Ngày xưa có một người đàn ông, ông ta sinh được tám người con trai. Ngoài điều đó ra, người này chẳng qua chỉ là một dấu phẩy trong cuốn sách lớn mang tên lịch sử mà thôi. Nghe thì có vẻ đáng buồn, nhưng quả thực có những người chỉ như thế mà thôi.

Tuy nhiên, người con trai thứ tám của ông ta lớn lên, kết hôn và lại sinh được tám người con trai. Ai cũng biết, đối với người con thứ tám của người con thứ tám, trên đời này chỉ có một nghề nghiệp phù hợp duy nhất, thế nên đứa trẻ đó thuận lý thành chương mà trở thành một phù thủy. Nó trở nên vừa hiền minh vừa mạnh mẽ - dù sao thì ít nhất cũng rất mạnh mẽ là điều chắc chắn. Tóm lại, nó đội chiếc mũ phù thủy chóp nhọn, và câu chuyện cứ thế mà kết thúc...

Hoặc đáng lẽ ra nó nên kết thúc như thế...

Thế nhưng anh ta lại trốn khỏi điện thờ ma pháp, yêu đương rồi kết hôn với một người phụ nữ. Tất nhiên, trình tự sự việc xảy ra không nhất thiết phải đúng như vậy. Việc này không chỉ trái với quy tắc truyền thừa ma pháp, mà còn hiển nhiên hoàn toàn đi ngược lại lý trí - chỉ trừ những đạo lý mà lòng người tuân theo, thứ mà lại vô cùng nóng hổi, hỗn loạn, và, ừm, phi lý.

Sau đó anh ta sinh được bảy người con trai, mỗi đứa ngay từ trong nôi đã ít nhất mạnh ngang ngửa với bất kỳ phù thủy nào trên thế giới.

Rồi anh ta sinh ra người con trai thứ tám...

Một phù thủy bình phương. Cội nguồn của vạn pháp.

Một Đại phù thủy.

+++

Tiếng sấm mùa hè ầm ầm vang vọng quanh vách đá màu cát. Nhìn xuống chân vách đá, phía xa xa, nước biển đang liếm vào những viên đá cuội, động tĩnh đó giống như miệng một ông lão chỉ còn một chiếc răng đang ngậm một viên kẹo cứng. Vài con hải âu lười biếng để dòng khí nóng nâng mình lên, chán chường chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Giữa đám cỏ biển thưa thớt xào xạc bên mép vách đá, người cha của tám vị phù thủy đang ngồi, trong lòng ôm đứa con thứ tám của mình, đôi mắt đăm đăm nhìn ra biển lớn phía trước.

Trên bầu trời, một đám mây đen lớn đầy bồn chồn đang di chuyển vào đất liền, ánh sáng bị nó ép lại phía trước, mang theo chất cảm dính dấp như siro, giống như cái cách mà những cơn giông bão thường làm trước khi thực sự bắt đầu.

Anh ta nghe thấy một sự tĩnh lặng bất chợt phía sau lưng, thế là quay người lại, ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn về phía kẻ cao lớn mặc áo choàng đen, đội mũ trùm đầu.

"Ipslore Hồng Bào?" anh ta hỏi. Giọng nói trống rỗng như hang núi, mật độ đặc như sao neutron.

Ipslore đột nhiên trở nên điên dại, nhếch mép cười một cách đáng sợ. Anh ta giơ đứa trẻ lên trước mặt Thần Chết.

"Con trai tôi," anh ta nói, "Tôi định đặt tên nó là Coin."

Cái tên hay, không tệ hơn những cái tên khác. Thần Chết vừa đáp lời một cách lịch sự, vừa dùng hai hốc mắt trống rỗng nhìn xuống gương mặt nhỏ nhắn đang say ngủ kia. Chúng ta đều đã nghe không ít tin đồn, nhưng thực ra Thần Chết không hề tàn nhẫn, ông ta chỉ là làm công việc cũ của mình một cách rất, rất thành thạo mà thôi.

"Ngươi đã mang mẹ nó đi," Ipslore nói. Đây chỉ là một lời trần thuật đơn giản, không nghe ra chút địch ý nào. Trong thung lũng sau vách đá, khói đặc bao trùm, nhà của Ipslore đã cháy thành một đống đổ nát; tro mỏng theo gió bay lên, phiêu tán trên những đụn cát đang rít lên.

Bệnh tim. Thần Chết nói, không phải cách chết tồi tệ nhất đâu. Hãy tin ta.

Ipslore quay người lại hướng về phía biển. "Tất cả ma pháp của ta đều không cứu được nàng," anh ta nói.

Có những nơi mà ngay cả ma pháp cũng không tới được.

"Giờ ngươi lại đến để đòi đứa trẻ này sao?"

Không, đứa trẻ này có vận mệnh của riêng nó. Ta đến tìm ngươi.

"À." Vị phù thủy đứng dậy, cẩn thận đặt đứa bé đang ngủ say lên đám cỏ thưa, rồi nhặt từ dưới đất lên một cây gậy phép khá dài. Cây gậy có màu đen, chất liệu kim loại, bề mặt phủ đầy những hoa văn dạng lưới được chạm khắc bằng vàng bạc, trông thật hiểm hóc mà cũng thật tục tĩu. Thứ kim loại đó là sắt tám, bản thân nó đã mang theo ma lực.

"Đây là thứ ta tạo ra, ngươi biết đấy," Ipslore nói, "Họ đều nói không thể dùng kim loại để tạo ra gậy phép, nói rằng gậy phép chỉ có thể làm bằng gỗ, nhưng họ đã sai. Trong này đã hòa quyện bản ngã của ta, rất nhiều, rất nhiều. Ta muốn để lại nó cho nó."

Đôi bàn tay anh ta âu yếm vuốt ve cây gậy, cây gậy phát ra những giai điệu nhỏ bé.

Anh ta nói lại lần nữa, gần như đang lẩm bẩm với chính mình: "Trong này đã hòa quyện bản ngã của ta, rất nhiều, rất nhiều."

Là một cây gậy tốt. Thần Chết nói.

Ipslore giơ nó lên, rồi cúi đầu nhìn đứa con trai thứ tám của mình. Đứa trẻ cười khúc khích.

"Nàng vốn muốn một đứa con gái," anh ta nói.

Thần Chết nhún vai. Ipslore liếc nhìn ông ta, ánh mắt pha lẫn sự bối rối và giận dữ.

"Rốt cuộc nó là cái gì?"

Người con thứ tám của người con thứ tám của người con thứ tám. Thần Chết đưa ra một câu trả lời vô dụng. Gió quất vào áo choàng của ông ta, đẩy đám mây đen trên đỉnh đầu.

"Điều này sẽ biến nó thành cái gì?"

Một Đại phù thủy nắm giữ cội nguồn của vạn pháp, ngươi rõ ràng biết điều đó mà.

Một tiếng sấm ầm vang, thời điểm vô cùng chuẩn xác.

"Còn vận mệnh của nó thì sao?" Tiếng gầm của Ipslore át cả cơn gió đang ngày càng mạnh.

Thần Chết lại nhún vai. Động tác này ông ta rất thạo.

Vận mệnh của Đại phù thủy do chính họ tạo ra. Họ không có nhiều liên hệ với thế giới này.

Ipslore dựa vào cây gậy phép, những ngón tay gõ không ngừng, như thể đã lạc lối trong những suy nghĩ hỗn độn của chính mình. Lông mày trái của anh ta giật giật.

"Không," anh ta khẽ nói, "Không. Ta sẽ tạo ra vận mệnh cho nó."

Ta khuyên ngươi đừng làm vậy.

"Ngậm miệng lại và nghe ta nói đây! Họ dùng sách vở, nghi lễ và truyền thừa của họ để đuổi ta ra ngoài! Họ tự gọi mình là phù thủy, nhưng tất cả ma pháp trong đám thịt béo núc ních của họ cộng lại cũng không địch nổi một ngón tay út của ta! Lưu đày! Ta! Chỉ vì ta cho họ thấy ta vẫn là một con người! Nếu không có tình yêu, con người sẽ trở nên như thế nào?"

Rất hiếm. Thần Chết trả lời, nhưng dù sao đi nữa...

"Nghe này! Họ đuổi chúng ta đến đây, đến tận cùng của thế giới, và nàng đã bị giết như thế đó! Họ còn muốn lấy đi cây gậy phép của ta!" Ipslore hét lên át cả tiếng gió.

"Được thôi, ta vẫn còn chút sức mạnh." Anh ta gầm lên, "Ta tiên tri, con trai ta sẽ đến Đại học Vô Hình, đội chiếc mũ của hiệu trưởng, toàn bộ phù thủy trên thế giới đều phải cúi đầu trước nó! Và nó sẽ cho họ thấy nơi sâu thẳm nhất trong lòng họ, thấy trái tim hèn nhát, tham lam của họ. Nó sẽ cho thế giới thấy vận mệnh thực sự của chính nó, sẽ không có ma pháp nào mạnh mẽ hơn nó."

Không. Giọng của Thần Chết bình thản, nhưng kỳ lạ thay, nó lại vang dội hơn cả tiếng gào thét của cơn bão. Ipslore giật mình, tạm thời khôi phục lại lý trí.

Anh ta lắc lư thân mình, tỏ vẻ do dự. "Cái gì?" anh ta hỏi.

Ta nói không. Không có chuyện gì là tuyệt đối cả. Tất nhiên, ta là một ngoại lệ. Đùa giỡn với vận mệnh như thế, ngươi có thể sẽ mang đến ngày tận thế cũng nên. Phải để lại một chút hy vọng, dù mong manh đến đâu. Túc mệnh có một đám luật sư, họ đã sớm đưa ra yêu cầu: Mỗi một lời tiên tri đều phải có lỗ hổng để chui lọt.

Ipslore nhìn chằm chằm vào gương mặt không chút dao động của Thần Chết.

"Ta phải để lại cho đám phù thủy đó một cơ hội?"

Đúng vậy.

Tách, tách, tách, những ngón tay của Ipslore gõ trên cây gậy kim loại.

"Vậy thì cơ hội của chúng sẽ xuất hiện," anh ta nói, "khi địa ngục đóng băng."

Không. Về nhiệt độ hiện tại của thế giới tiếp theo, ta không thể cho ngươi bất kỳ gợi ý nào, dù chỉ là thông qua mặc định cũng không được.

"Vậy thì," Ipslore do dự một chút, "vậy thì cơ hội của chúng sẽ xuất hiện khi con trai ta vứt bỏ cây gậy phép."

Không một phù thủy nào sẽ vứt bỏ cây gậy phép của mình, Thần Chết nói, mối liên kết giữa phù thủy và gậy phép thực sự quá chặt chẽ.

"Nhưng không phải là không thể, ngươi phải thừa nhận điều đó."

Thần Chết như đang suy nghĩ. Từ "phải" ông ta nghe thật sự không quen tai, nhưng ông ta dường như đã thừa nhận quan điểm của đối phương.

Đồng ý. Ông ta nói.

"Cơ hội này theo ngươi có đủ nhỏ không?"

Vô cùng mỏng manh, chỉ là một tia mà thôi.

Ipslore thả lỏng hơn, giọng nói gần như trở lại bình thường: "Ta không hối hận, ngươi biết đấy. Dù có làm lại từ đầu ta cũng sẽ không thay đổi ý định. Những đứa trẻ là hy vọng cho tương lai của chúng ta."

Tương lai không có hy vọng. Thần Chết nói.

"Vậy trong đó còn có những gì?"

Ta.

"Ta hỏi là ngoài ngươi ra!"

Thần Chết nhìn anh ta với ánh mắt bối rối. Xin lỗi?

Trên đỉnh đầu, tiếng gào thét của cơn bão đạt đến cao trào. Một con hải âu bay ngược qua đầu họ.

"Ý ta là," Ipslore nói đầy đau đớn, "trên đời này có thứ gì đáng để sống vì nó không?"

Thần Chết suy ngẫm một lúc lâu.

Mèo, cuối cùng ông ta nói, mèo khá tốt.

"Nguyền rủa ngươi!"

Rất nhiều người đã từng làm thế. Thần Chết không hề nao núng.

"Ta còn bao nhiêu thời gian?"

Thần Chết lấy ra một chiếc đồng hồ cát lớn từ cái túi bí mật nào đó dưới áo choàng. Trong khung gỗ đen và vàng bao quanh hai quả cầu thủy tinh trên dưới, gần như tất cả cát đã chảy xuống quả cầu phía dưới.

Ồ, khoảng chín giây.

Ipslore đứng thẳng người, vóc dáng của anh ta dù ở tuổi này vẫn khá ấn tượng. Anh ta đưa cây gậy kim loại sáng bóng đến trước mặt đứa trẻ. Một bàn tay nhỏ bé như chiếc kìm màu hồng từ trong chăn thò ra, nắm chặt lấy nó.

"Vậy thì, hãy để ta trở thành vị phù thủy đầu tiên và cũng là cuối cùng trong lịch sử truyền cây gậy phép cho đứa con trai thứ tám của mình." Anh ta nói từng chữ một, vô cùng đanh thép, "Ta còn lệnh cho nó phát huy—"

Thời gian phải nắm bắt cho kỹ, nếu là ta thì ta sẽ...

"—toàn bộ sức mạnh," Ipslore nói, "trở thành kẻ mạnh nhất—"

Trong tâm của đám mây đen, một tia chớp rít lên lao xuống, đánh trúng chóp mũ của Ipslore. Tia chớp chạy dọc theo cánh tay anh ta lách tách xuống dưới, rồi lại lóe lên theo cây gậy phép đánh trúng đứa trẻ.

Vị phù thủy biến mất trong một làn khói. Cây gậy sáng lên, từ xanh sang trắng, cuối cùng trở nên đỏ rực. Đứa trẻ mỉm cười trong mơ.

Đợi tiếng sấm qua đi, Thần Chết chậm rãi đưa tay ra bế đứa bé lên. Đứa trẻ mở mắt.

Đồng tử lóe lên ánh vàng từ sâu bên trong. Trong cuộc đời này của Thần Chết — chà, nói "đời" có lẽ không chính xác lắm, nhưng ta cũng không tìm được từ nào phù hợp hơn — tóm lại, trong cuộc đời ông ta, đây là lần đầu tiên cảm thấy ánh mắt của ai đó khiến mình khó đối phó đến thế. Ánh nhìn đó như thể đang tập trung vào vị trí sâu bên trong hộp sọ của ông ta vài inch.

Tia sét này không phải do ta gây ra, giọng của Ipslore truyền đến trong không trung, nó có bị thương không?

Không. Thần Chết cố gắng thu hồi ánh nhìn, không nhìn vào nụ cười trong trẻo mà sâu thẳm kia.

Sức mạnh đã được nó kiểm soát, nó là một Đại phù thủy. Những thứ đáng sợ hơn thế này cũng không làm hại được nó, không nghi ngờ gì nữa. Bây giờ — ngươi phải đi cùng ta.

Không.

Phải đi. Ngươi thấy đấy, ngươi đã chết rồi. Thần Chết tìm kiếm bóng ma đang lay động của Ipslore khắp nơi, nhưng không thu hoạch được gì. Ngươi ở đâu?

Trong cây gậy phép.

Thần Chết dựa vào lưỡi hái thở dài.

Ngu ngốc. Ta có thể đuổi ngươi ra ngoài, dễ như trở bàn tay.

Đồng thời cũng sẽ hủy hoại cây gậy phép. Trong tai Thần Chết, giọng của Ipslore dường như có thêm một chút đắc ý. Vì đứa trẻ này đã chấp nhận cây gậy phép, việc phá hủy cây gậy chắc chắn sẽ đồng thời hủy hoại nó. Mà ngươi tuyệt đối không được làm chuyện xáo trộn vận mệnh. Ma pháp cuối cùng của ta. Khá đẹp đấy, ta phải nói vậy.

Thần Chết chọc chọc vào cây gậy phép. Nó lách tách vang lên, còn có những tia lửa bò dọc theo thân gậy, dáng vẻ đó khiến người ta dựng tóc gáy.

Thật lạ, ông ta không cảm thấy quá tức giận. Tức giận là một loại cảm xúc, muốn có cảm xúc thì ngươi cần có tuyến nội tiết, mà Thần Chết thì chưa bao giờ dính dáng nhiều đến tuyến nội tiết. Tuy nhiên ông ta vẫn hơi bực bội một chút. Ông ta thở dài. Con người cứ luôn muốn chơi trò này với ông ta. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nhìn họ loay hoay cũng khá thú vị, hơn nữa điều này ít nhất cũng sáng tạo hơn so với trò cờ vua thông thường. Cờ vua luôn khiến Thần Chết căng thẳng, vì ông ta luôn không nhớ nổi quân mã phải đi như thế nào.

Ngươi chẳng qua chỉ là trì hoãn đôi chút những điều đã định sẵn mà thôi. Ông ta nói.

Cái gọi là sự sống chính là như vậy.

Nhưng rốt cuộc ngươi muốn đạt được mục đích gì?

Ta muốn ở bên cạnh con trai mình. Ta muốn cho nó sự giáo dục, mặc dù nó sẽ không biết. Ta muốn dẫn dắt lý trí của nó. Sau đó, đợi khi nó sẵn sàng, ta còn muốn dẫn dắt bước chân của nó.

Nói cho ta biết, Thần Chết hỏi, những đứa con trai khác của ngươi, ngươi đã dẫn dắt bước chân của chúng như thế nào?

Ta đã đuổi chúng đi. Chúng dám tranh luận với ta, chúng không chịu nghe theo sự dạy dỗ của ta. Nhưng đứa này sẽ nghe.

Làm vậy có khôn ngoan không?

Cây gậy phép im lặng không đáp. Bên cạnh nó, cậu bé lắng nghe âm thanh mà chỉ mình nó nghe được, cười khúc khích.

Đại Quy Thế Giới A'Tuin đang tiến về phía trước trong màn đêm của dải ngân hà. Tìm một phép loại suy để mô tả tư thế của nó là vô vọng. Nếu như ngươi cũng dài một vạn dặm, trên mai đầy những hố thiên thạch, còn bị sao chổi lạnh giá đóng băng thành sương, thì trên đời này, kẻ thực sự có thể gọi là giống ngươi thì tuyệt đối chỉ còn lại chính ngươi mà thôi.

Thế là, con rùa biển lớn nhất từ cổ chí kim này cứ thế chậm rãi bơi trong không gian sâu thẳm giữa các vì sao, trên mai rùa cõng bốn con voi khổng lồ, mà trên lưng voi lại là một cái đĩa khổng lồ, viền quanh là những thác nước lấp lánh — đây chính là Thế giới Đĩa, sự tồn tại của nó hoặc là do một sự biến động không bao giờ có thể xảy ra trên đường cong xác suất, hoặc là vì các vị thần cũng thích đùa giỡn giống như phàm nhân vậy.

Trên thực tế, đối với việc đùa giỡn, họ còn hơn hẳn hầu hết mọi người đấy.

Không xa bờ "Biển Vòng" có một thành phố cổ bố cục lộn xộn mang tên Ankh-Morpork; trong thành phố có một Đại học Vô Hình, trên một cái kệ ở nơi cao của trường học đặt một chiếc đệm nhung, trên đệm là một chiếc mũ.

Đây là một chiếc mũ tốt, một chiếc mũ tuyệt vời.

Nó nhọn, điều này không cần phải nói, nó còn có vành rộng mềm mại, nhưng đó chỉ là những chi tiết cơ bản nhất; sau khi giải quyết xong chúng, nhà thiết kế mới thực sự bắt đầu trổ tài. Trên mũ có ren vàng, có ngọc trai, có những dải lông chuột (không tìm ra nổi nửa sợi lông tạp), có đá Ankh lấp lánh, có những mảnh kim sa có gu thẩm mỹ cực kỳ thấp kém, và — tất nhiên, chính cái này đã làm lộ tẩy gốc gác của nó — một vòng tám viên kim cương.

Hiện tại chiếc mũ không nằm trong trường ma pháp mạnh mẽ, tám viên kim cương tự nhiên cũng không phát sáng, trông giống như những viên kim cương bình thường chất lượng khá kém.

Mùa xuân đã đến với Ankh-Morpork, hiện tại tuy chưa rõ ràng lắm, nhưng vài dấu hiệu trong mắt những người sành sỏi thì lại rõ ràng rành mạch. Ví dụ như sông Ankh (con đường thủy rộng lớn chảy chậm chạp này không chỉ là bể chứa nước và cống rãnh của thành phố song sinh, mà còn thường xuyên đóng vai trò là nhà xác của nó), lớp váng trên mặt nước của nó tỏa ra một màu xanh lục đặc biệt lấp lánh. Ví dụ như trên những mái nhà nghiêng ngả trong thành phố đột nhiên xuất hiện không ít đệm và gối — đó là vì đã có chút ánh nắng yếu ớt, nên mọi người đều mang đồ giường mùa đông ra phơi; còn trong những tầng hầm tỏa ra mùi mốc, những xà ngang cũng cảm nhận được tiếng gọi cổ xưa của rừng rậm và đất đai, thế là vặn vẹo thân hình khô héo, thi nhau rên rỉ. Những chú chim nhỏ làm tổ dưới mái hiên và máng xối của Đại học Vô Hình. Kỳ lạ là, mặc dù chim nhiều đất ít, áp lực làm tổ rõ ràng rất lớn, mà những máng xối hình quái vật xếp dọc mép mái nhà lại há miệng rộng như vậy, nhưng chúng lại không bao giờ chịu làm tổ trong miệng những kẻ này, khiến cho vô số máng xối hình quái vật không khỏi thất vọng.

Có một loại mùa xuân thậm chí đã len lỏi vào ngôi trường cổ kính. Tối nay chính là Đêm Tiểu Tiên, Đại học Vô Hình phải bầu ra một vị hiệu trưởng mới.

Chà, nói bầu cử có lẽ không chính xác lắm, vì phù thủy tuyệt đối không chịu dính dáng đến bất kỳ hành động thiếu đứng đắn nào như bỏ phiếu. Hơn nữa ai cũng biết, chọn ai làm hiệu trưởng hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của các vị thần. Năm nay thì, mọi người đều biết các vị thần chắc chắn sẽ chọn Virridi Weadiner. Virridi Weadiner là một lão già khá tốt bụng, đã kiên nhẫn chờ đợi nhiều năm rồi.

Hiệu trưởng của Đại học Vô Hình là người lãnh đạo chính thức của tất cả phù thủy trên Thế giới Đĩa. Trong quá khứ, điều này có nghĩa là ông ta chắc chắn sở hữu pháp lực mạnh nhất, nhưng ngày nay thế đạo đã yên ổn hơn nhiều, và nói thật, các phù thủy cấp cao phần lớn đều có chút khinh thường ma pháp thực sự. Họ thường ưa chuộng quản lý hơn — an toàn hơn ma pháp, mà niềm vui cũng chẳng kém là bao, chưa kể còn có thể ăn uống no say.

Cứ thế, buổi chiều dài đằng đẵng dần trôi qua. Trong phòng của Weadiner, mũ hiệu trưởng nằm trên chiếc đệm phai màu, còn bản thân Weadiner thì đang ngồi trong bồn tắm trước lò sưởi, bôi xà phòng lên bộ râu của mình. Những phù thủy khác hoặc là đang chợp mắt trong thư phòng, hoặc là đang chậm rãi tản bộ quanh khu vườn để đến bữa tiệc tối có thể có một cái dạ dày tốt; thường thì người ta cho rằng mười một mười hai bước là quá đủ rồi.

Trong đại sảnh, hai trăm bức tượng và tranh chân dung của các đời hiệu trưởng trước trợn mắt, giám sát đám người hầu bày biện bàn dài ghế dài. Còn ở giữa nhà bếp như mê cung dưới lòng đất — chà, trí tưởng tượng chắc không cần ai giúp đỡ, những nơi như thế này dù sao cũng không thiếu những vết dầu mỡ, hơi nóng và tiếng hò hét, cộng thêm những chậu trứng cá tầm, những con bò nướng nguyên con, và những chuỗi xúc xích trông như đồ trang trí cắt bằng giấy cứng treo từ tường này sang tường kia. Bếp trưởng chọn một căn phòng mát mẻ để hoàn thiện kiệt tác của mình — đó là mô hình của Đại học Vô Hình, trời đất chứng giám, lại được điêu khắc bằng bơ. Mỗi lần yến tiệc ông ta đều làm trò này — thiên nga bơ, nhà bơ, thậm chí cả một vườn thú màu vàng hôi hám, đầy dầu mỡ. Ông ta làm một cách đầy hứng khởi, không ai nỡ lòng ngăn cản.

Quản gia thì ở trong mê cung của riêng mình dưới tầng hầm, len lỏi giữa những thùng rượu, thỉnh thoảng lại rót ra một ly, nếm thử mùi vị.

Sự mong đợi trong không khí thậm chí còn lan đến Tháp Nghệ Thuật, lây sang cả lũ quạ. Tháp Nghệ Thuật cao tới tám trăm feet, cao hơn hẳn những ngôi nhà khác trong thành phố, và nghe nói là công trình kiến trúc cổ xưa nhất thế giới. Trên mái của nó, những viên đá bong tróc chống đỡ rất nhiều khu rừng mini xanh tốt, trong đó đã tiến hóa ra vài loại bọ cánh cứng và động vật có vú nhỏ hoàn toàn mới. Những năm gần đây thân tháp thường xuyên đung đưa theo gió nhẹ, khiến người ta kinh hồn bạt vía, nên con người đã không còn leo lên đây nữa, đến mức đỉnh tháp hoàn toàn trở thành thiên hạ của lũ quạ. Lúc này chúng đang bay lượn quanh Tháp Nghệ Thuật, trông có vẻ kích động, giống như những con côn trùng nhỏ trước khi cơn giông bão ập đến. Nếu dưới đó có ai đó có thể phân tâm một chút cho chúng, thì đây có lẽ sẽ là một ý tưởng không tồi.

Sắp có chuyện khủng khiếp xảy ra.

Ngươi chắc chắn đã nhận ra rồi, đúng không?

Những người khác cũng vậy.

"Chúng bị làm sao thế?" Rincewind lớn giọng, át cả tiếng ồn ào xung quanh.

Thủ thư vụt một cái, né tránh một cuốn sách ma pháp bìa da — cuốn sách này đột nhiên bắn ra từ giá sách, rồi lại vì giới hạn của sợi xích sắt mà bị giật mạnh lại giữa không trung. Sau đó, thủ thư lao xuống, lăn một vòng, vừa vặn đè lên cuốn "Phát hiện về quỷ học của 악菲奇奥", lúc đó cuốn sách này đang đập mạnh vào cái giá sách nhỏ trói buộc mình, động tác vô cùng bài bản và có trật tự.

"Đúng — thế!" ông nói.

Rincewind dùng vai chống vào một giá sách đang run rẩy, rồi dùng đầu gối bắt những cuốn sách đang xào xạc phải về đúng vị trí. Tiếng ồn đó thật khủng khiếp.

Những cuốn sách liên quan đến ma pháp đều có sự sống riêng của chúng. Trong đó có vài cuốn, nói thật, sức sống còn mạnh quá mức cần thiết. Lấy ví dụ nhé, bản in đầu tiên của "Truyền tin tử vong" nhất định phải kẹp giữa hai miếng sắt mới được, cuốn "Chân lý lơ lửng" thì đã bị khóa trên rường nhà suốt một trăm năm mươi năm, còn cuốn "Hướng dẫn ma pháp tính dục của De Foji" thậm chí phải độc chiếm một căn phòng — nó được bảo quản trong một chậu đá lớn, còn có quy định nghiêm ngặt rằng phù thủy mượn cuốn sách này phải đủ tám mươi tuổi, nếu có thể thì tốt nhất là đã chết rồi.

Thế nhưng bây giờ, ngay cả những tác phẩm mới cũ bình thường trên giá sách lớn cũng đang bồn chồn, giống như những tù nhân trong chuồng gà, đột nhiên nghe thấy có tiếng gì đó sột soạt dưới cửa, thế là đồng loạt kinh hoàng, trở nên thần kinh. Từ giữa những bìa sách đóng chặt truyền ra những tiếng sột soạt trầm đục, như thể có ai đó đang dùng móng vuốt.

"Ngươi nói cái gì?" Rincewind hét lên.

"Đúng — thế!"

"Ồ!"

Rincewind là trợ lý danh dự của Thủ thư, về nghiệp vụ thì tương đối lạc hậu, cơ bản vẫn đang dừng lại ở giai đoạn biên mục đơn giản và giúp lấy chuối, vì vậy, lúc này hành động của Thủ thư thực sự khiến anh ta phải khâm phục sát đất. Chỉ thấy Thủ thư thong dong đi giữa những giá sách đang run rẩy, thỉnh thoảng lại đưa bàn tay như găng tay da đen vuốt qua bìa cuốn sách đang run bần bật nào đó, thỉnh thoảng lại dùng tiếng lẩm bẩm an tâm của loài linh trưởng để trấn an một cuốn từ điển đang sợ hãi.

Một lúc sau, động tác của Thủ thư dần chậm lại, Rincewind cảm thấy cơ bắp trên vai mình cũng theo đó mà thả lỏng.

Tất nhiên, sự bình yên hiện tại không hề vững chắc, thỉnh thoảng vẫn có thể nghe thấy tiếng trang sách xào xạc, trên những giá sách phía xa cũng còn những gáy sách phát ra tiếng cọt kẹt đáng ngại. Sau nỗi kinh hoàng ban đầu, thư viện giống như một con mèo đuôi dài trong xưởng sản xuất ghế bập bênh, cao độ cảnh giác, thần kinh căng thẳng.

Thủ thư đi dạo dọc theo lối đi rồi quay trở lại. Gương mặt ông ta chỉ có loại lốp xe tải mới có thể yêu nổi, và nó luôn bị khóa chặt trong biểu cảm hơi mỉm cười. Nhưng Rincewind nhìn thấy con đười ươi chui vào cái tổ của chính mình dưới bàn làm việc, còn lấy chăn che kín đầu, thế là anh hiểu, trong lòng thủ thư thực ra đang vô cùng lo lắng.

Rincewind nhìn quanh giữa những kệ sách âm u, chúng ta hãy tranh thủ cơ hội này để ngắm nhìn Rincewind. Phù thủy ở Discworld được chia thành tám cấp bậc, Rincewind sau mười sáu năm dùi mài kinh sử, đến cấp một cũng chẳng đạt nổi. Thực tế, vài người thầy của anh đã từng suy nghĩ sâu xa về vấn đề này và tuyên bố rằng anh đến cấp không cũng không xứng, mặc dù đối với hầu hết người bình thường, đây vốn là cấp bậc khởi đầu bẩm sinh. Lại có người bày tỏ quan điểm tương tự từ một góc độ khác: đợi đến khi Rincewind lìa đời, giá trị ma thuật trung bình của toàn thể nhân loại thậm chí sẽ tăng lên được một chút.

Anh cao và gầy, chòm râu dưới cằm ngắn và cứng, nhìn là biết ngay không phải loại có gen để nuôi râu; chiếc áo choàng đỏ sẫm trên người không chỉ trải qua bao thăng trầm, mà phải gọi là "lão thành" mới đúng. Nhưng anh là một phù thủy, điều này nhìn qua là biết ngay, vì trên đầu anh đội một chiếc mũ chóp nhọn có vành mềm, phía trên còn thêu hai chữ "Phù Sĩ" bằng chỉ bạc - lỗi chính tả của người thợ may này tuy nghiêm trọng, nhưng thực ra vẫn khá hơn tay nghề thêu thùa của ông ta. Trên đỉnh mũ có hình một ngôi sao, đáng tiếc là những mảnh tròn lấp lánh đó phần lớn đã bong tróc hết cả.

Rincewind ấn mạnh chiếc mũ xuống đầu, đẩy cánh cửa cổ kính của thư viện ra, bước vào ánh nắng vàng vọt của buổi chiều. Bên ngoài yên bình và tĩnh lặng, chỉ có lũ quạ bay lượn quanh Tháp Nghệ thuật kêu quàng quạc một cách cuồng loạn, làm hỏng bầu không khí đôi chút.

Rincewind nhìn chúng một lúc. Lũ quạ ở trường đại học này rất có khí chất nam nhi, không bao giờ vì chuyện nhỏ nhặt mà kêu la om sòm.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại ——

—— Bầu trời là một màu xanh nhạt pha chút vàng, trên cao vài đám mây dày đang ánh lên màu hồng trong những tia sáng dần kéo dài. Trong sân vuông, vài cây sồi già đang nở hoa rộ. Từ một ô cửa sổ mở truyền đến tiếng một học sinh tập vĩ cầm, nói thật, kéo rất tệ. Cảnh tượng này dù nhìn thế nào cũng chẳng liên quan gì đến sự hung hiểm.

Rincewind tựa lưng vào bức tường đá ấm áp —— rồi hét lên thất thanh.

Tòa nhà đang run rẩy. Anh có thể cảm nhận được một sự rung động có nhịp điệu, truyền từ tay lên đến cánh tay, tần số vừa đủ để biểu đạt nỗi sợ hãi không thể kiểm soát, không sai một ly —— những viên đá đang sợ hãi.

Anh nghe thấy tiếng răng rắc, thế là kinh hoàng cúi đầu xuống. Chỉ thấy một nắp cống trang trí bị lật ngược ra sau, một con chuột thò ria mép ra ngoài. Nó vội vã leo lên, ném cho Rincewind một ánh nhìn tuyệt vọng, rồi phóng như bay qua chân anh. Một tá người thân của nó nối đuôi theo sau, vài con còn mặc quần áo, nhưng điều này ở lũ chuột tại Đại học Unseen cũng chẳng có gì lạ. Nồng độ ma thuật tràn ngập nơi đây quá cao, gây ra đủ loại ảnh hưởng kỳ quái lên gen di truyền.

Rincewind mở to mắt nhìn quanh, màu xám tuôn ra từ mọi miệng cống của trường đại học, đang đồng loạt chảy về phía bức tường ngoài. Cây thường xuân bên tai anh xào xạc, một đàn chuột bất chấp sống chết nhảy lên vai anh, rồi trượt dọc theo áo choàng xuống đất. Ngoài việc coi anh là bàn đạp, chúng hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của anh, nhưng điều này cũng chẳng có gì lạ. Đối với Rincewind, hầu hết sinh vật đều luôn coi như không thấy anh.

Phù thủy quay người chạy ngược về tòa nhà trường, vạt áo choàng đập vào đầu gối suốt dọc đường. Anh chạy một mạch đến phòng làm việc của Quản lý hành chính, đập cửa mạnh mẽ, cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

"À. Cậu là, ừm, Rincewind, đúng không?" Đối phương tỏ vẻ không mấy hứng thú, "Có chuyện gì?"

"Chúng ta sắp chìm rồi!"

Quản lý hành chính nhìn anh chằm chằm. Người này tên là Zinzert, cao và gầy, trông như thể đã đầu thai vào bụng ngựa mấy lần liên tiếp, chỉ có kiếp này mới thoát khỏi số mệnh của mình trong gang tấc. Người gặp ông ta luôn có cảm giác như ông ta đang dùng răng để quan sát mình.

"Chìm?"

"Đúng. Lũ chuột chạy hết rồi!"

Quản lý hành chính lại nhìn anh thêm lần nữa.

"Vào đi, Rincewind." Ông ta nói một cách hòa nhã. Trong phòng ánh sáng lờ mờ, trần nhà cũng khá thấp. Rincewind theo ông ta đi đến bên cửa sổ, cửa sổ hướng ra khu vườn, nhìn từ xa còn thấy được cảnh sông nước. Nước sông chậm rãi, lặng lẽ chảy về phía đại dương.

"Cậu có vẻ hơi, ừm, quá lời rồi đấy?" Quản lý hành chính hỏi.

"Quá lời chỗ nào?" Rincewind có chút chột dạ.

"Đây là một tòa nhà, cậu thấy đấy." Zinzert nói. Theo thói quen của hầu hết phù thủy, hễ gặp phải nan đề gì, ông ta lập tức bắt đầu cuốn thuốc lá. "Đây không phải là tàu. Có thể thấy rõ từ nhiều điểm, cậu biết đấy. Mũi tàu không có cá heo bơi lội, cũng chẳng có khoang đáy hay gì cả. Khả năng chìm tàu là vô cùng nhỏ. Nếu không, ừm, chẳng lẽ chúng ta phải điều khiển cái nhà kho rồi chèo thuyền vào bờ sao. Đúng không?"

"Nhưng lũ chuột đó ——"

"Rồi lại đậu tàu vào bến cảng, tôi đoán vậy, còn phải tổ chức vài, ừm, nghi lễ không thể thiếu vào mùa xuân."

"Tôi dám chắc lúc nãy tòa nhà đã rung chuyển." Rincewind do dự. Trong phòng yên tĩnh, trong lò sưởi lửa vẫn đang cháy lách tách, mọi thứ trước đó đột nhiên đều trở nên không chân thực.

"Chắc là động đất nhẹ thôi. Great A'Tuin hắt hơi, ừm, phần lớn là vậy. Khả năng tự chủ, ừm, cậu nên có chút ít. Cậu không uống rượu đấy chứ, hả?"

"Không!"

"Ừm. Có muốn uống chút không?"

Zinzert bước những bước nhẹ nhàng, đi đến trước một chiếc tủ gỗ sồi sẫm màu. Ông ta lấy ra hai chiếc ly thủy tinh, rồi dùng bình nước rót nước vào ly.

"Mỗi ngày vào giờ này tôi biến rượu Sherry là thuận tay nhất." Ông ta vừa nói vừa dang tay lên phía trên ly, "Cứ việc, ừm, mở miệng —— muốn loại ngọt hay không ngọt?"

"Ừm, không cần đâu." Rincewind nói, "Có lẽ ông nói đúng. Tôi nghĩ mình nên đi nghỉ ngơi chút thì hơn."

"Ý kiến hay."

Rincewind đi lang thang vô định dọc theo hành lang đá lạnh lẽo. Thỉnh thoảng anh lại chạm vào tường, làm ra vẻ lắng nghe, rồi lại lắc đầu.

Anh quay lại sân trường, vừa vặn nhìn thấy rất nhiều chuột từ một ban công ồ ạt kéo ra, chạy thục mạng về phía bờ sông. Ngay cả mặt đất dưới chân chúng cũng như đang chuyển động. Rincewind lại gần nhìn kỹ, hóa ra trên mặt đất bò đầy kiến.

Đây không phải là lũ kiến bình thường. Ma thuật đã thẩm thấu vào tường của trường đại học suốt nhiều thế kỷ, khiến chúng trở nên kỳ quái. Có những con kiến kéo theo những chiếc xe nhỏ xíu, có con cưỡi bọ cánh cứng, nhưng dù thế nào, chúng đều đang chạy trốn khỏi trường đại học với tốc độ nhanh nhất. Nơi chúng đi qua, cỏ trên mặt đất cũng gợn sóng.

Rincewind ngẩng đầu lên, chỉ thấy một chiếc đệm rách nát từ cửa sổ phía trên chen ra, rơi xuống phiến đá trong sân. Sau một khoảng dừng ngắn ngủi —— trông có vẻ như để lấy hơi —— nó nhấc lên khỏi mặt đất một chút, rồi kiên quyết bay qua bãi cỏ, lao thẳng về phía Rincewind. Phù thủy vội vàng nhảy sang một bên, suýt chút nữa là va phải nó. Trước khi nó chạy xa, Rincewind nghe thấy một tràng tiếng chít chít chói tai, còn thoáng thấy dưới lớp vải phồng lên là hàng ngàn cái chân nhỏ kiên định đang vươn ra —— ngay cả lũ rệp cũng hành động rồi, chúng thậm chí còn chuẩn bị sẵn sàng cho tình trạng thiếu nhà ở có thể xảy ra, thật đúng là suy nghĩ chu đáo. Một con trong đó vẫy tay với Rincewind, còn rít lên chào một tiếng.

Rincewind lùi từng bước, đột nhiên cảm thấy hai chân va phải thứ gì đó, lập tức hồn bay phách lạc. Nhưng đó chẳng qua chỉ là một cái ghế đá mà thôi. Anh ngắm nhìn nó một lúc lâu, thấy nó có vẻ không vội chạy trốn, thế là đầy lòng biết ơn ngồi xuống.

Tất cả chuyện này chắc chắn phải có một lời giải thích tự nhiên nhất, anh thầm nghĩ. Hoặc, ít nhất là một lời giải thích siêu nhiên thông thường nhất.

Một tiếng động kẽo kẹt khiến anh hướng ánh mắt sang phía bên kia bãi cỏ.

Tuyệt đối không có lời giải thích tự nhiên nào có thể giải thích chuyện này. Những con quái vật ở miệng máng xối trên tường thành và ống thoát nước đang cẩn thận di chuyển xuống khỏi mái nhà, động tác cực kỳ chậm chạp, toàn bộ quá trình không một tiếng động, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng đá cọ xát vào nhau.

Đáng tiếc là Rincewind chưa từng xem hoạt hình chất lượng thấp (xét về chất lượng, tốt hơn là gọi chúng là "không hoạt hình"), nếu đã xem qua, anh sẽ biết cách mô tả cảnh tượng trước mắt mình. Những con quái vật máng xối không thực sự đang di chuyển, nhưng chúng lại có thể hoàn thành sự dịch chuyển bằng một loạt khung hình, lắc lư, chao đảo mang theo cái mỏ, bờm, cánh, móng vuốt và phân chim bồ câu của chính mình.

"Chuyện gì thế này?" Rincewind hét lên.

Kẻ trả lời anh có khuôn mặt của yêu tinh, thân hình của Harpy và đôi chân của gà mái, nó quay đầu bằng một loạt động tác co giật, khi nói chuyện âm thanh cứ như thể ngọn núi đang chuyển động (chỉ là hiệu ứng vang dội đáng lẽ phải rất trầm hùng kia lại không đạt yêu cầu lắm, lý do nhìn qua là biết: khi nó nói chuyện cũng như bình thường, cái miệng luôn há hốc).

Nó nói: "Đại pháp sư tới rồi! Chạy mau!"

Rincewind nói: "Cái gì?" Nhưng thứ đó đã đi khỏi bên cạnh anh, lảo đảo lao qua bãi cỏ cổ kính.

Thế là Rincewind ngồi xuống, trừng mắt nhìn vào không trung suốt mười giây, rồi hét lên một tiếng rồi cắm đầu chạy.

Anh chạy một mạch đến căn phòng của mình trong thư viện. Căn phòng này chẳng ra sao cả, chức năng chính của nó thực ra là chất đống đồ nội thất cũ, nhưng đây lại là nhà của anh.

Trước một bức tường âm u có đặt một chiếc tủ quần áo. Nó không phải loại hiện đại, chỉ xứng để những gã gian phu sợ hãi trốn tránh người chồng về sớm. Chiếc tủ trong phòng Rincewind đã có từ rất lâu, làm bằng gỗ sồi, đen kịt như màn đêm, trong chiều sâu đầy bụi bặm của nó có những chiếc móc treo đồ thần bí khó lường, sinh sôi nảy nở, trên tấm ván đáy của nó còn có những đôi giày mòn vẹt tung tăng bơi lội. Nó rất có thể là con đường bí mật dẫn đến một thế giới kỳ diệu nào đó, đáng tiếc là chưa từng có ai tới khám phá, vì mùi băng phiến thực sự khiến người ta đau đớn không chịu nổi.

Trên đỉnh tủ có một chiếc rương gỗ bọc đồng, bọc trong lớp giấy đã ố vàng và một tấm phủ bụi cũ. Tên của nó là Hành Lý. Tại sao Hành Lý lại đồng ý để Rincewind làm chủ nhân của mình thì chỉ bản thân nó mới biết, mà miệng nó lại rất kín; nhưng có một điểm chắc chắn, trong toàn bộ lịch sử của tất cả vật dụng du lịch, có lẽ không có món nào như Hành Lý, từng có nhiều bí mật đến thế, trải qua nhiều tổn thương cơ thể nghiêm trọng đến thế. Nó được mô tả là nửa cái rương, nửa gã điên khát máu. Nó sở hữu vô vàn phẩm chất khác thường, một vài trong số đó sẽ sớm lộ diện, nhưng lúc này chỉ có một điểm khiến nó trở nên khác biệt hoàn toàn với những chiếc rương gỗ bọc đồng khác —— nó đang ngáy, âm thanh y hệt như có người đang chậm rãi cưa gỗ.

Hành Lý có lẽ biết ma thuật, nó có lẽ còn rất đáng sợ, nhưng trong chiều sâu tâm hồn thần bí khó lường của nó, nó có mối liên hệ huyết thống với mọi chiếc rương trong đa vũ trụ —— cứ đến mùa đông, chúng đều thích ngủ đông trên đỉnh tủ quần áo như nhau.

Rincewind dùng chổi gõ vào cái rương cho đến khi tiếng cưa gỗ dừng bặt. Anh lại đến trước cái thùng mây đựng chuối —— đây là bàn trang điểm của anh —— nhét đủ loại linh tinh vào túi, rồi quay người đi về phía cửa. Anh để ý thấy tấm đệm của mình đã biến mất, nhưng điều đó chẳng quan trọng, vì dù sao anh cũng không định ngủ trên đệm nữa, không bao giờ.

Hành Lý rơi bịch xuống đất, âm thanh rất chắc chắn. Vài giây sau, nó cẩn thận duỗi ra hàng trăm cái chân nhỏ màu hồng, lắc lư trước sau, vươn vai từng cái một, cuối cùng mở nắp rương ngáp một cái.

"Rốt cuộc mày có đi không?"

Nắp rương đóng sầm lại. Hành Lý khéo léo điều động từng cái chân, sau một hồi sắp xếp tổ hợp cuối cùng cũng hướng mặt về phía cửa, rồi cắm đầu đuổi theo chủ nhân của mình.

Bầu không khí trong thư viện vẫn căng thẳng, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng xích lạch cạch hoặc tiếng trang sách lách tách trầm đục. Rincewind thò tay xuống gầm bàn, túm lấy thủ thư vẫn đang cuộn tròn trong chăn.

"Đi theo tôi, tôi bảo này!"

"Đúng —— là —— vậy."

"Tôi mua cho ông một ly rượu." Rincewind đánh cược.

Thủ thư giống như một con nhện có bốn chân, lập tức duỗi người ra, "Đúng —— là —— vậy?"

Rincewind gần như kéo con đười ươi ra khỏi tổ, rời khỏi thư viện. Anh không đi về phía cổng trường, mà nhắm vào một bức tường đá không mấy nổi bật. Điểm đặc biệt duy nhất ở đây là vài viên đá lỏng lẻo, tuy nhiên suốt hai nghìn năm qua, nó vẫn luôn tạo điều kiện cho những học sinh cần lẻn ra ngoài ký túc xá sau giờ tắt đèn. Đang đi, Rincewind đột nhiên dừng bước, khiến thủ thư đâm sầm vào lưng anh, Hành Lý theo sát phía sau, đâm sầm vào cả hai.

"Đúng —— là —— vậy!"

"Ôi, các vị thần ở trên cao," Rincewind nói, "Nhìn kìa!"

"Đúng —— là —— vậy?"

Từ một tấm lưới gần nhà bếp tuôn ra một làn sóng đen lấp lánh. Ánh sao hoàng hôn tỏa sáng trên hàng triệu cái mai lưng nhỏ màu đen.

Nhưng điều khiến người ta bứt rứt không phải là dáng vẻ của đàn gián khổng lồ này, mấu chốt nằm ở cách chúng di chuyển —— mỗi hàng một trăm con, tiến quân đồng đều. Tất nhiên, gián cũng giống như những cư dân không chính thức khác trong trường đại học, đều có chút khác thường, nhưng vô số cái chân nhỏ bước đều tăm tắp trên phiến đá, âm thanh đó thực sự khiến người ta khó chịu.

Rincewind cẩn thận bước qua đội hình gián đang tiến quân. Thủ thư thì nhảy vọt qua.

Hành Lý cũng theo qua, nhưng động tĩnh tự nhiên lớn hơn, giống như ai đó đang nhảy điệu tap dance trên đống khoai tây chiên.

Rincewind cuối cùng đã cùng tất cả côn trùng, tất cả lũ chuột hoảng loạn chạy thoát khỏi trường đại học, tất nhiên Hành Lý là bị ép buộc phải đi vòng qua cổng chính, vì nếu để nó đi đường bí mật nó chỉ làm thủng một lỗ trên tường mà thôi. Rincewind tính toán, nếu uống vài ly bia một cách an ổn mà không giúp ích được gì cho bản thân, thì uống thêm vài ly nữa phần lớn sẽ có hiệu quả. Dù sao thì chiêu này chắc chắn đáng để thử.

Đây là lý do tại sao anh không đến đại sảnh dùng bữa tối. Những sự kiện sau này sẽ chứng minh, đây là bữa ăn quan trọng nhất mà anh bỏ lỡ trong đời.

Dọc theo bức tường bao quanh trường đại học, kèm theo một tiếng "keng" nhỏ, một chiếc móc sắt móc vào bờ tường. Một lát sau, một bóng đen mảnh khảnh toàn thân mặc đồ đen nhẹ nhàng nhảy vào trong khuôn viên, nó chạy về hướng đại sảnh, hành động không một tiếng động, nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Dù sao cũng chẳng ai để ý đến nó. Ở phía bên kia khuôn viên, đại pháp sư đang đi về phía cổng trường. Mỗi lần bàn chân ông đặt lên đá cuội, những tia lửa xanh lại lách tách vang lên, làm hơi sương buổi tối tan biến sạch sẽ.

Trong nhà cực kỳ nóng. Đại sảnh có một lò sưởi lớn ở một phía, gần như phát ra ánh sáng chói lòa. Phù thủy đều rất sợ lạnh, vì vậy củi được đốt rất lớn, hơi nóng phun ra từ ngọn lửa thậm chí làm tan chảy những ngọn nến cách xa hai mươi feet, ngay cả lớp sơn mài trên bàn dài cũng bị nóng đến mức nổi bong bóng. Không khí trong bữa tiệc đầy màu xanh của lá thuốc cháy, ma thuật chạy loạn khắp nơi vặn xoắn chúng thành đủ loại hình thù kỳ dị. Trên bàn chính, xác của một con lợn quay lộ ra vẻ không hài lòng tột độ, vì người ta lại không chịu đợi nó ăn xong quả táo trong miệng đã giết nó rồi. Ngoài ra, mô hình trường đại học bằng bơ đang nhẹ nhàng chìm xuống, hóa thành một vũng dầu mỡ.

Trong đại sảnh có rất nhiều bia. Khắp nơi đều có thể nhìn thấy những phù thủy mặt đỏ gay, hát vang những bài hát chúc rượu cổ xưa, vừa vỗ đầu gối nhau, vừa kêu "Hú!", "Hú!". Đối với loại hành vi này, cái cớ duy nhất có thể có là, phù thủy đều độc thân, đành phải cố gắng tìm chút niềm vui cho mình.

Bầu không khí vui vẻ tổng thể này còn có một nguyên nhân khác, đó là lúc này chẳng ai đang tính toán sẽ hạ thủ ai. Điều này thực sự khác thường trong giới ma thuật.

Giới phù thủy cấp cao là nơi đầy rẫy nguy hiểm. Mỗi phù thủy đều tìm mọi cách để loại bỏ đồng loại phía trên mình, đồng thời còn phải dẫm nát ngón tay của những kẻ phía dưới. Có người nói phù thủy bản tính đều mang theo ý thức cạnh tranh rất lành mạnh, điều này cũng tương đương với việc nói cá mập bản tính hơi dễ đói. Tuy nhiên, cuộc đại chiến phù thủy từng bùng nổ thực sự quá thảm khốc, khiến cả những vùng đất rộng lớn trên Discworld không thể ở được, thế là, phù thủy bị cấm sử dụng ma thuật để giải quyết tranh chấp —— không chỉ vì điều này sẽ gây ra rắc rối lớn cho tất cả mọi người, mà còn vì thường rất khó phân biệt được đống mỡ thừa nào mới là bên chiến thắng. Vì vậy, thủ đoạn của phù thủy theo truyền thống chẳng qua chỉ là dao găm, thuốc độc mãn tính, bọ cạp trong giày và đủ loại cạm bẫy thú vị —— ví dụ như con lắc sắc bén như dao cạo chẳng hạn.

Nhưng đêm nay là Đêm Tiên nhỏ, vào ngày này việc giết hại anh em phù thủy của mình được coi là cực kỳ kém sang, vì vậy lúc này các phù thủy đều cảm thấy có thể yên tâm xõa tóc, mà không cần lo lắng sẽ có người dùng nó để siết cổ mình.

Ghế của hiệu trưởng bỏ trống. Weatherwax dùng bữa một mình trong phòng làm việc, đây là hành vi rất phù hợp với ông —— ngay từ sớm hôm nay, các vị thần mới cùng với các phù thủy cấp cao sáng suốt tiến hành thảo luận nghiêm túc, cuối cùng chọn ông làm hiệu trưởng. Mặc dù đã sống được tám mươi tuổi, nhưng Weatherwax vẫn không khỏi có chút căng thẳng, con gà thứ hai còn chưa động đến.

Vài phút nữa ông sẽ phải phát biểu một bài diễn văn. Weatherwax khi còn trẻ từng tìm kiếm sức mạnh ma thuật ở đủ loại nơi kỳ quái —— ông từng chiến đấu với ác quỷ trong những linh phù tám nguyên tố lấp lánh, từng nhìn thấu nhiều chiều không gian mà con người không nên biết đến, ông thậm chí còn trấn áp được Ủy ban trợ cấp của Đại học Unseen —— trong Hư không tám lần chẳng có gì đáng sợ hơn điều này: hai trăm phù thủy ngẩng mặt lên, nhìn bạn đầy mong đợi qua làn khói thuốc lá.

Chẳng bao lâu nữa các lễ tân sẽ đến gọi ông. Weatherwax thở dài, đẩy đĩa bánh pudding chưa nếm thử ra, đứng dậy đi đến trước tấm gương lớn. Ông sờ soạng trong túi áo choàng, tìm ra vài tờ ghi chú.

Sau một hồi lâu, cuối cùng ông cũng xếp được chút thứ tự, thế là hắng giọng.

"Các đồng môn của ta," ông bắt đầu luyện tập, "Ta không thể diễn tả mình đang... ừm, đang... truyền thống tốt đẹp của trường đại học cổ kính này... ừm... Khi ta nhìn quanh, nhìn vào chân dung của các hiệu trưởng tiền nhiệm..." Ông dừng lại, sắp xếp lại ghi chú, tiếp theo tỏ ra tự tin hơn nhiều, "Đêm nay ta đứng đây, không khỏi nhớ đến câu chuyện về gã bán hàng ba chân và... ừm, và các cô con gái của thương nhân. Người thương nhân này hình như là..."

Có người gõ cửa.

"Vào đi!" Weatherwax gầm lên, rồi nhìn kỹ lại ghi chú.

"Người thương nhân này," ông lẩm bẩm, "Người thương nhân này, đúng rồi, người thương nhân này có ba cô con gái. Ta nghĩ là vậy. Đúng. Là ba. Có vẻ như..."

Ông nhìn gương, rồi quay người lại.

Ông há miệng, "Ngươi là ai ——"

Rồi ông phát hiện ra trên đời này rốt cuộc vẫn tồn tại những thứ đáng sợ hơn cả diễn văn.

Bóng đen nhỏ bé lẻn vào lối đi không một bóng người, nó nghe thấy tiếng động, nhưng không mấy để tâm. Trong khu vực thường xuyên luyện tập ma thuật, những tiếng động khó chịu thực sự rất bình thường. Bóng đen này đang tìm thứ gì đó. Nó không rõ thứ mình cần tìm là gì, chỉ tin chắc rằng một khi tìm thấy mình sẽ hiểu ra.

Vài phút sau, cuộc tìm kiếm đã đưa nó đến phòng của Weatherwax. Không khí đầy những vòng tròn dầu mỡ, những hạt bụi than nhỏ li ti trôi nổi nhẹ nhàng theo luồng không khí, trên sàn nhà còn có rất nhiều vết cháy, toàn là hình dấu chân.

Bóng đen nhún vai. Những thứ trong phòng phù thủy luôn khiến người ta khó hiểu. Nó thoáng thấy vô số cái bóng của mình trong tấm gương nứt vỡ, thế là chỉnh lại mũ trùm, rồi tiếp tục tìm kiếm.

Nó hành động như thể đang lắng nghe một sự dẫn dắt không lời nào đó. Chỉ thấy nó đi thẳng đến chiếc bàn ở phía bên kia căn phòng, không một tiếng bước chân. Trên bàn đặt một chiếc hộp da hơi mòn, vừa cao vừa tròn. Nó rón rén lại gần, nhẹ nhàng mở nắp hộp.

Từ bên trong truyền ra âm thanh như thể có người đang nói chuyện qua mấy lớp thảm: Cuối cùng cũng đến rồi. Sao mà chậm chạp thế?

"Ý ta là, tất cả chuyện này rốt cuộc bắt đầu như thế nào? Ý ta là, ngày xưa, đó đều là những phù thủy thực thụ, căn bản chẳng phân cấp bậc gì cả. Họ chỉ cần bước ra ngoài, rồi —— gọn gàng dứt khoát. Bụp!"

Trong quán rượu nhỏ ánh sáng lờ mờ "Broken Drum", một hai vị khách hoảng hốt ngẩng đầu nhìn quanh. Họ đều là những người mới đến thành phố gần đây. Những vị khách quen trong quán rượu không bao giờ quan tâm đến những tiếng động bất ngờ, dù đó là tiếng rên rỉ hay tiếng kẽo kẹt chướng tai. Cách làm này có lợi cho sức khỏe thể chất và tinh thần hơn. Ở một vài nơi trong thành phố, sự tò mò không chỉ có thể giết chết con mèo, mà còn buộc vài cục chì vào chân nó, rồi ném nó xuống sông.

Rincewind bày một bàn đầy những chiếc ly không trước mặt, hai tay anh quờ quạng trên bàn, động tác chẳng mấy vững vàng. Lúc này, anh gần như đã quên sạch chuyện con gián. Chỉ cần thêm một ly nữa thôi, có khi anh sẽ quăng luôn cả tấm nệm ra sau đầu.

"Ùm! Một quả cầu lửa! Xì! Biến mất sạch sành sanh! Ùm! — Xin lỗi nhé."

Thủ thư cẩn thận cầm lấy ly bia của mình, di chuyển nó ra khỏi tầm với của cánh tay Rincewind.

"Phép thuật thực thụ đấy." Rincewind nén một tiếng nấc.

"Đúng — vậy."

Rincewind chằm chằm nhìn lớp bọt trong ly, rồi nghiêng người, rót một ít bia ra đĩa. Vì sợ cái đầu mình sẽ rụng khỏi cổ, nên anh thực hiện động tác này vô cùng cẩn trọng. Rượu là dành cho Chiếc Rương, nó đang phục kích dưới gầm bàn, điều này khiến Rincewind cảm thấy an lòng. Bình thường, nó hay lén lút tiếp cận các thực khách, dọa người ta sợ chết khiếp để ép họ cho nó ăn khoai tây chiên, làm Rincewind mất hết cả thể diện.

Rincewind lơ mơ suy nghĩ, không biết chuyến tàu tư tưởng của mình đã trật đường ray từ lúc nào.

"Tôi nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Đúng — vậy." Thủ thư nhắc nhở anh.

"Phải rồi." Sắc mặt Rincewind tươi tỉnh hẳn lên, "Họ chẳng phân chia cấp bậc hay đẳng cấp gì cả, anh biết đấy. Thời đó họ còn có những Đại Pháp Sư. Họ phiêu lưu khắp thế giới, tìm kiếm những câu chú mới —"

Anh nhúng ngón tay vào vũng bia, bắt đầu vẽ vời lung tung trên mặt bàn gỗ đầy vết ố và sẹo.

Một người thầy của Rincewind từng nhận xét về anh thế này: "Nếu hiểu biết của nó về lý thuyết phép thuật đã tệ hại đến cùng cực, thì khi cần mô tả thực hành phép thuật của nó, anh sẽ thấy mình chẳng còn từ ngữ nào để dùng." Rincewind mãi vẫn không hiểu nổi câu nói đó. Chẳng lẽ cứ phải giỏi phép thuật mới làm phù thủy được sao? Anh kiên quyết phản đối quan điểm này. Sâu thẳm trong lòng, anh biết mình là một phù thủy. Giỏi hay không chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả. Đó chỉ là chút lợi thế cộng thêm, không thực sự định nghĩa được một con người.

"Khi tôi còn nhỏ," giọng anh đầy vẻ u sầu, "tôi từng thấy hình ảnh một Đại Pháp Sư trong sách. Ông ta đứng trên đỉnh núi, vung tay, sóng biển cuộn trào lên cao, anh biết đấy, giống như lúc Vịnh Ankh nổi gió vậy, xung quanh ông ta toàn là sấm chớp —"

"Đúng — vậy?"

"Tôi cũng không biết tại sao, có khi ông ta đi ủng cao su chăng." Rincewind đáp lại đầy thiếu kiên nhẫn, rồi lại lơ mơ kể tiếp.

"Hơn nữa ông ta còn có một cây quyền trượng, trên đầu đội một chiếc mũ, y hệt cái của tôi. Đôi mắt ông ta như đang phát sáng hay gì đó, và còn có thứ ánh sáng kiểu như tia chớp phóng ra từ đầu ngón tay. Tôi liền nghĩ, có một ngày mình cũng sẽ như vậy, và —"

"Chỉ một nửa thôi, cái đó ấy."

"Đúng — vậy."

"Thật kỳ diệu."

Rincewind hoàn thành bức phác họa của mình trong vũng bia. Trên vách đá dựng đứng một hình người trông như cái que, không giống anh lắm — dùng bia đã bay hơi để vẽ thì làm sao chính xác được chứ — dù sao thì ý nghĩa cũng đã đủ rồi.

"Đó mới là lý tưởng của tôi." Anh nói, "Ùm! Chứ không phải mấy thứ sách vở linh tinh này, đáng lẽ không nên như thế. Cái chúng ta cần là phép thuật thực thụ."

Câu cuối cùng đó vốn dĩ có thể giành được một giải thưởng — "Câu nói sai lệch nhất trong ngày", nhưng Rincewind lại bồi thêm một câu:

"Tiếc là giờ chẳng còn hạng người như thế nữa."

Zinter gõ nhẹ chiếc thìa lên bàn.

Ông ta mặc bộ áo choàng đặc chế cho dịp lễ trang trọng, thêm chiếc mũ trùm đầu bằng lông chuột đại diện cho Hội Tiên Tri Thần Thánh cùng chiếc thắt lưng màu vàng biểu thị phù thủy cấp năm, hình ảnh vô cùng nổi bật. Ông ta đã ở cấp năm được ba năm rồi, chỉ chờ một phù thủy cấp sáu nào đó nhường chỗ — sáu mươi tư vị cấp sáu chỉ cần một người chết là xong. Nhưng hiện tại tâm trạng ông ta khá tốt. Bữa tối vừa rồi rất đáng hài lòng, trong phòng ông còn có một lọ độc dược nhỏ, đảm bảo không màu không mùi, chỉ cần sử dụng đúng cách, vài tháng tới chắc chắn ông sẽ thăng cấp. Cuộc sống thật là tuyệt.

Một lát sau là đúng chín giờ, chiếc đồng hồ lớn ở cuối đại sảnh bắt đầu rung lên.

Tiếng gõ thìa không có mấy tác dụng. Zinter cầm lấy một chiếc ly bằng thiếc, đập mạnh xuống bàn.

"Các huynh đệ!" Ông ta hét lớn, tiếng ồn ào dần lắng xuống, ông gật đầu, "Cảm ơn các vị. Xin mọi người đứng dậy, chuẩn bị đón chào, ừm, nghi thức chìa khóa."

Bên dưới vang lên tiếng cười, cùng với niềm mong đợi lan tỏa. Các phù thủy lần lượt đẩy ghế băng, loạng choạng đứng dậy.

Hai cánh cửa lớn dẫn vào đại sảnh đã được khóa kỹ, còn cài ba then cửa. Hiệu trưởng mới đắc cử phải yêu cầu sự cho phép ba lần, cửa mới mở ra, biểu thị ông ta đã nhận được sự công nhận chung của các phù thủy. Hoặc đại loại thế. Nguồn gốc của nghi thức này mọi người đã quên từ lâu, nhưng nó lại chính là lý do để duy trì một truyền thống. Dù sao thì lý do này cũng chẳng tệ hơn những lý do khác.

Tiếng trò chuyện dần nhỏ lại. Cả căn phòng phù thủy đều chằm chằm nhìn vào cánh cửa.

Tiếng gõ cửa vang lên nhẹ nhàng.

"Đi chỗ khác!" Các phù thủy đồng thanh hét lớn, sự hài hước ẩn chứa trong đó quá tinh tế, khiến vài phù thủy cười đến mức ngã lăn ra đất.

Zinter cầm lấy chùm chìa khóa sắt khổng lồ. Trên vòng sắt treo đủ loại chìa khóa của trường đại học, chúng không hoàn toàn làm bằng kim loại, cũng không phải cái nào cũng nhìn thấy được. Một vài cái trông vô cùng kỳ dị.

"Kẻ gõ cửa bên ngoài là ai?" Ông ta ngâm nga.

"Là tôi."

Điểm kỳ lạ của giọng nói này là, mỗi phù thủy đều cảm thấy người nói đang đứng ngay sau lưng mình, đa số mọi người thậm chí không tự chủ được mà quay đầu lại nhìn.

Trong sự im lặng chết lặng theo sau đó, ổ khóa phát ra tiếng tách ngắn và sắc. Các phù thủy ai nấy đều kinh hãi, nhưng không thể rời mắt. Chỉ thấy chốt sắt tự động trượt ra, những then cửa bằng gỗ sồi to bản vốn đã cứng hơn đá theo thời gian từ từ rơi xuống đất, bản lề cháy đỏ rực, rồi chuyển sang vàng, sang trắng, cuối cùng nổ tung. Cuối cùng, cánh cửa đổ ập vào trong đại sảnh, chậm rãi và không thể ngăn cản.

Khói đặc bốc lên từ những bản lề đang cháy, làm mờ đi cái bóng người đang đứng ở cửa.

"Chết tiệt, Virrid," một phù thủy cạnh cửa nói, "chiêu này khá lắm."

Cái bóng đó sải bước đi vào ánh sáng, mọi người lúc này mới phát hiện, người đến không phải Virrid Wey-Dine.

Cậu ta thấp hơn vị phù thủy thấp nhất ít nhất một cái đầu, cũng trẻ hơn tất cả mọi người vài chục tuổi; trông cậu tầm mười tuổi, trên người chỉ mặc một chiếc áo choàng trắng, cây quyền trượng trong tay còn cao hơn cả chính cậu.

"Này, cậu ta không phải phù thủy —"

"Sao áo choàng cậu ta không có mũ trùm đầu?"

"Mũ của cậu ta đâu?"

Người lạ bước qua hàng loạt phù thủy đang há hốc mồm, cuối cùng đứng trước bàn chính. Zinter cúi đầu, đập vào mắt ông là khuôn mặt nhỏ nhắn, non nớt, được bao quanh bởi mái tóc vàng dày đặc. Điểm đáng chú ý nhất là đôi mắt màu vàng kim, chúng phát ra ánh sáng từ sâu bên trong. Nhưng Zinter cảm thấy chúng không phải đang nhìn mình, mà là một điểm nào đó cách sau đầu ông khoảng sáu inch. Ông cảm thấy mình như đang chắn đường người ta, hơn nữa đứng ở đây hoàn toàn thừa thãi, vô dụng.

Ông cố gắng tập hợp lại uy nghiêm của mình, đứng thẳng lưng.

"Rốt cuộc đây là, ừm, ý gì?" Ông nói. Câu này quả thật chẳng có khí thế gì, chính ông cũng thừa nhận, nhưng ánh mắt của đối phương quá ổn định, chói lòa, khiến đầu óc ông trống rỗng.

"Tôi đến rồi." Người lạ nói.

"Đến? Đến để làm gì?"

"Vì vị trí thuộc về tôi. Chỗ ngồi của tôi đâu?"

"Cậu là học sinh?" Zinter quát hỏi, mặt tức đến tái mét, "Cậu tên gì, nhóc con?"

Cậu bé không thèm để ý, tự mình quan sát các phù thủy đang tụ tập trong đại sảnh.

"Ai là phù thủy lợi hại nhất ở đây?" Cậu hỏi, "Tôi muốn diện kiến ông ta."

Zinter gật đầu. Vài phút trước, hai gã tạp vụ của trường đại học đã âm thầm tiến lại gần, giờ họ kẹp vị khách không mời này vào giữa.

"Lôi nó ra ngoài, vứt ra đường đi." Zinter ra lệnh. Hai gã tạp vụ đều là những gã lực lưỡng, mặt mày nghiêm nghị, đôi bàn tay như những nải chuối, túm chặt lấy cánh tay gầy gò như cái ống khói của cậu bé.

"Ta sẽ thông báo cho cha cậu." Zinter nghiêm khắc nói.

"Có chuyện gì thế này?"

Zinter quay người lại, phát hiện phía sau là Scum Billias, thủ lĩnh của Hội Ngôi Sao Bạc. Vóc dáng Zinter gần giống cây trúc, còn Billias thì ngược lại, ông ta có xu hướng phát triển theo chiều ngang, trông như một quả bóng nhỏ, quả bóng còn kỳ quặc khoác lên lớp nhung xanh và lông chuột. Đem hai vị này cộng lại rồi chia hai, vừa vặn được hai người có kích thước bình thường.

Không may thay, Billias tự cho rằng mình rất giỏi đối phó với trẻ con, và rất tự hào về điều đó. Ông ta cố gắng cúi người trong phạm vi cho phép của cái bụng đầy bữa tối, khuôn mặt đỏ gay đầy râu ria dí sát vào cậu bé.

"Chuyện gì thế, nhóc con?"

"Thằng nhóc này xông vào, vì theo lời nó, nó muốn diện kiến phù thủy lợi hại." Zinter tỏ vẻ rất khinh bỉ. Trẻ con luôn khiến ông cực kỳ chán ghét, điều này có lẽ giải thích tại sao ông lại có sức hút lớn với chúng đến vậy. Lúc này ông đang cố gắng ngăn mình suy nghĩ về chuyện cánh cửa, và cho đến giờ vẫn rất thành công.

"Chẳng có gì sai cả." Billias nói, "Bất kỳ thằng nhóc nào có chút đầu óc đều muốn làm phù thủy. Hồi nhỏ ta cũng muốn làm phù thủy mà. Phải không, nhóc con?"

"Ông có mạnh không?" Cậu bé hỏi.

"Hả?"

"Tôi hỏi ông có mạnh mẽ không. Ông lợi hại đến mức nào?"

"Lợi hại?" Billias đứng thẳng người, vừa vuốt ve chiếc thắt lưng đại diện cho phù thủy cấp tám, vừa nháy mắt với Zinter, "Ồ, khá lợi hại. Trong giới phù thủy thì tính là khá lợi hại đấy."

"Tốt. Tôi thách đấu ông. Hãy dùng phép thuật mạnh nhất của ông, sau đó đợi tôi đánh bại ông, ừm, tôi sẽ trở thành hiệu trưởng."

"Cái gì, đồ nhóc không biết trời cao đất dày —" Tuy nhiên, lời phản đối của Zinter bị nhấn chìm trong tiếng cười nổ trời của các phù thủy khác. Billias đập mạnh vào đầu gối mình, ít nhất là phần gần đầu gối nhất mà ông có thể chạm tới.

"Quyết đấu, hả?" Ông nói, "Khá lắm, nhỉ?"

"Quyết đấu bị cấm, cậu biết rõ mà." Zinter nói, "Dù sao thì, chuyện này từ đầu đến cuối thật nực cười! Tôi không biết ai đã giúp nó đánh đổ cánh cửa, nhưng tôi tuyệt đối sẽ không đứng nhìn, để mặc cậu lãng phí thời gian của chúng ta —"

"Thôi nào, thôi nào," Billias nói, "Cậu tên gì, nhóc?"

"Coin."

"Coin, thưa cậu." Zinter quát.

"Vậy, tôi nói này, Coin," Billias nói, "Cậu muốn xem phép thuật của ta mạnh đến mức nào, hả?"

"Vâng."

"Vâng, thưa ông." Zinter lại gây khó dễ. Coin không chút lay chuyển lườm ông một cái, ánh mắt đó cổ xưa như thời gian, là kiểu ánh mắt sẽ nằm phơi nắng trên tảng đá ở hòn đảo núi lửa mà không bao giờ biết chán. Zinter đột nhiên cảm thấy khô họng.

Billias giơ hai tay lên, yêu cầu mọi người im lặng. Tiếp đó, ông thực hiện một động tác đầy kịch tính, xắn tay áo trái lên rồi đưa tay ra.

Các phù thủy trong đại sảnh đều xem với vẻ thích thú. Ai cũng biết, phù thủy cấp tám không bao giờ thèm dùng phép thuật, thời gian của họ đa phần dành cho việc thiền định, đối tượng thiền định thường là thực đơn bữa tiếp theo, ngoài ra đương nhiên còn có cách tránh sự chú ý của những phù thủy cấp bảy đầy tham vọng. Hôm nay có trò hay để xem rồi.

Billias nhếch mép cười với cậu bé, đối phương đáp lại bằng cách lườm ông, ánh mắt tập trung vào điểm cách sau đầu vị phù thủy già vài inch.

Billias hơi hoảng loạn, ông cong ngón tay. Đột nhiên, đây không còn là trò chơi vô hại như ông dự tính nữa, trong lòng ông trào dâng một sự thôi thúc không thể kiềm chế, muốn khiến người ta phải trầm trồ. Nhưng cảm giác này nhanh chóng bị thay thế bởi sự bực bội — lại vì chuyện này mà tâm thần bất định, thật quá ngu ngốc.

"Ta sẽ cho cậu thấy," ông hít sâu một hơi, "Khu vườn kỳ diệu của Mario."

Trong đám đông vang lên những tiếng xì xào. Trong toàn bộ lịch sử của Đại học Vô Hình, chỉ có bốn phù thủy có thể biến hóa ra một khu vườn hoàn chỉnh. Đa số phù thủy đều có thể tạo ra cây cối và hoa lá, vài người còn có thể tạo ra chim chóc. Đây không phải là câu chú mạnh nhất, nó không thể lay chuyển trời đất, nhưng câu chú của Mario vô cùng phức tạp, muốn hoàn thành những chi tiết tinh tế trong đó, không có kỹ nghệ thuần thục tinh xảo là không được.

"Cậu nhìn kỹ nhé," Billias nói thêm, "Trong tay áo ta chẳng có gì cả."

Đôi môi ông mấp máy, hai tay run rẩy lướt qua không trung. Một vũng tia lửa vàng kim xèo xèo trong lòng bàn tay ông, rồi hơi phồng lên, hóa thành một hình cầu mờ ảo, các chi tiết cũng dần hiện ra...

Theo truyền thuyết, Mario là một trong những Đại Pháp Sư cuối cùng nắm giữ nguồn gốc vạn pháp, khu vườn ông tạo ra là một vũ trụ nhỏ khép kín, ở đây không có thời gian, ông có thể tránh xa sự nhiễu loạn của thế giới bên ngoài, yên tĩnh hút thuốc, suy tư. Chuyện này bản thân nó đã là một bí ẩn, vì các phù thủy đều không thể hiểu nổi, sở hữu sức mạnh như Đại Pháp Sư, trên đời này còn có việc gì khiến ông phải phiền lòng. Dù sao đi nữa, Mario dần lui về sâu bên trong thế giới của mình, cuối cùng một ngày nọ đóng cửa lối vào phía sau.

Khu vườn hình thành một quả cầu tỏa sáng trong tay Billias. Những phù thủy gần ông nhất lần lượt vươn cổ ra, nhìn từ trên vai ông xuống. Đó là một quả cầu đường kính hai feet, bên trong có thể thấy mảnh đất nhỏ đầy hoa, cách đó không xa là một hồ nước, từng gợn sóng đều rõ mồn một, phía trước mấy ngọn núi tím còn có một cánh rừng, trông khá thú vị. Những chú chim to bằng con ong bay qua bay lại giữa các hàng cây, hai chú nai nhỏ đứng trên bãi cỏ, không to hơn con chuột là bao, cùng ngước mắt nhìn ra phía Coin.

Người bị nhìn lại chê bai: "Khá đấy. Đưa nó cho tôi."

Cậu lấy quả cầu vô hình vô chất đó từ tay phù thủy, giơ cao lên.

"Sao lại nhỏ thế?" Cậu hỏi.

Billias lấy chiếc khăn tay ren lau trán.

"Cái này," giọng ông rất yếu ớt, vì bị giọng điệu của Coin làm cho kinh ngạc đến mức không còn sức để phẫn nộ, "kể từ thời cổ xưa, hiệu lực của câu chú này đã —"

Coin nghiêng đầu đứng đó một lúc, như đang lắng nghe âm thanh gì đó. Tiếp đó, cậu khẽ thốt ra vài âm tiết, đưa tay lướt qua bề mặt quả cầu.

Quả cầu đang giãn nở. Giây trước nó còn là món đồ chơi trong tay cậu bé, giây sau —

— Các phù thủy đang đứng trên bãi cỏ tươi mát, đồng cỏ râm mát kéo dài đến tận hồ nước, gió nhẹ thổi từ trong núi ra, trong gió mang theo hương thơm của cỏ xạ hương và cỏ khô. Bầu trời một màu xanh thẳm, rồi chuyển sang màu tím ở vòm trời.

Trên bãi cỏ, chú nai dưới gốc cây ngẩng đầu lên, nhìn những người mới đến với ánh mắt nghi kỵ.

Zinter kinh ngạc cúi mắt. Một con công đang mổ dây giày của ông.

Ông há miệng, rồi dừng lại. Coin vẫn ôm quả cầu, một quả cầu cấu tạo từ không khí. Bên trong những thứ đó hình dạng méo mó, như thể hình ảnh nhìn qua mắt cá hoặc đáy chai, nhưng đó chắc chắn là đại sảnh của Đại học Vô Hình không sai.

Cậu bé nhìn cây cối xung quanh, rồi lại suy tư liếc nhìn tuyết trắng xóa trên đỉnh núi xa xa, cuối cùng cậu gật đầu với các phù thủy đang há hốc mồm.

"Ở đây cũng được," cậu nói, "Sau này có thể lại đến." Hai tay cậu múa một loạt động tác phức tạp; động tác đó rất khó mô tả, dù sao trông cũng như thể cậu đã lộn ngược họ từ trong ra ngoài.

Bây giờ các phù thủy đã trở lại đại sảnh, còn trong lòng bàn tay cậu bé là khu vườn đang không ngừng thu nhỏ. Trong sự im lặng kinh hoàng và nặng nề, cậu giao nó lại vào tay Billias, "Khá thú vị. Bây giờ tôi thi triển chút phép thuật đây."

Cậu giơ hai tay lên, nhìn Billias — rồi biến ông ta mất dạng.

Đại sảnh loạn cào cào, những lúc thế này, những tình huống tương tự luôn không thể tránh khỏi. Coin đứng ở trung tâm tất cả những điều đó, bị bao vây bởi làn khói nhờn dính, điềm nhiên tự tại.

Zinter không màng đến sự ồn ào xung quanh, tự mình chậm rãi cúi người, nhặt một chiếc lông công từ dưới đất lên, động tác cực kỳ cẩn thận. Ông cọ xát chiếc lông lên môi, ánh mắt chuyển từ cửa vào cậu bé rồi sang chiếc ghế trống của hiệu trưởng; sau đó ông mím đôi môi mỏng lại chặt hơn, trên mặt lộ ra một nụ cười.

Một giờ sau, bầu trời quang đãng phía trên thành phố ầm ầm nổi sấm, Rincewind khẽ hát, hoàn toàn ném con gián ra sau đầu. Một tấm nệm cô độc lang thang trên phố, còn Zinter đóng cửa phòng làm việc của hiệu trưởng, quay lại đối mặt với các đồng môn phù thủy.

Họ có tất cả sáu người, ai nấy đều đầy lo âu.

Những người này quả thực lo đến mức nghiêm trọng, vì họ lại chịu nghe theo ý kiến của Zinter, mà ông ta chẳng qua chỉ là một phù thủy cấp năm mà thôi.

"Nó đi ngủ rồi," ông nói, "Uống ly sữa nóng."

"Sữa?" Một trong số các phù thủy hỏi, giọng đầy nỗi sợ hãi mệt mỏi.

"Nó còn quá nhỏ, chưa thể uống rượu." Tổng quản lý giải thích.

"Ồ, phải rồi. Tôi ngốc thật."

Một phù thủy có hốc mắt sâu đối diện ông hỏi: "Các ông có thấy nó đối phó với cánh cửa thế nào không?"

"Dù sao tôi cũng biết nó đối phó với Billias thế nào!"

"Rốt cuộc nó đã làm gì?"

"Tôi không muốn biết!"

"Các huynh đệ, các huynh đệ —" Zinter nói giọng an ủi. Ông nhìn xuống khuôn mặt lo âu của họ, trong lòng thầm nghĩ: Suốt ngày chỉ biết ăn ăn uống uống, mỗi ngày chỉ biết ngồi chờ người hầu mang trà chiều lên. Quá nhiều thời gian lãng phí trong thư phòng tù túng để đọc những cuốn sách cũ do người chết viết. Quá nhiều chỉ vàng thêu hoa và những nghi thức nực cười. Quá nhiều mỡ. Toàn thân trường đại học đều có vấn đề, chỉ cần đẩy một cú thật mạnh...

Hoặc kéo một cú thật mạnh.

"Tôi nghi ngờ liệu chúng ta có thực sự, ừm, gặp rắc rối gì không," ông nói.

Gravel Dement của Hội Hiền Triết Bóng Tối Bí Ẩn đập mạnh nắm đấm lên bàn.

"Vì trời đất, tôi nói này!" Ông quát lên, "Một thằng nhóc từ đâu đến xông vào đại học ban đêm, đánh bại hai phù thủy giỏi nhất, ngồi vào ghế hiệu trưởng, mà ông nghi ngờ chúng ta có thực sự gặp rắc rối không? Đứa trẻ đó là thiên tài! Nhìn tình hình tối nay, cả Thế giới Đĩa này cũng không tìm ra phù thủy nào có thể đối kháng với nó!"

"Tại sao chúng ta phải đối kháng với nó?" Zinter dùng lý lẽ.

"Vì nó mạnh hơn chúng ta!"

"Thì sao?" Giọng Zinter cực kỳ trơn tru (so với nó, thủy tinh dường như là ruộng cày), cực kỳ ngọt ngào (so với nó, mật ong trông như sỏi đá).

"Cho nên chúng ta đương nhiên nên —"

Gravel ngập ngừng. Zinter tặng ông ta một nụ cười khích lệ.

"Khụ khụ."

Người hừ hừ là Mayan Kading, hội trưởng Hội Anh Em Che Mắt. Lúc này ông ta đang đan những ngón tay đầy nhẫn vào nhau, ánh mắt sắc lẹm bắn từ trên ngón tay về phía Zinter. Tổng quản lý vô cùng ghét người này, cũng khá nghi ngờ tài trí của ông ta — nghi ngờ ông ta có lẽ khá thông minh, còn nghi ngờ đối phương tuy đầy mỡ trên mặt, nhưng đằng sau đó rất có thể ẩn giấu một cái đầu không tồi, bên trong có khi đầy những bánh răng sáng loáng, suốt ngày quay cuồng điên cuồng.

"Đối với việc sử dụng sức mạnh của mình, nó dường như không đặc biệt cuồng nhiệt." Kading nói.

"Thế còn chuyện của Billias và Virrid thì sao?"

"Trẻ con giận dỗi thôi mà." Kading nói.

Ánh mắt của các phù thủy khác đảo qua đảo lại giữa Kading và tổng quản lý. Họ nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng lại mơ hồ không hiểu rốt cuộc là chuyện gì.

Tại sao phù thủy không thể trở thành những kẻ thống trị Thế giới Đĩa? Nguyên nhân rất đơn giản. Tùy tiện tìm hai phù thủy, đưa họ một sợi dây, họ sẽ bản năng kéo về hai hướng ngược nhau. Không biết là do gen hay do đào tạo sau này, dù sao thì thái độ hợp tác lẫn nhau của họ cũng đủ khiến một con voi già đau răng trông giống như một con kiến thợ.

Zinter dang hai tay. "Các huynh đệ," ông lại lên tiếng, "Các vị vẫn chưa nhìn rõ chuyện vừa xảy ra là gì sao? Một thanh niên có thiên bẩm, rất có thể lớn lên trong sự thiếu giáo hóa, ừm, vùng nông thôn. Nó cảm nhận được sự triệu hồi cổ xưa của phép thuật từ trong xương tủy, băng đèo vượt suối, trải qua những hiểm nguy không thể tưởng tượng nổi, cuối cùng đến được đích của hành trình, một mình, nhưng không chút sợ hãi. Tất cả những điều này chỉ là để tìm kiếm một sự ảnh hưởng ổn định từ chúng ta, những người thầy của nó, hy vọng chúng ta có thể định hình, dẫn dắt tài năng của nó! Chúng ta đức hạnh gì mà lại nghĩ đến việc đuổi nó đi, để nó đối mặt với, ừm, cơn gió lạnh của mùa đông, để nó vĩnh viễn không nhận được —"

Bài diễn văn dài dòng này bị tiếng hỉ mũi của Gravel ngắt quãng.

"Bây giờ đâu phải mùa đông," một phù thủy lạnh lùng nói, "Hơn nữa thời tiết tối nay khá ấm áp."

"Hãy để hắn nếm trải thứ thời tiết thất thường, khó đoán của mùa xuân đi!" Zinter gầm lên, "Và ông trời chắc chắn sẽ nguyền rủa những kẻ, ừm, vào thời điểm này mà vẫn còn..."

"Sắp sang hè rồi đấy."

Kading đưa tay lên xoa sống mũi, vẻ mặt đầy suy tư.

"Thằng bé đó cầm theo một cây quyền trượng." Hắn nói, "Anh đã hỏi xem ai đưa cho nó chưa?"

"Chưa." Zinter vẫn đang trừng mắt nhìn gã vừa ngắt lời mình.

Ánh mắt Kading chuyển sang những chiếc móng tay của mình, trên mặt lộ ra vẻ thâm trầm.

"Được rồi, dù vấn đề nằm ở đâu, tôi dám chắc nó có thể đợi đến sáng mai hãy nói." Zinter cẩn thận phân tích giọng điệu của Kading, cảm thấy sự chán chường trong đó chỉ là làm màu.

"Thần linh ơi, nó đã làm nổ tung cả Bilias rồi!" Grawell kêu lên, "Hơn nữa, người ta nói trong phòng của Vired chẳng còn gì cả, chỉ còn lại tro bụi!"

"Dù sao thì cả hai đứa nó đều ngu ngốc như nhau." Kading trấn an, "Tôi dám chắc, người anh em tốt của tôi à, trong nghệ thuật ma thuật, anh chắc chắn sẽ không thua một thằng nhãi ranh đâu nhỉ?"

Grawell ngập ngừng. "Cái đó, ừm," hắn nói, "Không. Tất nhiên là không rồi." Hắn nhìn nụ cười vô tội trên mặt Kading, hắng giọng vài tiếng, "Tất nhiên là không, không nghi ngờ gì nữa. Bilias quả thực rất ngu ngốc. Nhưng, vẫn nên có vài biện pháp phòng ngừa thận trọng..."

"Vậy thì sáng mai chúng ta hãy cùng nhau đề phòng nhé." Kading vui vẻ nói, "Các huynh đệ, giờ hãy giải tán thôi. Thằng bé đã ngủ rồi, ít nhất về điểm này nó đã làm gương cho chúng ta. Đợi mặt trời lên, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi."

"Tôi đã thấy không ít thứ mà ánh mặt trời cũng chẳng thể làm gì được." Grawell nói một cách u ám. Chỉ có người trẻ mới có những suy nghĩ lạc quan như vậy, còn hắn thì không tin vào tuổi trẻ, hắn tin chắc rằng tuổi trẻ chẳng bao giờ làm nên trò trống gì tốt đẹp.

Các đại phù thủy lần lượt đi ra, trở về đại sảnh. Ở đó, bữa tối vừa mới tiến đến món thứ chín, có thể nói là đang vào hồi hấp dẫn nhất. Muốn làm một phù thủy mất đi cảm giác ngon miệng thì chút ma thuật nhỏ bé chẳng thấm tháp gì, thậm chí tận mắt chứng kiến ai đó bị nổ thành tro bụi cũng còn lâu mới đủ.

Không hiểu sao, Zinter và Kading lại là hai người đi cuối cùng. Họ ngồi ở hai đầu chiếc bàn dài, nhìn nhau như hai con mèo. Mèo có thể ngồi hai bên bãi cỏ, nhìn chằm chằm vào đối phương suốt mấy tiếng đồng hồ, lúc ấy, những toan tính trong đầu chúng có thể khiến một đại kiện tướng cờ vua trông như kẻ khờ khạo. Thế nhưng so với phù thủy thì mèo vẫn chưa là gì. Hai vị phù thủy mỗi người đều tự diễn tập cuộc đối thoại sắp tới trong đầu từ đầu đến cuối, xem mình có thể chiếm thế thượng phong hay không; trước khi có kết luận, chẳng ai muốn là người hành động trước.

Zinter là người thất bại trước.

"Tất cả phù thủy đều là anh em," hắn nói, "Chúng ta nên tin tưởng lẫn nhau. Tôi có một vài thông tin."

"Tôi biết." Kading đáp, "Anh biết thân phận của thằng bé đó."

Môi Zinter mấp máy không thành tiếng, hắn đang cố dự đoán hướng đi tiếp theo của cuộc đối thoại này. "Anh chỉ là đoán mò thôi." Một lát sau hắn nói.

"Zinter thân mến của tôi, mỗi khi lỡ lời nói thật, anh luôn đỏ mặt."

"Tôi không có đỏ mặt!"

"À ha," Kading nói, "Chính là nó đấy."

"Được rồi," Zinter nhượng bộ, "Nhưng anh nghĩ anh còn biết vài tình tiết khác."

Vị phù thủy béo nhún vai. "Chỉ là chút linh cảm thôi," hắn nói, "Nhưng tại sao tôi phải kết đồng minh với anh," cái từ ngữ xa lạ đó lăn tròn trên đầu lưỡi hắn, "anh, một phù thủy cấp năm nhỏ bé? Tôi có thể chiên chín não anh, như vậy lấy được thông tin còn chắc chắn hơn. Tôi không có ý xúc phạm đâu, anh biết đấy, chỉ là đang tìm kiếm tri thức thôi."

Trong vài giây tiếp theo, mọi chuyện xảy ra quá nhanh, ngoài phù thủy ra thì chẳng ai có thể hiểu được, nhưng nếu kể chi tiết thì đại loại là thế này:

Zinter vẫn luôn giấu tay dưới bàn, vẽ trong không trung ký hiệu Gia tốc thời gian của Meganlim. Giờ hắn khẽ thốt ra một âm tiết, đẩy thần chú dọc theo mặt bàn. Thần chú khiến mặt bàn phủ vecni bốc lên một làn khói dày đặc, và va phải vài con rắn bạc ở giữa chừng, đó là loại nọc độc siêu mạnh của sư huynh đại sư Mo, phóng ra từ đầu ngón tay Kading.

Hai đạo thần chú va chạm dữ dội, tan chảy thành một quả cầu lửa màu xanh lục. Sau vụ nổ, khắp căn phòng đầy rẫy những tinh thể màu vàng thượng hạng.

Hai vị phù thủy chậm rãi, lâu thật lâu nhìn chằm chằm đối phương, ánh mắt có thể nướng chín hạt dẻ.

Thú thật, Kading đã bị bất ngờ. Nhưng hắn vốn không nên cảm thấy ngạc nhiên. Phù thủy cấp tám hiếm khi gặp ai đó đến thách thức kỹ năng ma thuật của mình. Theo lý thuyết, trên thế giới chỉ có bảy phù thủy có thể sánh ngang với hắn, còn tất cả các phù thủy cấp thấp hơn, theo định nghĩa thì ai cũng biết, đều thấp kém hơn họ. Điều này khiến các phù thủy cấp tám rất đắc ý.

Nhưng Zinter lại hoàn toàn khác, hắn là cấp năm.

Cuộc sống ở đỉnh cao có lẽ không dễ chịu, cuộc sống ở tầng đáy phần lớn lại càng khó khăn hơn, thế nhưng, cuộc sống ở lưng chừng, nó khó khăn đến mức có thể dùng để đóng móng ngựa. Đến lúc đó, tất cả những kẻ không có hy vọng, lười biếng, ngu ngốc và đơn giản là vận khí quá tệ đều đã bị loại khỏi cuộc chơi, tất cả các phù thủy đều đơn độc, và bị bao vây bởi những kẻ thù chết người ở mọi hướng. Phía dưới là những kẻ cấp bốn đang rục rịch, chờ chực cản chân hắn; phía trên là những kẻ cấp sáu kiêu ngạo, đang nóng lòng muốn dập tắt mọi tham vọng. Ngoài ra tất nhiên còn có những đồng nghiệp cấp năm của hắn, luôn chực chờ thời cơ, hy vọng giúp mình giảm bớt chút ít sự cạnh tranh. Muốn đứng yên tại chỗ để sống yên ổn là điều không thể. Phù thủy cấp năm tất cả đều tàn độc, cứng rắn, sở hữu bản năng như thép. Mắt họ luôn nheo lại thành một đường chỉ mỏng, vì họ luôn nhìn chằm chằm vào cái gọi là hai trăm thước cuối cùng đó, ở cuối con đường chính là chiến lợi phẩm cao quý nhất trong mọi phần thưởng: Mũ hiệu trưởng.

Ý tưởng mới mẻ mang tên "hợp tác" bắt đầu thu hút Kading. Ở đây có sức mạnh mà hắn có thể dùng đến, khi cần hắn có thể hối lộ nó, lợi dụng nó. Tất nhiên, sau đó có lẽ phải... ngăn cản đôi chút.

Còn Zinter trong lòng nghĩ là: Người bảo hộ. Hắn từng nghe người ta dùng từ này, mặc dù chưa bao giờ là ở trong đại học, hắn còn biết nó có nghĩa là tìm một người có địa vị cao hơn để kéo mình lên. Tất nhiên, phù thủy thường nằm mơ cũng không muốn kéo đồng nghiệp nào lên, trừ khi là để nhân cơ hội giở trò xấu. Giúp đỡ đối thủ của mình, ý nghĩ này chỉ cần nghĩ đến thôi cũng... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, lão ngốc này hiện tại rất có thể dùng được, còn về sau thì, ừm...

Họ nhìn nhau, trong ánh mắt đều mang theo sự ngưỡng mộ không tự nguyện cùng với sự nghi kỵ không dứt. Tuy nhiên cả hai bên đều cảm thấy, ít nhất sự nghi kỵ này là khá đáng tin. Cho đến sau này.

"Hắn tên là Cohen," Zinter nói, "Hắn nói cha hắn tên là Ipslore."

"Tôi đang nghĩ, không biết hắn có bao nhiêu anh em?" Zinter nói.

"Cái gì?"

"Trong đại học đã mấy thế kỷ rồi không xuất hiện loại ma thuật như thế này," Kading nói, "thậm chí có thể là mấy nghìn năm. Những thứ tương tự tôi chỉ từng đọc trong sách."

"Ba mươi năm trước chúng ta từng trục xuất một gã Ipslore." Zinter nói, "Theo hồ sơ, hắn đã kết hôn. Nếu hắn có con trai, ừm, chúng chắc chắn là phù thủy, điều này tôi hiểu, nhưng tôi không nhìn ra..."

"Đó không phải là thuật phù thủy. Đó là Nguồn gốc của vạn pháp, Đại pháp." Kading tựa người ra sau.

Ánh mắt Zinter bắn qua lớp vecni đang sủi bọt về phía Kading.

"Đại pháp?"

"Con trai thứ tám của phù thủy sẽ là Đại pháp sư."

"Tôi chưa từng nghe nói chuyện này!"

"Chúng tôi cũng chưa từng tuyên truyền rầm rộ."

"Được rồi, nhưng... nhưng xuất hiện Đại pháp sư là chuyện từ rất lâu rồi. Ý tôi là, ma lực lúc đó mạnh hơn bây giờ rất nhiều, ừm, con người cũng khác bây giờ... Điều này không liên quan đến... không liên quan đến sinh sản." Zinter nghĩ là, tám người con trai, nghĩa là hắn đã làm chuyện đó tám lần. Ít nhất. Trời ạ.

"Đại pháp sư vạn năng," hắn tiếp tục, "họ mạnh mẽ gần như thần linh. ừm. Điều đó sẽ gây ra rắc rối lớn. Các vị thần sẽ không cho phép chuyện như vậy xảy ra nữa, không nghi ngờ gì nữa."

"Chuyện này, có rắc rối là vì các Đại pháp sư tranh đấu lẫn nhau." Kading nói, "Nhưng một Đại pháp sư sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào. Một Đại pháp sư có người phụ tá, ý tôi là vậy. Người lớn tuổi hơn, thông thái hơn hắn."

"Nhưng hắn muốn chiếc mũ của hiệu trưởng!"

"Tại sao không đưa cho hắn?"

Zinter há hốc mồm. Ngay cả với hắn, điều này cũng quá đáng.

Kading cười thân thiện với hắn.

"Nhưng chiếc mũ đó..."

"Chỉ là một biểu tượng," Kading nói, "không có gì đặc biệt. Nếu hắn muốn, đưa cho hắn là được. Chỉ là một món đồ chơi nhỏ. Một biểu tượng, chỉ vậy thôi. Một chiếc mũ bù nhìn."

"Mũ bù nhìn?"

"Do một con bù nhìn đội."

"Nhưng hiệu trưởng là do các vị thần lựa chọn!"

Kading nhướng mày. "Thật sao?" Hắn hắng giọng vài tiếng.

"Cái đó, đúng vậy, tôi nghĩ thế. Theo một ý nghĩa nào đó."

"Theo một ý nghĩa nào đó?"

Kading đứng dậy, chỉnh lại vạt áo choàng. "Tôi nghĩ," hắn nói, "anh còn phải học nhiều lắm. Nhân tiện hỏi một câu, chiếc mũ đó ở đâu?"

"Tôi không biết." Zinter vẫn chưa hoàn toàn bình phục, "Có lẽ ở, ừm, trong phòng của Vired, tôi đoán vậy."

"Chúng ta tốt nhất nên đi lấy nó." Kading nói.

Hắn dừng bước ở cửa, vuốt râu đầy suy tư. "Tôi nhớ Ipslore," hắn nói, "chúng tôi là bạn học. Gã điên. Thói quen kỳ quặc lắm. Tất nhiên, là một phù thủy thì không chê vào đâu được, trước khi hắn đi vào con đường tà đạo. Nhớ lúc hắn kích động lông mày cứ giật giật, trông rất thú vị." Kading ngơ ngác tìm kiếm ký ức của bốn mươi năm trước, rồi rùng mình một cái.

"Chiếc mũ." Hắn tự nhắc mình, "Chúng ta đi thôi. Nếu nó gặp phải chuyện gì bất trắc thì thật đáng tiếc."

Thực tế, chiếc mũ không muốn bất kỳ điều bất trắc nào xảy ra với mình, lúc này nó đang bị kẹp dưới nách một tên trộm áo đen đầy vẻ bối rối, nhanh chóng tiến về phía quán Trống Rách.

Tên trộm đó, chúng ta sẽ sớm phát hiện ra, là một loại trộm rất đặc biệt - một nghệ sĩ trộm cắp. Những tên trộm khác chỉ lấy đi tất cả những gì chưa được đóng đinh chặt chẽ, còn tên này thì ngay cả cái đinh cũng lấy. Tên trộm này khiến cả Ankh phẫn nộ, vì đây là một gã chuyên thích thách thức những độ khó cao. Những thứ bị tên trộm này lấy đi không chỉ được đóng đinh chặt, mà còn được cất trong những hầm chứa khó tiếp cận, có lính gác tinh mắt canh giữ. Hơn nữa, tỷ lệ thành công của tên trộm này cao đến kinh ngạc. Một số nghệ sĩ có thể vẽ đầy trần nhà thờ, còn "nghệ sĩ" này thì có thể lấy trộm luôn bức tranh đó.

Những vụ án ghi tên tên trộm này bao gồm: lấy trộm con dao mổ bụng nạm đầy đá quý từ đền thờ thần cá sấu Offler khi buổi cầu nguyện tối mới đi được một nửa, lấy trộm móng ngựa bạc từ chân con ngựa đua xuất sắc nhất của vương công khi nó sắp thắng cuộc. Lại có một ngày, phó hội trưởng hội trộm cắp Gortol Mipsey bị người ta va phải ở chợ, khi về nhà phát hiện một nắm kim cương vừa trộm được đã không cánh mà bay, hắn lập tức hiểu ngay ai là thủ phạm. Người này là loại trộm có thể lấy đi cơ hội, lấy trộm thời cơ, còn có thể lấy trộm lời nói ngay từ trong miệng bạn.

Tuy nhiên, phi vụ hôm nay tuyệt đối là điều mà nghệ sĩ trộm cắp này chưa từng trải nghiệm. Thứ bị trộm không chỉ chủ động gọi tên trộm đến lấy mình - giọng nói đó rất trầm, lại còn đầy uy quyền - thậm chí còn đưa ra những chỉ dẫn chi tiết, gần như không thể từ chối, giải thích rõ ràng chiến lợi phẩm nên được xử lý thế nào.

Lúc này chính là thời điểm giao thoa giữa đêm tối và ban ngày, cũng là bước ngoặt trong một ngày của Ankh-Morpork. Những người kiếm sống dưới ánh mặt trời vừa lao động vất vả cả ngày, lúc này đang nghỉ ngơi, những người kiếm cơm một cách đàng hoàng dưới ánh trăng lạnh lẽo thì đang phấn chấn tinh thần chuẩn bị bắt đầu công việc. Quả thực, thời gian vừa vặn tiến đến ranh giới dịu dàng đó, đột nhập nhà dân thì đã quá muộn, mà trộm đêm thì lại còn quá sớm.

Rincewind ngồi một mình trong quán bar đầy khói và đông đúc, đột nhiên một bóng đen bao phủ mặt bàn, một hình bóng hung hiểm ngồi xuống đối diện hắn. Rincewind không mấy để tâm đến điều này, vì hình bóng hung hiểm ở nơi này thực sự quá đỗi bình thường. Quán Trống Rách chắc chắn mang tiếng xấu, nhưng lại là nơi mang tiếng xấu có phong cách nhất toàn bộ Ankh-Morpork, nó luôn cẩn thận bảo vệ danh tiếng này. Những con quái vật canh cửa kiểm tra kỹ lưỡng từng khách hàng, các hạng mục kiểm tra bao gồm áo choàng đen, đôi mắt lấp lánh và đại kiếm ma thuật, vân vân và vân vân. Những kẻ không vượt qua được sẽ có kết cục thế nào Rincewind vẫn chưa hiểu rõ. Có lẽ hắn đã ăn thịt tất cả bọn họ.

Người đó trùm chiếc mũ trùm đầu bằng nhung đen, viền mũ còn đính một vòng lông thú. Từ trong chiếc mũ trùm đầu phát ra một giọng nói khàn khàn.

"Suỵt." Nó nói.

"Tôi chưa muốn đi vệ sinh," Rincewind đang ở trong trạng thái ý chí lỏng lẻo, khó mà kìm chế, "uống thêm chút nữa chắc là phải đi thôi."

"Tôi tìm một phù thủy." Giọng nói đó nói. Nghe có vẻ như nó cố tình giả giọng để trở nên khàn khàn, nhưng điều này ở quán Trống Rách cũng bình thường như cơm bữa.

"Có ứng cử viên nào đặc biệt ưa thích không?" Rincewind trở nên cảnh giác. Chuyện này rất dễ gây ra rắc rối.

"Hắn phải nhiệt tình với truyền thống, không ngại chấp nhận rủi ro vì phần thưởng khổng lồ." Một giọng nói khác trả lời. Nó dường như phát ra từ chiếc hộp da màu đen dưới nách người lạ.

"À," Rincewind nói, "Điều này đã thu hẹp phạm vi lại một chút. Chuyện có phải còn liên quan đến chuyến hành trình gian khổ đến vùng đất chưa biết, và rất có thể phải đối mặt với vô số nguy hiểm không?"

"Quả thực là như vậy."

"Gặp gỡ những sinh vật đầy tính kỳ lạ?" Rincewind mỉm cười.

"Có thể."

"Gần như chắc chắn là cửu tử nhất sinh?"

"Gần như có thể khẳng định."

Rincewind gật đầu, đưa tay cầm lấy chiếc mũ của mình.

"Được rồi, chúc anh gặp may mắn khi tìm kiếm mục tiêu." Hắn nói, "Tôi cũng có thể giúp một tay, chỉ là tôi không định làm vậy."

"Cái gì?"

"Xin lỗi. Tôi cũng không biết tại sao, nhưng, đến vùng đất chưa biết, cửu tử nhất sinh dưới móng vuốt của quái thú ngoại lai, chuyện này tôi không hứng thú. Tôi từng thử rồi, nhưng luôn không nắm bắt được bí quyết. Mỗi người có một số phận, theo tôi là vậy, còn tôi sinh ra là để buồn chán." Hắn đội mũ lên đầu, lảo đảo đứng dậy.

Hắn đi đến dưới bậc thang dẫn ra đường phố, ngay lúc đó, một giọng nói vang lên sau lưng hắn: "Một phù thủy thực thụ chắc chắn sẽ chấp nhận."

Hắn có thể tiếp tục đi. Hắn có thể bước lên bậc thang, đi ra phố, đến tiệm đồ ăn mang đi của người Klatch ở ngõ Tigger mua một phần pizza, rồi về ngủ. Như vậy thì lịch sử sẽ thay đổi hoàn toàn, thực tế nó còn ngắn hơn nhiều, nhưng ít nhất tối nay hắn có thể ngủ một giấc ngon lành, mặc dù tất nhiên là ngủ trên sàn nhà.

Tương lai nín thở, chờ đợi Rincewind rời đi.

Hắn không đi. Có ba lý do. Thứ nhất là tác dụng của rượu. Thứ hai là lòng tự trọng - dù là kẻ nhát gan thận trọng nhất, đôi khi trong lòng cũng lóe lên một chút lòng tự trọng. Nhưng lý do thứ ba chính là giọng nói đó.

Nó rất đẹp. Nghe cứ như lụa tơ tằm trông vậy.

Mối quan hệ giữa phù thủy và tình dục khá phức tạp, nhưng chúng ta đã ám chỉ rồi, nhìn chung nó có thể tóm gọn lại thành câu này: Khi liên quan đến rượu vang, đàn bà và ca hát, phù thủy có thể uống tùy thích, muốn hát thế nào thì hát.

Lý do mà các tiền bối truyền lại cho phù thủy trẻ là, thực hành ma thuật tốn tâm tốn sức, rất khó khăn, hoàn toàn bài xích những hoạt động dính dấp, lén lút. Cách khôn ngoan hơn, người ta bảo họ, là quên hết mấy chuyện đó đi, tập trung nghiên cứu "Nhập môn huyền bí" của Wodely. Thú vị là, những lý do này dường như không thể làm các phù thủy trẻ hài lòng, họ nghi ngờ nguyên nhân thực sự nằm ở chỗ các quy tắc đều do các lão phù thủy đặt ra, mà trí nhớ của những người này thì tệ hại vô cùng. Họ hoàn toàn sai rồi, mặc dù nguyên nhân thực sự thì chẳng còn ai nhớ nữa: nếu cho phép phù thủy tùy tiện sinh sản hậu duệ, sẽ có nguy cơ xuất hiện Đại pháp sư.

Tất nhiên, Rincewind người này cũng coi như đã trải đời, hơn nữa sự huấn luyện trước kia cũng quên gần hết rồi, nên hắn với phụ nữ ở cùng rất thuận tay, dù có là vài tiếng đồng hồ cũng chẳng cần chạy đi tắm nước lạnh rồi mới quay về phòng nằm ngủ. Nhưng giọng nói vừa rồi, ngay cả bức tượng nghe thấy cũng không tránh khỏi việc chạy xuống từ bệ, chạy nước rút vài vòng trên sân thể dục, rồi làm thêm năm mươi cái chống đẩy. Giọng nói đó có thể khiến câu "Chào buổi sáng" nghe như lời mời bạn lên giường ngủ.

Người lạ vén mũ trùm đầu, hất mái tóc dài của mình. Tóc cô gần như trắng tinh, còn làn da lại được phơi nắng thành màu vàng kim, cả hai kết hợp lại, giống hệt một thanh chì đâm trúng dục vọng của đàn ông.

Rincewind ngập ngừng một lát, vì vậy mất đi cơ hội tuyệt vời để giữ im lặng. Từ đỉnh cầu thang truyền đến giọng nói trầm đục của quái vật.

"Này, ta đã nói các ngươi không thể..."

Cô nhảy về phía trước, nhét chiếc hộp da hình tròn vào lòng Rincewind.

"Nhanh, anh phải đi theo tôi." Cô nói, "Anh đang gặp nguy hiểm lớn!"

"Tại sao?"

"Vì nếu anh không đi tôi sẽ giết anh."

"Ồ, nhưng đợi đã, nếu vậy thì..." Sự phản kháng của Rincewind thật sự quá yếu ớt.

Ba người lính xuất hiện ở đỉnh cầu thang, đều là thành viên của đội vệ binh tư nhân của vương công. Người đứng đầu cúi đầu mỉm cười rạng rỡ với trong quán. Nụ cười đó ám chỉ rằng hắn đã quyết định, câu đùa dưới đây chỉ đủ để mình hắn cười vui vẻ.

"Không ai được cử động." Hắn gợi ý.

Rincewind nghe thấy tiếng cạch cạch phía sau lưng, cửa sau xuất hiện thêm nhiều vệ binh nữa.

Những khách hàng khác trong quán Trống Rách đều khựng lại, nhiều bàn tay dừng lại trên đủ loại vũ khí. Những người đến không phải là đội cảnh vệ thông thường trong thành - những người đó thận trọng, cơ bản đều rất tham nhũng. Vệ binh tư nhân của vương công hoàn toàn khác, họ căn bản chính là những khối cơ bắp di động, và tuyệt đối không thể hối lộ, dù chỉ là vì mức giá của vương công có thể cao hơn bất cứ ai. Dù sao thì, mục tiêu của họ dường như chỉ là người phụ nữ kia, vì vậy những khách hàng khác đều thư giãn lại, chuẩn bị thưởng thức màn trình diễn. Cuối cùng chuyện này nói không chừng còn có giá trị tham gia, tất nhiên đó là sau khi xác định được bên nào sẽ thắng.

Rincewind cảm thấy áp lực trên cổ tay mình đang tăng lên.

"Cô điên rồi à?" Hắn rít lên, "Đây là đối đầu với người đó đấy!"

Chỉ nghe vút một tiếng, trên vai tên đội trưởng đột nhiên mọc ra cán của một con dao găm. Ngay sau đó cô gái xoay người lại, với sự chính xác như phẫu thuật duỗi ra một bàn chân nhỏ, tên vệ binh tiến vào đầu tiên không kịp đề phòng, bị đá trúng hạ bộ. Hai mươi đôi mắt trong phòng đồng thời tràn ra làn sương đồng cảm.

Rincewind cầm lấy mũ muốn trốn xuống cái bàn gần nhất, nhưng sự kìm kẹp trên cổ tay cứng như thép không hề nới lỏng. Tên vệ binh tiếp theo lại gần bị một con dao găm khác cắm trúng đùi. Sau đó cô rút thanh kiếm ra - hình dáng thanh kiếm đó chẳng khác gì một cây kim đặc biệt dài - giơ cao lên như đe dọa.

"Còn ai nữa?" Cô nói.

Một vệ binh giơ nỏ lên. Thủ thư vốn ngồi gù lưng trước ly rượu, giờ lười biếng duỗi một cánh tay ra, như hai cán chổi quét nhà buộc lại bằng dây thun, đánh bốp một cái khiến tên vệ binh lùi lại mấy bước. Mũi tên bắn trúng những ngôi sao trên mũ của Rincewind rồi bật ra, cách đó hai cái bàn ngồi một gã ma cô đáng kính, mũi tên vừa vặn cắm vào bức tường bên cạnh hắn. Vệ sĩ của hắn phóng ra một con dao găm, suýt nữa làm bị thương một tên trộm ở phía đối diện căn phòng, người này vì thế vớ lấy một cái ghế dài ném về phía hai tên vệ binh, mà hai tên vệ binh này lại quay sang tấn công khách uống rượu gần mình nhất. Sau đó là một chuỗi phản ứng dây chuyền, rất nhanh ai cũng bắt đầu liều mạng - hoặc là liều mạng trốn, hoặc là liều mạng chen ra ngoài, hoặc là liều mạng vung nắm đấm.

Rincewind bị cô gái liên tục kéo mạnh ra phía sau quầy bar. Dưới quầy, chủ quán ngồi trên túi tiền, trên đầu gối vắt ngang hai thanh đao, lúc này đang tranh thủ lúc rảnh rỗi uống chút rượu. Thỉnh thoảng âm thanh đồ đạc vỡ vụn lại khiến mặt hắn co giật một trận.

Trước khi bị kéo đi, cảnh tượng cuối cùng lọt vào mắt Rincewind là Thủ thư. Mặc dù trông như một cái túi cao su đầy lông lá, chứa đầy nước, nhưng trọng lượng và sải tay của con đười ươi này sẽ không thua bất cứ ai trong phòng. Lúc này nó đang ngồi trên vai một tên vệ binh, cố gắng vặn đầu đối phương, và thành tích cũng không tệ chút nào.

Đối với Rincewind, vấn đề cấp bách hơn nằm ở việc hắn đang bị kéo lên lầu.

"Thưa quý cô thân mến," hắn hoảng hốt hỏi, "cô muốn làm gì?"

"Ở đây có đường thông lên mái nhà không?"

"Có. Trong cái hộp đó đựng cái gì?"

"Suỵt!"

Cô dừng lại ở góc hành lang tối tăm, đưa tay lấy từ túi bên hông ra một nắm vật nhỏ bằng kim loại rồi rải xuống sàn nhà phía sau họ. Mỗi vật trong nắm đó đều gồm bốn cái đinh hàn lại với nhau, vì vậy dù rơi xuống thế nào thì cũng luôn có một đầu chĩa thẳng lên trên.

Cô nhìn lối đi gần nhất với vẻ kén chọn.

"Anh không tình cờ mang theo sợi dây dài khoảng bốn thước chứ, hửm?" Cô có vẻ hơi sầu não. Vừa rồi cô lại lấy ra một con dao găm, lúc này đang tung hứng trên tay.

"E là không có." Rincewind trả lời một cách yếu ớt.

"Tiếc thật. Của tôi dùng hết rồi. Thôi bỏ đi, đi thôi."

"Tại sao? Tôi có làm gì đâu."

Cô đi đến bên cửa sổ gần nhất, đẩy cửa chớp ra, một chân bước ra ngoài bậu cửa.

"Được thôi," cô quay đầu lại nói, "vậy anh cứ ở lại đây mà giải thích với đám lính canh đó đi."

"Tại sao họ lại đuổi theo cô?"

"Không biết."

"Ồ, thôi đi! Chắc chắn phải có lý do gì chứ!"

"Ồ, lý do thì nhiều lắm. Chỉ là tôi không biết lần này rốt cuộc là vì lý do nào thôi. Anh có đi không?"

Rincewind do dự. Đội cận vệ của Vương công có danh tiếng rất lẫy lừng, nhưng tuyệt đối không phải vì họ có thái độ tích cực hay thân thiện với cộng đồng, thực tế là họ thích việc chém giết người khác hơn. Một trong những điều họ ghét cay ghét đắng, chà, về cơ bản chính là việc người khác cùng tồn tại trong vũ trụ với họ. Việc trốn thoát khỏi sự truy đuổi của họ rất có thể sẽ bị coi là tội chết.

"Tôi nghĩ có lẽ tôi nên đi cùng cô," anh nói một cách đầy dũng cảm, "trong cái thành phố này, con gái đi một mình nhỡ đâu gặp phải nguy hiểm thì sao."

Làn sương giá lạnh bao trùm các con phố ở Ankh-Morpork. Ánh đèn từ những quầy hàng nhỏ vẽ nên những vòng tròn vàng nhạt trong làn sương mù dày đặc.

Cô gái dừng lại ở một góc phố, quay người nhìn lại phía sau.

"Cắt đuôi được họ rồi," cô nói, "không cần phải run rẩy nữa. Giờ anh an toàn rồi."

"An toàn nghĩa là tôi đang ở riêng với một nữ sát nhân à?" Rincewind nói, "Được thôi."

Cô thả lỏng người, cười lớn chế nhạo anh.

"Tôi vừa quan sát anh," cô nói, "một tiếng trước anh còn lo lắng tương lai của mình sẽ tẻ nhạt vô vị cơ mà."

"Tôi muốn nó tẻ nhạt vô vị," Rincewind đáp một cách khổ sở, "nếu không tôi sợ rằng nó sẽ rất ngắn ngủi."

"Xoay người lại đi." Cô vừa chỉ đạo vừa bước vào một con hẻm nhỏ.

"Dù cô có giết tôi thì tôi cũng không làm đâu," anh nói.

"Tôi sắp thay quần áo."

Rincewind lập tức xoay người lại, mặt đỏ bừng. Sau lưng anh truyền đến tiếng sột soạt, cùng với một mùi hương thơm ngát. Một lúc sau cô nói: "Anh có thể mở mắt rồi."

Anh không nhúc nhích.

"Đừng lo. Tôi đã mặc thêm đồ rồi."

Rincewind mở mắt ra, thấy cô gái đã thay một chiếc váy ren trang nhã, ống tay áo phồng trông rất quyến rũ. Phù thủy há miệng. Anh nhận thức rõ ràng một vấn đề: cho đến lúc này, rắc rối của anh vẫn còn rất đơn giản và hạn hẹp, nếu có cơ hội, anh chắc chắn có thể dùng cái lưỡi dẻo quẹo của mình để thuyết phục đối phương tha cho mình một con đường, ngay cả khi chiêu này không hiệu quả, anh vẫn luôn có thể chạy biến, chỉ cần đối phương nhường anh vài bước là được. Não bộ của anh bắt đầu gửi tín hiệu khẩn cấp đến các cơ bắp chịu trách nhiệm chạy nước rút, nhưng chưa kịp thực hiện, cô đã nắm chặt lấy cánh tay anh một lần nữa.

"Anh thực sự không cần phải căng thẳng như vậy đâu," cô nói một cách ngọt ngào, "nào, hãy để chúng ta xem thứ này."

Rincewind vẫn ngoan ngoãn ôm chiếc hộp trong lòng; cô kéo nắp hộp ra, lấy chiếc mũ của Hiệu trưởng lên.

Tám viên kim cương bao quanh đỉnh mũ tỏa ra ánh sáng chói lọi, đủ cả tám màu trong quang phổ; chúng tạo ra một hiệu ứng rất đặc biệt trong con hẻm đầy sương mù, nếu không nhờ ma thuật, thì việc này chắc hẳn cần một đạo diễn hiệu ứng đặc biệt tài ba cùng cả một đội ngũ gương phản chiếu ánh sao mới có thể hoàn thành. Cô giơ nó lên cao, chiếc mũ tạo ra một tinh vân đầy màu sắc. Người thường chỉ khi làm những việc phi pháp mới nhìn thấy cảnh tượng này, người có được vinh hạnh đó khi còn tỉnh táo thực sự rất hiếm.

Rincewind quỳ rạp xuống đất trong chuyển động chậm.

Cô cúi đầu nhìn anh, vẻ mặt kỳ lạ.

"Chân mềm nhũn rồi à?"

"Đây là—đây là chiếc mũ đó. Mũ của Hiệu trưởng." Rincewind nói với giọng khàn đặc. Anh nheo mắt lại. "Cô lấy trộm nó!" Anh vừa gào lên vừa cố gắng đứng dậy, vươn tay chộp lấy vành mũ lấp lánh.

"Chỉ là một chiếc mũ thôi mà."

"Đưa đây cho tôi, mau! Phụ nữ không được phép chạm vào nó! Nó thuộc về các phù thủy!"

"Anh làm gì mà kích động thế?"

Rincewind há miệng. Rincewind lại ngậm miệng.

Anh muốn nói: Đây là mũ Hiệu trưởng, cô không hiểu sao? Đây là thứ dành cho người đứng đầu tất cả các phù thủy đội, ừm, đội trên đầu người đứng đầu tất cả các phù thủy, không, theo ý nghĩa biểu tượng thì nó là thứ mà tất cả các phù thủy cùng đội, dù sao thì về lý thuyết là nên như vậy, hơn nữa nó là mục tiêu theo đuổi của mỗi phù thủy, là biểu tượng đại diện cho ma thuật có tổ chức, là đỉnh tháp của cả cái nghề này, là một biểu tượng, ý nghĩa của nó đối với tất cả các phù thủy nằm ở chỗ…

Vân vân và vân vân. Chuyện về mũ Hiệu trưởng là thứ người ta kể cho Rincewind nghe vào ngày đầu tiên anh nhập học, lúc đó anh còn rất dễ bị cảm động, nên câu chuyện này cứ như một khối chì nặng nề chìm sâu vào trong mớ hỗn độn như thạch của anh. Trên đời này chẳng có mấy chuyện anh nắm chắc, nhưng tầm quan trọng của mũ Hiệu trưởng thì anh xác định cực kỳ rõ ràng. Ai cũng hy vọng trong cuộc sống của mình có thể có một chút ma thuật, có lẽ ngay cả phù thủy cũng không ngoại lệ.

Rincewind. Chiếc mũ nói.

Anh trừng mắt nhìn cô gái, "Nó nói chuyện với tôi!"

"Giống như âm thanh chui ra từ trong đầu anh ấy hả?"

"Đúng vậy!"

"Nó cũng nói với tôi như thế."

"Nhưng nó biết tên tôi!"

Chúng ta đương nhiên biết tên anh, đồ ngốc. Dù sao thì chúng ta cũng là chiếc mũ có ma lực mà.

Giọng nói của chiếc mũ không chỉ có chất liệu của vải vóc, mà còn mang theo một loại âm vang kỳ lạ, như thể vô số giọng nói đang cùng lúc cất tiếng, hơn nữa thời điểm nắm bắt gần như hoàn hảo không tì vết.

Rincewind lấy lại tinh thần.

"Ồ, chiếc mũ vĩ đại và kỳ diệu," phù thủy nói với giọng điệu vô cùng khoa trương, "xin hãy đánh bại người phụ nữ không biết trời cao đất dày này, cô ta dám xấc xược đến mức, không, không chỉ là xấc xược, cô ta dám—"

Ồ, thôi đi, im miệng đi. Cô ta lấy trộm chúng ta vì chúng ta đã ra lệnh. Nguy hiểm thật đấy, thực sự đấy.

"Nhưng cô ta là một—" Rincewind do dự, "nhưng giới tính của cô ta là..." anh lẩm bẩm.

Mẹ anh cũng vậy thôi.

"Đúng, được thôi, nhưng bà ấy không đợi tôi chào đời đã bỏ đi rồi." Rincewind nói một cách mơ hồ.

Trong cả thành phố này, vô số quán rượu khét tiếng, muốn chọn cái nào thì chọn, thế mà anh lại cứ đâm đầu vào quán của hắn. Chiếc mũ phàn nàn.

"Phù thủy duy nhất tôi tìm được chỉ có anh ta," cô gái nói, "trông có vẻ ra dáng lắm mà, phải không? Trên mũ anh ta còn viết chữ 'Phù Sĩ' gì đó nữa kìa."

Đừng tin tất cả những gì anh đọc được. Dù sao bây giờ cũng quá muộn rồi. Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu.

"Khoan, khoan đã," Rincewind vội vàng chen ngang, "chuyện gì thế này? Cô muốn cô ấy lấy trộm cô? Tại sao chúng ta không còn nhiều thời gian?" Anh chìa một ngón tay về phía mũ Hiệu trưởng, bắt đầu gây khó dễ, "Dù thế nào đi nữa, sao cô có thể tùy tiện để người ta lấy trộm mình, cô nên ở—ở trên đầu của Hiệu trưởng! Nghi lễ diễn ra ngay tối nay, đáng lẽ tôi cũng phải tham gia—"

Đã xảy ra một số chuyện kinh khủng ở trường đại học. Chúng ta tuyệt đối không được mang về, hiểu không? Anh phải đưa chúng ta đến Cratch, ở đó có người xứng đáng với chúng ta.

"Tại sao?" Rincewind khẳng định giọng nói đó có chút kỳ quặc. Nó nghe hoàn toàn không thể từ chối, như thể nó chính là số phận thực sự. Nếu nó ra lệnh cho anh bước xuống vách đá, rất có thể anh sẽ đợi đến khi rơi được nửa đường mới nhớ ra rằng mình có lẽ nên phản kháng một chút.

Ngày tận thế của mọi ma thuật đã cận kề.

Rincewind nhìn quanh một cách đầy tội lỗi.

"Tại sao?" anh hỏi.

Thế giới sắp sửa diệt vong.

"Cái gì, lại nữa à?"

Tôi nghiêm túc đấy. Chiếc mũ nói một cách buồn bã. Chiến thắng của người khổng lồ băng, ngày tận thế, giờ uống trà của các vị thần, tất cả những thứ đó.

"Chúng ta có thể ngăn chặn không?"

Tương lai hiện tại vẫn chưa xác định.

Nỗi sợ hãi đầy kiên quyết trên mặt Rincewind bắt đầu tan biến.

"Đây là một câu đố à?" anh hỏi.

Nếu anh chỉ cần nghe lời, đừng nghĩ đến việc phải hiểu cái gì cả, như vậy mọi chuyện có lẽ sẽ dễ dàng hơn. Chiếc mũ nói. Cô gái trẻ, bây giờ cô hãy đặt chúng tôi trở lại hộp đi. Chẳng bao lâu nữa sẽ có rất nhiều người đến tìm chúng ta đấy.

"Này, chờ đã," Rincewind nói, "bao nhiêu năm nay sao tôi chưa bao giờ nghe thấy cô nói chuyện?"

Tôi không có chuyện gì cần phải nói cả.

Rincewind gật đầu. Nghe có vẻ hợp lý.

"Nghe này, cứ nhét nó vào hộp đi, chúng ta phải nhanh lên." Cô gái nói.

"Xin cô hãy thể hiện thêm một chút tôn trọng, thưa quý cô trẻ tuổi." Rincewind nói một cách hống hách, "Thứ mà cô vừa nhắc đến chính là biểu tượng của ma thuật cổ xưa đấy."

"Vậy thì anh cầm lấy đi."

"Này, tôi nói—" Rincewind vội vàng đuổi theo, cô gái đã chạy nhanh đến cuối con hẻm, băng qua một con phố hẹp, tiến vào một con hẻm khác. Ở đây, những ngôi nhà hai bên đường chen chúc nhau một cách say sưa, tầng trên cùng thậm chí có thể chạm vào nhau. Cô dừng lại.

"Sao?" cô gắt gỏng hỏi.

"Cô là tên trộm bí ẩn đó, phải không?" Rincewind nói, "Mọi người đều bàn tán về cô, nói rằng cô đến cả thứ đang khóa chặt cũng có thể lấy trộm được. Cô không giống như tôi tưởng tượng lắm."

"Ồ?" cô lạnh lùng nói, "Không giống ở điểm nào?"

"Ừm, cô... thấp hơn."

"Ồ, mau đi thôi!"

Ở khu phố này, đèn đường vốn dĩ đã không phổ biến, đến đây thì hoàn toàn biến mất không dấu vết. Phía trước ngoài bóng tối đang rình rập ra thì chẳng có gì cả.

"Tôi nói mau đi," cô lặp lại, "anh sợ cái gì?"

Rincewind hít sâu một hơi. "Sát nhân, cướp giật, đạo tặc, kẻ giết người, tên trộm, móc túi, lính canh, kẻ lừa đảo, kẻ hiếp dâm và bọn cướp." anh nói, "Phía trước kia chính là Hoàng Tuyền!"

"Đúng vậy, nhưng những người khác tuyệt đối sẽ không đến đây tìm chúng ta đâu." cô nói.

"Ồ, họ sẽ đến, tin tôi đi, chỉ là sẽ không ra được nữa thôi." Rincewind nói, "Giống như chúng ta vậy. Ý tôi là, một người phụ nữ trẻ đẹp như cô... tôi không dám tưởng tượng... ý tôi là, trong đó có vài kẻ..."

"Nhưng tôi có anh bảo vệ mà." cô nói.

Rincewind cảm thấy như mình nghe thấy tiếng bước chân đều tăm tắp truyền đến từ cách vài con phố.

"Cô có biết không?" anh thở dài, "Thực ra tôi đã đoán trước cô sẽ nói thế rồi."

Vậy thì đi thôi, bước vào những con phố hiểm ác này, anh thầm nghĩ. Đến một vài đoạn nhất định, anh sẽ chạy biến cho xem.

Trong đêm xuân đầy sương mù này, ở Hoàng Tuyền tối đen như mực, độc giả hoàn toàn không thể đọc được cảnh Rincewind xuyên qua từng con hẻm âm u đáng sợ như thế nào, vì vậy đoạn mô tả này sẽ hơi hướng lên trên một chút, vượt qua những mái nhà tráng lệ, vượt qua những ống khói ngoằn ngoèo, chuyển sang thưởng thức vài ngôi sao hiếm hoi xuyên qua làn sương mù dày đặc. Chúng ta sẽ cố gắng phớt lờ những động tĩnh từ dưới thấp vọng lên: tiếng chạy bộ nhỏ bước, tiếng chạy nước rút, tiếng kẽo kẹt của sự ma sát xương sụn, tiếng rên rỉ, và những tiếng hét nghẹn trong cổ họng. Tất cả những thứ đó nghe rất giống như có một con dã thú, sau khi nhịn ăn hai tuần liền quyết định đến Hoàng Tuyền đi dạo một vòng.

Ở một nơi gần trung tâm Hoàng Tuyền có một cái sân—khu vực này chưa bao giờ được vẽ bản đồ tử tế, nên vị trí này nọ chỉ có thể nói là đại khái. Ở đây ít nhất trên tường có đuốc, nhưng ánh sáng chúng phun ra cũng giống như bản thân Hoàng Tuyền, toát lên sắc đỏ hiểm độc, lõi bên trong tối đen như mực.

Rincewind loạng choạng lao vào sân, lập tức bám lấy bức tường thở hổn hển. Cô gái sau đó bước vào ánh sáng đỏ rực, tự mình ngân nga một khúc hát nhỏ.

"Anh vẫn ổn chứ?" cô hỏi.

"Ừm ừm ừm." Rincewind đáp.

"Xin lỗi?"

"Những người đó," Rincewind nói năng lộn xộn, "ý tôi là, cô đá hắn như thế... cô túm lấy bọn họ... cô còn đâm một kiếm vào tên đó... cô là ai?"

"Tôi tên là Conina."

Rincewind nhìn cô đầy ngơ ngác.

"Xin lỗi," anh nói, "chưa nghe bao giờ."

"Tôi mới đến không lâu." cô nói.

"Ừm, tôi đoán cô cũng không phải người ở đây," anh nói, "nếu không thì chắc chắn tôi phải nghe nói đến rồi."

"Tôi tìm được chỗ ở đây. Chúng ta vào trong nhé?"

Rincewind ngẩng đầu nhìn, những ngọn đuốc thưa thớt tỏa ra ánh sáng mờ ảo, lờ mờ có thể thấy một cây sào bẩn thỉu, cho thấy nhà trọ phía sau cánh cửa nhỏ màu sẫm chính là Đầu Khổng Lồ.

Một giờ trước chúng ta mới chứng kiến một cuộc ẩu đả không mấy lịch sự, địa điểm là quán rượu Trống Vỡ. Mọi người có lẽ sẽ cho rằng đó là một quán rượu hạ lưu khét tiếng, nhưng sự thật không phải vậy. Đó là một quán rượu thượng lưu khét tiếng, khách hàng đều khá đứng đắn, mặc dù là một kiểu đứng đắn hơi thô lỗ—họ có thể đánh đấm, nhưng khi đánh nhau đều rất thoải mái, bình đẳng với nhau, trong lòng không hề mang chút ác ý nào. Ngay cả trẻ con cũng có thể vào uống một ly nước chanh, điều tồi tệ nhất mà nó có thể gặp phải là gì? Cũng chỉ là bị vỗ vào sau gáy một cái thôi, mà điều đó còn phải đợi mẹ nó nghe ra nó đã mở rộng vốn từ vựng mới tính. Nếu không khí tương đối hòa bình, và lại chắc chắn tối nay thủ thư sẽ không xuất hiện, chủ quán đôi khi thậm chí còn bày vài bát lạc trên quầy bar nữa kìa.

Đầu Khổng Lồ lại là một kiểu hố phân khác, mùi vị hoàn toàn khác biệt. Khách hàng ở đây, nếu họ cải tà quy chính, dọn dẹp sạch sẽ từ đầu đến chân, rồi cải thiện toàn bộ hình ảnh đến mức không thể nhận ra, thì họ có thể—chỉ là có thể—có hy vọng được coi là cặn bã của xã hội. Còn ở Hoàng Tuyền, cặn bã chính là cặn bã.

Nhân tiện nói thêm, thứ treo trên cây sào không phải là biển hiệu. Khi đặt tên, họ quyết định gọi nơi này là "Đầu Khổng Lồ", đó không phải là nói đùa đâu.

Rincewind cảm thấy buồn nôn, anh ôm chặt hộp mũ đang lẩm bẩm trong ngực, nhấc chân bước vào quán.

Im lặng. Sự im lặng bao trùm lấy họ, rất dày đặc, tựa như khí ga do hàng tá chất độc tỏa ra, đảm bảo có thể biến bộ não bình thường thành phô mai. Những ánh mắt đầy nghi ngờ nhìn họ qua làn sương mù.

Hai viên xúc xắc lạch cạch dừng lại trên mặt bàn. Âm thanh nghe cực kỳ rõ ràng, và thứ hiển thị ra rất có thể không phải con số may mắn của Rincewind.

Conina bước vào phòng, trông cử chỉ rất đoan trang, vóc dáng nhỏ nhắn lạ thường. Rincewind theo sau cô, cảm thấy ánh mắt của hàng chục vị khách đều đổ dồn vào mình. Anh liếc sang bên cạnh, chỉ thấy toàn những gương mặt bất hảo; những người này không cần suy nghĩ cũng sẽ giết anh, thực tế là còn cảm thấy giết anh dễ dàng hơn cả suy nghĩ nữa.

Quán rượu đứng đắn có quầy bar, ở đây chỉ có một hàng những chiếc chai đen mập mạp cộng thêm hai cái thùng gỗ lớn dựa vào vách ngăn.

Sự im lặng thắt chặt lại như garô. Rincewind thầm nghĩ, bây giờ, chúng ta có thể bị... bất cứ lúc nào.

Một gã to con đầy mỡ thừa đẩy chiếc ghế dưới mông ra, loạng choạng đứng dậy, rồi lại nháy mắt với đồng bọn một cách đầy tà ác. Toàn thân hắn chỉ mặc một chiếc áo khoác lông thú và một mảnh da che thân, miệng mở ra trông giống như một cái hang đầy nếp nhăn.

"Tìm đàn ông à, quý cô nhỏ bé?" hắn nói.

Cô ngước nhìn hắn.

"Xin đừng lại gần."

Tiếng cười như rắn bò trong phòng. Miệng của Conina đóng sầm lại như hòm thư.

"À," gã to con cười khúc khích, "được, ta thích kiểu cô nương cá tính như thế—"

Conina vươn một tay ra. Đó là một khối mờ nhạt trắng bệch, dừng lại ở chỗ này chỗ kia một chút. Sau vài giây không thể tin nổi, gã đó rên rỉ một tiếng, cuộn người lại, động tác vô cùng chậm chạp.

Đám người trong quán rượu ùa lên, chỉ có Rincewind lùi lại phía sau. Bản năng bảo anh phải chạy trốn, nhưng anh biết bản năng này sẽ khiến anh mất mạng ngay lập tức. Bên ngoài là Hoàng Tuyền đấy. Cho dù tiếp theo chuyện gì xảy ra với anh, địa điểm xảy ra cũng chỉ có thể là ở đây. Ý nghĩ này thực sự không khiến người ta an tâm chút nào.

Một bàn tay bịt miệng anh lại. Hai bàn tay khác cướp lấy hộp mũ trong lòng anh.

Conina vượt qua bên cạnh anh, xách váy lên, một cú đá trúng mục tiêu bên cạnh eo Rincewind, động tác gọn gàng dứt khoát. Một kẻ nào đó rên rỉ bên tai anh, rồi ngã xuống đất. Cô gái xoay người một cách tao nhã, chộp lấy hai chai rượu, đập vỡ đáy chai trên quầy, khi tiếp đất thì phần răng cưa đã chĩa thẳng vào phía trước. Dao găm Morpork, trong tiếng lóng người ta gọi như thế.

Đối mặt với chúng, đám đông hỗn tạp ở Đầu Khổng Lồ đều mất hứng thú.

"Có người cướp mũ rồi." Rincewind mấp máy đôi môi khô khốc, "Họ lẻn ra cửa sau rồi."

Cô trừng mắt nhìn anh, rồi chạy ra ngoài. Đám ô hợp trong Đầu Khổng Lồ tự động tránh đường, như thể nhận ra những con cá mập cùng loại với mình. Nhân lúc những kẻ này chưa hình thành phán đoán chính xác về mình, Rincewind vội vàng chạy theo cô.

Họ chạy vào một con hẻm khác, sải bước lao về phía trước. Rincewind cố gắng chạy ngang hàng với cô gái; người theo sau cô rất dễ đụng phải thứ gì đó sắc nhọn, hơn nữa anh cũng không chắc cô có nhớ rằng mình và cô cùng một chiến tuyến hay không, bất kể đó là chiến tuyến gì.

Một cơn mưa phùn lất phất rơi trên bầu trời. Cuối con hẻm xuất hiện ánh sáng xanh mờ nhạt.

"Đợi đã!"

Nỗi sợ hãi trong giọng nói của Rincewind quá mãnh liệt, đến mức cô cũng không khỏi chậm bước chân lại.

"Sao thế?"

"Tại sao hắn lại dừng lại?"

"Tôi sẽ hỏi thử xem." Conina kiên quyết nói.

"Tại sao toàn thân hắn lại đầy tuyết?"

Cô dừng lại, quay người, chống hai tay lên hông, một chân gõ gõ xuống mặt đường lát đá cuội ẩm ướt một cách đầy thiếu kiên nhẫn.

"Rincewind, chúng ta mới quen nhau được một tiếng, anh đã làm tôi vô cùng kinh ngạc—sao anh có thể sống sót lâu đến thế chứ."

"Được rồi, nhưng tôi vẫn sống sót, không phải sao? Tôi có chút tài năng về mặt này. Cứ đi hỏi bất cứ ai mà xem. Tôi bị nghiện."

"Nghiện cái gì?"

"Sự sống. Tôi nghiện nó từ rất sớm, đến giờ vẫn không định cai, nên tin tôi đi, đằng kia tuyệt đối có vấn đề!"

Conina quay đầu nhìn bóng người được bao quanh bởi vòng ánh sáng xanh đó. Nó dường như đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó trong tay mình.

Những bông tuyết không ngừng rơi trên vai hắn, trông giống như gàu cực kỳ nghiêm trọng. Gàu chết chóc. Rincewind có một trực giác bản năng về loại thứ này, anh còn có sự nghi ngờ sâu sắc, nghi ngờ rằng kẻ đó đã đi đến một nơi nào đó không còn cần đến dầu gội đầu nữa rồi.

Họ men theo một bức tường lấp lánh đi về phía trước.

"Người này đúng là có chỗ kỳ quặc." cô thừa nhận.

"Ý cô là việc hắn tình cờ sở hữu một trận bão tuyết cá nhân à?"

"Dù sao thì hắn cũng có vẻ không quan tâm. Hắn đang cười."

"Nụ cười ngớ ngẩn đông cứng trên mặt, nếu tôi nói thế."

Hai tay kẻ đó treo đầy những cột băng, chúng đang mở nắp hộp; ánh sáng màu thứ tám của mũ Hiệu trưởng chiếu lên một đôi mắt tham lam, con ngươi bên trên đã phủ một lớp sương giá dày đặc.

"Quen không?" Conina hỏi.

Rincewind nhún vai. "Gặp trên phố rồi," anh nói, "tên này là Larry Cáo hay Fitz Chồn hay cái gì đó. Dù sao cũng là loài gặm nhấm. Hắn chỉ là một tên trộm thôi. Vô hại."

"Hắn trông có vẻ lạnh lắm." Conina rùng mình.

"Tôi đoán hắn đã đến một nơi ấm áp hơn rồi. Cô không nghĩ chúng ta nên đậy hộp lại à?"

Bây giờ hoàn toàn không có bất kỳ nguy hiểm nào. Giọng nói của chiếc mũ truyền đến từ trong ánh sáng. Cứ như thế này, kẻ thù của ma thuật sẽ bị diệt vong.

Rincewind không định tin lời của một chiếc mũ.

"Chúng ta cần thứ gì đó để đóng nắp lại," anh lẩm bẩm, "một con dao găm gì đó chẳng hạn. Cô không tình cờ có một con chứ, hửm?"

"Quay mặt đi chỗ khác." cô cảnh cáo.

Lại một tràng sột soạt và một mùi nước hoa.

Đối phương đưa cho Rincewind một con dao găm dài mười hai inch. Anh cẩn thận nhận lấy nó, phát hiện những hạt kim loại cực nhỏ trên mép lưỡi dao đang lấp lánh.

"Cảm ơn," anh xoay người lại, "không làm cô hết đồ dùng chứ, hả?"

"Tôi còn những con khác."

"Tất nhiên rồi."

Rincewind chìa con dao ra, động tác vô cùng thận trọng. Khi tiến lại gần chiếc hộp, lưỡi dao dần chuyển sang màu trắng, đồng thời bắt đầu bốc khói. Anh cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt giá tấn công vào tay mình, không kìm được mà nức nở vài tiếng—đó là một loại hơi lạnh cháy bỏng, sắc bén, bò ngược lên cánh tay anh, kiên quyết tấn công vào tinh thần của anh. Anh buộc những ngón tay cứng đờ của mình phải hành động, tốn hết sức chín trâu hai hổ, mũi dao cuối cùng cũng chạm vào mép nắp hộp.

Ánh sáng tan biến, những bông tuyết biến thành mưa tuyết, cuối cùng tan chảy thành mưa phùn.

Conina nhẹ nhàng đẩy anh sang một bên, giật lấy chiếc hộp từ trong cánh tay đông cứng của kẻ đó.

"Thật hy vọng chúng ta có thể làm gì đó cho anh ta. Cứ để anh ta ở lại đây, tôi cứ thấy không ổn thế nào ấy."

"Anh ta sẽ không bận tâm đâu." Rincewind tự tin nói.

"Đúng vậy, nhưng ít nhất chúng ta cũng có thể để anh ta tựa vào tường chứ."

Rincewind gật đầu, vươn tay định nắm lấy cánh tay băng giá của tên trộm. Người kia trượt khỏi tay hắn, đổ ập xuống mặt đường lát đá cuội.

Và vỡ tan tành.

Conina nhìn đống mảnh vụn đầy đất.

"Ưm." Cô nói.

Ở phía bên kia con hẻm, nơi cửa sau của quán "Đầu Quái Vật", có tiếng động. Rincewind cảm thấy con dao găm bị người ta giật mất, sau đó lướt qua tai hắn, cắm phập vào cột cửa cách đó hai mươi thước. Cái đầu vừa ló ra của ai đó vội vã rụt lại.

"Tốt nhất chúng ta nên rời khỏi đây." Conina bắt đầu chạy, "Có chỗ nào cho chúng ta trốn không? Chỗ anh ấy?"

"Tôi thường ngủ ở Đại học." Rincewind vừa nhảy vừa chạy theo.

"Các ngươi tuyệt đối không được quay lại Đại học." Chiếc mũ gầm gừ dưới đáy hộp. Rincewind lơ đãng gật đầu. Dù sao thì ý tưởng đó cũng chẳng hấp dẫn gì với hắn.

"Hơn nữa, sau khi trời tối họ không cho phụ nữ vào." Hắn nói.

"Thế trước khi trời tối thì sao?"

"Cũng vậy thôi."

Conina thở dài, "Thật ngốc nghếch. Tại sao các phù thủy các anh lại bài xích phụ nữ như vậy?"

Rincewind nhíu mày. "Chúng tôi không thể gần cũng chẳng thể chạm vào phụ nữ," hắn nói, "Vấn đề nằm ở chỗ đó."

Làn sương mù xám xịt đầy điềm gở bao trùm bến tàu Ankh-Morpork, hơi nước ngưng tụ thành giọt trên dây tàu, vướng vào những mái nhà say sưa, lởn vởn trong những con hẻm nhỏ. Có quan điểm cho rằng, bến tàu vào ban đêm còn nguy hiểm hơn cả Hoàng Tuyền. Ít nhất bốn người đã nhận ra sự thật này, bao gồm hai tên cướp đường, một kẻ móc túi, và một người chỉ đơn giản là chạm vào vai Conina để hỏi giờ.

"Phiền cô cho tôi hỏi một câu được không?" Rincewind bước qua kẻ xấu số nọ, bỏ mặc đối phương quằn quại đau đớn trên mặt đất.

"Này?"

"Ý tôi là, tôi không muốn xúc phạm cô đâu."

"Hửm?"

"Chỉ là tôi nhận thấy..."

"Ừ?"

"Cách cô đối xử với người lạ rất... độc đáo." Nói xong, Rincewind lập tức cúi đầu né tránh, nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

"Anh làm cái gì dưới đó thế?" Conina mất kiên nhẫn hỏi.

"Xin lỗi."

"Tôi biết anh đang nghĩ gì. Tôi cũng chịu thôi. Tôi giống cha tôi mà."

"Vậy thân phụ cô là ai, Conan Kẻ Man Di à?" Rincewind nhếch mép, tỏ ý mình chỉ đang đùa. Ít nhất thì môi hắn đang cố gắng cong lên.

"Không cần phải lấy chuyện đó ra làm trò cười, phù thủy."

"Gì cơ?"

"Đâu phải lỗi của tôi."

Môi Rincewind mấp máy không thành tiếng. "Xin lỗi," hắn nói, "Tôi nghe nhầm à? Cha cô thực sự là Conan Kẻ Man Di sao?"

"Đúng vậy." Cô gái nhíu mày nhìn Rincewind, "Ai cũng phải có cha chứ," cô nói thêm, "Kể cả anh, tôi đoán thế."

Cô ló đầu ra khỏi góc phố thăm dò.

"An toàn. Đi thôi." Cô nói. Họ tiếp tục sải bước trên những viên đá cuội ướt át, cô nói tiếp chủ đề vừa rồi, "Tôi đoán cha anh chắc là một phù thủy nhỉ."

"E là không," Rincewind nói, "Ma thuật không được phép di truyền trong gia tộc." Hắn dừng bước. Hắn biết Conan, có lần Conan cưới một cô gái bằng tuổi Conina, hắn còn dự đám cưới nữa. Conan có một đặc điểm, ông ta luôn nhồi nhét vô số phút vào mỗi giờ đồng hồ. "Nhiều người muốn được như Conan lắm, ý tôi là, ông ấy là chiến binh giỏi nhất, tên trộm vĩ đại nhất, ông ấy..."

"Anh phải nói là, nhiều đàn ông mới đúng!" Conina gắt lên. Cô dựa vào tường trừng mắt nhìn hắn.

"Nghe này," cô nói, "Có một từ khá phức tạp, một bà phù thủy già đã nói cho tôi... không nhớ rõ lắm... loại chuyện này các phù thủy các anh phải biết chứ."

Rincewind trầm tư một lát. "Mứt quả?" Hắn thử đoán.

Cô lắc đầu đầy cáu kỉnh, "Từ đó có nghĩa là anh sẽ giống cha mẹ mình."

Rincewind nhíu mày. Hắn vốn không giỏi mấy câu hỏi về cha mẹ.

"Chứng nghiện trộm? Tái phạm?" Hắn đoán mò.

"Có chữ 'Nghĩa' ấy."

"Chủ nghĩa hưởng lạc?" Rincewind gần như tuyệt vọng.

"Di truyền." Conina nói. "Bà phù thủy đó giải thích cho tôi rồi. Mẹ tôi là vũ nữ trong đền thờ của một vị thần điên khùng nào đó, cha cứu bà, rồi... họ ở bên nhau một thời gian. Họ nói dáng vẻ, vóc người của tôi đều giống bà ấy."

"Và chúng đều rất tuyệt vời." Rincewind cố gắng lấy lòng.

Cô đỏ mặt, "Ừ, được rồi, nhưng ông ấy cho tôi cơ bắp đủ để buộc chặt một con tàu, phản xạ của tôi nhanh nhạy như rắn trên thiếc nóng, cực kỳ khao khát móc túi, và mỗi lần gặp người lạ tôi đều có cảm giác kinh khủng rằng mình nên ném một con dao găm từ khoảng cách chín mươi feet để đâm thủng mắt người ta. Và tôi thực sự làm được." Cô nói thêm với vẻ tự hào.

"Lạy Chúa."

"Chính vì thế, đàn ông thường tránh xa tôi."

"Ừm, khó tránh khỏi." Rincewind nói một cách yếu ớt.

"Ý tôi là, một khi họ phát hiện ra, anh sẽ rất khó giữ chân bạn trai mình."

"Trừ khi là bóp cổ anh ta, tôi đoán thế." Rincewind nói.

"Muốn thiết lập một mối quan hệ thực sự thì chiêu này chẳng giúp ích được gì."

"Đúng vậy. Tôi thấy rồi." Rincewind nói, "Nhưng nếu cô muốn làm một tên trộm man di nổi danh thì lại cực kỳ hữu dụng."

"Nhưng," Conina nói, "Nếu người ta muốn làm thợ cắt tóc thì sao?"

"À."

Họ im lặng nhìn làn sương mù.

"Thợ cắt tóc thực thụ á?" Rincewind hỏi.

Conina thở dài.

"Thợ cắt tóc man di chắc chẳng có mấy thị trường đâu, tôi đoán thế." Rincewind nói, "Ý tôi là, ai muốn được gội đầu kèm theo dịch vụ chặt đầu chứ?"

"Nhưng mỗi khi nhìn thấy dụng cụ làm đẹp, tôi lại không nhịn được mà muốn cầm kéo tỉa móng tay hai lưỡi vung vẩy khắp nơi. Ý tôi là kiếm ấy." Conina nói.

Rincewind thở dài thườn thượt. "Cảm giác này tôi hiểu," hắn nói, "Tôi từng muốn làm một phù thủy."

"Nhưng chẳng phải anh đang là phù thủy sao?"

"À. Ừm, tất nhiên, nhưng mà..."

"Im lặng!"

Rincewind thấy mình bị ép chặt vào tường, không biết tại sao, một làn sương mù ngưng tụ thành nước bắt đầu nhỏ vào cổ hắn. Một con dao ném bản rộng xuất hiện từ hư không trong tay Conina, cô ngồi xổm xuống, trông giống hệt một con thú trong rừng rậm, hoặc tệ hơn, giống như một kẻ man di trong rừng.

"Sao..." Rincewind há miệng.

"Câm miệng!" Cô rít lên, "Có thứ gì đó đang đến!"

Cô đứng dậy, xoay người trên một chân, đồng thời phóng dao, động tác liền mạch như một.

Chỉ có một tiếng động duy nhất, một tiếng "bộp" khô khốc.

Conina đứng thẳng dậy, trợn tròn mắt. Dòng máu anh hùng đang cuộn trào trong huyết quản cô, cực kỳ bướng bỉnh, khiến cô cả đời không thể làm nổi công việc quàng khăn màu hồng, nhưng lần này cô hoàn toàn không biết phải làm sao.

"Tôi vừa giết một cái rương gỗ." Cô nói.

Rincewind ngoặt qua góc phố.

Cái Rương đang đứng trên con đường đầy nước, con dao găm vừa rồi vẫn còn cắm trên nắp rương rung bần bật, nó trừng mắt nhìn Conina. Sau đó nó thay đổi tư thế, những cái chân ngắn cũn bước những bước tango phức tạp, rồi quay sang trừng Rincewind. Cái Rương vốn chẳng có ngũ quan, chỉ có một cái khóa và hai bản lề, nhưng cái nhìn của nó còn đáng sợ hơn tất cả lũ cự đà trên một tảng đá lớn cộng lại. Nó có thể trừng mắt thắng cả những bức tượng mắt thủy tinh. Nếu bàn về nỗi oán hận bị phản bội, thì một chú chó săn bị chủ đá cho một cái cũng chỉ biết ngoan ngoãn chui vào ổ mà nằm thôi. Lúc này trên người cái Rương còn cắm vài mũi tên và mấy thanh kiếm gãy.

"Đây là cái gì?" Conina rít lên hỏi.

"Chỉ là một cái rương thôi." Rincewind nói với vẻ mệt mỏi.

"Anh là chủ của nó?"

"Thực ra không hẳn. Có chút chút."

"Nó có nguy hiểm không?"

Cái Rương lê chân quay lại, ánh mắt dán chặt vào cô.

"Về điểm này thì có hai luồng quan điểm." Rincewind nói, "Một số người nói nó khá nguy hiểm, số khác lại bảo nó cực kỳ nguy hiểm. Cô nghĩ sao?"

Cái Rương nhấc nắp lên một chút.

Cái Rương được làm bằng gỗ Lê Trí Tuệ, loại thực vật này ma lực mạnh đến mức trên Thế Giới Đĩa hầu như đã tuyệt chủng, chỉ còn sót lại một ít ở vài nơi. Nó khá giống cây liễu, chỉ khác là chúng không hứng thú với những nơi có bức xạ mạnh, mà ưa thích những khu vực từng giải phóng ma thuật với quy mô lớn. Theo truyền thống, quyền trượng của các phù thủy đều dùng vật liệu này, và cái Rương cũng vậy.

Cái Rương mang theo rất nhiều đặc tính ma thuật, trong đó có một điều cực kỳ đơn giản rõ ràng: Nó sẽ theo chủ nhân mà nó đã nhận đi bất cứ đâu. "Bất cứ đâu" này không chỉ là một chiều không gian nào đó, hay một quốc gia nào đó, hay một vũ trụ nào đó, hay vài lần luân hồi nào đó. Bất cứ đâu. Nó khó thoát khỏi như cảm cúm vậy, và độ khó chịu còn cao hơn nhiều.

Ngoài ra, cái Rương cực kỳ cực đoan trong việc bảo vệ chủ nhân, còn để hình dung thái độ của nó đối với những sinh vật khác trên đời thì khá khó khăn, nhưng chúng ta có thể bắt đầu khám phá từ "sự ác ý khát máu tàn bạo".

Conina nhìn chằm chằm vào nắp rương. Nó trông rất giống một cái miệng.

"Tôi nghĩ tôi sẽ bỏ phiếu cho 'nguy hiểm chết người'." Cô nói.

"Nó khá thích khoai tây chiên." Rincewind chủ động cung cấp thông tin, rồi nói thêm, "Ừm, nói thế có lẽ hơi quá. Nó ăn khoai tây chiên."

"Thế còn con người?"

"Ồ, người nó cũng ăn. Đến giờ chắc khoảng mười lăm người, tôi nghĩ vậy."

"Người tốt hay người xấu?"

"Chỉ là người chết thôi, tôi nghĩ thế. Nó còn có thể giúp cô giặt quần áo, cô bỏ quần áo vào, lấy ra là đã giặt và ủi phẳng phiu rồi."

"Và dính đầy máu?"

"Cô biết đấy, đây mới là chỗ buồn cười." Rincewind nói.

"Chỗ buồn cười?" Conina lặp lại, mắt cô không rời cái Rương lấy một giây.

"Đúng, vì, cô thấy đấy, bên trong cái Rương không phải lúc nào cũng cố định, hơi giống không gian đa chiều, và..."

"Nó nghĩ gì về phụ nữ?"

"Ồ, nó chẳng kén chọn gì đâu. Năm ngoái nó ăn một cuốn sách thần chú. Nó buồn bực ba ngày rồi lại nhổ ra."

"Thật đáng sợ." Conina lùi lại.

"Ồ, đúng vậy," Rincewind nói, "Không sai chút nào."

"Ý tôi là cái cách nó trừng mắt ấy!"

"Cái này thì nó rất giỏi, đúng không?"

"Chúng ta phải đi đến Krull." Giọng nói trong hộp mũ vang lên. "Những con tàu này có thể đưa chúng ta qua đó, tìm một chiếc, trưng dụng nó."

Rincewind mở to mắt, dưới những sợi dây tàu chằng chịt thấp thoáng nhiều bóng đen bị sương mù bao quanh. Đèn neo đậu rải rác khắp nơi, tạo thành từng quả cầu ánh sáng mờ ảo trong bóng tối.

"Rất khó để cưỡng lại, phải không?" Conina nói.

"Tôi đang cố đây." Mồ hôi rịn ra trên trán Rincewind.

"Lên tàu ngay lập tức." Chiếc mũ nói. Đôi chân Rincewind tự động di chuyển.

"Tại sao ngươi lại làm thế với ta?" Hắn than vãn.

"Vì ta không còn lựa chọn nào khác. Tin ta đi, nếu tìm được một phù thủy cấp tám, ta chắc chắn sẽ không tìm ngươi. Tuyệt đối không được để hắn đội ta lên!"

"Tại sao không? Chẳng phải ngươi là Mũ Hiệu Trưởng sao?"

"Mỗi vị hiệu trưởng từ xưa đến nay đều nói chuyện thông qua ta. Ta chính là Đại học. Ta chính là sự kế thừa. Ta đại diện cho ma thuật mà nhân loại kiểm soát – ta tuyệt đối không để một Đại Pháp Sư đội lên đầu! Tuyệt đối không được có Đại Pháp Sư nữa! Thế giới này quá yếu ớt, không chịu nổi đại pháp..."

Conina ho một tiếng.

"Anh nghe hiểu được dù chỉ một chút không?" Cô thận trọng hỏi.

"Tôi có thể hiểu một phần, nhưng tôi chẳng tin chút nào." Rincewind nói, ghim chặt chân xuống mặt đường lát đá.

"Họ gọi ta là Mũ Bù Nhìn!" Giọng chiếc mũ lộ rõ vẻ châm chọc. "Những phù thủy đầy mỡ đó, họ phản bội lại tất cả những gì Đại học đại diện, vậy mà lại gọi ta là Mũ Bù Nhìn! Rincewind, ta ra lệnh cho ngươi, và cả cô nữa, thưa quý cô, hãy phục vụ ta cho tốt, ta sẽ thỏa mãn những khao khát sâu kín nhất của các ngươi."

"Nếu thế giới sắp tiêu tùng, ngươi làm sao thỏa mãn khao khát sâu kín nhất của tôi?"

Chiếc mũ dường như suy nghĩ một lát. "Được rồi, các ngươi có khao khát nào sâu kín nhất mà chỉ cần hai phút là thỏa mãn được không?"

"Này, làm sao ngươi có thể thi triển ma thuật? Ngươi chẳng qua chỉ là một cái..." Giọng Rincewind nhỏ dần.

"Ta chính là ma thuật. Ma thuật thực thụ. Hơn nữa, bị phù thủy mạnh nhất thế giới đội suốt hai nghìn năm, ngươi cũng sẽ học được chút gì đó thôi. Giờ thì, chúng ta phải trốn thôi."

"Nhưng tất nhiên, phải trốn một cách có tôn nghiêm."

Rincewind nhìn Conina đầy tội nghiệp, đối phương chỉ nhún vai.

"Đừng hỏi tôi," cô nói, "Việc này trông giống như một cuộc phiêu lưu. E là tôi đã định mệnh phải trải qua những thứ này. Đó là gen di truyền, tôi nói cho anh biết."

"Nhưng phiêu lưu kiểu này tôi chịu chết! Tin tôi đi, tôi đã phiêu lưu cả tá lần rồi!" Rincewind gào lên.

"À, kinh nghiệm phong phú." Chiếc mũ nói.

"Không, tôi nói thật đấy, tôi là kẻ nhát gan, từ trước đến nay chỉ biết chạy trốn." Ngực Rincewind phập phồng, "Nguy hiểm luôn chỉ biết nhìn vào gáy tôi, ôi, đã hàng trăm lần rồi!"

"Ta không bắt ngươi dấn thân vào nguy hiểm."

"Tốt quá!"

"Ta bắt ngươi tránh xa nguy hiểm."

Rincewind xì hơi. "Tại sao lại là tôi?" Hắn rên rỉ.

"Vì Đại học. Vì vinh quang của ma thuật. Vì cả thế giới. Vì khao khát trong lòng ngươi. Hơn nữa, nếu ngươi không làm, ta sẽ khiến ngươi chết rét ngay lập tức."

Rincewind thở dài, gần như là nhẹ nhõm. Đút lót, ngon ngọt, cầu xin, những thứ này hắn đều không biết phải đối phó ra sao. Nhưng đe dọa thì, thực sự, đe dọa hắn quá rành rồi. Hắn biết mình nên làm gì khi gặp đe dọa.

Mặt trời giống như một quả trứng chần bị nấu hỏng, thắp sáng Tiểu Tiên Nhật. Sương mù hóa thành những dải lụa bạc và vàng dần dần thắt chặt về phía Ankh-Morpork — ẩm ướt, ấm áp, không một tiếng động. Từ xa trên đồng bằng vang lên tiếng sấm mùa xuân ầm ầm. Thời tiết dường như ấm áp một cách bất thường.

Các phù thủy thường dậy khá muộn. Nhưng sáng hôm đó, không ít phù thủy đã dậy từ sớm, đi lang thang vô định trong hành lang. Họ có thể cảm nhận được mùi vị của sự thay đổi lan tỏa trong không khí.

Ma thuật tràn ngập Đại học.

Tất nhiên, hầu hết thời gian, nơi đây vốn đã đầy ma thuật, nhưng đó là thứ ma thuật cũ kỹ thoải mái, độ nguy hiểm và mức độ kích thích chỉ tương đương với đôi dép đi trong phòng ngủ. Còn thứ đang thấm vào thực tại cổ xưa lúc này lại là một thứ hoàn toàn mới, tràn đầy sức sống, sắc bén như răng cưa, lạnh lẽo và sáng rực như ngọn lửa sao chổi. Nó thấm vào đá, lách tách trên những cạnh sắc nhọn, giống như tĩnh điện trên tấm thảm nilon của thế giới, nó phát ra tiếng o o, tiếng rít. Nó làm xoăn cả bộ râu thương hiệu của các phù thủy, nó khiến từng sợi khói màu thứ tám tuôn trào từ đầu ngón tay các phù thủy, mặc dù trong ba mươi năm qua, ma thuật mà những ngón tay này thi triển cùng lắm cũng chỉ là một chút ảo ảnh ánh sáng mà thôi. Làm sao để miêu tả hiệu ứng này một cách trang nhã và tinh tế đây? Đối với hầu hết các phù thủy, điều này giống như một ông già đột nhiên đối mặt với một người phụ nữ trẻ đẹp, kết quả là ông ta mang theo nỗi sợ hãi, niềm vui và sự ngạc nhiên, phát hiện ra cơ thể mình đột nhiên cũng phấn khích không kém gì tinh thần.

Lúc này, trong đại sảnh và hành lang của Đại học, một từ ngữ đang được truyền tai nhau: Đại Pháp!

Vài phù thủy lén lút thử những câu chú mà nhiều năm qua họ không thể nắm vững, và kinh ngạc nhìn thấy chúng hiện ra hoàn hảo trước mắt. Ban đầu mọi người còn khá ngượng ngùng, nhưng rất nhanh đã có lòng tin, họ hoặc là gào thét, la hét ném những quả cầu lửa vào nhau, hoặc là biến ra chim bồ câu từ trong mũ, khiến những đồng xu kim loại lấp lánh đầy màu sắc từ trên trời rơi xuống.

Đại Pháp! Một hai phù thủy già dặn, người mà hành động ngông cuồng nhất trong quá khứ cũng chỉ là ăn vài con hàu, giờ đây lại tự làm mình tàng hình, đuổi theo đám hầu gái và nữ tỳ chạy khắp nơi.

Đại Pháp! Vài kẻ gan dạ thử một câu chú bay cổ xưa, lúc này đang trôi nổi lên xuống giữa các xà nhà, chỉ hơi chao đảo một chút. Đại Pháp!

Chỉ có Thủ thư là không tham gia vào bữa sáng điên rồ này. Ông nhìn đám ngốc đó một lúc, chu cái môi đầy sức mạnh của mình lên, cứng nhắc bò về phía thư viện. Nếu có ai để ý đến ông, sẽ nghe thấy tiếng ông chốt cửa lại.

Trong thư viện đột nhiên yên tĩnh trở lại. Những cuốn sách đã không còn lo lắng nữa. Chúng đã vứt bỏ nỗi ưu phiền, bước vào vũng nước đọng được tạo thành từ nỗi sợ hãi tuyệt vọng. Lúc này chúng ngồi xổm trên giá sách như hàng vạn chú thỏ bị thôi miên.

Thủ thư nâng cánh tay dài đầy lông lá, tóm lấy "Từ điển Ma thuật Kapsarok – kèm chú giải cho người thông thái", không cho đối phương nửa cơ hội trốn thoát. Ông dùng những ngón tay dài xoa dịu nỗi sợ hãi của nó, lật đến mục chữ "Đại", nhẹ nhàng vuốt phẳng những trang sách đang run rẩy, rồi một chiếc móng tay cứng cáp lướt dọc theo mục từ, cho đến tận:

Xem thêm: Ngày Tận Thế, truyền thuyết về Người Khổng Lồ Băng và giờ trà chiều của các vị thần.

Thủ thư đọc xong phần tham chiếu chéo, quay lại mục từ đầu tiên, mở đôi mắt đen sâu thẳm nhìn nó rất lâu. Sau đó ông cẩn thận đặt cuốn sách về chỗ cũ, bò xuống gầm bàn, kéo chăn trùm kín đầu.

Trên hành lang dành cho thi sĩ phía trên đại sảnh, Carding và Zinter cũng nhìn cảnh tượng bên dưới, nhưng cảm xúc của họ lại hoàn toàn khác với Thủ thư.

Hai người này đứng cạnh nhau, trông gần như y hệt con số 10.

"Chuyện gì vậy?" Zinter hỏi. Anh ta thức cả đêm, đầu óc không tỉnh táo lắm.

"Ma thuật đang chảy vào Đại học," Carding nói, "Đại Pháp Sư chính là ý nghĩa này. Đường ống của ma thuật. Ma thuật thực thụ, đứa trẻ của ta. Không phải thứ đồ cũ kỹ mà chúng ta chắp vá dùng suốt mấy thế kỷ qua. Đây là thứ mới sinh... mới sinh..."

"Ưm, sự sống mới?"

"Hoàn toàn chính xác. Đây là thời khắc tràn đầy kỳ tích, một loại... một loại..."

"Thời khắc kỳ tích?"

Carding nhíu mày. "Đúng," cuối cùng ông nói, "Đại loại thế, ta đoán vậy. Anh khá giỏi về ngôn ngữ đấy, anh biết không."

"Cảm ơn anh, người anh em."

Vị phù thủy cấp cao dường như không để ý đến cách xưng hô thân mật này. Ông quay người, dựa vào tay vịn chạm khắc, nhìn buổi diễn ma thuật bên dưới. Hai tay ông tự động vươn vào túi, tìm kiếm chiếc tẩu thuốc; nhưng ông dừng lại, nhếch mép búng tay một cái. Một điếu thuốc đang cháy xuất hiện trong miệng ông.

"Nhiều năm rồi không thể làm thế này." Ông trầm ngâm, "Biến động rồi, đứa trẻ của ta. Họ còn chưa nhận ra đâu, nhưng đây chính là hồi kết của các hội môn và đẳng cấp. Đó chẳng qua là một... một hệ thống định mức, chúng ta không cần chúng nữa rồi. Cậu bé đó đâu?"

"Vẫn đang ngủ..." Zinter nói.

"Tôi ở đây." Coin nói.

Cậu đứng dưới vòm cửa dẫn đến nơi ở của phù thủy cấp cao, trong tay cầm cây quyền trượng rèn bằng sắt tám, quyền trượng cao gấp đôi cậu. Ngọn lửa màu vàng tạo thành những đường vân nhỏ, lấp lánh trên bề mặt đen không chút ánh sáng của quyền trượng. Màu đen đó thực sự u tối, gần như là một vết nứt của thế giới. Zinter cảm thấy mình như bị ánh mắt màu vàng đâm xuyên, giống như đối phương đang đọc thấu những ý nghĩ sâu kín nhất của anh từ sau gáy.

"À..." Anh ta tưởng giọng mình vui vẻ và nhân từ, thực ra chẳng khác gì tiếng nghẹn ngào trước khi chết. Sau một khởi đầu như vậy, sự đóng góp của anh ta cho cuộc trò chuyện này chỉ có thể tệ hơn. Sự thật đúng là như vậy. "Có vẻ như cậu, ừm, dậy rồi." Anh ta nói.

"Đứa trẻ thân mến của ta." Carding nói.

Coin nhìn ông hồi lâu, ánh mắt lạnh lùng.

"Tối qua tôi đã gặp ông," cậu nói, "Ông mạnh không?"

"Chỉ một chút thôi," Carding nhanh chóng nhớ ra đứa trẻ này có xu hướng không tốt, thích coi ma thuật là cuộc quyết đấu sinh tử của kẻ mạnh, "Nhưng chắc chắn không bằng cậu, ta dám chắc."

"Tôi sắp trở thành hiệu trưởng, đúng như vận mệnh của tôi?"

"Ồ, tất nhiên rồi," Carding nói, "Không nghi ngờ gì nữa. Ta có thể nhìn qua quyền trượng của cậu không? Thiết kế thật thú vị..."

Cậu bé chìa ra một bàn tay mũm mĩm.

Hành động này dù xét theo bất cứ khía cạnh nào cũng là sự xâm phạm thô bạo vào nghi lễ. Chạm vào quyền trượng của người khác khi chưa được đối phương đồng ý là điều mà một phù thủy thậm chí không nên nghĩ tới. Thế nhưng, có những kẻ vẫn không thể tin rằng trẻ con cũng là con người hoàn chỉnh, luôn cho rằng những phép lịch sự thông thường không cần thiết phải áp dụng với chúng.

Những ngón tay của Coin nắm lấy chiếc quyền trượng màu đen.

Những tiếng ồn tiếp theo dường như không đi qua màng nhĩ của Zint, mà giống như cảm nhận trực tiếp từ cơ thể hơn. Coin bật người lên, va mạnh vào bức tường đối diện hành lang, âm thanh nghe như một bao thịt lợn béo ngậy rơi xuống vỉa hè.

"Đừng làm thế," Coin nói. Cậu quay đầu lại, ánh mắt xuyên qua Zint, nhìn đến mức mặt đối phương tái mét, rồi cậu bồi thêm một câu: "Đỡ ông ta dậy đi. Chắc ông ta không bị thương nặng đâu."

Vị quản lý vội vàng chạy tới, cúi người kiểm tra vết thương của Coin. Vị phù thủy già thở dốc, sắc mặt cũng vô cùng kỳ lạ. Zint vỗ vỗ vào tay ông cho đến khi ông mở một con mắt ra.

"Ngươi có nhìn thấy chuyện vừa xảy ra không?" Coin hỏi nhỏ.

"Ta không chắc lắm. Ừm, vừa xảy ra chuyện gì vậy?" Zint rít lên.

"Nó cắn ta."

"Lần tới nếu ngươi đụng vào quyền trượng của ta," Coin giữ vẻ mặt nghiêm túc như đang xử lý công vụ, "ngươi chết chắc. Rõ chưa?"

Coin ngẩng đầu lên, cử động rất nhẹ nhàng để tránh cho những mảnh vụn rơi xuống.

"Rõ hoàn toàn," ông nói.

"Bây giờ ta muốn xem trường đại học," cậu bé tiếp tục, "ta đã nghe rất nhiều câu chuyện về nó..."

Zint đỡ Coin đứng dậy, rồi dìu ông, ngoan ngoãn chạy theo sau cậu bé.

"Đừng đụng vào quyền trượng của nó," Coin lẩm bẩm.

"Ta sẽ nhớ, ừm, không đụng vào nó," Zint kiên định nói, "Cảm giác thế nào?"

"Ngươi từng bị rắn lục cắn chưa?"

"Chưa."

"Vậy thì ngươi hoàn toàn có thể hiểu được đó là cảm giác gì."

"Hả?"

"Cảm giác đó chẳng giống rắn cắn chút nào."

Họ rảo bước đuổi theo bóng lưng kiên định của Coin, cậu bé sải bước xuống cầu thang, đi qua cánh cổng vòm tráng lệ dẫn vào đại sảnh.

Zint lách mình chạy lên phía trước, cố gắng hết sức để gây ấn tượng tốt với đối phương.

"Đây là đại sảnh," ông nói. Đôi mắt vàng của Coin chuyển hướng về phía ông, vị phù thủy lập tức cảm thấy khô khốc cả miệng, "Gọi cái tên này là vì nó là một cái sảnh, ngươi hiểu chứ. Và nó rất lớn."

Ông nuốt nước bọt. "Nó là một cái sảnh rất lớn." Ông cố gắng vùng vẫy, nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn sự tỉnh táo cuối cùng của mình bị ánh mắt như đèn pha kia thiêu rụi, "Một cái sảnh đặc biệt lớn, cho nên nó mới được gọi là—"

"Những người đó là ai?" Coin dùng quyền trượng chỉ tay. Khi cậu bước vào cửa, các phù thủy tụ tập trong đại sảnh lần lượt quay người lại, bây giờ họ lại vội vã lùi ra xa, như thể quyền trượng đó là một khẩu súng phun lửa.

Zint nhìn theo ánh mắt của Đại pháp sư, Coin đang chỉ vào những bức chân dung và tác phẩm điêu khắc trang trí trên tường. Các hiệu trưởng đời trước để râu dài, đội mũ chóp nhọn, tay cầm những cuộn giấy hoa mỹ hoặc những thiết bị chiêm tinh đầy tính biểu tượng; ánh mắt nhìn xuống chúng sinh của họ đầy vẻ tự cao tự đại, tất nhiên đó cũng có thể là do táo bón kinh niên.

"Từ trên những bức tường này," Coin nói, "hai trăm phù thủy vĩ đại nhất đang nhìn xuống ngươi."

"Ta không thích họ," Coin nói, quyền trượng bắn ra một luồng lửa tám màu. Các hiệu trưởng đều biến mất không dấu vết.

"Và cửa sổ cũng quá nhỏ—"

"Trần nhà quá cao—"

"Mọi thứ đều quá cũ—"

Nhìn thấy quyền trượng lóe sáng, phun lửa, các phù thủy lần lượt ngã nhào xuống đất. Zint kéo mũ xuống che mắt, lăn xuống gầm bàn. Toàn bộ cấu trúc của trường đại học đang rung chuyển xung quanh ông. Gỗ kêu răng rắc, đá rên rỉ đau đớn.

Có thứ gì đó gõ vào đầu ông. Ông hét lên.

"Câm miệng!" Coin cố gắng át đi sự ồn ào xung quanh, "Kéo mũ của ngươi lên! Hãy giữ lấy chút phẩm giá đi!"

"Thế còn ngươi, tại sao lại chui xuống gầm bàn?" Zint nói với giọng chua chát.

"Chúng ta phải nắm bắt cơ hội!"

"Cái gì, giống như việc nắm lấy quyền trượng sao?"

"Theo ta!"

Zint chui ra ngoài, phát hiện bên ngoài là một thế giới mới tươi sáng. Một thế giới mới đáng sợ và tươi sáng.

Những bức tường đá thô ráp đã biến mất. Những xà nhà u ám bị lũ cú chiếm giữ đã biến mất. Sàn nhà lát gạch đen trắng với hoa văn làm người ta hoa mắt đã biến mất.

Biến mất cùng với những ô cửa sổ nhỏ trên cao, những ô cửa sổ cùng với lớp bụi bẩn cổ kính mềm mại của chúng cũng biến mất không còn tăm hơi. Ánh sáng mặt trời thuần khiết tràn vào đại sảnh, đây quả thực là lần đầu tiên kể từ khi khai thiên lập địa.

Các phù thủy há hốc mồm nhìn nhau, cảnh tượng trước mắt hoàn toàn khác xa với những gì họ vẫn tưởng tượng. Ánh nắng không khoan nhượng trả lại nguyên hình cho những đường thêu chỉ vàng hoa mỹ, biến chúng thành mạ vàng, những bộ quần áo tinh xảo cũng bị lộ thân phận, chúng vốn chỉ là những mảnh nhung cũ kỹ đầy vết bẩn; bộ râu đẹp đẽ bồng bềnh biến thành một mớ hỗn độn dính đầy vết ố nicotine, những viên đá tám màu rực rỡ hóa ra cũng chỉ là đá Ankh kém chất lượng. Ánh sáng trong lành khám phá, dò xét, tất cả những bóng tối dễ chịu đều bị bóc tách từng lớp một.

Và, Zint phải thừa nhận, mọi thứ còn sót lại thực sự không thể mang lại bao nhiêu niềm tin. Đột nhiên, ông nhận thức một cách nhạy bén rằng dưới lớp áo choàng của mình—dưới bộ áo choàng rách rưới, bạc màu nghiêm trọng (sự thật này lại mang đến một làn sóng mặc cảm tội lỗi mới), dưới bộ áo choàng bị chuột cắn thủng lỗ chỗ—ông vẫn đang đi đôi dép lê ở nhà.

Bây giờ đại sảnh gần như hoàn toàn biến thành thủy tinh hoặc đá cẩm thạch. Mọi thứ đều quá lộng lẫy, Zint cảm thấy mình căn bản không xứng đáng ở đây.

Ông quay sang Coin, phát hiện người anh em phù thủy của mình đang nhìn Coin, đôi mắt sáng rực.

Đa số các phù thủy đều có vẻ mặt này. Phù thủy mà, nếu họ không bị sức mạnh thu hút thì không thể gọi là phù thủy, mà đây lại là sức mạnh đích thực. Chiếc quyền trượng đó giống như con rắn hổ mang trong tay người điều khiển rắn, khiến tất cả họ đều bị mê hoặc.

Coin giơ một tay lên định vỗ vai cậu bé, nhưng giữa chừng lại đổi ý.

"Tuyệt vời," ông chuyển sang dùng miệng để nói.

Ông quay người đối mặt với những phù thủy đại diện cho ma thuật, rồi giơ hai cánh tay lên. "Các anh em của ta," ông cất tiếng cao giọng, "trong số chúng ta đã xuất hiện một phù thủy sở hữu sức mạnh vĩ đại!"

Zint kéo kéo áo choàng của ông.

"Cậu ta suýt chút nữa đã giết ông đấy," ông rít lên. Coin phớt lờ.

"Bây giờ ta đề nghị—" Coin nuốt nước bọt— "ta đề nghị bầu cậu ta làm hiệu trưởng!"

Sau một thoáng im lặng, những tiếng reo hò và tiếng gầm thét phản đối bùng nổ. Phía sau đám đông, vài nhóm người bắt đầu cãi vã, các phù thủy ở hàng trước lại không mấy hứng thú tranh luận. Họ có thể nhìn rõ nụ cười trên khuôn mặt của Coin. Nụ cười đó rạng rỡ, tươi sáng nhưng lại lạnh lẽo thấu xương, giống như khuôn mặt tươi cười của mặt trăng lộ ra.

Đám đông xôn xao, rồi một phù thủy lớn tuổi chen lên hàng trước.

Zint nhận ra đó là Owen Hacadry, cấp bậc bảy, giáo sư truyền thừa ma thuật. Ông tức giận đến mức mặt đỏ bừng, đồng thời cũng tức giận đến mức tái mét mặt mày. Lời nói của ông tựa như vô số lưỡi dao xé gió bay tới, ngắn gọn như bụi cây được cắt tỉa, dứt khoát như một chiếc bánh quy.

"Ngươi điên rồi sao?" ông nói, "Chỉ có phù thủy thăng lên cấp tám mới có thể trở thành hiệu trưởng! Đồng thời các phù thủy cấp cao khác phải tiến cử cậu ta tại hội nghị đại biểu trang nghiêm! (Tất nhiên là dưới sự chỉ dẫn của các vị thần.) Đây là truyền thừa của ma thuật! (Thế mà ngươi cũng nghĩ ra được!)"

Hacadry đã nghiên cứu truyền thừa ma thuật nhiều năm, vì ma thuật thường là một quá trình hai chiều, nên trên người ông cũng để lại dấu vết của môn học này. Ông mang lại cảm giác giòn tan như một chiếc bánh quy phô mai, hơn nữa không hiểu sao, cử chỉ khô héo này lại khiến ông có khả năng đọc được các dấu câu. Ông đứng đó, tức giận đến run người, nhưng đồng thời cũng nhận ra mình nhanh chóng trở thành kẻ cô độc. Thực tế, ông đã trở thành tâm điểm của một vòng tròn đang mở rộng, trong vòng tròn chỉ còn lại sàn nhà trống rỗng, còn trên chu vi toàn là các phù thủy. Tất cả mọi người đột nhiên đều rất sẵn lòng thề rằng, cả đời này họ chưa từng nhìn thấy gã này bao giờ.

Coin giơ chiếc quyền trượng của mình lên.

Hacadry giơ một ngón tay khiển trách lên.

"Ngươi không dọa được ta đâu, chàng trai trẻ!" ông quát, "Có lẽ ngươi thực sự có thiên phú, nhưng chỉ có thiên phú thôi là chưa đủ. Để trở thành một phù thủy vĩ đại còn có rất nhiều điều kiện khác. Năng lực hành chính, chẳng hạn, và trí tuệ, và cả—"

Coin hạ quyền trượng xuống.

"Truyền thừa ma thuật áp dụng cho tất cả phù thủy, đúng không?" cậu hỏi.

"Hoàn toàn đúng! Sự tồn tại của nó chính là—"

"Nhưng ta không phải là phù thủy, ngài Hacadry."

Vị phù thủy già do dự. "À," ông nói, lại một thoáng do dự, "Điều này cũng đúng."

"Nhưng ta nhận thức rất rõ rằng mình cần trí tuệ, tầm nhìn xa và những lời khuyên tốt đẹp, nếu ngài có thể hạ mình cung cấp những báu vật đầy giá trị này, ta sẽ vô cùng cảm kích. Chẳng hạn—tại sao phù thủy không thống trị thế giới?"

"Cái gì?"

"Chỉ là một câu hỏi đơn giản. Trong căn phòng này có tổng cộng—" môi của Coin cử động trong một phần nghìn giây— "bốn trăm bảy mươi hai phù thủy, thông thạo những kỹ năng tinh xảo nhất thế gian, thế nhưng những gì các ngươi cai trị chỉ là vài mẫu đất với những công trình khá tồi tàn này. Tại sao lại như vậy?"

Các phù thủy cấp cao nhất trao nhau những ánh nhìn hiểu ý.

"Nhìn bề ngoài thì có vẻ là như vậy," Hacadry cuối cùng cũng lên tiếng, "nhưng, đứa trẻ của ta, sức mạnh tạm thời khó tránh khỏi tầm nhìn hạn hẹp, lĩnh vực chúng ta kiểm soát còn vượt xa hơn thế nhiều." Đôi mắt ông sáng lên, "Chẳng lẽ ma thuật không thể đưa tâm hồn đến những nơi huyền bí nhất—"

"Đúng, đúng," Coin nói, "thế nhưng trường đại học của các ngươi lại bị giới hạn bởi những bức tường đá kiên cố. Tại sao lại như vậy?"

Coin thè lưỡi liếm môi. Thật không thể tin được, đứa trẻ này gần như đã nói ra tiếng lòng của ông.

"Các ngươi tranh cãi không ngớt vì sức mạnh," Coin nói một cách ngọt ngào, "thế nhưng, bên ngoài những bức tường đá này, đối với người thu gom phân hay những thương nhân bình thường, giữa một đại phù thủy cấp cao và một ảo thuật gia nhỏ bé liệu có bao nhiêu khác biệt?"

Hacadry trợn tròn mắt, không hề che giấu vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt.

"Đứa trẻ à, điều này đối với ngay cả những công dân ngu muội nhất cũng hiển nhiên như ban ngày," ông nói, "chỉ riêng áo choàng và đồ trang sức cũng—"

"À," Coin nói, "áo choàng và đồ trang sức. Tất nhiên rồi."

Một sự im lặng ngắn ngủi, nặng nề và trầm tư bao trùm đại sảnh.

"Theo ta thấy," cuối cùng Coin nói, "phù thủy chỉ thống trị phù thủy mà thôi. Ai đang thống trị thực tại bên ngoài?"

"Xét về thành phố này, hẳn là Vương công, ngài Vetinari." Coin nói với giọng thận trọng.

"Ngài ấy là một người cai trị hiền minh và công bằng sao?"

Coin suy nghĩ một chút. Mọi người đều nói mạng lưới gián điệp của Vương công là vô song. "Theo ta thấy," ông cân nhắc từng chữ, "ngài ấy không hiền minh cũng không công bằng, nhưng lại tuyệt đối công tâm. Ngài ấy đối xử với mọi người bằng sự không hiền minh như nhau, không sợ hãi, cũng không thiên vị."

"Và các ngươi cảm thấy thỏa mãn với điều đó?" Coin hỏi.

Coin cố gắng tránh ánh mắt của Hacadry.

"Điều này không liên quan đến thỏa mãn hay không," ông nói, "ta đoán chúng ta chỉ là không suy nghĩ nhiều về vấn đề này. Thiên chức của phù thủy, ngươi hiểu đấy—"

"Người có trí tuệ lẽ nào thực sự có thể chịu đựng việc bị cai trị như vậy?"

Coin gầm lên nhỏ giọng: "Tất nhiên là không! Đừng ngốc nữa! Chúng ta chẳng qua là dung thứ cho tình trạng này mà thôi. Trí tuệ chính là ý nghĩa đó, đợi ngươi lớn lên sẽ hiểu, nó có nghĩa là kiên nhẫn chờ đợi—"

"Vị Vương công này ở đâu? Ta muốn gặp ngài ấy."

"Tất nhiên, chúng ta có thể sắp xếp," Coin nói, "Vương công luôn rất hào phóng khi phù thủy yêu cầu được yết kiến, và—"

"Bây giờ ta đến yết kiến ngài ấy," Coin nói, "phải cho ngài ấy biết rằng các phù thủy đã chờ đợi quá lâu rồi. Xin hãy lùi lại."

Cậu chỉ tay vào quyền trượng.

Ankh-Morpork hỗn loạn có một người cai trị thế tục, lúc này ngài đang ngồi trên ghế của mình, cố gắng tìm ra dù chỉ một manh mối trong các báo cáo tình báo. Chiếc ghế của ngài đặt dưới bậc thang dẫn lên ngai vàng. Ngai vàng đã bỏ trống hơn hai nghìn năm, chủ nhân cuối cùng của nó là huyết mạch cuối cùng của Vua Ankh. Theo truyền thuyết, sẽ có ngày một vị vua xuất hiện; sau lời tiên tri còn có vô số bình luận, nào là thanh đại kiếm ma thuật, vết bớt hình quả dâu tây, v.v. Đối mặt với tình huống này, truyền thuyết luôn dài dòng như vậy.

Thực tế, điều kiện duy nhất để trở thành vua hiện nay chẳng qua chỉ là sức sống mà thôi: sau khi cho người ta xem bất kỳ thanh đại kiếm ma thuật hay vết bớt nào, ngươi ít nhất phải sống sót qua năm phút. Hai mươi thế kỷ qua, Ankh luôn nằm trong tay của vài gia tộc thương mại lớn, muốn thuyết phục họ từ bỏ quyền lực cũng giống như thuyết phục con hàu từ bỏ hòn đá của nó vậy.

Vị Vương công hiện tại là người đứng đầu gia tộc Vetinari, tài sản và quyền lực đều vượt xa tưởng tượng. Ngài cao và gầy, và nghe nói lạnh lùng như một con chim cánh cụt đã chết. Chỉ cần nhìn ngài một cái là ngươi chắc chắn có thể đoán ra ngài sẽ nuôi loại thú cưng nào: một con mèo trắng. Ngài sẽ vừa lười biếng vuốt ve nó, vừa ra lệnh cho người ta ném ai đó vào bể cá hổ để bị cắn chết. Ngươi còn đoán được ngài rất có thể sưu tầm những món đồ sứ mỏng hiếm có, đoán được ngài sẽ dùng những ngón tay xanh trắng không ngừng nghịch ngợm bộ sưu tập của mình, đồng thời lắng nghe những tiếng gào thét truyền đến từ ngục tối xa xăm. Ngươi còn đoán được ngài đa phần có đôi môi mỏng, sẽ sử dụng những từ như "tuyệt vời". Ngài là loại người mà chỉ cần nhìn thấy ngài chớp mắt một cái, ngày tốt lành của ngươi coi như chấm dứt.

Tuy nhiên nói thật, hầu như không có điều nào trong số trên là sự thật, mặc dù ngài quả thực có nuôi một con chó săn nhỏ lông xoăn khá già tên là Wuffles. Con chó này mùi rất tệ, còn luôn thở phì phò vào người khác, nghe nói đây là thứ duy nhất trên thế giới này ngài quan tâm. Tất nhiên đôi khi ngài thực sự sẽ tra tấn người ta đến chết một cách tàn nhẫn, nhưng nhìn chung mọi người đều cho rằng điều này là hành vi hoàn toàn có thể chấp nhận được đối với một người cai trị thế tục, đại đa số công dân đều bày tỏ sự tán thành. Người Ankh tính tình khá thực tế, cảm thấy đạo luật cấm mọi loại kịch đường phố và diễn viên kịch câm mà Vương công ban hành là đủ để bù đắp cho rất nhiều thứ. Ngài không thực thi chế độ khủng bố, chỉ là thỉnh thoảng cho chút mưa phùn.

Vương công thở dài, đặt bản báo cáo mới nhất lên trên đống báo cáo bên cạnh chiếc ghế. Ngài từng thấy một người làm xiếc hồi nhỏ, có thể khiến một tá đĩa xoay cùng lúc trên không trung. Theo ngài Vetinari nghĩ, nếu người đó có thể tăng con số này lên một trăm, thì người đó gần như có tư cách để được đào tạo, học nghệ thuật cai trị Ankh-Morpork—thành phố này, có người từng mô tả nó giống như một tổ mối bị lật ngược, điểm khác biệt duy nhất nằm ở chỗ thiếu đi sức quyến rũ của tổ mối mà thôi.

Ngài liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, từ xa có thể thấy Tháp Nghệ thuật sừng sững ở trung tâm Đại học Vô hình. Ngài lơ đãng tự hỏi, không biết đám lão già ngốc nghếch khiến người ta mệt mỏi kia có thể nghĩ ra cách nào giúp ngài sắp xếp đống tài liệu này cho rõ ràng hay không. Nhưng điều này tất nhiên là không thể—những thứ cơ bản như thám thính quyền riêng tư của công dân, ngươi căn bản không thể trông mong các phù thủy có thể hiểu được.

Ngài lại thở dài, cầm lên một bản ghi chép cuộc hội thoại khác, người nói là hội trưởng hội trộm cắp và cấp phó của hắn, thời gian là nửa đêm, địa điểm là một căn phòng cách âm ẩn sau văn phòng tại trụ sở hội, ngoài ra...

...Trong đại sảnh...

Nơi này không phải đại sảnh của Đại học Vô hình—ngài từng chịu đựng vô số bữa tiệc tối ở nơi đó—nhưng xung quanh lại có rất nhiều phù thủy, và họ đều...

...Khác với trước đây.

Vương công giống như Tử thần—trong mắt một số công dân không may mắn trong thành phố, diện mạo của ngài gần như không thể phân biệt được với Tử thần—trừ khi qua suy nghĩ, nếu không sẽ không tức giận. Chỉ là đôi khi tốc độ suy nghĩ của ngài thực sự rất nhanh.

Ngài trừng mắt nhìn các phù thủy tụ tập xung quanh mình, nhưng có thứ gì đó khiến ngài nuốt ngược câu hỏi chất vấn giận dữ vào trong bụng. Họ trông như một đàn cừu, đột nhiên phát hiện ra một con sói bị mắc kẹt, và đúng lúc này nghe nói "đoàn kết là sức mạnh".

Trong đáy mắt họ có một loại thần thái đặc biệt.

"Có ý gì, lại vô..." ngài do dự một lúc, rồi đổi giọng, "hành vi như vậy? Trò đùa của tiên nữ chăng, có lẽ vậy?"

Đôi mắt ngài đảo một vòng, nhắm vào một cậu bé cầm chiếc quyền trượng kim loại dài. Nụ cười trên mặt đứa trẻ đó cổ xưa đến mức Vương công chưa từng thấy bao giờ.

Coin ho một tiếng.

"Ngài," ông nói chậm rãi.

"Cứ nói!" Vetinari quát.

Coin vốn có chút sợ hãi, nhưng giọng điệu của Vương công hơi độc đoán quá mức một chút. Khớp ngón tay của vị phù thủy trắng bệch.

"Ta là một phù thủy cấp tám," ông lặng lẽ nói, "ngươi không có quyền nói chuyện với ta bằng giọng điệu đó."

"Nói hay lắm," Coin nói.

"Đưa hắn xuống ngục tối," Coin nói.

"Chúng ta không có ngục tối," Zint nói, "đây là một trường đại học."

"Vậy thì đưa hắn đến hầm rượu!" Coin quát lớn, "Và, lúc xuống dưới tiện thể xây cho ta vài cái ngục tối."

"Ngươi có chút khái niệm nào về những gì mình đang làm không?" Vương công nói, "Ta yêu cầu được biết rốt cuộc đây có ý nghĩa gì—"

"Ngươi đừng hòng yêu cầu bất cứ điều gì," Coin nói, "và ý nghĩa của tất cả những điều này là từ nay về sau, phù thủy sẽ trở thành người cai trị, thực hiện chức trách đã định sẵn của mình. Bây giờ đưa hắn đi—"

"Các ngươi? Thống trị Ankh-Morpork? Những phù thủy như các ngươi ngay cả bản thân mình còn suýt không quản nổi?"

"Đúng vậy!" Nếu lấy sự nhạy bén hài hước làm tiêu chuẩn đánh giá, câu trả lời này quả thực hơi thiếu sót, bản thân Coin cũng nhận ra điều đó, nhưng sự chú ý của ông bị phân tán nhiều hơn bởi Wuffles. Chú chó nhỏ được dịch chuyển cùng chủ nhân, lúc này đã bất chấp cơn đau toàn thân, lảo đảo bò sang phía đối diện, mở đôi mắt cận thị nhìn chằm chằm vào đôi ủng của vị phù thủy.

"Nếu vậy, tất cả những người khôn ngoan đích thực sẽ chọn sự bảo vệ mà ngục tối sâu thẳm cung cấp," Vương công nói, "Bây giờ ta muốn các ngươi lập tức dừng hành vi ngu xuẩn này lại, đưa ta trở về cung điện, nói không chừng chuyện này chúng ta có thể không cần nhắc lại nữa. Hoặc ít nhất các ngươi sẽ không còn cơ hội để nhắc lại nó."

Wuffles từ bỏ việc trinh sát đôi ủng của Coin, chạy lon ton về phía Coin, trên đường còn rụng vài sợi lông.

"Vở kịch này đã kéo dài đủ lâu rồi," Vương công nói, "bây giờ ta đã ngày càng—"

Wuffles gầm gừ. Đó là một âm thanh trầm thấp và nguyên thủy, đánh trúng một sợi dây trong ký ức chủng tộc của mỗi người có mặt, khiến lòng mỗi người tràn đầy một khao khát cấp bách, muốn lập tức leo lên cây. Nó khiến họ nhớ đến những bóng đen xám xịt săn đuổi khắp nơi thuở hồng hoang. Mọi người đều kinh ngạc, một sinh vật nhỏ bé như vậy mà trong bụng lại có thể chứa đựng nhiều sự đe dọa đến thế, và mục tiêu của tất cả cảm xúc đó đều là chiếc quyền trượng trong tay Coin.

Vương công sải bước tiến lên, ôm lấy chú chó cưng của mình. Coin giơ tay lên, một luồng lửa nóng rực màu cam và xanh lam rít lên xuyên qua căn phòng.

Vương công biến mất. Tại vị trí cũ của ngài, một con thằn lằn nhỏ màu vàng chớp chớp mí mắt, với vẻ mặt ngu ngốc đặc trưng của loài bò sát, trừng mắt nhìn đầy ác ý.

Coin kinh ngạc nhìn những ngón tay của mình, như thể đây là lần đầu tiên trong đời nhìn thấy chúng.

"Sướng thật," ông nói bằng giọng khàn đặc.

Các phù thủy cúi đầu nhìn con thằn lằn đang thở dốc, rồi lại ngẩng đầu nhìn thành phố đang lấp lánh trong ánh bình minh. Ngoài kia có hội đồng thành phố, có đội cảnh vệ thành phố, có hội trộm cắp, có hội thương mại, có hàng đống giáo sĩ... mà không một ai trong số họ biết mình sắp đâm sầm vào cái gì.

Đã bắt đầu rồi. Mũ hiệu trưởng nói từ trong chiếc hộp đặt trên boong tàu.

"Cái gì đã bắt đầu?" Rincewind hỏi.

Sự thống trị của ma thuật.

Rincewind ngơ ngác. "Là chuyện tốt sao?"

Có bao giờ ngươi hiểu được dù chỉ một lần bất cứ lời nào người khác nói với ngươi không?

Về câu hỏi này Rincewind cảm thấy mình còn khá chắc chắn. "Không," ông nói, "đôi khi không. Gần đây không. Thường xuyên không."

"Ngươi chắc chắn mình thực sự là một phù thủy chứ?" Conina hỏi.

"Đây là điều duy nhất ta chắc chắn trong đời mình," Rincewind trả lời một cách kiên định.

"Thật kỳ lạ."

Chiếc Ocean Waltz tắm mình trong ánh nắng, tiến lên một cách an nhiên trên mặt nước màu xanh lục của biển Vòng quanh. Rincewind dùng chiếc rương làm ghế, ngồi trên boong tàu phía trước. Xung quanh họ các thủy thủ đang bận rộn, Rincewind tin chắc rằng những việc họ làm đều là công việc quan trọng liên quan đến hàng hải, và cầu nguyện đối phương đừng xảy ra chuyện gì, bởi vì ngoài độ cao ra, độ sâu là thứ ông ghét nhất.

"Trông anh có vẻ lo lắng quá nhỉ." Conina đang giúp anh cắt tóc. Cây kéo bay múa trong không trung, Rincewind cố gắng rụt đầu mình lại nhỏ nhất có thể.

"Đó là bởi vì tôi thật sự đang rất lo lắng."

"Ngày tận thế rốt cuộc có nghĩa là gì?"

Rincewind ngập ngừng một lát. "Ừm," anh nói, "chính là sự kết thúc của thế giới. Đại loại thế."

"Đại loại thế? Kiểu như thế giới kết thúc đại loại vậy sao? Ý anh là chúng ta không cách nào khẳng định được? Chẳng lẽ chúng ta sẽ nhìn quanh bốn phía rồi nói: 'Xin lỗi, nhưng anh có nghe thấy động tĩnh gì không?'"

"Vấn đề là các tiên tri chưa bao giờ đạt được sự thống nhất về chuyện này. Những lời tiên đoán mập mờ nhiều đếm không xuể, có vài cái còn điên rồ nữa là đằng khác. Thế nên mới gọi nó là ngày tận thế." Anh lộ vẻ lúng túng, "Giống như một ngày tận thế không nắm chắc được thời gian vậy. Giống như một cách chơi chữ, anh hiểu chứ."

"Chẳng cao siêu gì cả."

"Đúng, quả thực không ra sao cả."

Cây kéo trong tay Conina làm việc tất bật.

"Tôi phải nói là, thuyền trưởng có vẻ rất vui khi chúng ta lên tàu." Cô bình luận.

"Đó là vì họ tin rằng trên tàu có một phù thủy sẽ mang lại vận may." Rincewind nói, "Dĩ nhiên sự thật không phải vậy."

"Nhưng rất nhiều người đều tin như thế." Cô nói.

"Ồ, đối với người khác thì đúng là vận may thật, nhưng đáng tiếc với tôi thì không. Tôi không biết bơi."

"Sao cơ, không biết chút nào luôn?"

Rincewind do dự một chút, ngón tay cẩn thận mân mê ngôi sao trên mũ mình.

"Theo cô, biển ở đây sâu bao nhiêu? Khoảng bao nhiêu?" Anh hỏi.

"Chắc khoảng mười hai sải tay đi, tôi đoán vậy."

"Vậy chắc tôi có thể bơi được khoảng mười hai sải tay, bất kể cái 'sải tay' đó là cái thứ gì."

"Đừng có run nữa, tôi suýt chút nữa cắt bay tai anh rồi!" Conina quát lên. Cô trừng mắt nhìn một thủy thủ đi ngang qua, lại vung vẩy cây kéo trong tay, "Sao nào, chưa từng thấy người ta cắt tóc bao giờ à?"

Trên dây buồm có người đáp lại một câu, khiến cho người trên cột buồm chính bật cười thô bỉ, dĩ nhiên cũng có thể là từ phía boong mũi tàu.

"Câu này tôi coi như không nghe thấy." Conina nói rồi kéo mạnh chiếc lược xuống, động tác cực kỳ thô bạo, lập tức khiến nhiều "cư dân" tí hon vô hại phải lâm vào cảnh màn trời chiếu đất.

"Này, anh đừng có nhúc nhích!"

"Có người cầm hai lưỡi dao múa may bên cạnh đầu tôi, muốn tôi không nhúc nhích cũng chẳng dễ dàng gì."

Thế là buổi sáng cứ thế trôi qua, gió thuận nước êm, dây buồm kêu răng rắc, còn có thêm một kiểu tóc phân tầng cực kỳ phức tạp. Rincewind soi gương bằng một mảnh vỡ. Anh phải thừa nhận, quả thực tốt hơn trước nhiều.

Thuyền trưởng nói với họ, đích đến lần này là thành phố Al-Khali, nó nằm ngay bên bờ biển hướng về phía trục giữa của Klatch.

"Giống như Ankh-Morpork vậy, chỉ là bờ biển là cát chứ không phải bùn." Rincewind nghiêng người, dựa vào mạn tàu, "Chợ nô lệ ở đó khá ổn đấy."

"Chế độ nô lệ là phi đạo đức." Conina kiên định nói.

"Thật sao? Trời ạ." Rincewind nói.

"Có cần tôi giúp anh tỉa râu không?" Conina hỏi đầy mong đợi.

Cô lấy kéo ra, nhưng đột nhiên lại dừng lại, hướng ánh mắt về phía xa xăm.

"Có phải loại thủy thủ hay lái những chiếc thuyền nhỏ có gắn thêm vài thứ bên cạnh, trên mũi tàu còn vẽ một thứ gì đó giống như con mắt đỏ, lại còn có cánh buồm rất nhỏ không?" Cô hỏi.

"Tôi từng nghe nói về bọn cướp biển nô lệ Klatch," Rincewind nói, "nhưng đây là một con tàu lớn. Một thứ nhỏ bé như vậy chắc chắn không dám động đến chúng ta."

"Một chiếc thì chắc chắn không dám," Conina vẫn nhìn chằm chằm vào vùng không gian mờ ảo giữa biển và trời, "nhưng năm chiếc thì khó mà nói trước được."

Rincewind nhìn về phía mờ ảo xa xa, rồi ngẩng đầu nhìn thủy thủ trực ban. Đối phương lắc đầu.

"Thôi đi," anh cười khúc khích, tiếng cười vui vẻ như cống thoát nước bị tắc, "cách xa như vậy, làm sao có thể nhìn thấy thật được, đúng không?"

"Mỗi chiếc thuyền nhỏ có mười người." Conina nói giọng u ám.

"Nghe này, đùa giỡn cũng nên vừa phải—"

"Mang theo những thanh đoản đao cong dài."

"Cái đó, tôi chẳng nhìn thấy gì—"

"—Tóc của bọn chúng vừa dài vừa bẩn, bay phấp phới trong gió—"

"Chắc là còn chẻ ngọn nữa nhỉ?" Rincewind nói giọng chua chát.

"Anh nghĩ mình hài hước lắm sao?"

"Tôi ư?"

"Mà tôi lại chẳng có lấy một món vũ khí nào." Conina lao nhanh như gió về phía đầu kia của boong tàu, "Tôi cá là trên con tàu này không tìm ra nổi một thanh kiếm tử tế đâu."

Conina điên cuồng lục lọi ba lô của mình, còn Rincewind thì lén lút đi tới bên cạnh chiếc hộp đựng mũ hiệu trưởng, cẩn thận hé mở nắp hộp.

"Bên đó thực ra chẳng có gì cả, đúng không?" Anh hỏi.

Sao ta biết được? Đội ta lên đi.

"Cái gì? Đội lên đầu tôi?"

Lạy Chúa.

"Nhưng tôi đâu phải hiệu trưởng nào!" Rincewind nói, "Ý tôi là, tôi cũng từng nghe nói về việc giữ cái đầu lạnh hay gì đó, nhưng—"

Ta cần mượn đôi mắt của ngươi một lát. Bây giờ đội ta lên đi. Đội lên đầu ngươi ấy.

"Ừm."

Tin ta đi.

Rincewind không thể cưỡng lại. Anh vô cùng cẩn thận tháo chiếc mũ xám rách rưới của mình xuống, ném cái nhìn đầy luyến tiếc vào ngôi sao xiêu vẹo kia; sau đó anh lấy chiếc mũ hiệu trưởng ra khỏi hộp. Chiếc mũ nặng hơn anh tưởng rất nhiều, tám viên kim cương trên đỉnh khẽ lấp lánh ánh sáng.

Anh cẩn thận đặt chiếc mũ lên kiểu tóc mới của mình, đồng thời nắm chặt vành mũ, sẵn sàng phản ứng với cái lạnh bất chợt ập đến.

Thực tế anh chỉ cảm thấy vô cùng nhẹ nhàng, còn lĩnh hội được một loại tri thức và sức mạnh vô song—tất nhiên tri thức gì đó không thực sự tồn tại, chỉ là có cảm giác tượng trưng như sắp trào dâng mà thôi.

Những mảnh ký ức kỳ quái lướt qua não anh, nhưng không có mảnh nào là ký ức mà anh từng nhớ mình đã từng nhớ. Anh thăm dò một chút, giống như lấy lưỡi liếm một chiếc răng sâu, anh phát hiện ra chúng ở ngay đó—

Hai trăm vị hiệu trưởng đã chết, dần dần lùi vào quá khứ nặng nề, lạnh lẽo, từng người một, tất cả đều nhìn anh bằng đôi mắt xám xịt trống rỗng.

Thế nên mới lạnh như vậy, anh tự nhủ, nhiệt lượng luôn thấm vào thế giới của người chết. Ồ, không...

Chiếc mũ lên tiếng, anh nhìn thấy hai trăm đôi môi tái nhợt đang mấp máy.

Ngươi là ai?

Rincewind. Rincewind nghĩ. Đồng thời, trong không gian bí mật sâu thẳm nhất của não bộ, anh cố gắng phát ra một ý niệm... Cứu mạng.

Anh cảm thấy đầu gối mình run rẩy dưới sức nặng của hàng thế kỷ.

Chết là cảm giác thế nào? Anh nghĩ.

Cái chết chẳng qua chỉ là giấc ngủ mà thôi. Những đại phù thủy đã chết nói vậy.

Nhưng cảm giác rốt cuộc ra sao? Rincewind nghĩ.

Đợi những con thuyền chiến nhỏ đó qua đây, ngươi sẽ sớm có cơ hội nhận được tư liệu trực tiếp thôi, Rincewind.

Rincewind hét lên một tiếng, vội vàng vươn hai tay, cố sức tháo chiếc mũ ra. Cuộc sống thực, âm thanh thực ùa về như thủy triều, nhưng ngay lúc này bên tai anh lại có người đang gõ chiêng điên cuồng, nên tình cảnh của anh cũng chẳng khá khẩm hơn chút nào. Bây giờ ai cũng có thể nhìn thấy những con thuyền nhỏ đó, chúng lặng lẽ lướt qua mặt nước, khiến người ta rùng mình. Những kẻ chèo thuyền đều mặc một bộ đồ đen, đáng lẽ bọn chúng phải gào thét điên cuồng, gầm rú dữ dội, điều đó dĩ nhiên sẽ không làm mọi người cảm thấy khá hơn, nhưng ít nhất sẽ trông phù hợp với hoàn cảnh hơn. Sự im lặng của đối phương bộc lộ một mục đích đáng sợ.

"Chư thần ơi, cái đó thật sự đáng sợ quá." Anh nói, "Tiện thể nói luôn, cái này cũng vậy."

Các thủy thủ lần lượt cầm đoản đao lao về phía một đầu boong tàu. Conina vỗ vỗ vai Rincewind.

"Bọn chúng sẽ cố gắng bắt sống chúng ta." Cô nói.

"Ồ," Rincewind đáp một cách vô lực, "tốt quá nhỉ."

Sau đó anh nhớ lại những câu chuyện khác về nô lệ Klatch, khiến cổ họng đột nhiên khô khốc.

"Cô... cô sẽ là mục tiêu thực sự của bọn chúng," anh nói, "tôi nghe nói bọn chúng đối với—"

"Tôi cần biết sao?" Conina nói. Rincewind kinh hãi phát hiện ra cô dường như vẫn chưa tìm thấy vũ khí.

"Bọn chúng sẽ ném cô vào hậu cung!"

Cô nhún vai, "Cũng không tệ lắm."

"Nhưng nơi đó sẽ có rất nhiều rất nhiều gai nhọn, đợi đến khi bọn chúng đóng cửa lại—" Rincewind nói bừa. Những con thuyền nhỏ đã rất gần, anh thậm chí có thể nhìn rõ vẻ mặt kiên định của những thủy thủ chèo thuyền.

"Thứ anh nói không phải hậu cung, là trinh nữ sắt đấy. Anh rốt cuộc có biết hậu cung là cái gì không vậy?"

"Ừm..."

Cô giải thích cho anh nghe. Mặt anh đỏ bừng như quả cà tím.

"Dù thế nào đi nữa, bọn chúng cũng phải bắt được tôi đã." Conina nói giọng u ám, "Người nên lo lắng là anh mới đúng."

"Tại sao lại là tôi?"

"Ngoài tôi ra, trên tàu chỉ còn anh là đang mặc váy."

Rincewind ngẩng đầu, "Đây là áo choàng—"

"Áo choàng, váy. Anh tốt nhất nên cầu nguyện bọn chúng biết hai thứ này khác nhau ở đâu."

Một bàn tay đầy nhẫn đeo "chuối" nắm lấy vai Rincewind, xoay người anh lại. Là thuyền trưởng. Lạy Chúa, khi tạo ra người vùng trục giữa này, Ngài đã không hề keo kiệt, khiến cho những đường nét trên người ông ta giống hệt một con gấu. Lúc này, người này đang nhe răng cười với Rincewind qua lớp lông lá rậm rạp trên mặt.

"Ha!" Ông ta nói, "Bọn chúng làm sao biết được trên tàu ta còn chở một phù thủy! Châm lửa xanh trong bụng bọn chúng! Ha?"

Tuy nhiên Rincewind rõ ràng không chuẩn bị phun ra ngọn lửa báo thù vào giữa đám kẻ xâm lược ngay lập tức, đôi lông mày đen rậm rạp như rừng rậm của thuyền trưởng nhíu lại với nhau.

"Ha?" Ông ta kiên trì, khiến cho âm tiết này truyền tải một chuỗi đe dọa khiến người ta lạnh sống lưng.

"Đúng, ừm, tôi chỉ là—tôi chỉ đang thắt chặt thắt lưng, chuẩn bị hành động." Rincewind nói, "Đội lại mũ, ý tôi là. Thắt chặt. Lửa xanh, ông muốn hả?"

"Còn phải đổ chì nóng chảy vào xương bọn chúng," thuyền trưởng nói, "còn phải khiến da bọn chúng mọc đầy mụn nước, còn phải để bọ cạp chui vào đầu ăn sạch não bọn chúng, còn phải—"

Con thuyền nhỏ dẫn đầu đã cập sát bên cạnh, hai chiếc móc sắt đánh "bộp" một tiếng móc vào mạn tàu. Tên buôn nô lệ đầu tiên ló đầu ra, thuyền trưởng vội vàng rút kiếm nghênh chiến. Chạy được nửa đường ông ta dừng lại quay sang Rincewind.

"Ngươi mau thắt đi," ông ta nói, "nếu không thì thắt lưng hay gì đó cũng đừng mong giữ được nữa. Ha?"

Rincewind quay sang Conina, chỉ thấy đối phương đang dựa vào mạn tàu kiểm tra móng tay mình.

"Anh tốt nhất nên ra tay ngay bây giờ," cô nói, "tổng cộng là năm mươi ngọn lửa xanh và năm mươi khối chì nóng, ngoài ra còn tặng kèm mụn nước và bọ cạp nữa. Đừng có nương tay quá."

"Tại sao chuyện này lúc nào cũng rơi xuống đầu tôi thế này." Anh rên rỉ.

Anh ló đầu ra khỏi mạn tàu, nhìn vào phần mà anh ước chừng là boong chính. Kẻ xâm lược dùng lưới và dây thừng làm vấp ngã rất nhiều thủy thủ phản kháng, hoàn toàn chiếm ưu thế nhờ số lượng. Bọn chúng làm việc không nói một lời, chỉ biết vừa đánh vừa né, hễ có thể là tuyệt đối không rút kiếm.

"Không muốn làm hỏng hàng hóa." Conina nói. Rincewind kinh hãi mở to mắt, chỉ thấy thuyền trưởng bị một đám bóng đen quật ngã xuống đất, miệng vẫn còn hét: "Lửa xanh! Lửa xanh!"

Rincewind bắt đầu lùi lại. Phép thuật anh chẳng biết gì cả, nhưng từ trước đến nay tỷ lệ thành công trong việc thoát chết của anh là một trăm phần trăm, Rincewind không muốn làm hỏng kỷ lục này. Thứ anh cần chỉ là học bơi sau khi nhảy tàu và trước khi rơi xuống nước thôi. Đáng để thử đấy.

"Cô còn đợi gì nữa? Tranh thủ lúc bọn chúng đang bận rộn, chúng ta mau đi thôi." Anh nói với Conina.

"Tôi cần một thanh kiếm." Cô nói.

"Thêm một phút nữa là cô sẽ biến thành chiến lợi phẩm rồi đấy."

"Một phút là quá đủ rồi."

Rincewind đá vào chiếc rương hành lý một cái.

"Đi," anh quát, "cô phải nổi được một lúc đấy!"

Chiếc rương cố tình tỏ ra vẻ không quan tâm, chỉ thấy nó duỗi đôi chân ngắn cũn ra, chậm rãi xoay người, rồi đi tới bên cạnh Conina, ngồi bệt xuống.

"Đồ phản bội." Rincewind nói với bản lề của nó.

Trận chiến dường như đã kết thúc. Năm kẻ xâm lược lén lút leo lên thang dẫn đến boong sau, để lại phần lớn đồng bọn vây bắt các thủy thủ đã thất trận. Kẻ dẫn đầu tháo mặt nạ của mình xuống, liếc nhanh nhìn Conina; sau đó hắn quay đầu lại, nhìn Rincewind, chỉ là lần này thời gian lâu hơn một chút.

"Đây là áo choàng," Rincewind vội nói, "và tốt nhất là ngươi nên cẩn thận, vì ta là một phù thủy." Anh hít sâu một hơi, "Động vào một sợi tóc của ta, ngươi sẽ khiến ta ước rằng ngươi chưa từng làm thế. Ta cảnh báo ngươi đấy."

"Phù thủy? Phù thủy thể chất quá yếu, không làm nô lệ tốt được." Kẻ dẫn đầu suy nghĩ.

"Hoàn toàn chính xác." Rincewind nói, "Cho nên nếu ngươi có thể cứ thế thả ta đi—"

Kẻ dẫn đầu quay sang Conina, rồi ra hiệu cho một đồng bọn. Hắn lại giơ ngón cái đầy hình xăm về phía Rincewind.

"Lúc giết hắn đừng ra tay quá nhanh. Thực ra—" hắn dừng lại, nhe răng cười với Rincewind, "biết đâu... được. Có gì mà không thể chứ? Biết hát không, phù thủy?"

"Có khả năng đó." Rincewind vô cùng cẩn trọng, "Tại sao lại hỏi cái này?"

"Đại nhân Sharif đang tìm người, trong hậu cung có một vị trí, biết đâu ngươi lại vừa vặn phù hợp đấy." Hai tên buôn nô lệ khúc khích cười.

"Biết đâu lại là một cơ hội có một không hai đấy." Có khán giả tán thưởng, kẻ này tự nhiên diễn càng hăng hơn. Sau khi câu này nói xong, phía sau hắn lại xuất hiện thêm nhiều lời tán dương hào phóng hơn nữa.

Rincewind lùi lại vài bước. "Thôi bỏ đi," anh nói, "cảm ơn lòng tốt của các người. Chuyện này tôi sợ là không làm được."

"Ồ, chưa biết được đâu," mắt kẻ dẫn đầu sáng lên, "chưa biết được đâu."

"Ồ, lạy Chúa tôi." Conina lầm bầm. Cô nhìn những kẻ đang đứng hai bên mình, rồi hai tay bắt đầu chuyển động. Kẻ bị cây kéo đâm trúng có lẽ còn may mắn hơn kẻ bị chiếc lược cày qua, vì sự phá hoại mà một chiếc lược thép gây ra trên mặt thực sự không thể xem thường. Sau đó Conina cúi người, nhặt thanh kiếm một tên đánh rơi xuống đất, lao về phía hai tên buôn nô lệ còn lại.

Tiếng hét khiến kẻ dẫn đầu quay người lại, vừa vặn nhìn thấy chiếc rương hành lý mở nắp ra sau lưng mình. Tiếp đó Rincewind đâm sầm vào lưng hắn, đưa hắn vào một nơi nào đó không rõ trong không gian đa chiều bên trong chiếc rương.

Một tiếng gầm rú dữ dội đột ngột dừng lại.

Sau đó là một tiếng "cạch", giống như cánh cửa địa ngục vừa được chốt lại.

Rincewind run rẩy lùi lại, miệng vẫn lầm bầm đầy phẫn nộ: "Cơ hội có một không hai." Anh vừa mới hoàn hồn, hiểu ra ý của tên đó là gì.

Ít nhất anh cũng có một cơ hội có một không hai để xem Conina đánh nhau. Chuyện này hiếm có người nào được xem lần thứ hai lắm.

Lúc đầu, bọn buôn nô lệ thấy một cô gái nhỏ nhắn như vậy mà dám động thủ với mình, đứa nào đứa nấy đều nhe rộng miệng; sau đó bọn chúng phát hiện ra mình dường như bị bao vây ở giữa một vòng tròn thép thu hẹp lại nhanh như chớp, thế là bắt đầu trải qua các giai đoạn: bối rối, nghi ngờ, lo âu, và cuối cùng là nỗi sợ hãi tuyệt vọng thê lương.

Cô đâm thêm hai kiếm—xem động tác đó, mắt Rincewind không khỏi phủ một lớp hơi nước—giải quyết xong tên vệ sĩ cuối cùng của thủ lĩnh, rồi thở dài, bay người qua mạn tàu nhảy lên boong chính. Điều khiến Rincewind bực mình là, chiếc rương cũng lạch bạch chạy theo, lúc rơi xuống còn đè mạnh lên một tên buôn nô lệ để làm đệm. Sự xuất hiện của chiếc rương khiến kẻ xâm lược càng hoảng sợ hơn. Đầu tiên là một cô gái xinh đẹp mặc váy trắng, cài hoa tươi, bị cô đánh cho tan tác, chuyện này đã đủ tồi tệ rồi, giờ lại xuất hiện thêm một món đồ du lịch, lại còn bị nó làm vấp ngã, cắn bị thương, đến mức này thì lòng tự trọng của nam giới quả thật đã không thể nhẫn nhịn được nữa; điều này đối với tất cả đàn ông trên thế giới đều không phải là chuyện gì hay ho.

Rincewind ló đầu ra khỏi mạn tàu.

"Thật thích thể hiện." Anh lầm bầm.

Một con dao bay cắm phập vào miếng gỗ bên cạnh cằm anh, rồi bật ra khỏi tai anh. Anh chỉ cảm thấy một cơn đau nhói, liền đưa tay lên sờ. Sau đó Rincewind kinh hãi mở to mắt, chậm rãi ngất xỉu. Anh thực ra không phải người sợ máu, anh chỉ đặc biệt không chịu nổi việc nhìn thấy máu của chính mình.