Thái Bốc mỉm cười nhìn Trần Thuận Tài: "Cả đời người, khó có được nhất chính là tri kỷ. Khúc Kiều vốn là một du hồn, chỉ vì tính tình ngu muội, chết đã nhiều năm mà vẫn không tìm được đường tới Hoàng Tuyền."

"Ta tình cờ phát hiện ra vong hồn này ở nơi hoang sơn, dùng Cự Hồn Pháp Trận bắt nàng về Âm Dương Ty, phong ấn trong khôi lỗi."

"Đợi đến khi hoàng cung tuyển chọn cung nhân, ta bèn đưa nàng vào cung. Vì nhan sắc nàng bình thường, vào cung cũng chỉ có thể làm một tạp dịch."

"Làm tạp dịch cũng tốt, vừa hay giúp ta dò la tin tức. Nếu được hoàng đế sủng hạnh, ngược lại sẽ gây nghi ngờ."

"Trên người nàng có phù chú của ta, ngày thường đều làm theo phân phó, còn chuyện ăn nói cử chỉ, những chi tiết nhỏ nhặt, ta không rảnh bận tâm, đều là do tính tình nàng vốn dĩ như vậy."

"Ta vốn lo tính tình ngu muội của nàng sẽ lộ ra sơ hở, vạn vạn không ngờ tới, tính tình này của nàng lại được ngươi yêu thích, kết thành đôi đũa lệch. Càng không ngờ, ngươi lại nảy sinh tình cảm thật với nàng."

"Ta vốn tưởng ngươi chỉ là một tên nô tài thuần túy, không ngờ trong xương tủy ngươi lại có khí phách của một nam tử hán thực thụ. Nếu không phải ngươi phản chiến một đòn, tên hôn quân Lương Hiển Hoằng kia e là chưa chết sớm như vậy."

Trần Thuận Tài cười lạnh: "Không cần nói những chuyện cũ đó. Trong lời nói dối trộn lẫn vài câu thật, thủ đoạn này lừa người là giỏi nhất. Ngươi tưởng ta thực sự tin ngươi sao?"

Thái Bốc nhíu mày: "Ngươi thử nói xem, câu nào của ta lừa ngươi?"

Trần Thuận Tài nói: "Trong hoàng cung có không ít bí kíp âm dương, thuật pháp Hợp Hồn Khôi Lỗi ta cũng từng thấy qua. Khúc Kiều là khôi lỗi hợp hồn do ngươi tạo ra, điểm này ta tin. Nhưng ngày Khúc Kiều bị hại, khôi lỗi đã bị tên súc sinh Sử Huân kia phá hủy rồi."

"Theo điển tịch ghi chép, một khi khôi lỗi bị hủy, hồn phách cũng tan biến. Ngươi đừng có nói là cơ duyên xảo hợp, lại để ngươi tìm lại được hồn phách của Khúc Kiều!"

Thái Bốc thở dài: "Cơ duyên đâu có khéo như vậy, lão phu làm việc cũng chẳng dựa vào cơ duyên. Từ ngày đưa Khúc Kiều vào cung, ta đã chuẩn bị phương án xấu nhất."

"Ngộ nhỡ Khúc Kiều bị hại, hồn phách lại bị kẻ khác nhiếp mất, chuyện của ta chẳng phải bại lộ hết sao?"

"Ta đặt Tụ Hồn Đan trên người nàng, hồn phách nàng không tan được, vẫn luôn lưu lại trong khôi lỗi."

"Sau khi Khúc Kiều bị hại, ngươi từng dựng cho nàng một ngôi mộ, hãy đào ngôi mộ đó lên xem, bên trong có thi thể không?"

Trần Thuận Tài nhìn Thái Bốc, vẫn đầy vẻ nghi hoặc. Hắn chưa từng nghe qua cái gọi là Tụ Hồn Đan.

Thái Bốc thở dài thườn thượt: "Đã không tin ta, vậy thì thôi bỏ đi. Thực ra chuyện này cũng không nhất thiết phải là ngươi làm, ta là vì nể tình giao tình giữa chúng ta, mới muốn tác thành cho ngươi và Khúc Kiều."

Thái Bốc đứng dậy muốn đi, Khúc Kiều ánh mắt mơ màng nhìn Trần Thuận Tài.

Trần Thuận Tài chặn Thái Bốc lại: "Khoan đã! Nói trước đi, ngươi muốn ta làm chuyện gì?"

Thái Bốc hạ thấp giọng: "Ta nghe nói trong hoàng cung có một cuốn "Tinh Thủ Quyển", ngươi có biết không?"

Trần Thuận Tài im lặng không đáp.

Thái Bốc lại hỏi: "Nghe đồn "Tinh Thủ Quyển" ghi chép bí thuật ngự trị Tinh Cung, ngươi có biết không?"

Trần Thuận Tài vẫn im lặng.

Thái Bốc nói: "Nếu ngươi có thể giao "Tinh Thủ Quyển" cho ta, ta sẽ giao Khúc Kiều cho ngươi!"

Trần Thuận Tài trầm mặc hồi lâu, cười một tiếng: "Thái Bốc, tu vi tăng tiến rồi, ngươi muốn làm Tinh Quân sao?"

Thái Bốc sa sầm mặt: "Chuyện này ngươi không cần hỏi nhiều."

Trần Thuận Tài thu ghế lên xe đẩy: "Chuyện này ngươi hỏi sai người rồi, ta không biết "Tinh Thủ Quyển" gì cả!"

Thái Bốc thở dài: "Đáng thương cho Khúc Kiều một lòng chân ý với ngươi, dù bị ta xóa đi ký ức, nhưng thấy ngươi vẫn còn luyến lưu không rời."

Trần Thuận Tài lại nhìn Khúc Kiều, Khúc Kiều vẫn luôn nhìn chằm chằm hắn, thấy hắn nhìn lại, vội vàng cúi đầu xuống.

Thái Bốc đi đến bên cạnh Khúc Kiều, trầm giọng ra lệnh: "Đi thôi!"

Khúc Kiều lại nhìn Trần Thuận Tài một cái, tuy không nỡ nhưng không dám trái lệnh Thái Bốc, xoay người chậm rãi bước đi.

Nhìn hai người sắp rẽ qua góc phố, bóng dáng Trần Thuận Tài đột nhiên xuất hiện trước mặt Thái Bốc.

Thái Bốc nhíu mày: "Trần Bút Ký, cử chỉ này là sao? Định cướp người à?"

Trần Thuận Tài thực sự muốn cướp, nhưng hắn biết thủ đoạn của Thái Bốc, nếu cưỡng đoạt, Thái Bốc có thể khiến hồn phách Khúc Kiều tan thành mây khói.

"Nếu ta lấy được "Tinh Thủ Quyển", thì giao cho ngươi thế nào?"

Thái Bốc nói: "Ngươi cứ bày hàng ở đây là được, ba ngày sau, ta sẽ tới tìm ngươi."

---❊ ❖ ❊---

Đêm khuya ngày hôm sau. Hoàng cung, Long Đồ Các.

Trường Lạc Đế vẫn đang phê duyệt tấu chương, có vài bản tấu chương thu hút sự chú ý của ông.

Những tấu chương này đều nói về một việc: Thăng chức cho Từ Chí Cùng làm Hoàng Thành Ty Chỉ Huy Sứ.

Các đại thần dâng tấu đều dùng chung một lý do: Từ Chí Cùng có công lao hiển hách tại nước Uất Hiển, giúp đại quân đánh bại Cổ tộc, còn củng cố Liên minh Tuyên Uất, nên được cất nhắc.

Lý do rất đầy đủ, nhưng hiện tượng này lại khiến người ta khó hiểu.

"Trong triều, đại thần căm ghét Chí Cùng chiếm bảy tám phần, hôm nay sao lại đều nói đỡ cho hắn?"

Nội các thủ phụ Nghiêm An Thanh nói: "Bệ hạ, theo thần được biết, trong chuyện này còn có ẩn tình. Vận Hầu ở nước Uất Hiển rất được tin tưởng, tân quân Mặc Trì muốn phong hắn làm Công tước, cất nhắc làm Đại Điển Khách."

"Theo quan chế Đại Tuyên ta, Đại Điển Khách tương đương với đại quan nhất phẩm. Chúng thần dâng tấu, hẳn là đang nhắc nhở bệ hạ, nếu không ban ơn cho Từ Chí Cùng, sợ rằng hắn sẽ sinh lòng hai ý với Đại Tuyên."

Trường Lạc Đế ném tấu chương, giận dữ: "Bọn chim chóc này không nói được câu nào ra hồn, đây rõ ràng là mượn cớ châm chọc Chí Cùng!"

Lương Ngọc Dao ở bên cạnh nói: "Nói cho cùng, đây cũng là chuyện tốt. Chí Cùng lập bao nhiêu công lao, vẫn chỉ là một Thiên Hộ ngũ phẩm, quan chức này đúng là hơi nhỏ."

Trường Lạc Đế lắc đầu: "Nàng không hiểu tâm cơ của họ. Nếu ta thực sự bổ nhiệm Chí Cùng làm Hoàng Thành Ty Chỉ Huy Sứ, đám quan lại này lại sẽ lôi quy tắc phong tước không được giữ chức vụ quan trọng ra nói. Đến lúc đó, thăng cũng không được, không thăng cũng không xong, ngược lại làm lạnh lòng Chí Cùng."

Hà Phương nói: "Không chỉ làm lạnh lòng Vận Hầu, Chỉ Huy Sứ Chung e là cũng sẽ bất mãn."

Lương Ngọc Dao nói: "Ông ta có gì mà bất mãn? Khổ Tu Công Phường chẳng phải đã cho ông ta rồi sao?"

Hà Phương nói: "Phường chủ Khổ Tu Công Phường là chức quan tứ phẩm, Chung Tham là tam phẩm."

Lương Ngọc Dao nói: "Có giáng quan giai của ông ta đâu, ông ta có thiệt thòi gì?"

Hà Phương nói: "Ông ta có tu vi Mặc gia tam phẩm, nếu muốn làm phường chủ Khổ Tu Công Phường, ông ta đã làm từ lâu rồi. Đã tới Hoàng Thành Ty, chứng tỏ tâm tư ông ta không nằm ở công phường."

Lương Ngọc Dao nói: "Mặc kệ tâm tư ông ta ở đâu! Quan chức này chẳng lẽ muốn làm tới đâu là tới đó sao?"

Nghiêm An Thanh nói: "Mấy hôm trước nhận được tin, Chung Tham gửi cho Từ Chí Cùng một món quà, vận chuyển cùng với quân khí tới nước Uất Hiển."

Trường Lạc Đế sửng sốt: "Quà gì?"

Nghiêm An Thanh lắc đầu: "Quà được đựng trong hộp gỗ, chi tiết chưa rõ."

Lương Ngọc Dao nhướn mày: "Xem ra tình cảm hai người này khá sâu đậm."

Trường Lạc Đế lắc đầu: "Khó nói, có lẽ Chung Tham đang thăm dò Chí Cùng. Chuyện này tạm gác lại, sau này đừng nhắc lại nữa."

Bàn bạc thêm nửa canh giờ, mọi người đều mệt mỏi, mỗi người trở về nghỉ ngơi. Nội thị thổi tắt đèn nến, Long Đồ Các tối đen tĩnh mịch.

Trong đại sảnh trống trải đột nhiên xuất hiện một bóng người. Kẻ này thân hình rất nhanh nhẹn, men theo tường, lặng lẽ bò lên mái nhà, mở một ngăn tối trên mái.

Trong ngăn tối đặt một chiếc hộp gỗ, giống hệt chiếc hộp gỗ Từ Chí Cùng tìm thấy trong Bí Các năm xưa, cả chiếc hộp liền một khối, không nhìn ra nắp nằm ở đâu.

Kẻ này lấy đi chiếc hộp, đóng kỹ ngăn tối, trong nháy mắt biến mất không dấu vết.

---❊ ❖ ❊---

Nước Uất Hiển, Hầu tước phủ, thị nữ Nga Yên thức giấc giữa đêm, xách đèn lồng đi nhà xí. Đi qua lại trong hành lang hồi lâu, Nga Yên ngẩn người. Nàng không tìm thấy nhà xí đâu nữa.

Phủ đệ này, trên dưới nàng đều vô cùng quen thuộc, nhà xí chỉ cách một hành lang, sao lại không tìm thấy?

Chẳng lẽ là lạc đường? Sao lại có thể lạc đường trong phủ đệ? Đây rõ ràng là đụng phải tà ma!

Đi qua một hành lang, tới chỗ rẽ lại là một hành lang khác. Trong hành lang tối đen như mực, chỉ có tiếng gió lạnh thổi qua rặng trúc.

Mỗi bước đi, tiếng vang trong hành lang nổi lên, Nga Yên không biết mình đang ở đâu trong phủ, vừa sợ hãi vừa sốt ruột. Càng sợ càng gấp, càng không nhịn được.

Trong hành lang có một vò gốm, hẳn là đựng Dạ Minh Bình. Nga Yên mở vò, Dạ Minh Bình phát sáng, cả hành lang đều được chiếu sáng. Loại Dạ Minh Bình này trong phủ rất nhiều, thiếu một vò cũng không sao, chỉ cần ngày mai xử lý thỏa đáng là được.

Nga Yên nhịn không nổi nữa, quyết định giải quyết ngay trong vò này. Nàng đặt vò xuống, vừa định tiểu tiện, chợt nghe một tiếng động quái dị. Cạch! Cạch! Giống như tiếng bước chân của ai đó.

Nếu bị bắt gặp, không chỉ xấu hổ chết đi được, mà còn không tránh khỏi một trận đòn. Nga Yên vội vàng kéo váy lên, lặng lẽ nghe hướng phát ra âm thanh. Tiếng động từ xa tới gần, càng lúc càng rõ, vang vọng không dứt bên tai.

Đây không giống bước chân người. Bước chân người không thể giòn giã như vậy! Cạch! Cạch! Lần này nghe rõ rồi. Đây là tiếng vó ngựa!

Trong Hầu tước phủ, sao lại có tiếng vó ngựa? Chẳng lẽ súc vật trong chuồng ngựa chạy ra rồi!

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, Nga Yên nhìn thấy bóng đen ở cuối hành lang. Nàng nuốt nước bọt, xách đèn lồng run rẩy.

Tiếng vó ngựa đột nhiên chậm lại, nó dường như cũng phát hiện ra Nga Yên. Từng bước, từng bước, thân hình con ngựa dần dần xuất hiện ở cuối hành lang. Mượn ánh sáng của Dạ Minh Bình, chỉ có thể thấy đường nét đen ngòm.

Ngựa cao quá! Đỉnh đầu cách trần nhà chỉ ba năm thước. Trong Hầu tước phủ không có con ngựa nào cao như vậy... Đây không phải ngựa! Đây là...

Hừ hừ! Một tiếng khịt mũi truyền tới, tiếng vó ngựa đột nhiên dồn dập, con ngựa đồng cao lớn kia lao về phía Nga Yên.

Lần này không cần đi tiểu nữa. Giải quyết xong luôn rồi.

Nga Yên xoay người chạy, kéo theo một vệt nước, vừa chạy vừa hét: "Cứu mạng với! Người đâu! Con ngựa đồng kia sống lại rồi!"

Ngựa đồng sống lại rồi! Con ngựa đồng Chung Tham tặng cho Từ Chí Cùng sống lại rồi!

Vừa chạy được vài bước, ngựa đồng đã đuổi tới sau lưng! Hừ hừ! Lại một tiếng khịt mũi, miệng ngựa phun ra một mũi nỏ, bắn xuyên qua khoeo chân Nga Yên. Nga Yên đầu gối trái mềm nhũn, ngã xuống đất.

Ngựa đồng đuổi tới sau lưng, nhìn như sắp giẫm Nga Yên thành thịt vụn. Từ Chí Cùng đột nhiên lao vào hành lang, vác Nga Yên lên, cắm đầu bỏ chạy.

Chạy tới cuối hành lang, Từ Chí Cùng rẽ trái, đứng dán tường ở một hành lang khác, đợi ngựa đồng lao ra.

Đợi hồi lâu không thấy động tĩnh, hai tai Từ Chí Cùng rung lên, ôm lấy Nga Yên nhảy sang một bên. Tại vị trí vừa đứng, bức tường đột nhiên lồi lên, rồi vỡ vụn, con ngựa đồng to lớn đâm xuyên qua tường lao ra.