chép béo mầm vừa tung tăng vừa há miệng nhả bọt.

Nếu nhìn từ trên không xuống, Ankh-Morpork chắc chắn sẽ chói mắt vô cùng. Nó sẽ lấp lánh tỏa sáng. Những cặn bã của ngàn năm đã bị quét sạch hoàn toàn.

Không hiểu sao, điều này lại khiến Zintle cảm thấy bất an. Hắn cảm thấy mình lạc lõng với tất cả những thứ này, giống như mặc quần áo mới mà thấy ngứa ngáy vậy. Tất nhiên, hắn đúng là đang mặc quần áo mới, và chúng cũng thực sự rất ngứa, nhưng vấn đề không nằm ở đó. Thế giới mới tuyệt vời lắm, thế giới vốn dĩ nên như vậy. Thế nhưng, thế nhưng – hắn thực sự muốn thay đổi sao? Hay hắn chỉ muốn sắp xếp mọi việc một cách hợp lý hơn?

"Này, ngươi không thấy nó giống như được đo ni đóng giày cho ta sao?" Carding nói.

Zintle quay người lại, vẻ mặt ngơ ngác.

"Ừm?"

"Chiếc mũ này, trời ơi."

"Ồ. Ừm. Vô cùng... phù hợp."

Carding thở dài, tháo món đồ trang trí phong cách Baroque đó xuống, rồi cẩn thận đặt nó trở lại hộp. "Tốt nhất là mang qua đó ngay bây giờ." Hắn nói, "Cậu ta đã bắt đầu hỏi về nó rồi."

"Ta vẫn hơi lo, chiếc mũ thật rốt cuộc đi đâu rồi." Zintle nói.

"Ngay đây thôi." Carding khẳng định chắc nịch, còn dùng tay gõ gõ vào nắp hộp.

"Ý ta là, ừm, chiếc thật ấy."

"Đây chính là chiếc thật."

"Ý ta là –"

"Đây là mũ Hiệu trưởng." Carding nói từng chữ một, "Điều này ngươi nên biết rõ, vì nó là do ngươi làm mà."

"Đúng vậy, nhưng –" Quản lý hành chính lộ vẻ đáng thương.

"Dù sao thì, ngươi đâu có làm một món hàng giả, đúng không?"

"Cái đó thì, ừm, chưa chắc –"

"Chỉ là một chiếc mũ thôi. Người ta cho nó là gì thì nó là cái đó. Họ thấy Hiệu trưởng đội nó, họ liền cho rằng đây là chiếc mũ cũ. Xét từ góc độ nào đó, nó đúng là mũ Hiệu trưởng. Ý nghĩa của sự vật được định nghĩa bởi công năng của chúng. Con người cũng vậy, tất nhiên rồi. Đây là nguyên lý cơ bản của ma thuật." Carding dừng lại đầy kịch tính, nhét hộp mũ vào lòng Zintle, rồi bắt đầu khoe khoang tiếng Latin của mình, "Cogitum ergol hatto, có thể nói là vậy."

Zintle từng nghiên cứu chuyên sâu về các loại ngôn ngữ cổ, vì vậy hắn cố gắng hết sức để đoán mò.

"'Ta tư duy, nên ta là mũ?'"

"Cái gì?" Carding bước xuống cầu thang trước, hướng về phía sảnh lớn phiên bản mới.

"'Ta nghĩ ta là một chiếc mũ điên?'" Zintle nỗ lực tiếp tục.

"Im miệng được không?"

Lớp sương mù vẫn bao phủ hai thành phố, bức màn bạc và vàng của nó bị ánh hoàng hôn nhuộm thành màu đỏ máu. Lúc này, ánh sáng đó đang đổ xuống căn phòng qua những ô cửa sổ của sảnh lớn.

Coin ngồi trên một chiếc ghế đẩu, gậy phép đặt ngang trên đầu gối. Zintle đột nhiên nhận ra, mỗi lần nhìn thấy đứa trẻ đó, hắn luôn mang theo gậy phép. Điều này thật kỳ lạ. Hầu hết các phù thủy đều để gậy phép dưới gầm giường, hoặc gác lên lò sưởi.

Hắn không thích cây gậy phép này. Nó màu đen, nhưng không phải vì màu sắc của nó như vậy, mà giống như bản thân nó là một cái lỗ có thể di chuyển, thông tới một chiều không gian khó chịu hơn. Gậy phép không có mắt, nhưng dường như đang nhìn chằm chằm vào Zintle, như thể nó biết những suy nghĩ sâu kín nhất trong lòng hắn – nếu thực sự là vậy, thì lúc này nó còn biết nhiều hơn cả chính hắn.

Zintle cùng Carding đi qua sảnh, da hắn nhói lên, cảm thấy ma thuật thuần túy như sóng xung kích lan tỏa ra từ đứa trẻ đó.

Hàng tá phù thủy có thâm niên nhất đều vây quanh chiếc ghế đẩu, mắt nhìn xuống sàn nhà, đầy vẻ kính sợ.

Zintle rướn cổ lên, hắn nhìn thấy –

Thế giới.

Đêm đen không hiểu sao bị khảm vào sàn nhà, còn thế giới thì trôi nổi trong vũng sâu này. Zintle nhận ra đây thực sự là thế giới, chứ không phải ảo ảnh hay hình chiếu đơn giản nào cả. Sự thật này mang theo một sự chắc chắn đáng sợ, không thể nghi ngờ. Hắn có thể nhìn thấy hình dạng của những đám mây và mọi thứ khác. Vùng hoang dã băng giá của lục địa trung tâm, lục địa phản trọng lực, biển vòng, thác nước ở rìa, tất cả đều nhỏ bé, màu sắc giống như tranh vẽ bằng bút sáp, nhưng lại vô cùng chân thực...

Có người đang nói chuyện với hắn.

"Ừm?" Nhiệt độ xung quanh dường như giảm xuống đột ngột, điều này kéo hắn trở về thực tại. Hắn kinh hãi nhận ra Coin vừa nói với mình một câu gì đó.

"Xin lỗi?" Hắn sửa lại cách dùng từ của mình, "Chỉ là thế giới này... thực sự quá đẹp."

"Zincert của chúng ta hóa ra lại là một người theo chủ nghĩa duy mỹ." Coin nói. Bên cạnh có một hai phù thủy hiểu từ này nghĩa là gì, thế là phát ra vài tiếng cười khẽ ngắn ngủi. "Nhưng nói đến cái thế giới này, nó vẫn còn khá nhiều chỗ cần cải thiện. Vừa nãy ta đang nói, Zincert à, chúng ta nhìn ra xung quanh, đâu đâu cũng là sự tàn nhẫn, tham lam và vô nhân đạo, điều này chứng tỏ thế giới quả thực bị cai trị rất tồi tệ, không phải sao?"

Zincert nhận ra có trọn vẹn hai tá ánh mắt đổ dồn về phía mình.

"Ưm." Hắn nói. "Cái đó, ngài không thể thay đổi bản tính con người đâu."

Xung quanh im phăng phắc.

Zincert ngập ngừng một lát. "Đúng chứ?" Hắn nói.

"Điều này còn phải xem đã." Carding nói. "Nhưng giả sử chúng ta thay đổi thế giới, bản tính con người cũng sẽ thay đổi theo. Chẳng phải vậy sao, các huynh đệ?"

"Chúng ta có Song Thành," một phù thủy nói, "bản thân tôi đã xây một tòa lâu đài trong thành phố đó—"

"Song Thành do chúng ta cai trị, nhưng ai đang cai trị thế giới?" Carding nói. "Bên ngoài chắc chắn có hàng ngàn vị vua, hoàng đế và thủ lĩnh bộ lạc."

"Mỗi người trong số đó đều chỉ có thể đọc sách một cách chắp vá, lắp bắp." Một phù thủy nói.

"Vương công Song Thành thì đọc khá đấy chứ," Zincert nói.

"Bây giờ ông ta chẳng đọc được gì cả." Carding nói. "Nhắc mới nhớ, con thằn lằn đó đâu rồi? Thôi bỏ đi. Vấn đề là, thế giới nên được cai trị bởi những triết gia giàu trí tuệ. Nó cần được dẫn dắt. Chúng ta đã mất vô số thế kỷ để tranh đấu lẫn nhau, nhưng nếu chúng ta hợp lực lại... ai mà biết được chúng ta có thể làm nên những gì?"

"Hôm nay là Song Thành, ngày mai là cả thế giới!" Có người hô lên từ phía sau đám đông.

Carding gật đầu.

"Ngày mai là cả thế giới, và sau đó—" hắn tính toán nhanh—"thứ Sáu là toàn bộ vũ trụ!"

Như vậy thì lại trống được cuối tuần rồi, Zincert thầm nghĩ. Hắn nhớ ra chiếc hộp trong lòng mình, bèn định đưa cho Coin. Nhưng Carding đã lách đến trước mặt hắn, giật lấy chiếc hộp, rồi bằng một động tác hoa mỹ, hắn dâng nó cho cậu bé.

"Mũ Hiệu trưởng." Hắn nói. "Chúng tôi cho rằng ngài xứng đáng là chủ nhân của nó."

Coin cầm lấy chiếc mũ. Lần đầu tiên Zincert nhìn thấy một tia do dự lướt qua mặt cậu.

"Có nghi thức chính thức nào không?" Cậu hỏi.

Carding ho vài tiếng.

"Ta—ừm, không," hắn nói, "không, ta nghĩ là không." Hắn ngước nhìn vài phù thủy cao cấp khác, mọi người đều lắc đầu. "Không, chúng ta chưa từng có nghi thức chính thức nào. Tất nhiên là trừ tiệc tối. Ờ. Ngài thấy đấy, đây đâu phải là lễ đăng quang, thưa Hiệu trưởng, ngài hiểu mà, ngài lãnh đạo hội anh em phù thủy, ngài là," dưới ánh sáng từ đôi mắt vàng kim, giọng Carding ngày càng yếu đi, "ngài là, ngài thấy đấy... ngài là... người đứng đầu, trong... những anh em phù thủy... bình đẳng với nhau..."

Cây gậy phép tự động di chuyển, cuối cùng chĩa thẳng vào Carding, dáng vẻ đó khiến người ta phải rùng mình. Carding vội vàng lùi lại, còn Coin dường như lại bắt đầu lắng nghe những âm thanh trong chính đầu mình.

"Không." Cuối cùng cậu nói. Giọng cậu mang theo hiệu ứng vang dội với âm vực rộng, nếu bạn không phải là phù thủy, thì phải cần đến rất nhiều thiết bị âm thanh đắt đỏ mới làm được. "Nhất định phải tổ chức nghi thức. Nghi thức là điều không thể thiếu, phải để tất cả mọi người hiểu rằng bây giờ phù thủy mới là người nắm quyền. Nhưng địa điểm không phải ở đây, ta sẽ chọn một nơi, tất cả phù thủy từng bước qua cổng trường Đại học đều phải tham gia, hiểu chưa?"

"Một số người sống rất xa." Carding cẩn trọng nói. "Ngài muốn định ngày vào lúc nào, vì đi lại cũng cần thời gian—"

"Họ là phù thủy!" Coin quát lên. "Chỉ trong chớp mắt là họ có thể đến nơi! Ta đã ban cho họ sức mạnh đó rồi! Hơn nữa," cao độ giọng nói của cậu hạ xuống mức bình thường hơn, "trường Đại học đã xong đời rồi. Nó chưa bao giờ là mái nhà thực sự của ma thuật, chỉ là cái lồng giam giữ nó mà thôi. Ta sẽ xây một nơi mới hoàn toàn."

Cậu lấy chiếc mũ mới ra khỏi hộp, nở một nụ cười với nó. Zincert và Carding nín thở.

"Nhưng—"

Họ quay đầu lại, người vừa lên tiếng là Đại sư truyền thừa ma thuật Hackadery, lúc này ông đang đứng sững tại chỗ, miệng há ra rồi khép lại.

Coin nhướng mày, quay sang đối diện với ông.

"Ý ngài không phải là muốn đóng cửa trường Đại học chứ?" Vị phù thủy già hỏi với giọng run rẩy.

"Nó không còn cần thiết phải tồn tại nữa," Coin nói, "ngoài bụi bặm và sách cũ, ở đây chẳng có gì cả. Nó đã bị chúng ta bỏ lại phía sau rồi. Chẳng phải sao... các huynh đệ?"

Bên dưới là một tràng lẩm bẩm ngập ngừng. Các phù thủy đều khó mà tưởng tượng được, nếu không có những bức tường đá cũ kỹ của Đại học Vô Hình, cuộc sống sẽ trở nên như thế nào. Chỉ là, nếu nói thật ra, bụi thì quả thực là rất nhiều, và những cuốn sách đó cũng thực sự rất cũ rồi...

"Dù sao thì... các huynh đệ... trong vài ngày qua, còn ai trong các anh từng đến thư viện âm u đó không? Giờ đây ma thuật đã tồn tại trong cơ thể các anh rồi, chứ không phải bị giam cầm giữa những trang sách. Đây chẳng phải là điều đáng vui mừng sao? Trong hai mươi bốn giờ qua, ai trong các anh đã thi triển ma thuật—ý ta là ma thuật thực sự—mà không nhiều hơn cả cuộc đời trước đây? Chẳng lẽ trong thâm tâm sâu thẳm nhất, không ai trong các anh thực sự đồng ý với quan điểm của ta sao?"

Zincert rùng mình. Trong thâm tâm sâu thẳm nhất của hắn, một Zincert bên trong đã tỉnh giấc, và đang cố hết sức muốn người khác nghe thấy tiếng nói của mình. Zincert này đột nhiên tràn đầy khao khát về cuộc sống bình yên trước đây—chỉ mới vài giờ trước thôi!—Khi đó ma thuật thật nhẹ nhàng, mang đôi dép lê cũ đi dạo khắp nơi, và luôn có thời gian cho một ly Sherry, không hề giống như một thanh kiếm nóng hổi cắm vào não bạn. Hơn nữa, quan trọng nhất là, nó không giết người.

Viên Quản lý kinh hãi đến mức hồn bay phách lạc, vì hắn cảm thấy dây thanh quản của mình đã đứng thẳng tắp, chuẩn bị lên tiếng phản đối, dù hắn có ngăn cản thế nào cũng vô ích.

Cây gậy phép đang cố xác định vị trí của hắn. Hắn có thể cảm thấy nó đang tìm kiếm mình. Nó sẽ làm hắn bốc hơi, giống như lão Bilias đáng thương vậy. Hắn cắn chặt hàm, nhưng vô ích. Hắn cảm thấy lồng ngực mình phập phồng, xương hàm kêu răng rắc, sắp sửa mở ra.

Carding lắc lư cơ thể một cách bất an, dẫm lên mu bàn chân hắn. Zincert hét lên một tiếng.

"Xin lỗi." Carding nói.

"Có vấn đề gì sao, Zincert?" Coin hỏi.

Zincert nhảy lò cò vài cái, đột nhiên được giải thoát. Các ngón chân của hắn đang trải qua nỗi đau thấu xương, nhưng cơ thể hắn lại nhẹ nhõm lạ thường. Trong toàn bộ lịch sử thế giới, chưa từng có ai giống như hắn, vì một phù thủy nặng mười bảy stone (đơn vị đo lường) chọn mu bàn chân của mình làm điểm đặt chân mà cảm kích đến rơi lệ.

Tiếng hét của hắn dường như đã phá vỡ lời nguyền trước đó. Coin thở dài đứng dậy.

"Hôm nay trôi qua khá ổn." Cậu nói.

Hai giờ sáng, làn sương mỏng dâng lên từ dòng sông cuộn mình như rắn trên những con phố của Ankh-Morpork, nhưng chúng cuộn mình trong sự cô độc. Các phù thủy không thích mọi người lang thang sau nửa đêm, vì vậy chẳng ai ra ngoài cả. Tất cả mọi người đều chìm vào giấc ngủ dưới uy lực của những câu chú, chỉ là ngủ không mấy yên ổn.

Làn sương đến Quảng trường Trung tâm Mặt Trăng Vỡ. Trước đây mỗi khi đêm xuống, những gian hàng ở đây đều treo rèm, đèn đuốc sáng trưng. Những người thích ngao du đêm hôm có thể mua bất cứ thứ gì ở đây, từ một đĩa thạch lươn đến đủ loại bệnh tình dục cho bạn tha hồ lựa chọn. Nhưng giờ đây làn sương chỉ có thể nhỏ giọt trên một khoảng không gian lạnh lẽo.

Những gian hàng nhỏ biến mất sạch, thay vào đó là đá cẩm thạch sáng loáng và một bức tượng không biết thể hiện tinh thần gì, xung quanh nó còn được bao quanh bởi những đài phun nước có hiệu ứng đèn chiếu. Sự tĩnh lặng giống như cholesterol bóp chặt lấy cả thành phố, chỉ có tiếng nước đơn điệu của đài phun thỉnh thoảng phá vỡ sự kiềm tỏa đó.

Đại học Vô Hình tối om cũng bị sự tĩnh lặng cai trị. Chỉ trừ—

Zincert lẻn đi như một con nhện hai chân trong hành lang ánh sáng mờ ảo. Hắn lao đi giữa những cột đá cẩm thạch và cổng vòm—hoặc ít nhất là khập khiễng bước đi thật nhanh—cho đến khi tới trước hai cánh cửa đáng sợ của thư viện. Hắn lo lắng liếc nhìn bóng tối xung quanh mình, sau một thoáng do dự, hắn gõ cửa rất nhẹ, rất nhẹ.

Sự tĩnh lặng phun trào từ cánh cửa gỗ nặng nề. Nhưng đây không phải là sự tĩnh lặng đã nô dịch cả thành phố, mà là một sự tĩnh lặng cảnh giác, nhạy bén; là sự tĩnh lặng khi một con mèo tỉnh giấc từ trong mơ, vừa mới mở một con mắt.

Zincert không thể chịu đựng thêm nữa, bèn nằm rạp xuống đất, muốn nhìn vào bên trong từ khe cửa.

Cuối cùng, hắn ghé miệng sát vào khe hở dưới bản lề thấp nhất—mặc dù bụi rất nhiều, nhưng vẫn có thể cảm nhận được gió thổi qua. Hắn hạ thấp giọng nói: "Này! Ưm. Ngài có nghe thấy không?"

Hắn dám chắc, trong bóng tối phía sau cánh cửa, ở một nơi xa xăm, có thứ gì đó đã cử động.

Hắn lại thử lần nữa, tim hắn đập loạn nhịp; mỗi lần đập, cảm xúc của hắn lại dao động giữa sợ hãi và hy vọng.

"Này? Là tôi, ưm, Zincert đây. Ngài biết đấy? Có thể nói chuyện với tôi không, làm ơn?"

Có lẽ có một đôi chân to lớn, cứng cáp đang đi nhẹ nhàng phía sau cánh cửa, hoặc đó chẳng qua chỉ là thần kinh của chính Zincert đang kêu răng rắc. Hắn cố nuốt sự căng thẳng đang nghẹn ở cổ họng, rồi kiên trì tiếp tục.

"Nghe này, được rồi, nhưng mà, nghe này, họ nói là muốn đóng cửa thư viện đấy!"

Sự tĩnh lặng trở nên lớn hơn. Con mèo trong giấc ngủ dựng đứng một bên tai.

"Họ làm vậy là sai hoàn toàn!" Viên Quản lý tâm tình nói. Nói xong hắn lập tức đưa tay che miệng, không thể tin nổi mình lại gan tày trời đến thế.

"Đúng—đầu?"

Âm thanh đó nhẹ đến mức cực điểm, giống như tiếng gián ợ hơi vậy.

Zincert đột nhiên can đảm hơn hẳn, áp sát môi vào khe hở.

"Chỗ ngài có đang che giấu, ưm, Vương công không?"

"Đúng—đầu."

"Còn con cún nhỏ đó nữa?"

"Ồ. Tốt."

Zincert duỗi người, nằm ngửa trong màn đêm dễ chịu, ngón tay gõ nhịp trên sàn nhà lạnh lẽo.

"Ngài có lẽ muốn, ưm, để tôi vào trong không?" Hắn thăm dò.

"Đúng—đầu!"

Zincert làm mặt thất vọng.

"Được rồi, vậy có thể, ưm, để tôi vào trong vài phút không? Việc khẩn cấp, chúng ta cần thảo luận một chút, đàn ông nói chuyện với đàn ông."

"Đúng—đầu."

"Ý tôi là đàn ông nói chuyện với người vượn."

"Này, vậy, ngài có thể ra ngoài một chút không?"

Zincert thở dài, "Lòng trung thành như vậy thì rất tốt, nhưng ngài sẽ chết đói ở trong đó mất."

"Đúng—đầu, đúng—đầu."

"Còn đường nào khác để vào không? Ở đâu?"

"Đúng—đầu."

"Ồ, được rồi, tùy ngài." Zincert thở dài một tiếng dài. Nhưng không hiểu sao, cuộc đối thoại này lại khiến hắn cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Mọi người trong trường Đại học dường như đều sống trong mơ, nhưng Thủ thư thì không giống; trong cả thế giới này, điều ông muốn chỉ là trái cây mềm, thẻ chỉ mục được cung cấp đầy đủ, và mỗi tháng một hai lần, có cơ hội vượt qua bức tường của vườn thú tư nhân của Vương công mà thôi. Không biết tại sao, nhưng điều này khiến Zincert cảm thấy an tâm.

"Vậy là chỗ ngài chuối các thứ đều đủ chứ?" Sau một thoáng im lặng, Zincert tiếp tục hỏi.

"Đừng để bất kỳ ai vào, được không? Ưm. Tôi nghĩ điều này cực kỳ cực kỳ quan trọng."

"Rất tốt." Zincert đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối. Sau đó hắn ghé miệng vào ổ khóa, nói thêm một câu: "Đừng tin bất kỳ ai."

Trong thư viện không phải là tối đen như mực, bởi vì khi ma lực rò rỉ vào trường siêu tự nhiên mạnh mẽ sẽ tạo ra ánh sáng màu thứ tám, nên những cuốn sách ma thuật xếp dày đặc vừa hay có thể dùng làm đèn. Mặc dù ánh sáng yếu ớt, nhưng cũng đủ để chiếu sáng một hàng giá sách chặn trước cổng lớn.

Cựu Vương công đã được cẩn thận chuyển vào một cái bình thủy tinh trên bàn của Thủ thư. Bản thân Thủ thư thì ngồi dưới gầm bàn, quấn chăn, ôm Wang-Foo trong lòng.

Thỉnh thoảng, ông lại ăn một quả chuối.

Cùng lúc đó, trên hành lang đầy tiếng vang của Đại học Vô Hình, Zincert đang khập khiễng đi ngược trở lại, mục tiêu là phòng ngủ của mình. Hắn căng thẳng, dỏng đôi tai lên, cố gắng bắt lấy từng tiếng động nhỏ nhất trong không khí, và cũng chính vì thế, hắn mới nghe thấy tiếng nức nở gần như vượt quá phạm vi thính giác.

Âm thanh đó ở đây có chút khác thường. Tại nơi ở của các phù thủy cao cấp, hành lang được trải thảm, trong đêm khuya có thể nghe thấy đủ loại âm thanh, ví dụ như tiếng ngáy, tiếng ly rượu va chạm khẽ khàng, rồi cả những bài hát lạc điệu, đôi khi còn không thiếu những tiếng xèo xèo do dùng sai câu chú. Nhưng tiếng ai đó khóc thầm thực sự quá mới mẻ, Zincert không kìm được mà lén lút tiến về phía hành lang dẫn đến dãy phòng Hiệu trưởng.

Cửa phòng khép hờ. Zincert tự nhủ mình thực sự không nên làm thế này; hắn chuẩn bị sẵn sàng quay đầu bỏ chạy bất cứ lúc nào, rồi thò đầu nhìn vào trong phòng.

Rincewind mở to mắt.

"Đây là thứ gì vậy?" Cậu hỏi nhỏ.

"Tôi nghĩ là một ngôi đền hay đại loại thế." Conina nói.

Rincewind đứng trong đám đông, mở to mắt nhìn lên, còn cư dân của Al-Khali thì tạo thành một loại chuyển động Brown của con người xung quanh cậu. Ngôi đền, cậu thầm nghĩ. Được thôi, nó đủ lớn, đủ hoành tráng, hơn nữa kiến trúc sư còn dùng hết mọi chiêu trò trong sách giáo khoa để khiến nó trông lớn hơn, hoành tráng hơn thực tế, đồng thời cũng khiến tất cả những người nhìn thấy nó đều nhận thức rõ ràng rằng mình thì ngược lại, thực sự vừa nhỏ bé vừa tầm thường, hơn nữa cũng không có nhiều mái vòm như nó. Đây chính là loại nơi mà bạn cả đời cũng đừng hòng quên được.

Nhưng Rincewind cảm thấy mình đối với thánh địa đền đài gì đó cũng coi như hiểu biết đôi chút, nhìn những bức bích họa trên những bức tường cao lớn—tất nhiên là còn vô cùng khí thế—kia, chúng có chút hương vị tôn giáo nào đâu? Chưa nói đến cái khác, người trong tranh dường như đều đang chơi rất vui vẻ. Gần như có thể khẳng định họ chơi rất vui vẻ. Đúng, chắc chắn là vậy. Nếu họ không vui thì mới lạ.

"Họ không phải đang nhảy múa đấy chứ, hả?" Cậu tuyệt vọng kháng cự lại bằng chứng mà mình tận mắt chứng kiến, "Hoặc có lẽ là một loại thể dục nào đó?"

Conina nheo mắt nhìn lên dưới ánh mặt trời trắng gắt.

" e rằng không phải." Cô nói đầy suy tư.

Rincewind hoàn hồn. "Tôi tưởng, một người phụ nữ trẻ như cô không nên xem thứ này." Cậu nghiêm nghị nói.

Conina mỉm cười với cậu. "Còn tôi tưởng thứ này là thứ bị cấm tuyệt đối đối với phù thủy." Cô ngọt ngào đáp trả, "Nghe nói sẽ khiến anh trở thành kẻ mù đấy."

Rincewind lại ngẩng mặt lên, chuẩn bị nghiến răng liều mạng nhìn một cái. Chuyện này chẳng có gì đáng làm ầm ĩ cả, cậu tự nhủ. Họ biết cái gì chứ, nước ngoài mà, dù sao cũng là nước ngoài. Cách làm việc của người ở đây đều không giống chúng ta.

Chỉ là, cuối cùng cậu kết luận, một số việc thực ra khác biệt cũng không quá lớn, chỉ là có tính sáng tạo hơn chút thôi, hơn nữa, xét theo tình hình hiện tại, tần suất cũng cao hơn nhiều.

"Bích họa trong đền Al-Khali nổi tiếng gần xa." Conina nói. Hai người bắt đầu đi về phía trước, một đám trẻ con vây quanh họ, cứ muốn bán cho Rincewind đủ loại thứ, còn muốn giới thiệu người thân đáng yêu của mình cho cậu.

"Ừm, điều này không khó hiểu." Rincewind đồng ý, "Nghe này, đi chỗ khác đi, được không? Không, tôi không muốn mua thứ gì của nhóc. Không, tôi không muốn quen cô ấy, cũng không muốn quen anh ta, hay nó, nhóc con đáng ghét này. Đi xa ra, được không?"

Mục tiêu của tiếng quát cuối cùng đó là vài đứa trẻ, vì chúng thế mà bình thản ngồi trên Luggage, còn Luggage thì kiên nhẫn đi theo sau Rincewind, tuy bước chân nặng nề nhưng không hề có ý định hất chúng xuống. Có lẽ nó bị mắc bệnh gì đó chăng, phù thủy thầm nghĩ, lập tức cảm thấy tâm trạng khá hơn nhiều.

"Cô ước tính trên đại lục này có bao nhiêu người?" Cậu nói.

"Không biết." Conina không quay đầu lại, "Vài triệu, tôi đoán thế?"

"Nếu tôi thông minh hơn một chút, thì đã chẳng đến đây làm gì." Rincewind nói như thể rất thấm thía.

Al-Khali là cửa ngõ dẫn vào đại lục Klatch đầy bí ẩn. Họ đến đây mới được vài giờ, mà Rincewind đã bắt đầu than vãn không ngớt.

Một thành phố ra trò thì nên có chút sương mù mới đúng, cậu thầm nghĩ, hơn nữa người ta cũng nên ở trong nhà, thay vì phí hoài thời gian ngoài phố. Cũng không nên có nhiều cát và hơi nóng đến thế. Còn cả gió ở đây nữa...

Mùi vị của Ankh-Morpork nổi tiếng gần xa, cá tính mạnh đến mức đủ khiến một gã đàn ông bảy thước phải khóc thét. Còn Al-Khali có gió riêng của nó, nó thổi từ sa mạc rộng lớn và vài đại lục gần rìa thế giới tới, rất dịu nhẹ, nhưng không bao giờ dừng lại. Cuối cùng, hiệu quả của nó đối với du khách giống như dùng phô mai chà lên khoai tây vậy. Chỉ cần một lúc, nó dường như có thể mài sạch da bạn, rồi trực tiếp chà xát vào thần kinh.

Theo đánh giá từ chiếc mũi nhạy bén của Conina, cơn gió này mang theo thông tin mùi hương từ trái tim của đại lục, trong đó bao gồm cái lạnh của sa mạc, mùi hôi cơ thể của sư tử, phân trong rừng rậm, còn có cả mùi đầy hơi trong dạ dày của linh dương đầu bò.

Tất nhiên, Rincewind chẳng ngửi thấy gì cả. Khả năng thích nghi là một điều tuyệt vời, hầu hết người Morpork, dù cách năm foot có một chiếc đệm lông đang cháy, họ cũng khó mà ngửi thấy có gì không ổn.

"Tiếp theo đi đâu?" Cậu hỏi, "Một nơi nào đó gió không thổi tới?"

"Cha tôi từng ở lại Khali một thời gian khi tìm kiếm thành phố mất tích Ee." Conina nói, "Tôi dường như nhớ ông ấy đánh giá rất cao Ink. Đó là một khu chợ."

"Tôi nghĩ chúng ta cứ đi thẳng đến một hàng bán mũ cũ là xong," Rincewind nói, "cái ý tưởng này hoàn toàn là—"

"Điều tôi hy vọng là chúng ta sẽ bị tấn công. Đây xem ra là ý tưởng hợp lý nhất. Cha tôi nói người ngoài hiếm khi ra khỏi Ink mà còn sống, ông nói, trong đó có không ít kẻ giết người không chớp mắt."

Rincewind suy nghĩ nghiêm túc một lúc.

"Nói lại với tôi lần nữa được không?" Cậu nói, "Lúc cô nói đến việc chúng ta nên bị tấn công, tai tôi cứ ong ong, phía sau chẳng nghe thấy gì cả."

"Cái đó, chúng ta muốn tìm tội phạm ở đây, đúng chứ?"

"Dùng từ 'muốn' không chính xác lắm," Rincewind nói, "tôi phần lớn sẽ không chọn từ ngữ này."

"Vậy anh sẽ nói thế nào?"

"Ờ. Tôi nghĩ hai chữ 'không muốn' có thể tóm tắt rất tốt quan điểm của tôi."

"Nhưng anh cũng đồng ý là chúng ta phải tìm lại chiếc mũ đó!"

"Nhưng không phải vì nó mà mất mạng." Rincewind thảm hại, "Chuyện này chẳng có lợi cho ai cả. Ít nhất là không có lợi cho tôi."

"Cha tôi luôn nói cái chết chẳng qua chỉ là giấc ngủ." Conina nói.

"Đúng, chiếc mũ đã nói với tôi rồi." Rincewind nói, họ rẽ vào một con phố hẹp, đông đúc, hai bên đều là tường đất trắng, "Nhưng theo tôi thấy, muốn thức dậy vào buổi sáng thì có vẻ hơi khó khăn đấy."

"Nghe này," Conina, "chuyện này không nguy hiểm lắm đâu. Có tôi đi cùng anh mà."

"Đúng, và cô thì đang tràn đầy mong đợi, đúng không?" Rincewind buộc tội. Conina dẫn hai người vào một con hẻm âm u, đám doanh nhân vừa mới bước vào tuổi dậy thì vẫn bám theo không rời. "Tất cả là tại cái con tàu chết tiệt đó."

"Ồ, im miệng đi được không, anh cứ tỏ ra bộ dạng chịu đựng là được rồi."

"Chuyện này thì không khó," Rincewind đánh lui một doanh nhân trẻ tuổi đặc biệt cố chấp, "tôi có kinh nghiệm rất phong phú. Nói lần cuối cùng, tôi không muốn mua của ai cả, nhóc con đáng ghét!"

Ánh mắt u ám của cậu lướt qua những bức tường xung quanh. Được thôi, ít nhất trên đó không có những bức tranh gây bất an như trước, nhưng cơn gió nóng hổi vẫn cuốn bụi quanh người cậu, mà cậu thì nhìn cát đã chán ngấy rồi. Điều cậu muốn là hai ly bia mát lạnh, một bồn tắm nước lạnh, rồi thay bộ quần áo khác. Sau đó có lẽ cậu sẽ không cảm thấy tốt hơn, nhưng ít nhất có thể khiến cảm giác tồi tệ trở nên dễ chịu hơn một chút. Nhưng nơi này phần lớn đến bia cũng không có. Kỳ lạ thật, ở thành phố mát mẻ như Ankh-Morpork, đồ uống mọi người thường uống là bia giải nhiệt, còn ở nơi như thế này, bầu trời sống như cái lò nướng không đóng cửa, mọi người lại dùng cốc nhỏ uống thứ đồ uống dính dính đó, khiến cổ họng bạn như đang bốc lửa. Hơn nữa kiến trúc ở đây cũng hoàn toàn không đúng. Còn những bức tượng trong đền thờ của họ cũng rất, ưm, rất không đứng đắn. Đây không phải nơi phù thủy nên ở. Tất nhiên, ở đây cũng có những sự thay thế bản địa, ví dụ như thuật sĩ chẳng hạn, nhưng rõ ràng không có ma thuật nào ra trò cả.

Conina đi trước cậu một cách thong dong tự tại, miệng còn ngân nga một giai điệu nhỏ.

Anh khá thích cô ấy, đúng không? Tôi nhìn ra được. Một giọng nói trong đầu cậu nói.

Ồ, chết tiệt, Rincewind nghĩ, không phải lại là lương tâm của mình đấy chứ, hả?

“Lần này là dục vọng của ngươi đấy. Ở trong này thật sự hơi chật chội, đúng không? Kể từ lần cuối ta ra ngoài đến giờ, ngươi chẳng hề dọn dẹp lấy một lần.”

“Nghe này, biến đi được không? Ta là một phù thủy! Phù thủy nghe theo lý trí của họ, chứ không phải trái tim!”

“Nhưng các tuyến nội tiết của ngươi đều bỏ phiếu cho ta. Chúng còn bảo với ta rằng, xét về phương diện cơ thể, cái đầu của ngươi chỉ là phe thiểu số, thực tế phe đó chỉ có mỗi mình nó mà thôi.”

“Thật sao? Nhưng nó lại là kẻ nắm giữ lá phiếu quyết định đấy.”

“Hả! Đó chẳng qua là ảo giác của ngươi thôi. Tiện thể nói luôn, trái tim của ngươi chẳng liên quan gì đến chuyện này cả, nó chỉ là một khối cơ bắp duy trì tuần hoàn máu mà thôi. Cứ cho là thế đi – ngươi khá thích cô ấy, đúng không?”

“Chuyện đó…” Rincewind ngập ngừng một lát. Đúng, hắn nghĩ, ừ thì…

“Ở bên cô ấy khá vui, nhỉ? Giọng cô ấy cũng khá dễ nghe?”

“Cái đó, tất nhiên là…”

“Ngươi còn muốn tiếp xúc với cô ấy nhiều hơn nữa?”

“Chuyện này…” Rincewind hơi kinh ngạc nhận ra, đúng vậy, hắn thực sự rất sẵn lòng. Thật ra hắn không phải hoàn toàn không có kinh nghiệm giao tiếp với phụ nữ, chỉ là mỗi lần như vậy đều gặp rắc rối, hơn nữa ai cũng biết chuyện này cực kỳ có hại cho năng lực ma thuật, mặc dù hắn phải thừa nhận, năng lực ma thuật của bản thân vốn dĩ cũng chẳng hơn gì một cái búa cao su, nên cũng chẳng hại thêm được bao nhiêu.

“Nói như vậy thì ngươi cũng chẳng có gì để mất, đúng không?” Dục vọng của hắn cực kỳ trơn tru chèn thêm một ý niệm.

Ngay lúc này, Rincewind nhận ra xung quanh thiếu đi một thứ rất quan trọng. Hắn mất vài giây mới hiểu ra thứ đó là gì.

Trong vài phút qua, không có ai cố gắng chào mời hắn mua bất cứ thứ gì. Ở Al-Khali, điều này đại khái có nghĩa là ngươi đã chết rồi.

Trong con hẻm tối tăm, hẹp dài chỉ còn lại Conina, Chiếc Rương và chính hắn. Hắn có thể nghe thấy sự ồn ào náo nhiệt của thành phố ở phía xa, nhưng xung quanh họ chỉ có một sự tĩnh lặng đầy mong đợi.

“Họ chạy rồi.” Conina nói.

“Chúng ta sắp bị tấn công sao?”

“Có lẽ vậy. Có ba tên đã bám theo chúng ta từ trên mái nhà.”

Rincewind nheo mắt nhìn lên, gần như cùng lúc đó, ba người đàn ông nhẹ nhàng rơi xuống trước mặt họ, mỗi người đều mặc áo choàng đen rộng thùng thình. Ánh mắt Rincewind quét qua, phát hiện ở góc đường lại có thêm hai tên nữa. Cả năm người đều cầm những thanh đao cong dài, hơn nữa đều che nửa khuôn mặt, nhưng chúng ta cơ bản có thể khẳng định, trên mặt bọn chúng đều treo nụ cười tà ác.

Rincewind đập mạnh vào nắp Chiếc Rương.

“Giết.” Hắn đề nghị. Chiếc Rương đứng im bất động, rồi lạch bạch chạy đến bên cạnh Conina. Nó có vẻ đắc ý, hơn nữa, khiến Rincewind vừa kinh ngạc vừa ghen tị, còn có chút ngượng ngùng.

“Sao, ngươi là cái…” Hắn gầm lên rồi đá nó một cái – “ngươi là cái túi xách ngốc nghếch.”

Hắn không dấu vết tiến lại gần Conina, cô gái đó đứng yên không động đậy, trên mặt treo một nụ cười đầy suy tư.

“Giờ làm sao đây?” Hắn hỏi, “Cho bọn chúng một đòn uốn tóc lạnh nhanh gọn nhé?”

Mấy người đàn ông tiến lên vài bước. Rincewind phát hiện, bọn chúng dường như chỉ quan tâm đến Conina.

“Tôi không có vũ khí.” Cô nói.

“Cái lược huyền thoại của cô đâu?”

“Để lại trên tàu rồi.”

“Cô chẳng có gì cả sao?”

Conina thay đổi vị trí một chút để giữ tất cả đối thủ trong tầm mắt mình.

“Tôi còn hai cái kẹp tóc.” Cô nói khi chỉ khẽ nhếch khóe miệng.

“Dùng được không?”

“Không biết. Chưa thử bao giờ.”

“Là cô hại chúng ta rơi vào tình cảnh này đấy!”

“Thả lỏng đi. Tôi nghĩ bọn chúng chỉ định bắt sống chúng ta thôi.”

“Ồ, cô nói nghe nhẹ nhàng nhỉ. Cô đâu có bị người ta dán nhãn ‘đặc sản trong tuần’ đâu.”

Chiếc Rương đóng mở nắp hai lần, rõ ràng không hiểu lắm về hướng phát triển của sự việc. Một người đàn ông cẩn thận vươn kiếm ra, chọc chọc vào eo Rincewind.

“Bọn chúng muốn đưa chúng ta đi đâu đó, hiểu chứ?” Conina nói. Cô nghiến chặt răng. “Ồ, không.” Cô nói nhỏ.

“Lại sao nữa?”

“Tôi không làm được.”

“Cái gì?”

Conina vùi mặt vào lòng bàn tay. “Tôi không thể không phản kháng mà để mặc bọn chúng bắt! Tôi có thể cảm nhận được một ngàn tổ tiên man di đang chỉ trích tôi là kẻ phản bội!” Cô khàn giọng nói đầy lo lắng.

“Cô đúng là biết đùa đấy.”

“Không, là thật đấy. Sắp xong rồi.”

Trước mắt Rincewind bỗng nhòe đi, người gần họ nhất lập tức đổ gục xuống đất, miệng còn phát ra âm thanh òng ọc. Sau đó Conina thu khuỷu tay lại, cắm phập chúng vào bụng hai tên phía sau. Tay trái cô bật ngược từ bên tai Rincewind ra, kèm theo tiếng vải lụa xé toạc, kẻ phía sau Rincewind cũng ngã xuống. Tên thứ năm định chuồn, kết quả bị Conina tung người ôm vật, đầu đập mạnh vào tường.

Conina lăn từ trên người hắn sang một bên, thở hổn hển ngồi dậy, đôi mắt sáng lấp lánh.

“Tôi không thích nói điều này, nhưng vận động vừa rồi khiến tôi cảm thấy rất tuyệt.” Cô nói, “Không cần phải nói, đây đúng là phản bội lại truyền thống tốt đẹp của thợ cắt tóc, thật tệ hại. Haizz.”

“Đúng vậy,” Rincewind mặt mày ảm đạm, “Ta đang tự hỏi liệu cô có để ý đến bọn chúng không đấy.”

Ánh mắt Conina quét qua đám cung thủ xếp hàng dưới bức tường đối diện. Trên mặt bọn chúng mang vẻ mặt vững chãi, vô cảm, cho thấy mình chỉ là nhận tiền của người ta mà làm việc, hơn nữa cũng chẳng bận tâm chuyện này có liên quan đến việc giết một vài người hay không.

“Đến lúc dùng kẹp tóc rồi.” Rincewind nói.

Conina không nhúc nhích.

“Cha luôn nói, khi kẻ địch được trang bị vũ khí tầm xa phổ biến thì tấn công trực diện là vô nghĩa.” Cô nói.

Rincewind khá hiểu cách nói chuyện của Cohen, vì vậy tặng cho cô một biểu cảm khó tin.

“Cái đó, thật ra ông ấy nói là,” Conina đính chính, “đừng có thi đá mông với nhím.”

Windle Poons không thể đối mặt với bữa sáng của mình.

Ông tự hỏi liệu mình có nên nói chuyện với Carding không, nhưng ông nghi ngờ vị phù thủy già sẽ chẳng thèm nghe ông nói, cũng không tin ông. Thực tế Windle Poons thậm chí không chắc liệu mình có tin chính mình hay không…

Không đúng, thực ra ông tin chắc. Hơn nữa ông còn biết, mặc dù mình sẽ dùng mọi cách, nhưng đừng bao giờ hòng quên được nó.

Sống trong trường đại học ngày nay sẽ gặp không ít rắc rối, một trong số đó là khi bạn tỉnh dậy, tòa nhà lúc đi ngủ rất có thể đã thay đổi hoàn toàn bộ dạng. Khắp nơi đều tràn ngập ma thuật hỗn loạn, các căn phòng vì thế mà có thói quen thay đổi hình dáng và vị trí. Ma thuật tích tụ ngày càng nhiều trong thảm, thảm lại quay sang sạc điện cho ma thuật của các phù thủy, đến mức cho dù chỉ là bắt tay với người khác, bạn cũng đảm bảo có thể biến đối phương thành một thứ gì đó khác. Thực tế, ma thuật tích tụ đã vượt quá dung lượng của khu vực này, nếu không nhanh chóng nghĩ ra cách, không bao lâu nữa, ngay cả những người dân thường cũng sẽ sở hữu năng lực sử dụng ma thuật – ý nghĩ này thực sự khiến người ta rùng mình. Nhưng trong đầu Windle Poons đã chứa đầy đủ loại ý nghĩ khiến người ta rùng mình, bạn thậm chí có thể dùng nó làm hộp đá, nên ông cũng không định lo lắng thêm về chuyện này nữa.

Tuy nhiên, địa hình địa mạo của không gian sống không phải là vấn đề duy nhất. Ma thuật liên tục tràn vào gây ra áp lực rất lớn, thậm chí ngay cả thức ăn cũng bị ảnh hưởng. Bạn múc một thìa cơm trứng cá kem từ trong đĩa, đến khi đưa vào miệng, rất có thể nó đã biến thành thứ gì đó khác rồi. Nếu may mắn, bạn sẽ phát hiện thứ này hoàn toàn không ăn được; nếu không may, nó sẽ là thứ gì đó có thể ăn được, nhưng bạn tuyệt đối sẽ không muốn tưởng tượng mình đang chuẩn bị đưa nó vào miệng, thậm chí đã ăn được một nửa.

Đêm muộn hôm qua, Windle Poons tìm thấy Coin trong cái tủ đựng chổi trước đây. Tất nhiên cái tủ đó hiện giờ đã lớn hơn nhiều rồi. Windle Poons chưa bao giờ nghe nói đến nhà chứa máy bay, nếu không ông sẽ biết nên lấy cái gì ra để so sánh với nó, mặc dù nói thật, hiếm khi thấy nhà chứa máy bay nào có sàn đá cẩm thạch và nhiều tượng điêu khắc như vậy. Hai cái chổi và một cái xô nhỏ rách nát bị vứt trong một góc, lạc quẻ với môi trường xung quanh. Còn kỳ quái hơn chúng là mấy cái bàn bị hỏng trong đại sảnh trước kia. Do chịu ảnh hưởng của ma thuật triều dâng, đại sảnh thu nhỏ lại không ít, kích thước hiện tại chỉ giống như – nếu Windle Poons từng nhìn thấy thứ đó – giống như một bốt điện thoại nhỏ; mấy cái bàn đó đặt ở một nơi như thế này, quả thực lạc lõng đến cực điểm.

Ông vô cùng cẩn thận lén lút đi vào trong nhà, tìm vị trí của mình giữa các phù thủy đang tham dự. Không khí nhờn nhờn, tràn đầy cảm giác sức mạnh.

Windle Poons biến ra một cái ghế bên cạnh Carding, rồi nghiêng người về phía ông ấy.

“Ngươi tuyệt đối không thể ngờ được…”

“Yên lặng!” Carding khàn giọng nói, “Thật là kỳ diệu!”

Coin ngồi trên chiếc ghế đẩu ở giữa vòng tròn, một tay cầm pháp trượng, cánh tay kia duỗi thẳng, trong tay cầm một vật nhỏ màu trắng giống như quả trứng. Kỳ lạ là, nó trông rất mờ ảo. Thực tế, Windle Poons cảm thấy nó không phải một vật nhỏ nhìn từ cự ly gần. Nó thực ra to lớn vô cùng, chỉ là cách quá xa, hơn nữa bị cậu bé đó cầm trong tay.

“Cậu ta đang làm gì vậy?” Windle Poons hỏi nhỏ.

“Ta cũng không chắc lắm.” Carding lẩm bẩm, “Theo những gì chúng ta hiểu, cậu ta đang tạo ra một ngôi nhà mới cho ma thuật.”

Những tia sáng ngũ sắc lấp lánh xung quanh quả trứng mờ ảo đó, giống như cơn giông bão ở xa. Ánh sáng chiếu sáng khuôn mặt tập trung của Coin từ bên dưới, khiến nó giống như một chiếc mặt nạ.

“Ta không thấy cái này làm sao có thể chứa được tất cả chúng ta.” Quản lý nói, “Carding, tối qua ta nhìn thấy…”

“Hoàn thành rồi.” Coin nói rồi giơ quả trứng đó lên, bên trong nó thỉnh thoảng lại lóe lên ánh sáng, và phóng ra những tia lửa mặt trời nhỏ màu trắng. Windle Poons cảm thấy nó không chỉ vô cùng xa xôi, đồng thời còn nặng kinh khủng; nó căn bản là xuyên thẳng qua lĩnh vực cực “nặng”, rồi chui ra từ đầu bên kia, tiến vào hiện thực phủ định nơi chì bằng chân không. Ông lại túm lấy tay áo Carding.

“Carding, nghe này, chuyện này rất quan trọng, nghe này, tối qua ta vô tình nhìn thấy…”

“Ta thực sự hy vọng ngươi đừng làm thế nữa.”

“Nhưng cây pháp trượng đó, pháp trượng của cậu ta, nó không phải…”

Coin đứng dậy, pháp trượng chỉ vào tường, lập tức xuất hiện một cánh cửa. Cậu sải bước đi vào trong cửa, để mặc các phù thủy tự theo sau.

Cậu đi xuyên qua vườn của hiệu trưởng, đi mãi đến tận bờ sông Ankh mới dừng lại. Một nhóm phù thủy giống như cái đuôi sao chổi theo sau hạt nhân sao chổi mà theo sát phía sau. Ở đây mọc vài cây liễu già màu xám trắng, nước sông chảy dọc theo một khúc cua hình móng ngựa – được rồi, có lẽ không thể nói là chảy, nhưng dù sao cũng đang chuyển động – một vùng trũng nhỏ nơi kỳ giông thường xuyên lui tới. Thông thường mọi người đều gọi đây là thiên đường phù thủy một cách lạc quan. Buổi tối mùa hè, nếu gió thổi theo hướng sông, đến đây tản bộ cũng khá tuyệt.

Làn sương bạc ấm áp vẫn treo trên bầu trời thành phố, bước chân nhẹ nhàng của Coin đi qua đám cỏ xanh ẩm ướt, đến giữa bãi cỏ. Cậu ném quả trứng lên, nó vẽ ra một đường cong nhẹ nhàng trên không trung, rồi rơi xuống đất cái “bộp”.

Cậu quay sang các phù thủy đang vội vã đuổi theo.

“Cố gắng đứng xa ra một chút,” cậu ra lệnh, “luôn sẵn sàng để chạy trốn.”

Thứ đó đã bị chôn nửa phần vào đất. Cậu lấy pháp trượng tám sắt chỉ vào, một đạo ánh sáng màu thứ tám bắn ra từ đầu trượng, đánh trúng quả trứng đó. Tia lửa nổ tung để lại vô số dư ảnh màu xanh và tím trên võng mạc.

Tiếp theo là khoảnh khắc tĩnh lặng. Một tá phù thủy đầy mong đợi nhìn quả trứng đó.

Một cơn gió nhẹ làm rung chuyển cây liễu, tư thế của nó không mang chút ý nghĩa thần bí nào.

Không có gì khác xảy ra.

“Ừm…” Windle Poons lên tiếng trước.

Ngay lúc này, cơn chấn động đầu tiên bắt đầu. Vài chiếc lá rơi khỏi cành, một con chim nước ở xa sợ hãi bay đi.

Ban đầu, âm thanh đó không tác động vào thính giác, mà là cảm nhận được một tiếng rên rỉ trầm thấp từ cơ thể, giống như đột nhiên bàn chân của mỗi người đều biến thành tai. Cây liễu rung chuyển, và cả một hai phù thủy cũng vậy.

Đất xung quanh quả trứng bắt đầu sủi bọt.

Sau đó là nổ tung.

Mặt đất bị bóc ra như vỏ chanh. Đất nóng hổi bắn tung tóe lên, các phù thủy vội vã trốn sau cây. Chỉ có Coin, Windle Poons và Carding ở lại tại chỗ, chứng kiến tòa nhà màu trắng lấp lánh đó từ từ dâng lên từ bãi cỏ, cỏ xanh và đất bùn lại rơi lả tả từ bề mặt của nó. Tiếp theo, phía sau họ lại dâng lên vài tòa tháp, không khí mọc ra các trụ đỡ, kết nối các tòa tháp lại với nhau.

Windle Poons phát ra một tiếng kêu thảm thiết, ông cảm thấy đất bùn dưới chân trôi đi, thay vào đó là đá cẩm thạch điểm xuyết bạc. Sau đó ông lại loạng choạng – mặt đất không thương tiếc dâng lên, đưa ba người lên vị trí cao hơn nhiều so với ngọn cây.

Mái nhà của trường đại học lướt qua bên cạnh họ, rồi bị bỏ lại xa tít dưới chân. Ankh-Morpork trải ra như một tấm bản đồ, sông Ankh giống như một con rắn bị mắc kẹt, đồng bằng cũng chỉ là một vệt bẩn mờ ảo. Windle Poons chỉ thấy tai đau nhức, nhưng họ vẫn đang leo lên, lên tận trong mây.

Khi lao ra khỏi tầng mây, họ ướt sũng, lạnh đến run cầm cập. Xung quanh ánh mặt trời gay gắt chói mắt, tầng mây trải ra theo mọi hướng. Ngoài ra, gần đó còn có nhiều tòa tháp đang vươn lên, lấp lánh dưới bầu trời sáng rõ, gần như có chút chói mắt.

Carding quỳ một chân xuống, tư thế kỳ quặc, ông cẩn thận cảm nhận sàn nhà, rồi ra hiệu cho Windle Poons làm theo.

Thứ Windle Poons chạm vào còn trơn nhẵn hơn đá. Cảm giác hơi giống băng, nếu băng hơi ấm áp một chút, và trông tương tự như ngà voi. Mặc dù nó không hoàn toàn trong suốt, nhưng lại mang đến cảm giác rằng nó thực ra khá sẵn lòng trong suốt.

Windle Poons có một cảm giác mãnh liệt rằng, nếu ông nhắm mắt lại, đảm bảo căn bản sẽ không thể chạm vào nó.

Ông chạm ánh mắt với Carding.

“Đừng nhìn, hừ, ta.” Ông nói, “Ta cũng không biết đây là thứ gì.”

Họ ngẩng đầu nhìn Coin, đối phương nói: “Đây là ma thuật.”

“Đúng vậy, thưa ngài, nhưng nó được làm bằng gì?” Carding hỏi.

“Nó chính là ma thuật làm thành. Ma thuật thuần túy. Cố hóa. Ngưng kết. Mỗi giây đều đang cập nhật. Để xây dựng một ngôi nhà mới cho Đại pháp, các ngươi còn có thể nghĩ ra chất liệu nào tốt hơn không?”

Pháp trượng lấp lánh một lát, làm tan chảy tầng mây, thế giới hình đĩa xuất hiện dưới chân họ. Nhìn từ độ cao như vậy, bạn sẽ phát hiện nó quả thực là một cái đĩa, bị ngọn núi Thiên Cư ở trung tâm – tức là nơi ở của các vị thần – ghim trên trời. Bạn còn có thể nhìn thấy biển vòng, cảm giác thật gần, có khi thậm chí có thể lặn xuống. Đại lục Klatch to lớn vì lý do phối cảnh mà bị ép dẹt, còn thác nước quanh mép thế giới thì là một đường cong lấp lánh.

“Quá lớn.” Giọng Windle Poons gần như không thể nghe thấy. Thế giới mà ông sinh sống lấy cổng trường làm giới hạn, chưa bao giờ mở rộng ra xa, mà ông đối với điều này cũng rất hài lòng – trong thế giới kích thước như vậy con người có thể sống rất thoải mái. Mà leo lên không trung cao nửa dặm, đứng trên thứ căn bản vốn không tồn tại, điều này chẳng có chút thoải mái nào.

Ý nghĩ này khiến ông kinh ngạc. Ông là một phù thủy, nhưng lại đang lo lắng về ma thuật.

Ông vô cùng cẩn trọng lùi lại bên cạnh Carding, chỉ nghe vị phù thủy già nói: “Không giống với những gì ta nghĩ.”

“Ừm?”

“Nhìn từ trên này xuống thật sự nhỏ hơn nhiều, đúng không?”

“Cái đó, ta không biết. Nghe này, có một chuyện ta phải nói với ngươi…”

“Nhìn đỉnh núi Ramtop kìa, ta nói. Ngươi gần như có thể vươn tay chạm vào chúng.”

Ánh mắt họ xuyên qua khoảng cách hai trăm dặm, đặt trên dãy núi cao chót vót ở xa, thân núi màu trắng lấp lánh trông rất lạnh lẽo. Tương truyền, nếu ngươi đi qua thung lũng bí mật của dãy Ramtop về hướng trục trung tâm, có thể tìm thấy lãnh địa bí mật của người khổng lồ băng trên đồng bằng đóng băng dưới chân Thiên Cư, kể từ sau trận đại chiến với các vị thần lần trước, bọn chúng vẫn luôn bị giam cầm ở đó. Lúc đó những dãy núi này chỉ là những hòn đảo nhỏ trôi nổi trên biển băng khổng lồ, cho đến tận ngày nay băng tuyết vẫn bao phủ chúng.

Coin để lộ nụ cười vàng ròng của mình.

“Ngươi nói gì cơ, Carding?” Cậu hỏi.

“Đều là do không khí quá trong lành, thưa ngài. Hơn nữa chúng trông lại gần và nhỏ như vậy. Ta chỉ nói là ta gần như có thể chạm vào chúng…”

Coin vung tay ra hiệu ông im lặng, rồi vươn một cánh tay, xắn tay áo lên, biểu thị theo cách truyền thống rằng mình chuẩn bị thi triển ma thuật, tuyệt đối không có chiêu trò. Cậu vươn tay ra, rồi thu tay về, giữa những ngón tay chính là một nắm tuyết, không có nửa điểm vấn đề.

Hai vị phù thủy ngây người nhìn nó tan chảy, nhỏ xuống đất.

Coin cười ha hả.

“Các ngươi cứ ngạc nhiên như vậy sao?” Cậu nói, “Muốn ta lấy ngọc trai từ Krull nơi gần mép thế giới nhất không? Hay lấy cát từ Đại Nef? Ma thuật cũ kỹ của các ngươi có thể làm được dù chỉ một nửa không?”

Trong giọng nói của Coin dường như mang theo một sự sắc bén của kim loại, ánh mắt không một giây phút nào rời khỏi khuôn mặt của hai vị phù thủy.

Cuối cùng Carding thở dài, khi nói giọng rất thấp: “Không. Cả đời ta theo đuổi ma thuật, nhưng thứ ta tìm thấy chỉ là những tia sáng ngũ sắc, những trò vặt rẻ tiền và những cuốn sách cũ khô khốc. Thuật phù thủy không có bất kỳ đóng góp nào cho thế giới này.”

“Vậy nếu ta nói với các ngươi ta chuẩn bị giải tán tất cả các hội môn, và đóng cửa trường đại học thì sao? Tất nhiên rồi, tất cả các cố vấn cao cấp của ta đều sẽ nhận được thân phận và địa vị tương ứng.”

Khớp ngón tay của Carding trắng bệch, nhưng ông nhún vai.

“Không có gì để nói cả.” Ông nói, “Một cây nến vào giữa trưa có thể có ích gì chứ?”

Coin quay sang Windle Poons. Pháp trượng cũng là động tác tương tự. Những đường chạm khắc tinh xảo trên thân trượng lạnh lùng nhìn ông. Một trong số đó, chính là cái gần đỉnh, bộ dạng giống như lông mày, thật sự khiến người ta khó chịu.

“Ngươi rất yên lặng, Windle Poons. Chẳng lẽ ngươi không đồng ý sao?”

Không. Thế giới từng có Đại pháp, sau đó nó từ bỏ Đại pháp, quay sang chọn thuật phù thủy. Thuật phù thủy là ma thuật của con người, Đại pháp là của thần, nó không thuộc về chúng ta. Nó có chỗ nào đó không đúng, chỉ là chúng ta đã quên mất đó rốt cuộc là gì rồi. Ta thích thuật phù thủy. Nó không làm phiền thế giới này. Nó rất hợp với thế giới. Nó rất tốt. Ta chỉ muốn làm một phù thủy mà thôi.

Ông cúi đầu nhìn chân mình.

“Ta đồng ý.” Ông khẽ nói.

“Rất tốt.” Coin nghe có vẻ khá hài lòng. Cậu tản bộ đến mép tháp, nhìn xuống Ankh-Morpork. Nhìn từ độ cao này xuống, những thứ trước mắt dường như chỉ là bản đồ của hai thành phố. Tháp Nghệ thuật cũng chỉ miễn cưỡng đạt đến một phần mười độ cao hiện tại của họ.

“Ta tin rằng,” cậu nói, “ta tin rằng chúng ta nên tổ chức nghi lễ vào tuần sau, vào ngày trăng tròn.”

“Ừm, trăng tròn còn ba tuần nữa cơ.” Carding nói.

“Tuần sau.” Coin lặp lại, “Nếu ta nói sẽ có trăng tròn, thì không có gì để tranh cãi cả.” Cậu tiếp tục nhìn chằm chằm vào mô hình trường đại học bên dưới, rồi vươn tay chỉ.

“Đó là gì?”

Carding thò đầu ra.

“Ừm, thư viện. Đúng vậy, là thư viện. Ừm.”

Sự im lặng tiếp theo quá mức áp lực, Carding không kìm được tự thấy mình còn nên nói gì đó. Dù là gì cũng tốt hơn sự im lặng này.

“Đó là nơi chúng ta để sách, ngươi biết đấy. Chín mươi nghìn cuốn, đúng không, Windle Poons?”

“Ừm? Ồ. Đúng vậy. Đại khái chín mươi nghìn cuốn, ta đoán thế.”

Coin dựa vào pháp trượng trợn tròn mắt.

“Đốt.” Cậu nói, “Tất cả.”

Nửa đêm nghênh ngang lấp đầy màu đen vào hành lang của Đại học Vô hình, đồng thời, Windle Poons lén lút lẻn trong khuôn viên trường, mục tiêu là cánh cửa tàn nhẫn của thư viện. Tất nhiên, so với màn đêm, tư thế của ông rõ ràng thiếu tự tin. Ông gõ cửa, động tác đó khơi dậy tiếng vang lớn trong tòa nhà trống trải, đến mức ông phải dán mình vào tường, chờ nhịp tim mình bình tĩnh lại một chút.

Sau một lúc, ông nghe thấy tiếng như đồ đạc nặng nề bị người ta di chuyển.

“Đầu… sỏ?”

“Là ta.”

“Windle Poons.”

“Đầu… sỏ.”

“Nghe này, ngươi phải, phải mau ra ngoài đi! Cậu ta muốn đốt thư viện!”

Không có câu trả lời.

Windle Poons buông lỏng hai đầu gối, quỳ sụp xuống đất.

“Cậu ta làm được đấy.” Ông nói nhỏ, “Cậu ta rất có thể sẽ ép ta ra tay. Là cây pháp trượng đó, ừm, xung quanh xảy ra chuyện gì nó đều biết hết, nó còn biết ta đã biết bí mật của nó… làm ơn giúp ta với…”

“Đầu… sỏ?”

“Mấy đêm trước, ta nhìn vào phòng cậu ta… cây pháp trượng đó, cây pháp trượng đó đang phát sáng, nó giống như một ngọn hải đăng đứng giữa phòng vậy. Cậu bé đó khóc trên giường, ta có thể cảm nhận được nó vươn xúc tu ra, nó đang dạy cậu ta, thì thầm với cậu ta rất nhiều lời khủng khiếp. Sau đó nó phát hiện ra ta. Ngươi phải giúp ta, ngươi là người duy nhất chưa bị…”

Zinczer dừng lại. Biểu cảm trên khuôn mặt hắn đông cứng. Hắn quay người lại một cách chậm chạp, không phải vì tự nguyện, mà vì có thứ gì đó đang xoay chuyển hắn.

Hắn biết trường đại học giờ đây trống rỗng. Tất cả các phù thủy đều đã chuyển đến tòa tháp mới, nơi ngay cả những sinh viên hạng thấp nhất cũng có các căn hộ sang trọng để ở, điều kiện thậm chí còn vượt xa những phù thủy cao cấp nhất trước đây.

Cách đó vài bước chân, cây gậy phép đang lơ lửng giữa không trung, được bao bọc bởi một khối ánh sáng tám màu mờ nhạt.

Zinczer cẩn thận đứng dậy, lưng dán sát vào tường đá, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào thứ đó. Hắn men theo bức tường, từng chút một lách sang bên cạnh cho đến khi đến cuối hành lang. Tại góc rẽ, hắn nhận ra cây gậy phép không đuổi theo, mà cứ xoay tròn dọc theo trục giữa, đặt hắn dưới sự giám sát.

Hắn phát ra một tiếng hét ngắn, túm lấy vạt áo choàng rồi cắm đầu chạy.

Cây gậy phép đã ở ngay trước mặt hắn. Hắn trượt đi một đoạn theo quán tính rồi dừng lại đứng vững, thở hổn hển.

"Ngươi không dọa được ta đâu." Hắn nói dối một câu trắng trợn, đoạn ngoái đầu lại, sải bước đi về hướng khác, đồng thời búng tay triệu hồi một ngọn đuốc. Ngọn đuốc tỏa ra ánh lửa trắng đẹp đẽ, chỉ có phần rìa là ánh sáng tám màu rò rỉ ra tiết lộ nguồn gốc thực sự của nó.

Cây gậy phép lại xuất hiện trước mặt hắn. Ánh sáng của ngọn đuốc bị hút vào ngọn lửa trắng đang xì xèo bốc hơi, sau đó, khối lửa mỏng manh ấy lóe lên một cái rồi "bụp" một tiếng, biến mất.

Zinczer chờ đợi, dư ảnh màu xanh khiến hắn rơi nước mắt, nhưng cây gậy phép vẫn chưa đi, dường như cũng không có ý định thừa thắng xông lên. Thị lực của vị phù thủy dần hồi phục, hắn cảm thấy bên tay trái mình dường như có một bóng đen tối hơn xung quanh, đó là cầu thang dẫn xuống nhà bếp.

Hắn lao tới, nhảy xuống các bậc thang bằng cảm giác, kết quả nằm ngoài dự đoán của hắn—hắn rơi mạnh xuống những phiến đá gập ghềnh. Một chút ánh trăng xuyên qua hàng rào phía xa hắt vào. Hắn biết, ở đâu đó phía trên kia, có một cánh cửa dẫn ra thế giới bên ngoài.

Cổ chân Zinczer đau nhói, hắn hơi loạng choạng, tiếng thở vang dội trong tai như thể toàn bộ cái đầu hắn bị nhét vào trong một cái vỏ ốc. Hắn chạy về phía trước, như thể đang băng qua một sa mạc vô tận, tăm tối không nhìn thấy mặt trời.

Dưới chân có thứ gì đó kêu lanh lảnh. Đương nhiên ở đây không thể có chuột, nhưng nhà bếp gần đây đã bị bỏ hoang—đầu bếp của trường đại học là những người giỏi nhất thế giới, nhưng giờ đây bất kỳ phù thủy nào cũng có thể dùng phép thuật biến ra món ăn mình muốn, vượt xa trình độ nấu nướng của con người. Những cái chảo đồng lớn bị người ta lãng quên trên tường, ánh sáng đã hơi mờ nhạt. Dưới ống khói khổng lồ, trong bếp lò chỉ còn lại đống tro tàn lạnh lẽo...

Cây gậy phép nằm ngang trước cửa sau, giống như một cái chốt cửa. Zinczer loạng choạng đi đến cách nó vài bước chân, nó nhanh chóng đứng thẳng lên lơ lửng giữa không trung, toàn thân tỏa ra sự ác ý bình lặng. Sau đó nó bắt đầu trượt về phía hắn, động tác rất mượt mà.

Zinczer lùi lại, chân trượt trên phiến đá đầy dầu mỡ, đùi "bịch" một tiếng đập vào thứ gì đó khiến hắn không khỏi kêu lên. Hắn đưa tay sờ ra sau, phát hiện ra đó chỉ là một cái thớt.

Tay hắn tuyệt vọng lần mò trên bề mặt đầy vết xước của cái thớt, kết quả là tìm thấy một con dao chặt thịt cắm trên gỗ, đến chính Zinczer cũng không tin mình lại có vận may như vậy. Bản năng cổ xưa như chính nhân loại thúc giục những ngón tay hắn nắm chặt lấy cán dao.

Hắn không thở nổi, hắn không còn kiên nhẫn, hắn thiếu không gian và thời gian, và bị dọa đến mức hồn vía gần như bay mất.

Vì vậy, khi cây gậy phép bay đến trước mặt, hắn rút dao chặt thịt ra, dùng hết sức bình sinh vung một nhát...

Rồi lại do dự. Từng tế bào phù thủy trong cơ thể hắn đều gào thét, phản đối việc hắn phá hủy một sức mạnh to lớn như vậy, ngay cả đến bước này có lẽ nó vẫn có thể lợi dụng, có thể phục vụ cho hắn...

Và cây gậy phép nhân cơ hội xoay người lại, chĩa thẳng vào vị phù thủy.

Cùng lúc đó, cách vài hành lang, Thủ thư đứng vững dựa lưng vào cửa thư viện, mắt chăm chú nhìn những tia sáng xanh trắng lướt qua sàn nhà. Ông nghe thấy tiếng năng lượng thuần túy nổ lách tách ở phía xa, âm thanh đó ngay từ đầu đã rất trầm, cuối cùng cao độ lại càng giảm xuống, đến mức ngay cả Wuffles đang nằm rạp trên mặt đất với hai chân trước ôm đầu cũng không thể nghe thấy.

Tiếp đó là một tiếng "đinh đong" nhỏ bé, bình thường. Rất giống tiếng một con dao chặt thịt bằng kim loại bị nóng chảy, vặn vẹo rơi xuống phiến đá.

Âm thanh không lớn, nhưng khiến sự im lặng sau đó ập đến như một trận lở tuyết.

Thủ thư coi sự im lặng này như một chiếc áo choàng, tự bao bọc lấy mình. Ông ngước mắt nhìn những hàng sách, mỗi cuốn đều đang rung động nhè nhẹ trong ánh hào quang phép thuật của chính nó. Những giá sách đều nhìn xuống ông. Chúng cũng đều nghe thấy. Ông có thể cảm nhận được.

Con đười ươi đứng bất động như tượng vài phút, sau đó dường như đã hạ quyết tâm. Nó dùng cả tay và chân đi về phía bàn làm việc của mình, lục lọi hồi lâu, lôi ra một chùm chìa khóa treo đầy chìa, trông nó nặng trĩu. Sau đó nó quay lại giữa phòng, nói một cách rõ ràng từng chữ: "Đúng—rồi."

Những cuốn sách phép trên giá lần lượt nghiêng người về phía trước. Nó tin chắc rằng mình đã thu hút toàn bộ sự chú ý của chúng.

"Đây là đâu?" Conina hỏi.

Rincewind nhìn quanh, rồi suy đoán táo bạo.

Họ vẫn đang ở trung tâm của Al-Khali, hắn có thể nghe thấy tiếng vo ve mà nó phát ra truyền đến từ phía sau bức tường. Tuy nhiên, ở giữa thành phố đông đúc, sao lại có người dọn sạch một khoảng đất lớn như vậy, lại còn xây tường bao quanh, tạo ra một khu vườn cực kỳ lãng mạn, độ tự nhiên của nó chẳng khác gì một con heo bằng đường.

"Có vẻ như có ai đó đã chiếm một mảnh đất dài năm dặm trong nội thành, rồi dùng tháp và tường bao quanh lại." Hắn nói bừa.

"Thật là một suy nghĩ kỳ quặc." Conina nói.

"Chà, một số tôn giáo ở đây—ừm, khi cô chết, cô biết đấy, họ cho rằng cô sẽ đến một khu vườn giống như thế này, bên trong có đủ loại âm nhạc, và, và," hắn tiếp tục một cách chán nản, "kem sorbet, và, và—những phụ nữ trẻ."

Conina nhìn quanh, bên trong tường vườn là một màu xanh tuyệt đẹp, ngoài ra còn có chim công, những cổng vòm kiểu cách phức tạp cùng những đài phun nước róc rách. Một tá phụ nữ nằm trên ghế dài, nhìn lại cô, trên mặt không chút biểu cảm. Một dàn nhạc dây không biết giấu ở đâu đang chơi thứ âm nhạc Klatchian cực kỳ phức tạp.

"Tôi đâu có chết," cô nói, "Chuyện này tôi dám cá là tôi sẽ nhớ, hơn nữa, đây cũng không phải thiên đường trong tưởng tượng của tôi." Cô nhìn những người phụ nữ đó bằng ánh mắt khắt khe, rồi bổ sung: "Không biết là ai làm tóc cho họ nhỉ?"

Có người dùng mũi kiếm chọc vào eo cô, thế là cả hai bắt đầu di chuyển, men theo con đường nhỏ được trang trí lộng lẫy, đi về phía một cái đình nhỏ có mái vòm trong rừng ô liu. Conina nhăn mặt.

"Hơn nữa, tôi cũng không thích kem sorbet."

Rincewind không tiếp lời. Hắn đang bận xem xét nội tâm của chính mình, và cảm thấy rất không hài lòng với những gì mình thấy. Hắn có một cảm giác khủng khiếp rằng mình đang yêu.

Hắn tin chắc rằng mình có đầy đủ các triệu chứng. Lòng bàn tay đẫm mồ hôi, trong bụng nóng ran từng đợt, da ngực cũng như bị thay thế bằng một sợi dây thun căng chặt. Mỗi khi Conina nói chuyện, hắn đều cảm thấy như có ai đó đang đổ thép nóng chảy vào cột sống mình.

Hắn cúi đầu nhìn lướt qua cái rương, chiếc rương đang đi lộc cộc bên cạnh hắn, vẻ mặt cam chịu. Rincewind nhận ra những triệu chứng tương tự.

"Sao, cả ngươi nữa à?" Hắn nói.

Có lẽ chỉ là ảo giác do ánh nắng chiếu trên nắp rương, nhưng có một giây, nó dường như thực sự đỏ hơn bình thường.

Tuy nhiên, tất nhiên rồi, giữa gỗ lê thông thái và chủ nhân của nó quả thực tồn tại một mối liên kết tinh thần kỳ lạ nào đó... Rincewind lắc đầu. Dù sao thì, lý thuyết của hắn vẫn tốt hơn, chính nó có thể giải thích tại sao gần đây cái rương lại thay đổi tính nết, không còn hung dữ như bình thường nữa.

"Không có hy vọng đâu." Hắn nói, "Ý ta là, cô ấy là phụ nữ, còn ngươi, ừm, ngươi là một—" hắn dừng lại một lát, "thôi, dù ngươi là cái gì đi chăng nữa, ngươi luôn thuộc về phía gỗ. Không bao giờ có hy vọng. Con người là biết nói chuyện."

Hắn quay đầu lườm người lính canh mặc áo choàng đen phía sau.

"Nhìn cái gì mà nhìn!" Hắn quát.

Chiếc rương lặng lẽ dựa vào bên cạnh Conina, nó đi quá gần khiến cô vô tình chạm vào cổ chân.

"Tránh ra chút đi." Cô gắt lên, rồi lại đá cái rương một cái, nhưng lần này là cố ý.

Nếu chiếc rương thực sự có biểu cảm, thì vẻ mặt lúc này chính là sự bàng hoàng khi bị phản bội.

Cái đình phía trước có mái vòm hình củ hành, được chống đỡ bởi bốn cây cột, khảm vô số đá quý, cực kỳ lộng lẫy. Trong đình chất đầy đệm, trên đệm nằm một người đàn ông trung niên béo tròn, xung quanh có ba người phụ nữ trẻ. Ông ta mặc một chiếc áo choàng màu tím pha chỉ vàng. Theo quan sát của Rincewind, những người này minh họa rất tốt cho một đạo lý: sáu cái vung nồi nhỏ và vài thước vải tuyn đúng là có thể phát huy tác dụng không nhỏ, chỉ có điều—hắn rùng mình—tác dụng dường như vẫn còn chưa đủ.

Người đó dường như đang viết cái gì đó. Ông ta ngẩng đầu liếc nhìn họ một cái.

"Ta đoán là các ngươi chắc không nghĩ ra từ nào vần đặc biệt với 'ngươi' đâu nhỉ?" Ông ta hỏi với vẻ mặt không vui.

Rincewind và Conina trao đổi một ánh nhìn.

"Cái cuốc?" Rincewind nói. "Cây?"

"Con heo?" Conina cố gắng tỏ ra vẻ hào hứng.

Người đó do dự một chút. "Heo thì ta lại thích," ông ta nói, "heo có khả năng rất phong phú. Thực tế là, heo có lẽ, có lẽ sẽ rất hợp. Tiện thể, hãy kéo một cái đệm lại ngồi đi. Lấy thêm chút kem sorbet nữa. Tại sao các ngươi cứ đứng đó thế?"

"Chủ yếu là vì những sợi dây thừng này." Conina nói.

"Tôi hơi bị dị ứng với thép lạnh lẽo." Rincewind bổ sung.

"Phải rồi, thật phiền phức." Người béo nói rồi vỗ tay, những ngón tay ông ta đeo nhiều nhẫn đến mức âm thanh vỗ tay giống tiếng "đinh đong" của kim loại va chạm hơn. Hai người lính canh bước tới với những bước chân nhẹ nhàng, cắt đứt dây thừng, rồi cả đội quân biến mất không dấu vết. Tuy nhiên, Rincewind cảm thấy rõ ràng là có cả tá đôi mắt đen đang theo dõi mình từ trong bụi cây xung quanh. Bản năng động vật mách bảo hắn rằng, dù lúc này bên cạnh hắn dường như chỉ có người đàn ông này và Conina, nhưng một khi hắn thực hiện bất kỳ hành động nào hơi mang tính tấn công, thế giới ngay lập tức sẽ trở thành một nơi sắc nhọn và đau đớn. Hắn cố gắng tỏa ra bầu không khí hoàn toàn hòa bình, thân thiện, đồng thời vắt óc tìm chuyện để nói.

"Cái đó," hắn nhìn quanh những tấm gấm, những cây cột khảm hồng ngọc và những chiếc đệm thêu chỉ vàng, "nơi này trang trí đẹp thật đấy. Rất là—" hắn cố gắng tìm một từ mô tả thích hợp—"ừm, giống như, một kỳ tích do những nguyên tố hiếm tạo nên."

"Bản thân ta luôn lấy sự giản dị làm mục tiêu." Người đó thở dài, tay vẫn vận bút như bay, "Tại sao các ngươi lại đến đây? Tất nhiên, mọi người đều là học trò của nữ thần thơ ca Muse, có thể quen biết nhau luôn là một niềm vui."

"Chúng tôi bị người ta mang đến đây." Conina nói.

"Người cầm kiếm ấy." Rincewind bổ sung.

"Đều là những gã đáng yêu, họ thực sự thích luyện tập thường xuyên. Muốn thử một cái không, ngươi?"

Ông ta búng tay với một cô gái.

"Không, ừm, thôi bỏ đi." Rincewind từ chối, nhưng đối phương đã bưng một đĩa thức ăn dài màu nâu vàng đưa cho hắn, động tác vô cùng đoan trang. Hắn nếm thử một miếng, hương vị rất tuyệt, ngọt ngọt, giòn giòn, còn mang theo chút hương thơm của mật ong. Hắn lấy thêm hai miếng nữa.

"Xin lỗi," Conina nói, "nhưng rốt cuộc ông là ai? Đây là đâu?"

"Ta tên là Creosote, Sharif của Al-Khali," người béo trả lời, "còn đây là vùng hoang dã của ta. Bản thân ta cũng chỉ cố gắng hết sức thôi."

Rincewind đang ngậm thanh mật ong, ho sặc sụa.

"Không lẽ là Creosote trong 'Phú quý Creosote' đấy chứ?" Hắn hỏi.

"Đó là người cha thân yêu của ta. Còn ta, thực tế là, còn giàu hơn thế. E rằng khi tiền quá nhiều, sự giản dị sẽ trở nên khó đạt được. Bản thân ta chỉ có thể cố gắng hết sức." Ông ta thở dài một tiếng.

"Ông có thể thử đem tiền tặng người khác." Conina nói.

Ông ta lại thở dài, "Điều đó không dễ đâu, ngươi biết đấy. Không, bản thân ta chỉ có thể thử dùng rất nhiều tiền để hoàn thành rất ít việc."

"Không, không, nhưng ý tôi là," Rincewind nhổ ra vài mẩu vụn thanh mật ong, "nghe người ta nói, ý tôi là, bất cứ thứ gì ông chạm vào đều biến thành vàng, lạy chúa tôi."

"Vậy thì đi vệ sinh có chút phiền phức đấy." Conina vui vẻ nói, "Xin lỗi nhé."

"Người ta luôn nghe được những câu chuyện kiểu này về bản thân mình." Creosote giả vờ như chưa từng nghe thấy gì, "Thật phiền phức. Cứ như thể tiền bạc có gì quan trọng lắm vậy. Sự giàu có thực sự chỉ tồn tại trong kho báu của văn học."

"Creosote mà tôi nghe nói," Conina chậm rãi nói, "là thủ lĩnh của một nhóm, ừm, một nhóm sát thủ điên rồ. Tổ tiên của ám sát, người Klatchian nào trên toàn bộ trục giữa cũng đều sợ hãi. Không có ý bất kính đâu."

"À đúng rồi, người cha thân yêu." Creosote nhỏ nói, "Hashishim, một ý tưởng thật mới mẻ. Nhưng hiệu quả thực ra không cao lắm, nên chúng ta chuyển sang thuê Sags."

"À, cái tên này đến từ một giáo phái." Conina tiếp lời.

Creosote nhìn cô hồi lâu. "Không," ông ta nói chậm rãi, "ta không nghĩ vậy. Ta nghĩ lúc đầu chúng ta đặt tên này cho họ là vì cách họ nhét mặt người ta vào trong đầu người ta. Kinh khủng thật, thật đấy."

Ông ta cầm lấy tấm da dê mình đang viết, "Ta tìm kiếm một cuộc sống trí tuệ, nên mới cho người cải tạo trung tâm thành phố thành vùng hoang dã. Rất có ích cho việc giữ cho trí não linh hoạt. Bản thân ta cũng chỉ cố gắng hết sức. Đọc cho các ngươi nghe tác phẩm mới của ta nhé?"

"Chòm sao?" Rincewind không hiểu ra sao.

Creosote đột nhiên giơ một bàn tay béo tròn ra, đọc một cách đầy cảm xúc:

Che khuất cung điện mùa hè là cây,

Một bình rượu, một miếng bánh mì, một chút thịt cừu hấp,

Thêm bí ngòi, lưỡi công nướng, thịt cừu xiên nướng, kem sorbet ướp lạnh,

Các loại kẹo trên xe đẩy,

Và, ngươi,

Ở vùng hoang dã, ca hát bên cạnh ta,

Mà vùng hoang dã chính là—

Ông ta dừng lại, trầm tư cầm bút lên.

"Giờ nghĩ lại," ông ta nói, "có lẽ heo cũng không đặc biệt phù hợp lắm—"

Rincewind nhìn quanh một lượt. Những cái cây được cắt tỉa cẩn thận, những hòn đá được sắp xếp kỹ lưỡng, cộng thêm bức tường cao xung quanh, trong đó có một "ngươi" đang chớp chớp mắt với hắn.

"Đây là vùng hoang dã à?"

"Người làm vườn cảnh quan của ta đã kết hợp tất cả những yếu tố quan trọng nhất, ta tin là vậy. Họ đã mất không biết bao lâu mới khiến tất cả các con suối uốn lượn đủ độ. Ta nhận được tin tức rất đáng tin cậy rằng, chúng chứa đựng vẻ hùng vĩ hoang vu và vẻ đẹp tự nhiên đáng kinh ngạc."

"Còn có cả bọ cạp nữa." Rincewind lại lấy cho mình một thanh mật ong.

"Điều này thì ta không chắc," nhà thơ nói, "bọ cạp nghe không được thơ mộng lắm. Theo lý thuyết thơ ca truyền thống, ong rừng và châu chấu có vẻ phù hợp hơn, mặc dù ta vốn luôn thiếu sự quan tâm đầy đủ đến côn trùng."

"Tôi cứ tưởng thứ mọi người ăn ở ngoài hoang dã là quả của cây hòe." Conina nói, "Cha luôn nói hương vị của nó khá ngon."

"Không phải côn trùng à?" Creosote hỏi.

"E là không phải." Conina trả lời.

Sharif gật đầu với Rincewind. "Ngươi cứ ăn hết chúng đi." Ông ta nói, "Thứ nhai rạo rạo phiền phức, thật không hiểu tại sao lại phải ăn nó."

"Tôi không muốn tỏ ra vô ơn," Conina át đi tiếng ho sặc sụa của Rincewind, "nhưng tại sao ông lại cho người mang chúng tôi đến đây?"

"Câu hỏi này rất hay." Creosote ngơ ngác nhìn cô vài giây, như thể đang cố gắng nhớ lại lý do gây ra vấn đề này.

"Cô thực sự là một phụ nữ trẻ đặc biệt quyến rũ." Ông ta nói, "Có lẽ cô biết chơi đàn tỳ bà?"

"Nó có mấy lưỡi dao?" Conina hỏi.

"Đáng tiếc." Sharif nói, "Ta đã cho người nhập khẩu đặc biệt một cây đấy."

"Cha từng dạy tôi huýt sáo." Cô chủ động nói.

Đôi môi Creosote mấp máy không thành tiếng, nghiền ngẫm loại nhạc cụ này.

"Vô ích," ông ta nói, "không phù hợp. Nhưng vẫn cảm ơn cô." Ông ta lại nhìn cô đầy trầm tư, "Ngươi biết đấy, cô thực sự rất đẹp. Có ai từng nói với cô rằng cổ của cô giống như một tòa tháp ngà chưa?"

"Chưa bao giờ." Conina nói.

"Đáng tiếc." Creosote mò mẫm giữa các tấm đệm hồi lâu, tìm ra một cái chuông nhỏ lắc lên.

Một lúc sau, từ phía sau cái đình bước ra một người cao lớn vẻ mặt u ám. Nhìn qua là biết người này cực kỳ giỏi luồn lách, thậm chí có thể chui qua cái lỗ nhỏ do tua vít khoan ra mà không cần cúi lưng. Trong mắt hắn có một thần thái đủ để khiến những kẻ hung ác thông thường nản lòng, kiễng chân bỏ chạy.

Người này, bạn rất có thể sẽ nói, trên người gần như viết sẵn mấy chữ Đại Vizier. Hắn chắc chắn thích lừa gạt góa phụ, còn thường xuyên dụ dỗ những người trẻ tuổi dễ tin người rằng có một cái hang chứa đầy châu báu, để nhân cơ hội nhốt người ta lại. Làm những việc này, trên thế giới này không ai có thể làm thầy hắn. Nếu bàn về việc phi pháp, hắn có lẽ có thể viết ra cả một cuốn sách—hoặc có khả năng hơn là, hắn sẽ đi đánh cắp một cuốn sách mà người khác đã viết sẵn.

Hắn quấn khăn xếp, trong khăn xếp thò ra một cái chóp mũ. Tất nhiên hắn còn để bộ râu dài thưa thớt.

"À, Abim." Creosote nói.

"Thưa ngài?"

"Đại Vizier của ta." Sharif nói.

——Đã đoán trước rồi——Rincewind thầm nghĩ.

"Những người này, tại sao chúng ta lại cho người mang họ đến?"

Vizier vuốt vuốt bộ râu của mình, có lẽ lại đang hủy bỏ cả tá quyền chuộc lại tài sản thế chấp trong lòng.

"Chiếc mũ đó, thưa ngài." Hắn nói, "Chiếc mũ đó, nếu ngài còn nhớ."

"À, đúng rồi. Tốt lắm. Chúng ta để nó ở đâu rồi nhỉ?"

"Đợi đã," Rincewind ngắt lời hai người với vẻ mặt lo lắng, "chiếc mũ này... không lẽ là chiếc mũ chóp rách rưới, trên đó còn có rất nhiều, rất nhiều thứ chứ? Rất nhiều ren các thứ, và, và—" hắn ngập ngừng một lát—"không ai đội nó chứ, hả?"

"Nó đặc biệt cảnh báo chúng ta không được làm vậy," Creosote nói, "nên Abim tất nhiên đã tìm một nô lệ để thử xem sao. Hắn nói chiếc mũ làm hắn đau đầu."

"Nó còn bảo với chúng ta rằng các ngươi sẽ đến sớm thôi." Đại Vizier hơi cúi chào Rincewind, "Vì vậy ta—ý ta là ngài Sharif—cảm thấy, về món đồ thủ công kỳ diệu này, có lẽ các ngươi có thể cho chúng ta biết thêm tình hình?"

Có một kiểu ngữ điệu gọi là câu hỏi, ngữ điệu của Đại Vizier chính là câu hỏi; nhưng trong lời nói của hắn mang theo một chút sắc bén, cho thấy nếu không thể sớm hiểu thêm về chiếc mũ, trong lòng hắn còn lên kế hoạch cho đủ loại hoạt động, trong đó sẽ xuất hiện thêm các từ ngữ như "nóng đỏ" và "dao găm". Tất nhiên rồi, tất cả các Đại Vizier đều nói chuyện như vậy, đây là phong cách đặc thù của họ. Trên thế giới này rất có thể có ngôi trường chuyên đào tạo Đại Vizier đấy.

"Lạy chúa, các ông tìm thấy nó thật tốt quá." Rincewind nói, "Chiếc mũ đó là á á á á á—"

"Có thể nói lại lần nữa không?" Abim ra hiệu cho hai tên lính canh đang ẩn nấp gần đó bước lên, "Có vài chỗ ta nghe không rõ, chính là đoạn sau khi vị tiểu thư đây—" hắn cúi chào Conina—"huých cùi chỏ vào tai ngươi ấy."

"Tôi cho rằng," Conina nói với giọng lịch sự nhưng thái độ không hề thỏa hiệp, "tốt nhất là ông nên dẫn chúng tôi đi xem nó."

Năm phút sau họ đến kho báu của Sharif, chiếc mũ nói từ trên bàn nơi nó trú ngụ rằng, cuối cùng cũng đến rồi. Sao mà chậm chạp thế?

Ngay tại thời điểm này, Rincewind và Conina rất có thể sắp trở thành vật tế thần cho một vụ mưu sát, Cohen đang chuẩn bị đưa ra một bài giáo huấn về sự phản bội đối với những phù thủy đang run rẩy, còn Thế giới Đĩa sắp rơi vào sự độc tài của phép thuật. Chính vào những thời khắc như vậy, chúng ta cho rằng rất nên nhắc đến chủ đề về thơ ca và cảm hứng.

Ví dụ như Sharif đi, ông ta vừa lật giở những trang thơ trong vùng hoang dã nhỏ bé tinh tế đáng yêu của mình, lúc này đang sửa một bài thơ nhỏ bắt đầu bằng hai câu sau:

Dậy đi! Vì ánh bình minh đầu tiên đã,

Vứt bỏ cái muỗng dọa chạy những vì sao.

——Lúc này ông ta sẽ thở dài, vì những từ ngữ nóng bỏng rực lửa kia, mặc dù cháy bỏng tùy ý trong trí tưởng tượng của ông ta, nhưng dường như luôn không thể hoàn toàn nhảy múa trên mặt giấy theo ý muốn của ông ta.

Thực tế là, chúng sẽ không bao giờ làm được.

Đáng buồn thay, chuyện như vậy xảy ra mọi lúc mọi nơi.

Trong vô số thế giới thuộc các chiều không gian khác nhau của đa vũ trụ, có một sự thật mà ai cũng biết và thừa nhận, đó là hầu hết những phát hiện vĩ đại thực sự đều bắt nguồn từ những tia cảm hứng bất chợt. Tất nhiên, ban đầu không thể thiếu những nghiên cứu nền tảng đầy tâm huyết và mệt mỏi, nhưng thứ thực sự giải quyết được vấn đề lại là, chẳng hạn như, một quả táo rơi trúng đầu, hay một ấm nước đang sôi, hoặc nước tràn ra khỏi mép bồn tắm. Khi những người quan sát hiện tượng đó nảy ra một ý tưởng trong đầu, mọi thứ bỗng trở nên thông suốt. Có một cách nói phổ biến rằng, lý do chúng ta khám phá ra cấu trúc DNA hoàn toàn là vì bộ não của vị khoa học gia kia lúc đó đang ở nhiệt độ tiếp nhận thích hợp, và đúng ngay khoảnh khắc đó, ông ta nhìn thấy chiếc cầu thang xoắn ốc. Giả sử ông ta đi thang máy, thì toàn bộ khoa học di truyền đã khác xa rồi.

Người ta thường mô tả điều này là kỳ diệu. Họ đã nhầm. Đây là một bi kịch. Những hạt cảm hứng nhỏ bé trôi dạt khắp vũ trụ, chúng xuyên qua những vật chất có mật độ dày đặc nhất như cách các hạt neutrino xuyên qua đống cỏ khô làm bằng kẹo bông, và phần lớn đều trượt mục tiêu.

Tệ hơn nữa, đại đa số những hạt vô tình đập trúng não người lại là những mục tiêu sai lầm.

Ví dụ nhé, có một giấc mơ khá kỳ quặc thế này: trên giàn phóng tên lửa cao một dặm treo một chiếc bánh rán bằng chì, nếu vào đúng bộ não phù hợp, nó sẽ xúc tác tạo ra phương pháp phát điện ngăn chặn trọng lực (loại năng lượng này giá rẻ, vô tận và hoàn toàn không ô nhiễm, thế giới đang cần nó đã tìm kiếm bao năm nay, và vì không có được nên rơi vào những cuộc chiến tranh tàn khốc, kinh hoàng và vô nghĩa). Kết quả là, một giấc mơ quan trọng như vậy lại bị một con vịt nhỏ đang mơ màng nằm mơ thấy.

Giấc mơ về đàn ngựa trắng chạy trên cánh đồng hoa chuông dại cũng gặp phải vận rủi tương tự. Đáng lẽ nó có thể giúp một nhạc sĩ đang chật vật viết nên một tác phẩm kinh điển "Chúa tể bay", mang lại sự an ủi và cứu rỗi cho vô số người, nhưng vị nhạc sĩ này lại không may bị bệnh zona phải nằm liệt giường, thế là cảm hứng rơi vào đầu một con ếch ở gần đó. Mà con ếch này rõ ràng thiếu vài điều kiện thiết yếu, khó lòng đóng góp gì lớn lao cho nghệ thuật giai điệu.

Vô số nền văn minh đã phát hiện ra sự lãng phí đáng kinh ngạc này, nên đã tìm cách ngăn chặn nó. Hầu hết đều liên quan đến các loại thảo dược ngoại lai hoặc chất kích thích để điều chỉnh não bộ về đúng bước sóng. Quá trình này rất thú vị nhưng lại không hợp pháp, và cũng hiếm khi thành công.

Vì vậy, Rincewind của chúng ta, mặc dù trong mơ nhận được cảm hứng cho một bài thơ hay, đáng lẽ có thể ca ngợi sự huyền diệu của sự sống và vũ trụ, cũng như cách đáy ly rượu vang làm tăng thêm vẻ rạng rỡ cho chúng, nhưng thực tế thì anh chẳng làm được gì cả, bởi tài làm thơ của anh cũng chỉ ngang tầm với một con chó sói đồng cỏ.

Tại sao các vị thần lại để mặc những chuyện như vậy tiếp diễn? Đây vẫn là một ẩn số cho đến tận bây giờ.

Vốn dĩ cũng từng có một luồng cảm hứng có thể giải thích vấn đề này một cách rõ ràng và chính xác, chỉ tiếc là kẻ tiếp nhận nó – một con chim sẻ ngực xanh cái – chưa bao giờ có thể diễn đạt rõ ràng chủ đề này, dù nó đã cố gắng hết sức gõ những chuỗi mật mã lên vỏ chai sữa. Và do một sự trùng hợp kỳ lạ nào đó, một triết gia đã trải qua nhiều đêm không ngủ vì câu đố này lại có một ý tưởng tuyệt vời vào một buổi sáng, giúp ông ta dễ dàng nhặt được những hạt đậu phộng trên khay thức ăn của chim.

Và điều này dẫn chúng ta đến chủ đề về ma thuật.

Trong không gian liên sao xa xôi, một hạt cảm hứng nhỏ đang lao nhanh trong vực thẳm đen ngòm, hoàn toàn không biết gì về số phận tương lai của mình. Như thế cũng tốt, vì số phận của nó là đập vào một mảnh nhỏ trong não Rincewind, và thời điểm đó chỉ còn vài tiếng nữa thôi.

Dù nhìn từ góc độ nào, số phận như vậy cũng khá bi đát, tuy nhiên hạt này khi còn sống đã gây không ít nghiệp chướng, đáng bị quả báo như thế. Vì vậy nó còn phải đối mặt với khó khăn hơn nữa: trong não Rincewind, hạch chịu trách nhiệm về khả năng sáng tạo nhỏ đến mức khó tin, mục tiêu mà nó phải nhắm trúng từ cách xa hàng trăm năm ánh sáng này chỉ bằng kích thước một quả nho khô héo. Đối với một hạt hạ nguyên tử nhỏ bé, cuộc sống đôi khi thật khó khăn.

Tuy nhiên, nếu nó thành công, Rincewind sẽ có được một quan điểm triết học rất nghiêm túc. Nếu nó thất bại, thì một viên gạch gần đó sẽ thấu hiểu một chân lý mà nó hoàn toàn không thể xử lý nổi.

Tại trung tâm của Al-Khali, ngoại trừ vùng hoang dã, những nơi còn lại gần như bị chiếm trọn bởi cung điện của Sharifa. Cung điện sở hữu vô số mái vòm, cổng vòm và cột trụ này, trong truyền thuyết thường được gọi là Roxxy. Những chuyện liên quan đến Cohen thường trở thành thần thoại, và nơi này cũng không ngoại lệ. Nghe nói số lượng phòng ở đây nhiều kinh ngạc, không ai đếm xuể là bao nhiêu. Rincewind tất nhiên càng không biết mình đang ở phòng số mấy.

"Là ma thuật, đúng không?" Đại tể tướng Abim hỏi.

Ông ta chọc chọc vào xương sườn Rincewind.

"Ngươi là phù thủy." Ông ta nói, "Nói cho ta biết nó có năng lực gì."

"Sao ông biết tôi là phù thủy?" Rincewind hỏi trong tuyệt vọng.

"Trên mũ ngươi có viết kìa." Tể tướng nói.

"À."

"Hơn nữa ngươi đi cùng chuyến tàu với nó. thuộc hạ của ta nhìn thấy ngươi rồi."

"Sharifa còn thuê cả bọn buôn nô lệ sao?" Conina quát lớn, "Nghe chẳng gọn gàng chút nào!"

"Ồ, kẻ thuê bọn buôn nô lệ là ta. Dẫu sao ta cũng là tể tướng," Abim nói, "Nếu không làm mấy chuyện này thì người ta mới thấy lạ đấy."

Ông ta trầm ngâm nhìn Conina, rồi gật đầu với hai tên lính canh.

"Sharifa này có cái nhìn về mọi việc khá văn chương," ông ta nói, "Còn ta thì ngược lại. Đưa nàng ta vào hậu cung." Ông ta đảo mắt, thở dài thườn thượt, "Ta dám chắc, số phận duy nhất của nàng ta ở đó là buồn chán, hoặc cộng thêm đau họng nữa."

Ông ta quay sang Rincewind.

"Đừng nói gì cả," ông ta nói, "Hai tay không được cử động. Đừng hòng dùng bất kỳ ma thuật nào để tấn công bất ngờ. Ta có bùa hộ mệnh kỳ diệu và mạnh mẽ bảo vệ."

"Tôi nói đợi đã..." Rincewind chưa kịp nói hết, chỉ nghe Conina bảo: "Được thôi. Tôi luôn tò mò hậu cung trông như thế nào."

Miệng Rincewind đóng mở, nhưng không phát ra tiếng. Cuối cùng anh mới thốt lên được: "Thật á?"

Cô nhướng mày nhìn anh. Đây rất có thể là ám hiệu gì đó, Rincewind cảm thấy mình nên hiểu mới đúng, đáng tiếc là lúc này đủ loại cảm xúc kỳ lạ đang trào dâng trong người anh. Chúng không thực sự khiến anh dũng cảm hơn, nhưng lại khiến anh vô cùng tức giận. Nếu tua nhanh, đoạn đối thoại sau lưng anh đại khái là thế này:

Ưm.

Ai đó?

Lương tâm của ngươi đây. Ta thấy tệ lắm. Ý ta là, họ định đưa cô ấy vào hậu cung.

Đưa cô ấy vào đó còn hơn là đưa ta vào. Rincewind nghĩ, nhưng chính anh cũng có vẻ không chắc chắn lắm.

Làm gì đi chứ!

Lính canh đông quá! Họ sẽ giết ta mất!

Giết ngươi thì sao, đâu phải tận thế.

Với ta thì chính là tận thế đấy. Rincewind nghĩ thầm một cách u ám.

Nhưng nghĩ mà xem, kiếp sau của ngươi sẽ cảm thấy tuyệt vời thế nào...

Nghe này, im miệng được không? Ta chịu đủ rồi.

Abim bước tới vài bước, tò mò nhìn Rincewind.

"Ngươi đang nói chuyện với ai thế?"

"Ta cảnh cáo ông," Rincewind nghiến răng nói, "Ta có một cái rương ma thuật có chân, nó đối với kẻ tấn công ta thì không nương tay chút nào, chỉ cần ta ra lệnh một tiếng..."

"Thật ấn tượng." Abim nói, "Nó tàng hình à?"

Rincewind liều mạng nhìn ra sau lưng.

"Lúc ta vào rõ ràng vẫn còn ở đó mà." Anh ỉu xìu.

Nếu nói không nhìn thấy chiếc rương ở đâu thì không đúng. Có một nơi có thể nhìn thấy chiếc rương, chỉ là nơi đó không phải ở gần Rincewind mà thôi.

Abim đi vòng quanh cái bàn nơi chiếc mũ đang nằm, động tác không nhanh không chậm, ngón tay còn xoắn xoắn bộ râu của mình.

"Ta hỏi ngươi lần nữa," ông ta nói, "Vật này rốt cuộc có sức mạnh gì? Ta cảm nhận được, ngươi phải nói chi tiết cho ta."

"Sao ông không hỏi nó?" Rincewind nói.

"Nó không chịu nói."

"Thế, sao ông lại muốn biết?"

Abim cười ha hả, âm thanh không mấy dễ nghe. Giống như có ai đó đã từng kiên nhẫn giải thích cho ông ta biết cười là gì, không biết bao nhiêu lần, nhưng ông ta lại chưa từng nghe ai cười thật sự bao giờ.

"Ngươi là phù thủy," ông ta nói, "Cốt lõi của ma thuật chính là sức mạnh. Bản thân ta cũng có chút hứng thú với ma thuật. Ta có thiên phú, ngươi biết đấy." Đại tể tướng ưỡn ngực, "Ồ, đúng vậy. Nhưng trường đại học của các ngươi lại không chịu nhận ta. Họ nói tinh thần ta không ổn định, ngươi tin được không?"

"Không." Rincewind thành tâm nói. Trong mắt anh, phù thủy ở Đại học Vô hình ai cũng có vài dây thần kinh bị chập mạch, Abim trông đúng là chất liệu phù hợp để làm phù thủy.

Abim mỉm cười khích lệ anh.

Rincewind liếc nhìn chiếc mũ. Nó không lên tiếng. Ánh mắt anh quay lại vị đại tể tướng. Tràng cười vừa rồi đã rất kỳ quặc, nhưng nụ cười bây giờ còn khiến nó trông trong trẻo dễ nghe như tiếng chim hót. Nụ cười của đại tể tướng cứ như được học từ sơ đồ vậy.

"Dù có mấy con ngựa hoang cũng đừng hòng lôi kéo được ta giúp ông." Rincewind nói.

"À," đại tể tướng nói, "Một lời thách thức." Ông ta vẫy tay gọi tên lính canh gần nhất.

"Trong chuồng ngựa của chúng ta có ngựa hoang không?"

"Có ạ, thưa ngài, tính khí rất dữ dằn."

"Kích động bốn con, đưa đến sân theo chiều kim đồng hồ. Ồ, còn nữa, mang thêm vài đoạn xích."

"Tuân lệnh, thưa ngài."

"Ưm, ta nói này." Rincewind nói.

"Sao?" Abim nói.

"Cái đó, nếu ông cứ nhất quyết nói như vậy..."

"Ngươi có gì muốn nói à?"

"Đây là mũ Hiệu trưởng, nếu ông nhất định muốn biết." Rincewind nói, "Nó là biểu tượng của ma thuật."

"Rất mạnh à?"

Rincewind rùng mình. "Đỉnh cao của đỉnh cao." Anh nói.

"Tại sao gọi nó là mũ Hiệu trưởng?"

"Hiệu trưởng là phù thủy có thâm niên nhất, ngươi biết đấy, là thủ lĩnh ma thuật. Nhưng mà, ta nói này..."

Abim cầm chiếc mũ lên, lật qua lật lại xem xét.

"Nó giống như, chẳng hạn, biểu tượng của chức vụ đó?"

"Hoàn toàn chính xác, nhưng ta nói này, nếu ông định đội nó lên, tốt nhất ta nên cảnh báo ông..."

Im miệng.

Abim nhảy dựng lên, chiếc mũ rơi xuống sàn.

Phù thủy này chẳng hiểu gì cả. Bảo hắn đi đi. Chúng ta cần thương lượng.

Tể tướng cúi đầu nhìn ánh sáng màu thứ tám bao quanh chiếc mũ.

"Ta thương lượng? Với một món phụ kiện?"

Ta có thể mang lại rất nhiều lợi ích, chỉ cần đội lên cái đầu phù hợp.

Rincewind kinh hãi tột độ. Chúng ta đã nói rồi, bản năng phát hiện nguy hiểm của anh thường chỉ thấy ở vài loài gặm nhấm nhỏ, và bây giờ bản năng này đang đập chí mạng vào sọ anh, hy vọng có thể thoát ra ngoài, chạy đi đâu đó ẩn náu.

"Đừng nghe nó!" Anh hét lên.

Đội ta vào. Giọng của chiếc mũ dỗ dành như một ông già, khi nói còn ngậm đầy nỉ trong miệng.

Nếu thế giới này thực sự có trường đào tạo tể tướng, chắc chắn Abim là học viên đứng đầu.

"Chúng ta nói chuyện sau." Ông ta nói, rồi gật đầu với lính canh, chỉ tay về phía Rincewind.

"Đưa hắn đi, ném vào hố nhện." Ông ta nói.

"Ồ không, lẽ nào sau tất cả còn phải thêm cả nhện nữa sao!" Rincewind rên rỉ.

Đội trưởng đội lính canh bước tới, cung kính đưa tay chạm vào trán.

"Hết nhện rồi, thưa chủ nhân." Anh ta nói.

"Ồ." Đại tể tướng hơi ngẩn người, "Nếu vậy, nhốt hắn vào lồng hổ."

Người lính cố gắng lờ đi tiếng sụt sùi bất ngờ bùng phát bên cạnh, anh ta ngập ngừng đáp: "Hổ không được khỏe lắm, thưa chủ nhân. Nó hành cả đêm rồi."

"Vậy thì ném tên hèn nhát hay càu nhàu này vào ngọn lửa vĩnh hằng!"

Rincewind đã quỳ rạp xuống đất, hai tên lính canh vừa vặn có thể trao đổi ánh mắt trên đầu anh.

"À. Việc này chúng ta cần thông báo trước một chút thời gian, thưa chủ nhân..."

"...để đốt lại nó, ngài biết đấy."

Nắm đấm của đại tể tướng đập mạnh xuống bàn. Mắt đội trưởng đội lính canh sáng lên.

"Còn hố rắn, thưa chủ nhân." Anh ta nói. Các lính canh khác cũng gật đầu lia lịa. Hố rắn lúc nào cũng có.

Bốn cái đầu quay sang Rincewind, phù thủy đứng dậy phủi cát trên đầu gối.

"Ngươi cảm thấy thế nào về rắn?" Một trong những tên lính hỏi.

"Rắn? Không thích lắm..."

"Thế thì hố rắn." Abim nói.

"Đúng. Hố rắn." Các lính canh đồng thanh tán thành.

"...Ý ta là, thực ra có vài con rắn cũng khá ổn..." Chưa đợi Rincewind nói hết, hai tên lính đã tóm lấy cánh tay anh.

Thực tế trong hố chỉ có một con rắn, bướng bỉnh cuộn mình trong góc tối. Nó thận trọng, đầy nghi ngờ quan sát Rincewind, rất có thể vì Rincewind làm nó liên tưởng đến cầy mangut.

"Này," cuối cùng nó nói, "Ngươi là phù thủy à?"

Xét về ngôn ngữ loài rắn, đây rõ ràng là một bước tiến lớn so với tiếng "xì xì" thông thường, nhưng tâm trạng Rincewind quá tồi tệ, không còn sức để tò mò, chỉ đơn giản trả lời: "Trên mũ có viết đấy, ngươi không biết chữ à?"

"Thực ra, ta biết 17 ngôn ngữ. Tự học đấy."

"Thật á?"

"Ta dùng giáo trình từ xa. Nhưng ta thường cố gắng tránh đọc, không hợp với thân phận của ta."

"Ta đoán vậy." Quả nhiên, Rincewind chưa từng nghe con rắn nào có học thức như vậy.

"Giọng nói cũng vậy, e là thế." Con rắn bổ sung, "Thực ra ta không nên nói chuyện với ngươi. Ít nhất là không phải theo cách này. Ta đoán mình nên thử rít vài tiếng. Thực ra ta nghĩ mình nên thử giết ngươi."

"Ta sở hữu sức mạnh kỳ diệu đấy nhé." Rincewind nói. Đây không thể coi là nói dối, anh thầm nghĩ. Là một phù thủy, gần như hoàn toàn bất lực trước bất kỳ hình thức ma thuật nào, điều đó quả thực đủ kỳ lạ. Hơn nữa, nói dối một con rắn thì có sao đâu.

"Trời đất. Được rồi, vậy ta đoán ngươi sẽ không ở đây lâu đâu."

"Hử?"

"Ta đoán ngươi sẽ dùng thuật bay, bất cứ lúc nào cũng có thể phóng đi như một mũi tên."

Rincewind ngước nhìn bức tường cao mười lăm feet của hố rắn, anh xoa những vết bầm tím trên người.

"Có khả năng đó." Anh thận trọng nói.

"Nếu vậy, mang ta theo cùng ngươi cũng không phiền chứ, đúng không?"

"Ưm?"

"Yêu cầu này hơi quá đáng, ta biết, nhưng cái hố này thực sự hơi, ừm, nó là một cái hố."

"Mang ngươi theo? Nhưng ngươi là rắn, đây là hố của ngươi. Vốn dĩ ngươi nên ở đây, đợi người đến. Ý ta là, mấy chuyện này ta rõ lắm."

Phía sau con rắn có một cái bóng trải dài ra, rồi đứng dậy.

"Dù là ai đi nữa, câu nói đó thật tổn thương." Nó nói.

Cái bóng bước tới vài bước, đi vào ánh sáng.

Đó là một chàng trai trẻ, cao hơn Rincewind. Rincewind tất nhiên đang ngồi, nhưng dù anh đứng thẳng thì cậu chàng kia vẫn cao hơn anh.

Nếu chúng ta nói cậu ta gầy, thì sẽ bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời để dùng từ "gầy trơ xương". Nhìn dáng vẻ cậu ta, tổ tiên rất có thể có thành phần là giá để bánh mì và ghế xếp, và lý do chuyện này rõ ràng như vậy, mấu chốt còn nằm ở quần áo của cậu ta.

Rincewind liếc nhìn lần nữa.

Lần đầu anh nhìn không nhầm.

Chàng trai trước mắt tóc thẳng, ăn mặc gần như trang bị tiêu chuẩn của anh hùng man di – vài sợi dây da đính đinh sắt, đôi bốt lông thú, một cái túi da không lớn, cộng thêm vô số mụn trứng cá. Tất cả những thứ này chẳng có gì lạ, trên đường phố Ankh-Morpork, bạn có thể thấy hai mươi mấy nhà thám hiểm ăn mặc như thế này bất cứ lúc nào, chỉ là bạn tuyệt đối không thể tìm ra ai khác mặc...

Chàng trai trẻ nhìn theo ánh mắt của Rincewind, rồi nhún vai.

"Không còn cách nào khác," cậu nói, "Tôi đã hứa với mẹ rồi."

"Đồ lót bằng len?"

Đêm đó, Al-Khali đầy rẫy những chuyện kỳ lạ. Đầu tiên, thứ gì đó trông như bạc tràn vào từ biển, khiến các học giả trong thành phố vô cùng bối rối. Nhưng đây vẫn chưa phải chuyện lạ nhất. Tiếp theo, từng luồng ma thuật thuần túy như tĩnh điện phóng ra từ các góc cạnh của mọi vật. Nhưng đây vẫn chưa phải chuyện lạ nhất.

Ở rìa thành phố có một quán rượu nhỏ, gió lớn không ngừng thổi qua từng ô cửa sổ không lắp kính, mang hơi thở của sa mạc vào trong quán. Chuyện lạ nhất đi thẳng vào quán này, ngồi bịch xuống chính giữa sàn nhà.

Khách khứa nhìn chằm chằm vào nó một lúc, vừa nhìn vừa nhấm nháp cà phê pha thêm Al-Khali của họ. Đồ uống này làm từ nước xương rồng và nọc độc bọ cạp, là loại đồ uống có cồn độc nhất trong đa vũ trụ. Tuy nhiên, dân du mục sa mạc uống nó không phải để làm tê liệt thần kinh, mà là để làm dịu bớt tác dụng của cà phê Klatch.

Không phải vì loại cà phê đó có thể trải lên mái nhà làm vật liệu chống thấm, không phải vì nó có thể xuyên qua dạ dày chưa qua huấn luyện như một viên bi nóng bỏng xuyên qua lớp bơ tan chảy. Tác dụng của nó còn kinh khủng hơn thế.

Nó làm bạn tỉnh táo đến tận cùng.

Những đứa con kiêu hãnh của sa mạc đầy nghi hoặc, thi nhau liếc nhìn tách cà phê nhỏ bằng cái đê của mình, nghi ngờ không biết có phải mình cho quá nhiều Al-Khali không. Tất cả họ đều thấy thứ đó rồi sao? Bình luận về nó có vẻ ngốc nghếch không? Là một đứa con của sa mạc với ánh mắt lạnh lùng, nếu bạn còn muốn duy trì dù chỉ một chút uy tín, chuyện này tuyệt đối phải cân nhắc kỹ lưỡng. Nếu bạn chìa một ngón tay run rẩy ra và nói: "Nhìn kìa, một cái rương vừa bước vào với hàng trăm cái chân ngắn cũn, thật không thể tin nổi phải không?" thì người ta chắc chắn sẽ nói bạn ẻo lả đến mức tột cùng, và lời đánh giá như vậy rất có thể sẽ lấy mạng bạn.

Những người khách cố gắng tránh ánh mắt của nhau. Chiếc rương đã trượt dọc theo bức tường đến cuối phòng, nơi đặt một hàng bình đầy Al-Khali. Cách chiếc rương đứng lại rất đặc biệt, không hiểu sao, thần thái đó còn khiến người ta sợ hãi hơn cả bộ dạng nó đi dạo lung tung.

Cuối cùng có người lên tiếng: "Tôi nghĩ nó muốn uống một ly."

Tiếp theo là một khoảng lặng dài, rồi một người khác tiếp lời với sự chính xác của một kiện tướng cờ vua khi tung đòn quyết định: "Ai muốn?"

Những vị khách còn lại vô cảm nhìn chằm chằm vào chất lỏng trong cốc của mình.

Một con thằn lằn Gekko bò qua trần nhà ẩm ướt, bước chân kêu lạch bạch; ngoài ra, trong phòng một lúc lâu đều yên tĩnh.

Vị khách lên tiếng đầu tiên trả lời: "Ồ, người anh em của sa mạc, ta đang nói đến con quỷ vừa bước đến sau lưng ngươi đấy."

Nhà vô địch cuộc thi giữ bình tĩnh toàn sa mạc nở một nụ cười dửng dưng, cho đến khi anh ta cảm thấy có thứ gì đó kéo kéo áo choàng của mình. Nụ cười vẫn ở nguyên chỗ cũ, chỉ là khuôn mặt anh ta dường như không muốn dính dáng gì đến nó.

Chiếc rương cảm thấy mình bị phản bội trong tình yêu, thế là giống như bất kỳ con người hiểu biết nào, nó quyết định uống cho say bí tỉ. Nó không có tiền, cũng không cách nào dùng miệng để đưa ra yêu cầu. Mặc dù có nhiều bất tiện như vậy, chiếc rương vẫn luôn khiến người ta hiểu ý mình một cách dễ dàng.

Ông chủ quán rượu đã trải qua một đêm rất dài và cực kỳ cô độc. Ông ta rót Al-Khali vào một cái đĩa nhỏ suốt cả đêm, cho đến khi chiếc rương xuyên tường mà đi; bước đi của nó khó mà nói là vững vàng.

Sa mạc tĩnh lặng. Thông thường không phải vậy. Thông thường ở đây đầy tiếng dế kêu, tiếng vo ve của muỗi, và tiếng rít nhẹ nhàng của những kẻ săn mồi lướt qua trên lớp cát đang dần nguội lạnh. Nhưng đêm nay lại rất yên tĩnh, một sự yên tĩnh nặng nề và bận rộn. Có thể nghe thấy, đó là một tá cư dân sa mạc đang thu dọn lều trại để nhanh chóng rời đi.

"Tôi đã hứa với mẹ." Chàng trai nói, "Tôi sẽ bị cảm, anh hiểu chứ."

"Có lẽ cậu nên thử, ừm, mặc thêm chút đồ bông gì đó?"

"Ồ, không được đâu. Tất cả những thứ bằng da này là bắt buộc phải mặc."

"Nói thật thì điều này khó mà gọi là tất cả," Rincewind nói, "Số lượng quá ít, không thể gọi là tất cả. Tại sao cứ phải mặc nó?"

"Tất nhiên là để mọi người biết tôi là anh hùng man di."

Rincewind tựa lưng vào bức tường hôi thối của hố rắn, trừng mắt nhìn chàng trai. Đôi mắt đối phương như hai quả nho luộc, tóc vàng xù xì, khuôn mặt trông như một chiến trường, hai phe giao chiến là những nốt tàn nhang bản địa và đội quân xâm lược mạnh mẽ là mụn trứng cá.

Rincewind khá thích những khoảnh khắc như thế này. Chúng khiến anh tin rằng bản thân mình thực ra không điên không khùng, bởi vì nếu anh là kẻ điên, thì đối với một số người anh gặp, quả thực không có từ ngữ nào để mô tả.

"Anh hùng man di." Anh lẩm bẩm.

"Là vậy đấy, không phải sao? Tất cả đống đồ da này rất tốn tiền."

"Đúng vậy, nhưng mà, ta nói này... cậu tên gì, chàng trai?"

"Nigel..."

"Ta nói này, Nigel..."

"Nigel Kẻ Hủy Diệt." Nigel bổ sung thêm.

"——Nigel Kẻ Hủy Diệt——"

"Được rồi, Kẻ Hủy Diệt——" Rincewind nói trong tuyệt vọng.

"——con trai của chủ tiệm tạp hóa Rabbit."

"Cái gì?"

"Anh nhất định phải là con trai của ai đó mới được." Nigel giải thích, "Chỗ này có viết này——" Cậu ta xoay người, lục lọi hồi lâu trong cái túi da bẩn thỉu, cuối cùng lôi ra một cuốn sách nhỏ rách nát, bẩn thỉu.

"Có một phần dạy anh cách chọn tên ở đây." Cậu ta lẩm bẩm.

"Vậy tại sao cậu lại rơi vào hố rắn?"

"Tôi định lẻn vào lấy trộm kho báu của Krizzo, kết quả là lên cơn hen suyễn." Nigel vẫn đang lật những trang sách giòn tan.

Rincewind cúi đầu nhìn con rắn kia, đối phương vẫn đang cố gắng không để lộ sự hiện diện của mình. Nó sống khá nhàn nhã trong hố rắn, hơn nữa còn có khứu giác nhạy bén với những rắc rối, nó không định gây chuyện với bất kỳ ai. Nó can đảm nhìn thẳng vào Rincewind, thậm chí còn nhún vai——đối với một loài bò sát không có vai mà nói, chiêu này quả thực rất đáng nể.

"Cậu làm anh hùng man tộc được bao lâu rồi?"

"Mới bắt đầu thôi. Từ nhỏ tôi đã muốn làm nghề này, anh biết đấy, nên tôi nghĩ, có lẽ mình có thể vừa làm vừa học." Nigel mở đôi mắt cận thị nhìn chằm chằm Rincewind, "Như vậy cũng được mà, đúng không?"

"Dưới bất kỳ góc độ nào, đây cũng là một cuộc sống khá tuyệt vọng." Rincewind nhiệt tình nói.

"Anh đã bao giờ nghĩ xem năm mươi năm tới mỗi ngày bán đồ ăn sẽ như thế nào chưa?" Nigel đáp lại một cách ảm đạm.

Rincewind suy nghĩ một chút.

"Bao gồm cả xà lách chứ?" Cậu hỏi.

"Ồ, tất nhiên rồi." Nigel nhét cuốn sách thần bí vào túi, bắt đầu quan sát những bức tường của hố rắn.

Rincewind thở dài. Cậu thích xà lách. Chúng thật tẻ nhạt, tẻ nhạt đến mức khó tin. Cậu đã dành nhiều năm tìm kiếm, nhưng luôn không đạt đến cảnh giới tẻ nhạt đó. Mỗi khi cậu nghĩ mình sắp nắm bắt được nó, cuộc sống của cậu lại đột nhiên tràn ngập những kích thích gần như tuyệt vọng. Hiện tại thế mà lại có người tự nguyện từ bỏ năm mươi năm tẻ nhạt nhàm chán, ý nghĩ này khiến cậu cảm thấy toàn thân vô lực. Năm mươi năm đấy, cậu nghĩ thầm, mình chắc chắn có thể nâng tầm sự đơn điệu tẻ nhạt thành một loại nghệ thuật. Có bao nhiêu việc cậu có thể hoàn toàn không đụng tới chứ.

"Cậu có biết câu chuyện cười nào về bấc đèn không?" Cậu tìm một chỗ thoải mái trên nền cát rồi ngồi xuống.

" e là không." Nigel vừa gõ lên phiến đá, vừa lịch sự đáp.

"Tôi biết hàng trăm câu, câu nào cũng cực kỳ buồn cười. Ví dụ như, cậu có biết cần bao nhiêu con quái vật (Troll) để thay một cái bấc đèn không?"

"Phiến đá này di động được." Nigel nói, "Nhìn này, giống như một cánh cửa vậy. Giúp một tay đi."

Cậu ta đẩy mạnh, cơ nhị đầu trên cánh tay nổi lên như những hạt đậu cắm trên bút chì.

"Tôi đoán đây chắc chắn là một lối đi bí mật." Cậu ta bổ sung, "Nào, dùng chút phép thuật đi được không? Nó bị kẹt rồi."

"Cậu không muốn nghe nốt câu chuyện cười vừa rồi sao?" Rincewind có chút đau khổ. Dưới này vừa khô vừa ấm, nếu không tính con rắn kia thì không có nguy hiểm nào sắp xảy ra cả, hơn nữa con rắn kia còn đang cố gắng tỏ ra vô hại nữa chứ. Một số người không bao giờ biết thế nào là đủ.

"Tôi nghĩ lúc này không nghe nữa thì hơn." Nigel nói, "Tôi nghĩ tôi hy vọng nhận được một chút hỗ trợ về phép thuật hơn."

"Cái này tôi không thạo lắm," Rincewind nói, "Chưa bao giờ hiểu rõ cả. Anh xem, chuyện đó không đơn giản đâu, anh tưởng chỉ cần giơ một ngón tay ra rồi niệm 'Kacha——'"

Ngay sau đó là một tiếng nổ lớn, rất giống như có một tia sét màu thứ tám lao vào phiến đá dày, đánh nó vỡ nát thành hàng ngàn mảnh đạn nóng rực. Sự thật cũng đúng là như vậy.

Một lúc sau, Nigel chậm rãi đứng dậy, dập tắt vài tia lửa cháy trên quần áo.

"Đúng vậy." Cậu ta nghe giống như một người đã quyết tâm không để mất tự chủ, "Ừm. Rất tốt. Chúng ta chỉ cần đợi nó nguội đi, đúng không? Sau đó chúng ta, sau đó chúng ta, chúng ta có thể lên đường rồi."

Cậu ta hắng giọng.

"Nào." Rincewind nói. Cậu nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay mình không chớp mắt, cánh tay duỗi thẳng tắp, thể hiện sự tiếc nuối sâu sắc đối với chiều dài cánh tay của mình.

Nigel nhìn vào cái lỗ đang bốc khói nghi ngút.

"Giống như thông đến một căn phòng nào đó." Cậu ta nói.

"Nào."

"Anh trước đi." Nigel nhẹ nhàng đẩy Rincewind.

Vị pháp sư lảo đảo lao về phía trước, đầu đập vào đá, nhưng bản thân cậu dường như không hề hay biết, cứ thế bật ngược vào trong lỗ.

Nigel vỗ vỗ tường, rồi nhíu mày. "Anh có cảm thấy không?" Cậu hỏi, "Tại sao đá lại rung chuyển?"

"Cậu ổn chứ?"

Nigel áp tai vào tường. "Có một loại âm thanh rất lạ," cậu nói, "hơi giống tiếng vo ve." Trên lớp vữa phía trên đầu cậu, một chút bụi bặm lắc mình tự do, bắt đầu bay xuống.

Rất nhanh, hai tảng đá lớn hơn nhiều cũng được giải phóng khỏi tường hố rắn, nhảy múa lao xuống cát.

Rincewind đã bắt đầu lảo đảo đi vào trong lối đi, dọc đường không ngừng kêu lên kinh ngạc, đồng thời hoàn toàn phớt lờ những tảng đá bay xung quanh——một số tảng đá cách cậu chỉ vài tấc, một số khác lại mang theo trọng lượng vài cân đập trúng người cậu.

Giả sử cậu đủ tỉnh táo để chú ý một chút đến tình hình xung quanh, cậu sẽ hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Không khí mang theo một cảm giác nhờn dính, ngửi như thiếc đang cháy, mỗi góc cạnh đều được phủ một lớp cầu vồng nhạt. Ở đâu đó gần đây, trường lực ma thuật đang dần hình thành, quy mô không hề nhỏ, nó đang cố gắng đứng vững.

Nếu lúc này bên cạnh tình cờ có một pháp sư, dù là một pháp sư vô dụng như Rincewind, người này cũng sẽ trở nên nổi bật như một ngọn hải đăng.

Nigel lảo đảo lao ra khỏi đám bụi đang cuồn cuộn sôi trào, đâm sầm vào Rincewind. Một vòng hào quang màu thứ tám hình thành xung quanh vị pháp sư, đang đứng ngẩn ngơ giữa một hang động khác.

Rincewind trông rất tệ. Nếu lúc này Krizzo ở đây, rất có thể sẽ chú ý đến đôi mắt sáng rực và mái tóc bay loạn xạ của cậu.

Cậu trông như vừa nhét đầy một miệng tuyến tùng quả, rồi dùng một panh-tơ adrenaline tống chúng xuống bụng. Nhìn cái bộ dạng đó, không chỉ là phê thuốc, mà là phê đến mức cực điểm, đủ để phát sóng truyền hình liên lục địa.

Mỗi sợi tóc trên đầu vị pháp sư đều dựng đứng, không ngừng bắn ra tia lửa. Ngay cả làn da của cậu cũng như muốn rời bỏ cậu vậy. Đôi mắt cậu như đang xoay ngang; cậu há miệng, trên răng nổ ra những tia lửa vị bạc hà. Nơi cậu đi qua, đá hoặc là nóng chảy hoặc là mọc ra tai, nếu không thì biến thành thứ gì đó nhỏ bé đầy vảy tím rồi bay đi.

"Tôi nói này," Nigel nói, "Anh ổn chứ?"

"Nào." Rincewind đáp lại, âm tiết này lập tức biến thành một chiếc bánh rán dầu lớn.

"Trông anh không ổn chút nào." Khả năng quan sát của Nigel, trong tình huống hiện tại, nên được coi là nhạy bén một cách bất thường.

"Nào."

"Sao không thử đưa chúng ta ra ngoài?" Nigel vừa đề nghị, vừa khôn ngoan nằm rạp xuống đất.

Rincewind gật đầu, động tác cứng đờ như một con rối bị giật dây. Cậu chỉ ngón tay đầy đạn dược của mình lên trần nhà, thứ đó tan chảy như kem dưới ngọn đèn khò.

Tiếng ầm ầm vẫn không dừng lại, sóng âm gây bất an truyền khắp cả cung điện. Có một sự thật thú vị mà người vũ trụ đều biết: một số tần số có thể gây ra hoảng loạn, một số tần số có thể gây ra sự mất kiểm soát đại tiểu tiện đáng xấu hổ, nhưng cách run rẩy này của đá, tần số cộng hưởng lại có thể làm tan chảy thực tại, để nó chuồn khỏi góc tường.

Nigel nhìn trần nhà đang nhỏ giọt, rồi cẩn thận nếm thử một miếng.

"Sốt trứng chanh." Cậu nói rồi bổ sung thêm, "Tôi đoán là không hy vọng gì vào cái thang rồi, nhỉ?"

Từ những đầu ngón tay đáng thương của Rincewind bốc ra nhiều ngọn lửa hơn, tụ lại thành một chiếc thang cuốn tự động gần như hoàn hảo không tì vết, chỉ là, chiếc thang máy trải da cá sấu này, trong toàn bộ vũ trụ chắc cũng không tìm ra chiếc thứ hai đâu.

Nigel nắm lấy vị pháp sư đang hơi quay cuồng rồi nhảy lên.

May mắn là họ nhanh chóng lên đến đỉnh, vì không lâu sau phép thuật đột nhiên biến mất, trước đó không hề có dấu hiệu gì.

Chính giữa cung điện mọc lên một tòa tháp cao màu trắng, đâm thủng mái nhà cung điện như nấm mọc xuyên qua vỉa hè. Nó cao hơn bất kỳ công trình kiến trúc nào ở Al-Khali.

Tầng dưới của tòa tháp mở ra hai cánh cửa, to lớn vô cùng, từ trong cửa một tá pháp sư nối đuôi nhau đi ra, mỗi người đều mang vẻ mặt kiêu ngạo, coi thường tất cả. Rincewind dường như nhận ra vài khuôn mặt trong số đó, họ từng ấp úng trên bục giảng của trường đại học, hoặc nhìn ra thế giới bên ngoài từ khuôn viên trường, biểu cảm chưa bao giờ là không hòa ái. Trong số này không có kẻ hung ác mặt xanh nanh vàng nào, thế nhưng trong thần thái của họ lại có một thứ gì đó chung, đủ để làm kinh hãi một dây thần kinh nhạy cảm.

Nigel rút lui ra sau một bức tường gần đó, phát hiện mình vừa vặn đối diện với đôi mắt đầy sợ hãi của Rincewind.

"Này, đó chẳng phải là phép thuật sao?!"

"Tôi biết," Rincewind nói, "Nó không đúng!"

Nigel ngước mắt nhìn tòa tháp đang lấp lánh.

"Nhưng——"

"Cảm giác chính là không đúng." Rincewind nói, "Đừng hỏi tôi tại sao."

Nửa tá lính canh của Sari phát tràn ra từ dưới một cổng vòm, lao về phía các pháp sư. Sự im lặng trong chiến đấu của họ khiến đợt tấn công gấp gáp này càng thêm đáng sợ. Binh khí của họ lóe lên dưới ánh mặt trời trong chốc lát, rồi hai pháp sư quay người lại, giơ tay——

Nigel quay mặt đi.

"Ưm." Cậu nói.

Vài thanh mã tấu rơi xuống nền đá cuội.

"Tôi nghĩ chúng ta nên rời đi một cách rất rất yên lặng." Rincewind nói.

"Nhưng chẳng lẽ anh không thấy, họ vừa biến những người đó thành cái gì sao?"

"Người chết." Rincewind đáp, "Tôi biết. Tôi không định nghĩ về nó."

Nigel cảm thấy cả đời này mình sẽ nghĩ về nó, đặc biệt là những đêm có gió. Ý nghĩa của việc bị giết bởi phép thuật nằm ở chỗ, so với——cứ nói là thép đi——so với thép, phép thuật giàu tính sáng tạo hơn; nó có thể cung cấp cho bạn đủ loại cách chết mới lạ thú vị, mà Nigel không thể không nghĩ đến hình dạng của những cái xác mà mình vừa thấy, mặc dù chúng chỉ tồn tại trong chốc lát, rất nhanh đã bị ngọn lửa màu thứ tám nhân từ nuốt chửng.

"Tôi tưởng pháp sư không phải như vậy." Cậu vừa chạy vừa nói với Rincewind, "Tôi tưởng, ừm, tôi tưởng họ không đáng sợ đến thế, mà là ngốc nghếch hơn. Kiểu như vai hề vậy."

"Vậy chuyện vừa rồi cậu cứ cười cho qua đi." Rincewind lẩm bẩm.

"Nhưng họ cứ thế giết người, trước đó thậm chí không——"

"Thật hy vọng cậu đừng nhắc đến chuyện này nữa. Chính tôi cũng nhìn thấy mà."

Nigel lùi lại một bước. Cậu nheo mắt.

"Anh cũng là pháp sư." Cậu cáo buộc.

"Không phải kiểu đó." Rincewind mất kiên nhẫn nói.

"Vậy anh là kiểu nào?"

"Kiểu không giết người."

"Họ nhìn những người đó, cứ như những người đó hoàn toàn không quan trọng——" Nigel lắc đầu, "Điều tệ nhất chính là cái này."

"Đúng."

Rincewind ném âm tiết này xuống như một khúc cây, cắt ngang dòng suy nghĩ của Nigel. Cậu bé rùng mình, nhưng ít nhất cậu cũng ngậm miệng lại. Rincewind thế mà bắt đầu có chút thương hại cậu ta, điều này thật bất thường——thường thì cậu luôn cảm thấy tất cả sự thương hại của mình nên dành cho chính mình.

"Đây là lần đầu tiên cậu thấy người bị giết?" Cậu hỏi.

"Ừ."

"Cậu làm anh hùng man tộc rốt cuộc được bao lâu rồi?"

"Ờ. Năm nay là năm nào?"

Rincewind trốn ở góc tường nhìn sang con đường khác, nhưng những người còn lại trong cung điện đều đang hoảng loạn, không có thời gian để ý đến hai người họ.

"Nghĩa là vẫn luôn lang bạt bên ngoài?" Cậu lặng lẽ nói, "Đến mức quên cả thời gian? Tôi có thể hiểu. Năm nay là năm Chó rừng."

"Ồ. Nếu vậy, khoảng——" Môi Nigel mấp máy không thành tiếng——"Khoảng ba ngày. Nghe này," cậu nhanh chóng bổ sung, "Họ làm sao có thể giết người kiểu đó, ngay cả nghĩ cũng không nghĩ?"

"Không biết." Giọng điệu của Rincewind cho thấy chính cậu cũng đang nghĩ về điều đó.

"Ý tôi là, ngay cả lần Đại tể tướng sai người ném tôi vào hố rắn, ông ta trông ít nhất cũng khá quan tâm đến tôi."

"Điều này rất tốt. Mọi người đều nên quan tâm hơn một chút."

"Ý tôi là, ông ta thậm chí còn cười ha hả nữa chứ."

"À, còn có khiếu hài hước nữa."

Rincewind cảm thấy mình có thể nhìn thấy tương lai một cách rõ ràng, giống như người rơi từ vách đá xuống có thể nhìn thấy mặt đất một cách rõ ràng, hơn nữa nguyên nhân của việc này cũng chẳng khác gì. Vì vậy khi Nigel nói: "Họ cứ thế giơ ngón tay ra, thậm chí hoàn toàn không——" Rincewind quát lên một tiếng: "Có thể làm ơn ngậm miệng lại được không? Cậu nghĩ tôi sẽ cảm thấy thế nào? Tôi cũng là một pháp sư!"

"Đúng, không sai, cho nên anh chẳng có gì phải lo lắng cả." Nigel lầm bầm.

Cú đấm đó không nặng, vì ngay cả khi giận dữ tột độ, cơ bắp của Rincewind cũng chỉ như bột sắn, nhưng nó đập trúng đầu Nigel từ bên cạnh, và mặc dù năng lượng bên trong không đủ, nhưng lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của đối phương, đến mức thế mà lại thành công đánh gục đối phương xuống đất.

"Không sai, tôi chính là pháp sư." Rincewind rít lên, "Pháp sư mà phép thuật hoàn toàn không linh nghiệm! Tôi có thể sống đến ngày hôm nay, hoàn toàn là vì bản thân không đủ quan trọng, không đủ tư cách để người ta giết! Nếu tất cả pháp sư đều bị người ta ghét, bị người ta sợ, cậu nghĩ tôi còn trụ được bao lâu?"

"Điều này thật nực cười!"

Ngay cả khi Nigel đấm cho cậu một cú, Rincewind cũng sẽ không kinh ngạc hơn bây giờ.

"Cái gì?"

"Đồ ngốc! Cởi cái áo choàng ngu ngốc đó ra, vứt cái mũ ngớ ngẩn đó đi, ai còn biết anh là pháp sư nữa!"

Miệng Rincewind đóng mở vài lần, tái hiện hoàn hảo thần thái của một con cá vàng đang cố gắng hiểu khiêu vũ tap-dance.

"Cởi cái áo choàng này?"

"Tất nhiên. Tất cả những mảnh tròn rẻ tiền này, thực sự quá lộ liễu." Nigel chật vật đứng dậy.

"Vứt cái mũ?"

"Anh phải thừa nhận, đeo một thứ viết chữ 'Pháp Sư' đi khắp nơi, căn bản chính là đang thông báo cho thiên hạ."

Rincewind cười toe toét với cậu đầy lo lắng.

"Xin lỗi," cậu nói, "Tôi không hiểu ý cậu lắm——"

"Cứ vứt chúng đi. Điều này đủ đơn giản, đúng không? Chỉ cần vứt chúng xuống đất, rồi anh có thể trở thành một, trở thành một, ừm, bất cứ cái gì. Dù sao cũng không phải pháp sư."

Sau đó là những khoảng lặng, động tĩnh duy nhất chỉ có tiếng đánh nhau từ xa vọng lại.

"Ờ," Rincewind lắc đầu, "Cậu nói đến đó tôi lại hồ đồ rồi..."

"Lạy trời, có gì mà hồ đồ!"

"...Không chắc mình đã hiểu rõ ý cậu..." Rincewind lẩm bẩm, mặt đầy mồ hôi và xám xịt.

"Anh có thể không làm pháp sư nữa, đơn giản vậy thôi."

Môi Rincewind mấp máy không thành tiếng, lặp lại cả câu từng chữ một, rồi lại đặt chúng cùng nhau đọc lại một lần.

"Cái gì?" Cậu nói, rồi cậu lại nói: "Ồ."

"Hiểu chưa? Có muốn thử lại lần nữa không?"

Rincewind ảm đạm gật đầu.

"Tôi nghĩ là cậu không hiểu. Pháp sư không phải là thứ anh làm, anh hoặc là hoặc không phải. Giả sử tôi không phải là pháp sư, tôi chẳng là gì cả." Cậu tháo mũ xuống, lo lắng vuốt ve ngôi sao lỏng lẻo trên chóp mũ, khiến nhiều mảnh tròn rẻ tiền hơn nữa tách rời khỏi mũ.

"Ý tôi là, trên mũ tôi còn viết hai chữ Pháp Sư nữa đấy." Cậu nói, "Điều này rất quan trọng——"

Cậu dừng lại nhìn chằm chằm vào mũ của mình.

"Mũ." Rincewind mơ màng lẩm bẩm một câu. Ngay lúc này, một ý nghĩ rối rắm nào đó đã áp mũi vào cửa sổ tâm hồn cậu.

"Là một chiếc mũ tốt." Nigel cảm thấy mình nên nói gì đó.

"Mũ," Rincewind lặp lại, rồi hét lên, "Cái mũ đó! Chúng ta phải lấy 'Cái mũ đó'!"

"Mũ đang ở trên tay anh đấy." Nigel chỉ cho cậu.

"Không phải cái này, cái khác. Còn cả Conina nữa!"

Cậu bước theo một con đường vài bước, rồi lại lùi về chỗ cũ.

"Cậu nghĩ họ sẽ ở đâu?" Cậu hỏi.

"Ai?"

"Tôi phải tìm một chiếc mũ ma thuật. Còn có một cô gái."

"Tại sao?"

"Giải thích có lẽ sẽ rất khó khăn. Tôi nghĩ trong đó rất có thể liên quan đến tiếng hét gì đó."

Nigel cơ bản là không có cằm, nhưng cậu vẫn cố gắng nâng cái thứ duy nhất mình có lên thật cao.

"Có một cô gái cần được giải cứu?" Cậu nghiêm khắc hỏi.

Rincewind ngập ngừng một lát. "Phần lớn là sẽ có người cần giải cứu," cậu thừa nhận, "Có lẽ chính là cô ấy. Hoặc ít nhất là ở gần cô ấy."

"Sao anh không nói sớm? Vậy mới đúng, thứ tôi đợi chính là cái này. Đây mới là ý nghĩa của chủ nghĩa anh hùng. Chúng ta đi!"

Lại một tiếng nổ lớn, và rất nhiều người đang la hét.

"Đi đâu?"

"Đi đâu cũng được!"

Cái gọi là anh hùng thường có một năng lực, họ có thể chạy điên cuồng trong cung điện sắp sụp đổ mà mình lại hoàn toàn không quen thuộc, cứu tất cả mọi người, rồi chạy thoát trước khi cả nơi đó nổ tung lên trời hoặc chìm xuống đầm lầy. Lần này cũng không ngoại lệ, những nơi Nigel và Rincewind ghé qua bao gồm nhà bếp, đủ loại đại sảnh tiếp khách, chuồng ngựa (hai lần) và trong mắt Rincewind là những lối đi dài tận mấy dặm.

Thỉnh thoảng lại có lính canh mặc đồ đen chạy vụt qua bên cạnh họ, ngay cả liếc cũng lười liếc lấy một cái.

"Thật nực cười," Nigel nói, "Sao chúng ta không hỏi thăm ai đó? Anh ổn chứ?"

Bên cạnh tình cờ có một cây cột, trên đó điêu khắc những họa tiết khiến người ta đỏ mặt. Rincewind dựa vào đó, thở hổn hển không ngừng.

"Cậu có thể bắt một tên lính canh đến tra tấn nghiêm hình." Cậu hít mạnh. Nigel nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ.

"Đợi ở đây." Nigel đi về phía trước không mục đích, cho đến khi phát hiện một tên đầy tớ đang chuyên tâm cướp bóc tủ đồ.

"Xin lỗi," cậu nói, "Đi đến hậu cung thế nào?"

"Cửa thứ ba rẽ trái." Người đó không thèm quay đầu lại đáp.

"Được."

Nigel quay lại đường cũ, kể tình hình cho Rincewind.

"Ừm, nhưng cậu có tra tấn nghiêm hình hắn không?"

"Không."

"Thế này thì không tính là man rợ, đúng không?"

"Cái đó, tôi đang cố gắng đây." Nigel nói, "Ý tôi là, tôi thậm chí còn chưa nói 'cảm ơn' nữa."

Ba mươi giây sau, họ vén bức rèm chuỗi nặng nề lên, bước vào hậu cung của Sari.

Tại đây, những chiếc lồng vàng nhốt những chú chim lông vũ rực rỡ, tiếng hót du dương, ở đây có những đài phun nước chảy róc rách, ở đây có những chậu lan quý hiếm, còn có những chú chim nhỏ hót vang bay qua lại giữa đó, như những viên ngọc quý chói mắt. Ngoài ra, ở đây còn có khoảng hai mươi cô gái trẻ lặng lẽ chen chúc vào nhau, quần áo trên người đủ, ừm, khoảng nửa tá người mặc.

Nhưng tất cả những thứ này đều không lọt vào mắt Rincewind. Không phải nói hàng chục thước vuông đùi và mông đẹp (tông màu từ hồng phấn đến đen tuyền của đêm khuya đều bao gồm đủ) không khiến yếu tố nam tính của cậu sản sinh ra vài đợt thủy triều đặc biệt, nhưng chúng đều bị sự hoảng loạn dữ dội hơn nhiều nuốt chửng, vì Rincewind tận mắt thấy bốn tên lính canh quay sang phía mình, tay cầm mã tấu, trong mắt lóe lên sát khí.

Rincewind không chút do dự, lập tức lùi lại một bước.

"Cậu trước đi, bạn hiền." Cậu nói.

"Được!"

Nigel rút kiếm nắm trước người, vì quá dùng sức, hai cánh tay đều run rẩy.

Vài giây tiếp theo là sự im lặng hoàn toàn, mỗi người đều đợi xem chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo. Rồi Nigel hét lên tiếng thét chiến đấu, âm thanh đó sẽ mãi mãi lưu lại trong tâm trí Rincewind, cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời cậu.

"Ưm," Nigel nói, "Xin lỗi một chút..."

Tất nhiên, cư dân của Ankh-Morpork tuyên bố rằng nước sông thực ra chưa bao giờ tinh khiết vô cùng. Lý thuyết của họ là, bất kỳ loại nước nào đã qua sự lọc của quá nhiều thận chắc chắn đều rất tinh khiết.

Chưa bao giờ có ai đủ can đảm hỏi xem hắn đã làm gì ở đó.

Hoặc là trên, hoặc là chéo lên. Cách bố trí của thư viện Đại học Vô hình là một cơn ác mộng về địa hình học, nơi đây lưu trữ quá nhiều ma thuật, chỉ riêng sự tồn tại của chúng cũng đủ để vặn xoắn mặt phẳng và trọng lực thành một đĩa mì Ý, đủ để khiến kẻ tự xưng là nghệ sĩ đồ họa Escher đó nằm xuống, hoặc cũng có thể là nằm nghiêng„

Cái tên Hashishim bắt nguồn từ loại ma túy Hashish mà họ thường xuyên sử dụng. Giữa vô vàn những sát thủ đáng sợ khác, họ là những kẻ độc nhất vô nhị. Bởi lẽ, họ không chỉ chết chóc, mà mỗi khi nhìn vào con dao găm đáng sợ trong tay mình, thấy ánh sáng vẽ nên những hình thù thú vị trên đó, họ thường khúc khích cười. Đôi khi cười quá đà, họ còn ngã lăn quay ra đất.

Thật không may, từ "locust" vừa có nghĩa là châu chấu, lại vừa có nghĩa là cây keo, thế nên hành trình theo đuổi thi vị của ngài Sharif mới gặp phải chút trở ngại tạm thời.

Ở phương Tây, đặc biệt là trong các lớp học, nếu có ai đó đặt một câu hỏi mà người được hỏi hoàn toàn không biết đáp án, thì bên bị hỏi chắc chắn sẽ dùng câu này để đối phó trước, nhằm tranh thủ vài giây suy nghĩ cho bản thân.

Vizier, tể tướng, là người đại diện hoặc đại lý cho Sultan trong Đế quốc Ottoman. Đại tể tướng đương nhiên sẽ có quyền lực lớn hơn.

Trong thế giới ma pháp thực thụ, mọi thứ đều có một mặt đối lập. Ví dụ như phản ánh sáng. Nó hoàn toàn không phải là bóng tối, vì bóng tối chẳng qua chỉ là sự thiếu vắng ánh sáng, còn phản ánh sáng là thứ đòi hỏi bạn phải xuyên qua bóng tối rồi chui ra từ đầu bên kia mới có thể nhìn thấy. Tương tự, trạng thái thấu suốt không phải là tỉnh táo. So với thấu suốt, tỉnh táo giống như đang tắm trong bông gòn vậy. Còn thấu suốt lại tước bỏ mọi ảo tưởng, tước bỏ mọi làn sương hồng phấn trong cuộc sống thường nhật, khiến người ta lần đầu tiên nhìn thấu và suy nghĩ một cách rõ ràng. Sau đó, đợi họ hét lên một lúc, họ sẽ ghi nhớ mãi mãi rằng tuyệt đối không được uống cà phê kiểu này để rồi khiến bản thân trở nên thấu suốt đến thế.