Một người đàn ông đầu trọc đang kéo một chiếc xe, trên xe chất đầy hành lý của bốn người và cả Sở Hòa.

Người đàn ông này tên là Tống Đại Tài, người Đại Tuyên.

"Khi ta mới lọt lòng, mẹ ta đã tìm một cao nhân tính toán cho ta, nói rằng sau này ta tất có tài lớn. Mẹ ta đặt tên ta là Tống Đại Tài, còn tìm thầy đồ dạy ta học chữ. Ta theo thầy học được nửa năm, thầy bảo ta sau này phải thi đỗ công danh, làm quan lớn. Ta nghe lời thầy, liền đến Sa Diệp Nguyên làm hảo hán. Ta nghĩ, làm hảo hán cũng như nhau thôi, đều là kiếm tiền cả. Ta liền tập hợp được hơn trăm huynh đệ ở đây, chuyên nhắm vào bọn nhà giàu mà cướp, ta cướp..."

Chát!

Một tiếng roi vang lên!

Sở Hòa quất Tống Đại Tài một roi: "Đi nhanh lên, nói lắm thế!"

Người đàn ông tóc vàng đi bên cạnh Tống Đại Tài, giúp Sở Hòa dắt ngựa, lén nhìn Ngưu Ngọc Hiền một cái.

Ngưu Ngọc Hiền cúi đầu nói: "Ngươi nhìn cái gì? Có phải thấy đầu ngươi to quá không?"

Người đàn ông tóc vàng vội vàng lắc đầu.

"Ngươi tên là gì?"

Người đàn ông tóc vàng chỉ chỉ vào miệng mình, sợi tơ đã bị Ngưu Ngọc Hiền thu về, nhưng lưỡi câu vẫn còn móc trên lưỡi, hắn không thể nói chuyện.

"Ngươi không nói đúng không?" Ngưu Ngọc Hiền mặt không cảm xúc giơ roi ngựa lên.

Tống Đại Tài vội vàng nói chen vào: "Hắn tên là Lạc Quang Hán, người Phạn Tiêu, tộc Thiết Báo ở Tây Phạn Tiêu. Trước kia ở trong bộ tộc cũng là kẻ có mặt mũi, sau vì phạm chuyện nên bị bộ tộc trục xuất, đến đây nương nhờ con."

Từ Chí Quỳnh khá khâm phục tên Tống Đại Tài này. Hắn bị Sở Hòa đánh gần chết, hơn trăm thủ hạ bị Sở Hòa và Ngưu Ngọc Hiền giết mất chín mươi mấy tên, mười mấy người còn lại phải kéo xe, dắt ngựa, nấu nước, thổi cơm, làm khổ dịch dọc đường, mạng sống còn chưa chắc giữ nổi, vậy mà hắn vẫn còn tâm trí để tán gẫu.

Đây không phải tán gẫu, Tống Đại Tài đang muốn phân tán sự chú ý của mọi người.

Hắn muốn xem đám người này có phải lần đầu đến Tây Cảnh hay không, nếu họ không thuộc đường, hắn vẫn còn cơ hội thoát thân.

Sa Diệp Nguyên, một vùng hoang nguyên rộng lớn nằm giữa biên giới Đại Tuyên và Phạn Tiêu.

Hoang nguyên sâu mấy trăm dặm, hai bên là đồng cỏ, ở giữa là sa mạc, hai bên xanh, ở giữa vàng, trông hệt như một chiếc lá dính cát, nên mới có tên là Sa Diệp Nguyên.

Trên đồng cỏ, muốn đi thế nào thì đi, chỉ cần xác định đúng phương hướng là chắc chắn không lạc đường. Nhưng khi vào sa mạc, bắt buộc phải đi theo lộ trình cố định, nếu không gặp phải bão cát thì khó lòng sống sót mà ra.

Tống Đại Tài dọc đường nói nhảm, đi suốt hai ngày, dẫn mọi người vào trong sa mạc, tiến vào con đường tất yếu phải đi qua của bão cát.

Thấy bốn người không hề hay biết, Tống Đại Tài thở phào nhẹ nhõm. Trời dần về chiều, hắn dẫn mọi người đến nơi trống trải, cười hì hì nói: "Các vị hảo hán, đêm nay chúng ta cắm trại ở đây đi."

"Cắm trại ở đây?" Ngưu Ngọc Hiền nhìn quanh, luôn cảm thấy địa thế trống trải thế này không thích hợp để cắm trại.

Tống Đại Tài cười nói: "Chỗ này thoáng đãng, ngủ cũng yên tâm. Các vị hảo hán đều là kẻ hung hãn vạn người không địch nổi, làm gì có tên trộm vặt nào dám đến tìm xui xẻo với các vị chứ!"

"Đúng vậy, đúng vậy!" Lạc Quang Hán tóc vàng phụ họa theo, lưỡi câu trên lưỡi đã được gỡ ra, nhưng vì lưỡi sưng tấy nên nói năng vẫn chưa rõ ràng.

Tống Đại Tài nói: "Nếu các vị hảo hán lo lắng, anh em chúng tôi đêm nay sẽ thay phiên nhau canh gác ở bên ngoài."

Từ Chí Quỳnh gật đầu: "Đã vậy, cứ cắm trại ở đây đi."

Mười mấy tên mã phỉ dựng một chiếc lều lớn, Từ Chí Quỳnh và những người khác ngủ bên trong, Tống Đại Tài dẫn đám mã phỉ canh gác bên ngoài.

Đám mã phỉ mỗi người vác một cuộn chiếu, không chịu nổi cơn buồn ngủ liền nằm xuống đất chợp mắt một lát.

Nhìn thì gian khổ, nhưng trong đó lại có học vấn. Khi gió cát ập đến, đám mã phỉ dùng chiếu quấn chặt lấy mình, có thể tránh được một kiếp nạn trong gió cát. Còn chiếc lều sẽ bị cuồng phong thổi bay, người ngủ trong lều ngược lại sẽ bị lều quấn lấy không thể thoát thân, bị cuồng phong kéo lê đập mạnh, hoặc bị chôn vùi dưới cát vàng, hoặc bị quật thành một đống thịt nát.

Ngưu Ngọc Hiền tuy chưa từng đến sa mạc, nhưng đã đọc qua quy tắc cắm trại trong vài cuốn sách: ở vùng cát vàng, nơi trống trải không thích hợp để ở trong lều.

Từ Chí Quỳnh bảo hắn không cần lo lắng, còn bố trí một đạo cơ quan, giấu vài thứ dưới đất.

Khoảng giờ Sửu, cuồng phong bỗng nổi lên, cát vàng cuộn lên cao hơn mười trượng, như sóng dữ ầm ầm ập đến.

Chiếc lều lập tức bị lật nhào, bay lượn như tờ giấy theo cuồng phong, trong thoáng chốc còn có thể thấy bóng người cử động bên trong lều.

Tống Đại Tài cuộn mình trong chiếu, lộ ra một nụ cười nghiến răng ken két.

Đám tạp chủng từ nơi khác đến, các ngươi biết đau chưa?

Tưởng biết chút võ nghệ là dám xông vào Sa Diệp Nguyên sao.

Khi lão tử lăn lộn ở Sa Diệp Nguyên thì các ngươi còn chưa chui ra khỏi bụng mẹ nữa kìa!

Tống Đại Tài nhổ mạnh một bãi nước bọt, một là để hả giận, hai là để nhổ sạch cát vàng trong miệng.

Tuy rằng họ đã tìm được chỗ khuất gió, tuy rằng quấn trong chiếu không đến mức bị gió thổi bay, nhưng sa mạc thiên biến vạn hóa, không có nghĩa là họ tuyệt đối an toàn.

Một đợt sóng cát trào lên, hai tên mã phỉ bị chôn vùi dưới cát vàng, không kịp phát ra tiếng kêu nào đã mất mạng.

Chuyện này không còn cách nào khác, Tống Đại Tài đã chọn phương án tốt nhất rồi, có sống sót qua đêm nay hay không còn tùy vào tạo hóa của mỗi người.

Gió cát lạo xạo đập vào mặt, trên má Lạc Quang Hán đã rách da. Mặt Tống Đại Tài cũng đầy vết thương, hắn lại nhổ một bãi cát, thì thầm: "Ai trụ được, kẻ đó mới là hảo hán thực sự!"

---❊ ❖ ❊---

Từ Chí Quỳnh cùng bốn người lúc này đang uống rượu trong quán.

Nhưng trong sa mạc lấy đâu ra quán rượu?

Trong sa mạc không có, trong tranh thì có.

Lưu Giai Kỳ nâng chén, vẻ mặt tươi vui nói: "Kính bốn vị ca ca một chén!"

Sở Hòa thấy Lưu Giai Kỳ xinh đẹp tuấn tú, nhỏ giọng hỏi Từ Chí Quỳnh: "Ngươi tìm đâu ra muội tử xinh đẹp thế này, còn đẹp hơn cả người trong tranh!"

Lưu Giai Kỳ cười nói: "Vị ca ca này nói chuyện thật lọt tai, xin kính ca ca thêm một chén."

Sở Hòa vui vẻ uống rượu, Từ Chí Quỳnh hỏi vào chuyện chính: "Có bạn nào thông thạo nước Phạn Tiêu không, giúp chúng ta chỉ đường với."

Sự việc bí mật, Từ Chí Quỳnh không muốn gây thêm rắc rối nên chuyến đi này không mang theo hướng dẫn viên. Vốn tưởng với linh tính của Nhị phẩm Tinh quan, Từ Chí Quỳnh có thể nhanh chóng tìm được tung tích Nhị ca, không ngờ địa hình Tây Vực lại phức tạp đến vậy.

"Nhiều lắm!" Lưu Giai Kỳ rót thêm rượu cho Từ Chí Quỳnh, "Trương Sân, Viên Ngụy Ki, đều là những người từng lăn lộn ở Tây Vực. Đại sư huynh Miệt Thập Phương cũng từng đến Tây Vực làm ăn. Nhưng bọn họ đều vâng lệnh sư tôn đi phương Bắc làm việc rồi, khi nào về cũng khó nói, để ta hỏi giúp huynh."

Mọi người ăn uống cười nói cho đến tận sáng.

---❊ ❖ ❊---

Giữa hoang mạc, cuồng phong thổi suốt một đêm, mãi đến trưa hôm sau mới dừng lại.

Tống Đại Tài toàn thân đầy thương tích, chật vật bò ra khỏi cuộn chiếu.

Lạc Quang Hán vẫn còn sống, còn hai tên mã phỉ nữa cũng sống sót, những người khác không rõ tung tích, ở trong sa mạc thì không có khả năng sống sót.

Chiếc xe lớn đã bị cát vùi lấp, bốn con chiến mã vẫn còn, Tống Đại Tài cười một tiếng nói: "Bốn con ngựa, mỗi người một con, vừa đẹp."

Một tên mã phỉ nói: "Tiếc cho đống hành lý đó, ta bảo thay họ trông coi, họ không chịu, cứ đòi mang vào trong lều, kết quả là bị chôn vùi cùng với cát rồi."

Tống Đại Tài cười nói: "Tham chút lợi nhỏ đó làm gì? Chúng ta là người làm việc lớn!"

Lạc Quang Hán nói ú ớ: "Đó đâu phải lợi nhỏ, trong hành lý của họ có pháp khí, toàn là đồ tốt, thật sự đáng tiếc."

Từ Chí Quỳnh đưa hành lý cho Lạc Quang Hán: "Nếu ngươi thấy tiếc, thì cứ tiếp tục vác đi."

Lạc Quang Hán run rẩy hồi lâu, lập tức bật khóc.

Sở Hòa ở phía sau đá hắn một cái: "Khóc cái gì, dắt ngựa đi!"

Ngưu Ngọc Hiền xoa xoa cái đầu trọc của Tống Đại Tài, mặt không cảm xúc nói: "Dẫn đường cho tốt, cái đầu ngươi to quá, ta nhìn thấy chướng mắt."

Lạc Quang Hán vác hành lý, vừa đi vừa lau nước mắt, dẫn đám mã phỉ đi phía trước.

Lại đi thêm hai ngày, đến tối, dựng xong lều trại, Tống Đại Tài nói với Lạc Quang Hán: "Ngày mai là đến Thiết Báo quận rồi, ca ca ngươi gặp chuyện này chắc chắn sẽ nhúng tay!"

Lạc Quang Hán cúi đầu nói: "Ta đã bị bộ tộc đuổi ra rồi..."

"Cũng phải xem là chuyện gì chứ, huynh ấy không thể trơ mắt nhìn ngươi chết được!"

"Ca ca ta cũng chưa chắc đánh lại bọn họ."

Tống Đại Tài liếc nhìn xung quanh, xác nhận không có ai nghe lén, liền nói tiếp: "Tên tráng hán kia đúng là biết đánh, nhưng ca ca ngươi cũng là anh hùng lấy một địch trăm, chỉ cần đánh bại tên tráng hán đó là không phải sợ nữa!"

"Tên đầu nhỏ kia cũng không dễ đối phó, binh khí của hắn lợi hại lắm!"

"Sợ cái gì, đến nước Phạn Tiêu thì phải theo quy tắc nước Phạn Tiêu, đấu một chọi một!"

"Còn hai người kia thì sao?"

"Hai người đó bình thường không thấy động thủ bao giờ, nhìn là biết không có bản lĩnh gì, không cần để tâm!"

Hai người bàn bạc xong xuôi, đêm đó ngủ cũng yên tâm hơn.

Hôm sau, mọi người ra khỏi sa mạc, đến gần chạng vạng tối thì tới gần Thiết Báo quận.

Tống Đại Tài bảo Lạc Quang Hán đi lấy nước, Từ Chí Quỳnh nói: "Đã thấy thị trấn rồi còn lấy nước làm gì? Tìm quán trọ nghỉ ngơi là được."

Tống Đại Tài xua tay liên tục: "Thị trấn này không ở được, ở đây nhiều kẻ ác lắm, chúng ta mua ít nước gạo rồi mau chóng lên đường thôi."

Mọi người đợi tại chỗ nửa canh giờ, Lạc Quang Hán đã quay lại.

Tống Đại Tài thở phào nhẹ nhõm, hắn tin tưởng Lạc Quang Hán, biết Lạc Quang Hán tuyệt đối sẽ không bỏ hắn mà chạy một mình.

Bên cạnh Lạc Quang Hán có một người đàn ông đi cùng, người này cũng có mái tóc vàng, cao to hơn Lạc Quang Hán.

Lạc Quang Hán chỉ vào Từ Chí Quỳnh và những người khác, nói bằng tiếng Phạn Tiêu: "Chính là bọn họ."

Từ Chí Quỳnh mang theo Ngôn Huyền Ngọc, tự nhiên nghe hiểu lời hắn, Lạc Quang Hán này là đi tìm viện binh rồi.

Từ Chí Quỳnh mỉm cười nhìn người đàn ông kia, hắn có tu vi Lục phẩm, nhìn khí chất thì chắc ở Lục phẩm thượng.

"Một mình ngươi mà dám đến tìm chúng ta sao?"

Người đàn ông đó nói: "Ta không đến gây sự, ta đến để đánh trận."

Sở Hòa nhổ bãi nước bọt nói: "Đến đánh trận chẳng phải là đến gây sự sao? Đến đây, ta đấu với ngươi!"

Người đàn ông đó nhìn Ngưu Ngọc Hiền nói: "Ngươi không được ra tay."

Ngưu Ngọc Hiền nhíu mày: "Dựa vào cái gì mà không được ra tay? Ai đặt ra quy tắc?"

"Đây là quy tắc của nước Phạn Tiêu, ta chỉ đến một mình, các ngươi chỉ được chọn ra một người đấu với ta. Ta báo danh trước, ta tên là Lặc Bỉ Đạt, ai trong các ngươi dám lên?"

Sở Hòa nhảy xuống ngựa: "Ta!"

Lặc Bỉ Đạt nói: "Ngươi cũng báo danh đi!"

Sở Hòa cười khẩy: "Ta không báo thì sao nào?"

"Không báo tên là ngươi chịu thiệt, trận chiến này không tính!"

"Tính?" Sở Hòa cười, "Đánh nhau kiểu này, có thể tính ở chỗ ai?"

Lặc Bỉ Đạt nghiêm nghị nói: "Có Bạch Hổ Chân Thần làm chứng, ở chỗ Bạch Hổ Chân Thần là tính!"

Sở Hòa không hiểu ý hắn.

Lặc Bỉ Đạt lấy ra một bức tượng đá to bằng bàn tay, là một con mãnh hổ mọc hai cánh. Hắn cung kính đặt thần tượng lên một phiến đá xanh, cúi người hành lễ, cầu nguyện thành kính.

Từ Chí Quỳnh bỗng cảm thấy có ánh mắt đang nhìn tới.

Vị thế của đối phương rất cao, ít nhất là ngang hàng với Từ Chí Quỳnh. Từ Chí Quỳnh lập tức dùng Tiềm Huy Kính ép tu vi mình xuống Ngũ phẩm.

Thực sự có người đến làm chứng!

Đối phương còn ở trên cả phàm trần!

Trong lúc suy tư, cuộn tranh trong bao rung động.

Tranh thủ lúc Lặc Bỉ Đạt còn đang cầu nguyện, Từ Chí Quỳnh lui vào chỗ không người, lặng lẽ mở cuộn tranh ra.

Một nữ tử, mặc nam trang, đội nón lá, dùng giọng nói độc nhất vô nhị nói: "Nói với người bạn đó, chỉ cần báo họ tên của hắn là được, quyết đấu công bằng với hắn, có Tinh quân làm chứng, hắn không dám nuốt lời."

Giọng nói này, Từ Chí Quỳnh nhận ra.

Đây là chị gái của Lâm Thiến Nương, Lâm Nhược Tuyết.

Nàng chính là hướng dẫn viên mà Lưu Giai Kỳ tìm cho Từ Chí Quỳnh.

Trong lúc nói chuyện, Lặc Bỉ Đạt đã cầu nguyện xong, quay mặt lại nói với Sở Hòa: "Ta khuyên ngươi lần nữa, báo tên ngươi ra, có Bạch Hổ Chân Thần làm chứng, ta sẽ thực hiện lời hứa của mình. Nếu ta thắng, ngươi phải thả đệ đệ ta ra, nếu ngươi thắng, ngươi có thể lấy đi toàn bộ gia sản của ta!"