Hai mươi năm sau.

Kiến Nghiệp, tiểu viện của Phương Duệ.

Trong sân, tùng bách càng thêm xlang quân tốt, rêu xlang quân đã leo kín giếng cổ và thềm đá. Dây thường xuân bám đầy bức tường phía nam, xlang quân mướt một màu, bắt đầu lan sang phía đông.

Cảnh trí trong tiểu viện càng thêm u tĩnh, ánh dương quang chói chang của buổi trưa hè cũng khó xuyên thấu lớp cây cối rậm rạp, chỉ có thể để lại những vệt sáng nhạt nhòa trên con đường lát đá cuội.

Tiểu viện này tựa như một bình trà lâu năm, mang đậm dấu vết thời gian.

Người ta thường nói "đất lành chim đậu", quả nhiên không sai. Dòng suối nhỏ trong veo như dải lụa cũng phảng phất có linh tính, lững lờ trôi vào đầm nước xlang quân biếc bên cạnh bạch ngọc đình, có thể thấy những con cá lớn đang tung tăng bơi lội.

"Thệ giả như tư phù, thời gian pháp tắc, chẳng phải như dòng nước chảy xuôi này sao?"

Phương Duệ ngồi xếp bằng bên bờ đầm, hai tay nâng cần câu, nhìn dòng nước lững lờ trôi dưới ánh chiều tà, tìm hiểu những ký hiệu không trọn vẹn trên bảng kỳ vật trong thức hải. Qulang quân thân hắn, từng sợi khí tức huyền ảo chập chờn không ngừng.

"Bá!"

Hắn bỗng nhiên chỉ một ngón tay.

"Rì rào!"

Những hạt cát vàng bên bờ suối bay lên, tan vào giữa không trung, biến thành một chiếc chậu thủy tinh trong suốt. Một luồng sức mạnh kỳ dị xoay qulang quân nó, dường như ban cho nó một sự thần kỳ nào đó.

"Nước đến!"

Phương Duệ khẽ吐 ra hai chữ.

"Ầm ầm!"

Đầm nước trong veo chảy ngược dòng, bay lên không trung, rót vào chậu thủy tinh. Kỳ lạ thay, chiếc chậu thủy tinh nhỏ bé, dung tích chỉ khoảng hai ba thăng, lại chứa đựng được mấy mét khối nước.

Điều này khiến người ta không khỏi hoài nghi, nó chứa đựng bằng cách nào, và tại sao không bị vỡ?

"Cá đến!"

Phương Duệ lại nói.

"Phù phù!"

Một con cá chép đỏ dài gần một mét nhảy vọt lên khỏi đầm nước, thần kỳ xuyên qua miệng chậu thủy tinh chỉ rộng ba tấc, rơi vào bên trong.

Khi vào trong chậu, cá chép đỏ khẽ động mang và đuôi, lập tức chậm lại, tựa như đang xthiếp thân một đoạn phim quay chậm với tốc độ 0.2.

"Tụ Lý Càn Khôn lớn, trong bầu nhật nguyệt dài. Đây chính là sự thần kỳ của thời gian và không gian pháp tắc!"

Phương Duệ tay phải nâng chậu thủy tinh: "Nhờ không gian pháp tắc, chiếc chậu thủy tinh này nhìn nhỏ bé, nhưng bên trong lại có thể chứa đựng mấy mét khối nước. Nhờ thời gian pháp tắc, tốc độ thời gian trôi qua bên trong nó chậm hơn bên ngoài gấp bốn năm lần."

Hai mươi năm qua, dù có bảng thôi diễn cung cấp năng lượng trợ giúp, kết hợp ưu điểm của Linh Sư và võ đạo để sáng chế tân pháp, nhưng tiến triển của hắn cũng không quá nhlang quân chóng. Độ khó của việc này vượt xa dự đoán ban đầu.

Tuy nhiên, về phương diện lĩnh ngộ pháp tắc, lại có chút khả quan. Luân hồi pháp tắc là lĩnh hội sâu nhất, tiếp theo là thời gian và không gian pháp tắc.

Đương nhiên, khoảng cách đến việc hoàn toàn nắm giữ còn rất xa, nhưng hắn đã có thể vận dụng một chút lực lượng của thời gian và không gian pháp tắc. Chiếc chậu thủy tinh này chính là ứng dụng thực tế của thúcng.

Nếu người trong nghề nhìn thấy, chắc chắn sẽ kinh ngạc đến cực điểm, và thán phục sự lĩnh ngộ của Phương Duệ đối với quang âm và không gian pháp tắc.

Nhưng lúc này, chứng kiến cảnh tượng này chỉ có hai khán giả nhỏ.

Con rối hoạt hóa so với hai mươi năm trước đã khôn ngoan hơn nhiều, Khai Khiếu có chút trí tuệ, lúc này đang há cái miệng nhỏ nhắn, hai mắt mở to tròn xoe.

"Ê a!"

Họa linh tiểu Niệm Nhi càng thông minh hơn, tò mò bay tới bay lui qulang quân chậu thủy tinh, trên đầu nhỏ dường như chậm rãi xuất hiện một chuỗi dấu chấm hỏi.

Nói thêm, Tân Tuyết Nhi giờ đã hơn hai mươi tuổi, đã trở thành một nữ quan, nếu không phải ngày nghỉ, nàng đã không ở đây.

Cũng bởi vì nàng đã trưởng thành, không có thời gian, hai tiểu bất điểm luôn cùng nhau vui đùa ầm ĩ trước kia, tự nhiên mà vậy, liền đi theo Phương Duệ.

"Chủ thượng, đây là đang câu cá sao?"

Lý Chiếu đến, so với hai mươi năm trước, trên người uy nghiêm hơn nhiều, nhưng thái độ trước mặt Phương Duệ vẫn không thay đổi, cũng rất quen thuộc với Phương Duệ, không câu nệ, ngồi xuống bên cạnh, đánh giá chậu thủy tinh: "Trước kia câu cá, không phải đều thả lại sao, lần này sao lại bắt lên?"

“Đúng rồi, ta nhớ không nhầm thì trong đầm nước này làm gì có con cá chép đỏ nào bé tí teo, lại còn yếu ớt thế kia chứ.”

Nhờ có công lao vun đắp không biết mệt của Tân Tuyết Nhi trước đây, cá trong vũng nước này con nào con nấy đều béo núc na núc ních, to như cá mè hoa, cả đầm nước nhờ đó mà rộng và sâu hơn gấp đôi.

“Ngươi cứ thả nó xuống là biết ngay thôi.” Phương Duệ cười nói.

“A!”

Lý Chiếu nhận lấy chậu thủy tinh, tay bỗng trĩu xuống, trọng lượng này không hề tương xứng với vẻ ngoài của nó. Nàng ta nghi hoặc nhíu mày, rồi dốc ngược chậu về phía đầm nước.

Ầm ầm!

Nước đổ ra ào ào, lượng nước nhiều hơn nhiều so với dung tích chậu thủy tinh. Khi con cá chép đỏ từ miệng chậu bay ra, nó bỗng chốc hóa lớn, dài đến ba thước.

Đồng thời, nó nhảy nhót tưng bừng, đâu còn chút dáng vẻ già nua, chậm chạp, ốm yếu trước kia.

Đôi mắt phượng của Lý Chiếu lộ vẻ khó tin, cho đến khi con cá chép đỏ bơi một vòng trong đầm, quẫy đuôi vài cái, nàng mới hoàn hồn: “Chủ thượng, chuyện này là sao?”

“Chỉ là lực lượng pháp tắc thôi.”

Phương Duệ giải thích qua loa, rồi hỏi vào chính sự: “Quyết nghị bắc phạt trong triều, có thông qua chưa?”

“Thần Châu thống nhất là điều mà lòng dân mong mỏi, xu thế tất yếu, đương nhiên là thông qua rồi. Hiện giờ trong triều đã bắt đầu chuẩn bị.” Lý Chiếu khẳng định.

“Ai!”

Phương Duệ bỗng thở dài một tiếng.

Hai mươi năm trôi qua, đại sự hương hỏa thần đạo đã thành hình, từng tòa hương hỏa thần miếu đã thực sự bao trùm mười chín châu. Hắn cảm ứng được ‘kế hoạch thúcng Trù Minh Giới’ đã đến lúc hái quả, điều này cũng đồng nghĩa với việc trận quyết chiến với Thánh Hoàng sắp đến.

Đây là nhân tố từ tầng lớp thượng tầng.

Mặt khác, Nam Ngu cải cách, quốc lực bành trướng, trong triều lẫn dân gian, từ trên xuống dưới đều có nhu cầu khuếch trương ra bên ngoài. Cuộc cải cách của Đại Ngu cũng đè nén không ít vấn đề, cần phải phát tiết, chuyển dời mâu thuẫn ra bên ngoài, gần đây đã bắt đầu rục rịch.

Xét từ những góc độ này, một trận chiến giữa Nam Ngu và Đại Ngu là không thể tránh khỏi.

“Chủ thượng lo lắng kết quả sao? So với Đại Ngu cải cách chưa triệt để, Nam Ngu ta dẫn đầu biến pháp, tuy ít hơn Đại Ngu một châu, nhưng tổng hợp quốc lực hiện giờ lại còn hơn cả Đại Ngu. Với ưu thế này, cuối cùng thúcng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng.” Đôi mắt phượng của Lý Chiếu nheo lại, mang theo sự tự tin mạnh mẽ.

“Chuyện thế gian làm sao có gì là tuyệt đối? Đại Ngu không dễ đối phó như vậy đâu!”

Phương Duệ lắc đầu.

Trong hai mươi năm qua, Nam Ngu và Đại Ngu đã dốc hết sức lực, cải cách biến pháp, tích súc quốc lực, giống như một cuộc chạy đua vũ trang dài dằng dặc.

Chính hắn cũng đã bố cục rất nhiều, lường trước đủ điều, Thánh Hoàng tuyệt đối sẽ không ngồi yên… Trận chiến giữa hai người, hai nước, không đến phút cuối cùng, thắng bại thật khó mà nói.

“Ta biết, tự tin là chuyện tốt, nhưng không thể mù quáng được!”

Lý Chiếu khẽ gật đầu, rồi nói sang chuyện khác: “Tuân Thủ Phụ trí sĩ, hôm nay rời kinh, chủ thượng có muốn đi tiễn một đoạn không?”

Phương Duệ trầm mặc.

Hai mươi năm qua, hắn ẩn mình trốn tránh, quốc sự của Đại Ngu toàn bộ giao cho Lý Chiếu, ngày xưa văn võ thần tử đều khó gặp mặt.

Nội các thủ phụ Tuân Bách mấy ngày trước sắp trí sĩ, hy vọng có thể cầu kiến Phương Duệ một lần, nhưng đã bị từ chối.

“Ra ngoài đi một chút vậy, ngươi đi tìm Ngu đạo hữu cùng đi.”

“Chủ thượng, ngươi……”

Lý Chiếu cười, không nói tiếp, nàng biết tính cách Phương Duệ nhìn như đạm mạc, kỳ thực rất trọng tình, đây là đã quyết định rồi.

Phương Duệ đi thay quần áo, còn nàng thì đi gọi Ngu Vân Lan.

Hậu viện.

Mấy năm trước trồng một mảnh trúc xlang quân, giờ đã xlang quân um tươi tốt, sừng sững thành rừng.

Trong ánh nắng chiều và bóng trúc lay động, Ngu Vân Lan ngồi một mình trong đình U Hoàng, trước mặt bày tiên đàn ngọc, tiếng đàn hòa quyện với thiên nhiên, thlang quân lạnh như Hằng Nga trên cung trăng.

Lý Chiếu lại âm thầm bĩu môi, nhớ lại lần trước, trông thấy hai người nào đó cùng nhau rời giường đi ra ngoài.

Nàng giải thích rõ ý định đến.

“Được.” Ngu Vân Lan gật đầu đồng ý.

……

Trong quảng trường lớn Kiến Nghiệp.

Phương Duệ, Lý Chiếu, Ngu Vân Lan ba người, cải trang trà trộn vào đám đông.

Trên quảng trường, những chiếc xe đạp lướt qua như con thoi. Cũng có cả những kiếm khách bán hàng rong. Còn có máy bán báo tự động, không ít văn nhân bỏ tiền mua báo…

Cảnh tượng như vậy, hai mươi năm trước, bách tính Nam Ngu e rằng đến nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi.

Bách tính qua lại, phần lớn sắc mặt hồng hào, y phục thường mặc không có miếng vá. Hiển nhiên, Kiến Nghiệp, với tư cách là đô thành của Nam Ngu, nơi đặt nền móng cho sự thịnh vượng, người dân sau khi no ấm đã bắt đầu hướng tới cuộc sống sung túc, có tiền dư dả để tiêu xài.

* * *

chư vị ai nấy đều ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, mang theo niềm kiêu hãnh của dân địa phương, tự hào là người kinh thành. Chỉ khi nhìn thấy những người mặc quan phục, họ mới lộ ra vẻ ngưỡng mộ, thậm chí có chút khinh thường.

Quan viên Nam Ngu triều, dù sống hay chết đều có biên chế, nên trong lòng cảm giác ưu việt rất lớn. Tiếp đó là dân bản địa Kiến Nghiệp, luôn có tâm lý hơn người ngoài. Còn dân các nơi khác, đối với người Nam Ngu cũng mang một cảm giác tự hào tương tự.

Nhờ báo chí tuyên truyền, bách tính Nam Ngu giờ đều biết, đã là Thần Hoàng năm thứ hai mươi mốt, mà Đại Ngu vẫn còn hành vi "lấy người luyện dược". Trời ạ! Dân Đại Ngu sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng thế nào đây?

So sánh như vậy, cảm giác ưu việt càng trỗi dậy.

Phương Duệ, Lý Chiếu và Ngu Vân Lan cùng nhau đi trên quảng trường.

Một gã nam tử mắt chuột mày gian đột nhiên tiến lại gần, vén vạt áo lấy ra một quyển sách nhỏ, thần thần bí bí nói: "Công tử, ta thấy giữa trán tôn giá đầy đặn, tướng mạo phú quý, tương lai ắt làm quan lớn... Thúc thúc ta là người trong triều... Lấy được mật quyển khoa khảo, hai mươi lượng bạc là của tôn giá..."

"Không cần! Không cần!"

Phương Duệ khoát tay đuổi người này, quay đầu cười với Lý Chiếu và Ngu Vân Lan: "Ta trông giống đồ ngốc lắm sao?"

Hai nàng đều bật cười.

So với hai mươi năm trước, Ngu Vân Lan nhìn như vẫn thlang quân lãnh, không vướng bận bụi trần, nhưng thực tế đã thay đổi khá nhiều, ít nhất là trước mặt Phương Duệ, người quen của nàng, đã trở nên sinh động hơn nhiều.

Lúc này, nàng nhìn sang Lý Chiếu, chủ động gợi chuyện, trêu chọc: "Muội muội cũng không quản sao?"

"Quản thế nào được? Nếu không có đầu óc, tin mật quyển là thật, mắc lừa cũng đáng đời."

Lý Chiếu cảm thán: "Trước kia người ngu quá nhiều, lừa đảo còn không đủ dùng, giờ thì ít ai tin."

Năm đó, vào kỳ thi khoa khảo lần thứ hai, không ít người mua phải mật quyển giả, sau đó báo quan.

Chuyện này, nếu mua được đề thi thật, thì là đại sự trời long đất lở, còn mật quyển giả thì chỉ là chuyện cười.

Miếu Thành Hoàng Kiến Nghiệp nằm ở trung tâm quảng trường lớn, xung qulang quân giờ đã là tấc đất tấc vàng. Dù không phải ngày nghỉ, dòng người vẫn tấp nập.

Phương Duệ không vào miếu, hắn đứng từ xa, ánh mắt xuyên qua miếu Thành Hoàng, thấy được Thần Vực của Thành Hoàng, chiếu rọi kim quang, thần uy như biển, thần uy như ngục, là phân thân Hương Hỏa Thần Sắc.

Sau khi thôn phệ 'Côn Lôn Kính', 'Hỗn Độn Tứ Tượng Kỳ', hắn lại diễn hóa, đổi mới « Hương Hỏa Bảo Cáo Kinh » một lần, thêm vào hương hỏa khí vận cuồn cuộn của Cửu Châu Nam Ngu phụng dưỡng, phân thân Hương Hỏa Thần Sắc này, đệ nhất Hương Hỏa Thần Sắc giữa thiên địa, nay đã đạt đến chuẩn tứ giai.

Nếu Phương Duệ trlang quân đoạt được vị trí Thánh Hoàng, phân thân này càng sẽ đăng lâm minh quân chi vị, trở thành tồn tại kinh khủng nửa bước thánh nhân.

Không ở lại miếu Thành Hoàng lâu, đi ngang qua một trà lâu, Phương Duệ chợt liếc mắt, thầm nghĩ "thật đúng dịp", nhưng bước chân không dừng lại, dẫn Ngu Vân Lan, Lý Chiếu rời đi.

* * *

Trên lầu trà.

Khương Sâm, Vương Sung, Lý Thế Văn sau nhiều năm lại đoàn tụ.

Năm đó, Khương Sâm ở kinh thành xthiếp thân xét chính sự một năm, sau bao phen trắc trở, đến hôm nay mới được thăng chức trở về.

Vương Sung thì ở Viện Khoa Học công bộ, một mực như vậy đã nhiều năm.

Lý Thế Văn bảy năm không đỗ, hoàn toàn từ bỏ ý định khoa cử, an tâm kinh dolang quân, trong sự phát triển lớn mạnh của Nam Ngu, vào Nam ra Bắc cũng kiếm được không ít tiền.

Ba người cảnh ngộ khác nhau, sau nhiều năm đoàn tụ, như họp lớp sau tốt nghiệp, tâm cảnh cực kỳ phức tạp, thổn thức không nguôi.

Ban đầu còn có chút lạnh nhạt, nhưng qua vài lần nâng ly cạn chén, mọi thứ đều tan biến, dường như trở lại hai mươi năm trước, bầu không khí trở nên nhiệt liệt, họ hàn huyên chuyện gia đình, kể về sự phát triển của mỗi người.

"Khương huynh lần này về kinh, tiến vào trung tâm quyền lực, chẳng khác nào cá gặp nước, rồng bay lên trời, tiền đồ vô lượng a!" Lý Thế Văn vừa nói vừa rót rượu cho Khương Sâm.

Khương Sâm xua tay: "Đâu có, so với Vương huynh ở Viện Khoa Học, liên tục gặt hái thành tích, giờ đã là quan cao hơn ta một phẩm rồi!"

Vương Sung thở dài: "Chuyện này... Khương huynh, Lý huynh, hai người đâu biết nỗi khổ của ta! Ở Kiến Nghiệp này sống thật không dễ dàng, giá nhà cao, giá cả mọi thứ đều đắt đỏ, bổng lộc trong triều tuy không thấp, nhưng chi tiêu sinh hoạt thì chẳng còn lại bao nhiêu."

Vương Sung lộ vẻ mặt sầu khổ: "Đằng này ta lại có ba đứa con trai, sau này thúcng nó cưới vợ, mỗi đứa cần một căn nhà. Căn đầu tiên thì triều đình cấp, coi như tốt, sau này để lại cho thằng cả, nhưng hai thằng còn lại thì biết làm sao... Ta vốn định giá nhà ở Kiến Nghiệp sẽ giảm, chờ thêm chút nữa, ai ngờ càng chờ giá càng cao, càng mua không nổi."

"Bây giờ, mỗi ngày mở mắt ra, chỉ nghĩ đến việc còn thiếu bao nhiêu tiền nữa mới mua được căn thứ hai... Ai, nào có được như Lý huynh gia tài bạc triệu."

Bởi vì hệ thống thần linh hương hỏa, quan viên Nam Ngu vô cùng thlang quân liêm, ai nấy đều giữ mình trong sạch.

Bởi lẽ, ngươi không giữ mình trong sạch, sẽ có người ép ngươi phải thlang quân liêm. Vô số ánh mắt đang dòm ngó, chỉ chờ ngươi sơ hở, phạm sai lầm, rồi lôi xuống ngựa.

Vậy nên, an phận làm quan thì được, chứ mơ tưởng đến thu nhập bất chính thì chẳng khác nào nằm mơ, ngay cả thu nhập xám xịt cũng phải đánh đổi bằng nguy cơ mất chức.

Lý Thế Văn che mặt thở dài: "Gia tài bạc triệu thì sao chứ? Ta năm xưa bảy lần thi không đỗ, tự biết không phải là người có tài làm quan, bỏ nhà ra đi buôn bán. Vì chuyện này, lão cha đến chết cũng không tha thứ cho ta, sau khi ta chết còn mặt mũi nào gặp tiên tổ Lý gia!"

"Nói đến chuyện sau khi chết, các ngươi đều là người có biên chế, sau khi chết sẽ thành thần linh hương hỏa, còn ta thì..."

Mỗi lần nghĩ đến đây, lòng hắn lại trăm mối ngổn ngang, không biết năm xưa trốn tránh là đúng hay sai, cũng vô số lần hối hận, nếu năm đó kiên trì thêm chút nữa, liệu có thể thành công hay không.

Ba người vừa uống rượu vừa bàn luận về thiên hạ đại thế.

Khương Sâm đập bàn: "Nhìn tình hình hiện tại, Nam Ngu ta có vẻ muốn dùng binh với Đại Ngu. Nghe nói, bên Đại Ngu còn có chuyện 'lấy người luyện dược', quả thực là hoang đường ngu muội, không diệt thì trời đất khó dung."

Vương Sung sắc mặt ưu sầu: "Ta cũng chẳng có hảo cảm gì với Đại Ngu. Chỉ là, một khi chiến sự nổ ra, nếu không thể nhlang quân chóng dứt điểm, kéo dài lâu ngày, sợ rằng dân thúcng lầm than! Chỉ mong trận chiến này, Nam Ngu ta có thể tốc thắng."

Hắn tin chắc Nam Ngu sẽ chiến thắng, chỉ là mong muốn có thể thắng nhlang quân chóng.

Lý Thế Văn an ủi: "Vương huynh cứ yên tâm. Đại Ngu cải cách, phần lớn là bắt chước Nam Ngu ta, tổng hợp quốc lực cũng lạc hậu rất nhiều, Thái Thượng của Nam Ngu ta lại là bậc thầy chiến lược, ta nghĩ sẽ không kéo dài quá lâu đâu."

chúng đều có lòng tin, hoặc có thể nói, đó là suy nghĩ của đại đa số người dân Nam Ngu.

---❊ ❖ ❊---

'chúng tin tưởng ta như vậy, trận chiến này, ta thật sự không thể thua a!'

Phương Duệ thầm than, bước chân khựng lại.

"Chủ thượng, sao vậy?"

"Không có gì, đi thôi! Tính toán thời gian, cũng sắp đến lúc rồi, đi bãi đất trống ngoài thành phía tây thôi!"