Bên đường Bắc Viên, Hạ Hổ và Hàn Địch mặc nam trang, bước vào một quán rượu để uống chút gì đó. Họ không thuê nhã gian, thậm chí chẳng cần lấy một chiếc bàn, mà chen chúc giữa đám phu phen lao dịch ngay trước quầy rượu.

Hạ Hổ không nói lời nào, lấy ra hai đồng tiền đặt lên quầy. Gã tiểu nhị cũng chẳng hỏi han gì nhiều, rót cho mỗi người một bát rượu. Quán rượu này tên là Thanh Tương Viên, loại rượu rẻ nhất chỉ một văn tiền một bát, cực kỳ phù hợp với những người nghèo khổ bán sức lao động để mưu sinh. Cứ đến hoàng hôn, sau khi nhận được tiền công, đám phu phen lại tụ tập trong sảnh chờ đợi. Chưởng quầy đúng giờ sẽ bê ra hai thùng rượu, tiểu nhị múc từng bát một, thu từng đồng tiền, bán đến khi hết sạch mới thôi. Người nào mua rượu mà hào phóng cho thêm một đồng, tiểu nhị còn cắt cho hai lát thịt mỡ.

Ở nơi đông đúc tạp nham thế này, Hạ Hổ và Hàn Địch tạm thời chọn làm nơi trú chân. Chẳng phải bảo là đi trà phường Chu Khô Lâu sao? Sao lại đến quán rượu rồi? Hạ Hổ cũng chẳng còn cách nào khác, nàng không thể nào cắt đuôi được kẻ đang bám theo phía sau. Tu vi của kẻ đó trên ngũ phẩm, dùng "Tội Nghiệp Chi Đồng" cũng không thể phân biệt được, chắc chắn là mãnh tướng dưới trướng Long Tú Liêm. Nếu để hắn ta theo đến trà phường Chu Khô Lâu, chỉ sợ đến cả Lục Diên Hữu cũng khó lòng tự bảo toàn.

Một nam tử đi ngang qua cửa quán rượu, trông chừng năm mươi tuổi, đôi lông mày rậm, ánh mắt sắc bén, môi vuông vức, khoác trên mình một bộ áo xanh, tay cầm chiếc quạt xếp. Chỉ nhìn khí thế đó thôi cũng đủ biết là kẻ giàu sang.

Hắn dừng chân trước cửa quán một lát, Hạ Hổ cảm thấy sống lưng lạnh toát. Là hắn, hắn đuổi tới rồi! Bên đường có hai quán rượu, một trà phường, chắc hắn chưa nhìn rõ mình đã vào cửa tiệm nào.

Hàn Địch định ngoái đầu nhìn lại. Hạ Hổ đá nàng một cái, ra hiệu tuyệt đối không được quay đầu. Cứ đứng yên giữa đám đông này, lặng lẽ uống rượu, nếu có thể tránh mặt hắn thì coi như là may mắn.

Hôm nay tâm trạng chưởng quầy tốt, mang thêm một thùng rượu nữa ra, khách khứa liên tục tán thưởng. Nhìn quán rượu huyên náo, nam tử kia lại tìm sang nơi khác. Cảm thấy khí tức của hắn đã đi xa, Hạ Hổ thở phào một hơi. Hôm nay vận may quả thật không tệ! Đợi thêm một lát nữa, đợi hắn đi xa hơn chút nữa!

Chờ đợi thêm một lúc, Hàn Địch không nhịn được nữa, thứ rượu rẻ tiền cùng mùi mồ hôi nồng nặc khiến nàng khó chịu vô cùng. Nàng lén quay đầu nhìn lại, thấy bóng dáng kẻ đó đã không còn, bèn hạ thấp giọng nói với Hạ Hổ: "Người đó đi rồi, chúng ta cũng đi thôi."

Câu nói này lại gây họa. Cả quán rượu lập tức yên tĩnh hẳn xuống. Từ lúc vào cửa đến giờ, Hạ Hổ không nói một lời, không ngờ Hàn Địch lại lên tiếng. Quán rượu ồn ào thế này, nói một câu thì đã sao? Có ai nghe thấy được chứ? Đó là tùy xem ai nói. Nếu là một gã đại hán vạm vỡ đứng đây nói nửa canh giờ cũng chẳng ai để ý. Nhưng âm sắc của Hàn Địch lại quá lạc quẻ so với quán rượu này. Quán rượu này bình thường hầu như không có phụ nữ lui tới, nhất là cái quầy rượu chỉ toàn đàn ông chen chúc đứng uống, nơi này vốn không nên có phụ nữ xuất hiện.

Cả quán rượu trong phút chốc lặng ngắt như tờ. Hàn Địch xấu hổ nhìn Hạ Hổ, mồ hôi trên trán Hạ Hổ đã túa ra. Vốn dĩ vận may đang tốt, tại sao lại phải dẫn nàng ta ra ngoài cơ chứ!

Uy áp trên sống lưng lại xuất hiện, gã trung niên vốn đã rời đi đột ngột lùi lại mấy bước, quay trở lại trước cửa quán rượu. Hạ Hổ không ngoái đầu, lấy từ túi tiền ra một xâu tiền đưa cho tiểu nhị, giọng khàn khàn nói: "Cho ta một gian nhã phòng."

Tiểu nhị ngẩn người một lát, nhận tiền rồi dẫn hai người lên nhã phòng. Nhã phòng nằm trên lầu hai, Hạ Hổ dẫn Hàn Địch vào, chẳng thèm đụng đến ghế ngồi, đẩy cửa sổ ra rồi nhảy thẳng xuống. Dưới lầu nhã phòng là sân sau của quán rượu, hai gã tiểu nhị đang vận chuyển rượu nhìn thấy Hạ Hổ và Hàn Địch thì ngẩn người hồi lâu. Hạ Hổ không nói tiếng nào, kéo Hàn Địch nhảy qua tường sân rồi chạy mất.

Hai người liên tiếp băng qua mấy cái sân, đi ra ven đường. Dọc theo lề đường chạy như bay, hai người rẽ vào một con hẻm sâu. Ra khỏi con hẻm này là đến trà phường Chu Khô Lâu. Tranh thủ lúc kẻ đó chưa đuổi kịp, Hạ Hổ kéo Hàn Địch cắm đầu chạy thục mạng. Chưa chạy được bao lâu, chợt thấy nam tử áo xanh xuất hiện bên cạnh, chạy song song với Hạ Hổ.

"Hạ trung lang, cô vội vã như vậy là muốn đi đâu?"

Hạ Hổ không đáp, đầu óc trống rỗng. Nàng không biết phải làm sao, chỉ biết cắm đầu chạy về phía trước. Thực ra chạy cũng chẳng ích gì, tốc độ của nàng kém đối phương quá xa. Nam tử áo xanh đột ngột chặn trước mặt Hạ Hổ nói: "Hạ trung lang, ta hỏi cô, sao cô không đáp? Ta đối với cô không hề có ác ý."

Hạ Hổ thở hổn hển: "Ngươi là bộ hạ của Long tể tể?"

Nam tử lắc đầu: "Cô đoán sai rồi, ta không phải bộ hạ của Long tể tể, ta chính là Long tể tể."

Đầu Hạ Hổ ong lên một tiếng, quay đầu chạy tiếp. Phải chạy, biết rõ không chạy thoát được cũng phải chạy, dù có bị hắn đuổi kịp giết chết, còn hơn là bị bắt sống rồi chịu nhục nhã! Long Tú Liêm lại xuất hiện bên cạnh Hạ Hổ: "Này Hạ trung lang, sao cô cứ chạy mãi thế? Tại sao còn luôn mang theo một tên dịch nhân?"

Phải rồi, mình cứ mang theo nàng ta làm gì? Hạ Hổ buông tay Hàn Địch ra, để nàng tự chạy thoát thân! Lẽ ra mình không nên thả nàng đi, phải giữ nàng lại để đoạn hậu cho mình, đây vốn là việc dịch nhân nên làm. Có lẽ ở cạnh Từ Chí Cùng lâu ngày, tâm tính của mình cũng thay đổi rồi. Tên khốn đó lúc nào cũng đối xử tốt với dịch nhân!

Long Tú Liêm lại chặn trước mặt Hạ Hổ, nụ cười trên mặt càng thêm hiền hòa: "Hạ trung lang, hôm nay ta đến tìm cô là vì một chuyện tốt. Ở Phạt Ác Ty kinh thành ai cũng biết, cô và Mã Thượng Phong là cặp đôi sớm nắng chiều mưa, bình thường như hình với bóng, nhưng hai người đến cái danh phận cũng chẳng có. Dù sao hai người cũng coi như là bộ hạ của ta, chi bằng ta làm mai cho hai người một lần, cô theo ta về Tể tể phủ, ta sẽ gọi Mã Thượng Phong đến, cô thấy sao?"

Hạ Hổ quay đầu chạy tiếp, Long Tú Liêm đuổi theo bên cạnh: "Nhưng ta nghe nói Mã Thượng Phong tính tình có chút phong lưu, ở Uất Hiển quốc lâu ngày nên cái tính cũng phóng túng rồi, sợ là không chịu quay về. Hay là thế này, ta lấy một thứ trên người cô đưa cho hắn, một cánh tay cũng được, một bàn chân cũng tốt, hay là một con mắt cũng không tệ, cô thấy thế nào?"

Hạ Hổ nghiến răng, liều mạng chạy. Long Tú Liêm nhíu mày: "Sao cô cứ không nói lời nào vậy?"

Lời còn chưa dứt, trên khoeo chân trái của Hạ Hổ đã xuất hiện một vết cắt, nàng lảo đảo suýt ngã. Nàng không biết Long Tú Liêm ra tay từ lúc nào, cũng không biết hắn dùng binh khí gì. Tốc độ của Long Tú Liêm hoàn toàn nằm ngoài phạm vi cảm nhận của nàng. "Cô đáp lời ta một câu xem nào, nói cho ta biết lấy thứ gì đưa cho Từ Chí Cùng là thích hợp?"

Hạ Hổ không đáp. Long Tú Liêm lại chém thêm một đao nữa, vẫn là khoeo chân trái, Hạ Hổ ngã nhào xuống đất. Long Tú Liêm đứng trước mặt Hạ Hổ, khóe miệng hơi nhếch lên: "Cô suy nghĩ kỹ đi, ta thấy chọn con mắt là tốt nhất. Ta khoét một con mắt của cô, cô vẫn còn một con, vẫn nhìn thấy đồ vật, tay chân đều giữ lại, không làm lỡ việc gì cả!"

Hạ Hổ gắng gượng đứng dậy, khập khiễng chạy tiếp. Long Tú Liêm chép chép miệng: "Nói chuyện với cô đúng là phí sức."

Dứt lời, trên khoeo chân phải của Hạ Hổ lại thêm một vết thương nữa. Nàng cố gắng mấy lần mà không đứng dậy nổi. Dù không đứng dậy được, Hạ Hổ vẫn bò về phía đầu hẻm. Long Tú Liêm thở dài một tiếng: "Thôi được, cô bò đi, ta cho cô bò. Nhưng chúng ta phải giao kèo trước, đợi bò ra khỏi con hẻm này, cô phải quyết định đưa cho ta thứ gì. Cô nghe ta khuyên một câu đi, cho ta con mắt là tốt nhất, ta dùng bình lưu ly đựng cho cô, đảm bảo Mã Thượng Phong cũng sẽ thích."

Hạ Hổ nghiến răng, nhích từng chút một về phía đầu hẻm. Đồ chó đẻ, có bản lĩnh thì giết chết bà đây ngay bây giờ đi! Chỉ cần bà đây còn một hơi thở, cũng phải liều mạng mà chạy!

Thấy Hạ Hổ bò đến đầu hẻm, Long Tú Liêm cười nói: "Được, ta coi như cô chọn con mắt rồi."

Hắn giơ tay, định tiến lên khoét mắt trái của Hạ Hổ, chợt thấy một nam tử trung niên đi tới, đưa tay đỡ lấy Hạ Hổ. "Cô nương, cô làm sao thế này?"

Hạ Hổ ngẩng đầu lên, thấy nam tử đó chừng hơn năm mươi tuổi, mặc bộ đồ vải thô, gương mặt trắng trẻo gầy gò, dưới cằm có một chòm râu dê. Nhìn ông ta có chút quen mắt, nhưng không biết đã gặp ở đâu. Nam tử đó dìu Hạ Hổ dậy, đỡ nàng ngồi lên chiếc ghế đẩu bên cạnh. Lò trà, ấm trà, các loại bát trà, hóa ra người này là chủ sạp bán đồ uống.

Trước đây từng gặp ông ta sao? Nam tử nhìn Hạ Hổ nói: "Cô nương, ngồi xuống uống bát nước mát đi, có trà hoa quế, có mật vải, có canh lạnh thêm đá, còn có trà nóng mới nấu."

Trong lúc nói chuyện, Long Tú Liêm đã bước ra khỏi con hẻm. Hạ Hổ cố gắng đứng dậy định bỏ chạy, nhưng chủ sạp lại ấn nàng ngồi xuống: "Bát nước này ta mời, cô nương, cứ thong thả mà uống."

Long Tú Liêm đứng sau lưng chủ sạp, trên mặt vẫn giữ nụ cười hiền hòa: "Ngươi là kẻ nào?"

Chủ sạp vội quay đầu lại, xoa xoa tay, cười chất phác: "Người bán nước thôi, khách quan có muốn nếm thử một bát không?"

Long Tú Liêm nhìn quanh, không thấy bóng người nào. Hắn dùng "Tội Nghiệp Chi Đồng" nhìn thử, không nhìn ra tu vi của người này. Kẻ này chắc chắn không phải là người bán hàng bình thường, hắn có thủ đoạn che giấu tu vi. Với loại người này không cần nói nhiều, giết là xong.

Long Tú Liêm cười: "Nước của ngươi bán thế nào?"

Chủ sạp cười: "Tùy khách quan muốn uống gì, mật vải bốn văn, thêm đá vụn là bảy văn, trà hoa quế rẻ hơn, một bát ba văn là được. Nếu khách quan thấy đắt, ta còn có..."

Long Tú Liêm đột ngột giơ tay. Hạ Hổ hoàn toàn không nhìn thấy động tác giơ tay của hắn. Trong lòng bàn tay hắn giấu một con dao nhỏ, không chút dấu vết lướt qua cổ của chủ sạp. Máu tươi bắn lên, phản chiếu gương mặt đầy nụ cười của Long Tú Liêm. Trong nụ cười đó ẩn chứa sự coi thường và chế giễu. Trong mắt hắn, người bán hàng này dường như không phải là người, thậm chí chẳng đáng gọi là một mạng người.

Hạ Hổ nghiến chặt răng! Nàng không muốn liên lụy người vô tội này, nhưng giờ nàng chẳng làm được gì cả. Nàng gắng gượng thân mình, lảo đảo bò tiếp về phía trước.

Long Tú Liêm không để ý đến Hạ Hổ, nụ cười trên mặt hắn đông cứng lại. Máu bắn ra không phải của chủ sạp, mà là của chính hắn. Từ cổ tay đến đầu ngón tay, lớp da trên mu bàn tay hắn bị lột sạch, lộ ra lớp thịt đỏ hỏn. Mà đối phương lại không mảy may sứt mẻ!

Khinh địch rồi! Đối phương ra tay sau hắn, nhưng tốc độ lại nhanh hơn cả hắn! "Đàm Tiếu Bóc Bì" (Vừa cười vừa lột da)! Đây là một vị hoạn quan tam phẩm.

Chủ sạp cầm trên tay một mảnh da người, lắc đầu cười: "Khách quan, chỉ là bát nước vài văn tiền, ngài không cần tặng lễ vật hậu hĩnh như vậy đâu."

Long Tú Liêm vẫn còn đang kinh ngạc, đã thấy chủ sạp ra tay lần nữa. Long Tú Liêm vội vàng đỡ đòn, cổ tay trái lại đau nhói. "Lan Hoa Tỏa Cốt". Chủ sạp giơ ngón tay hình hoa lan, gọt mất một mảnh xương cổ tay của hắn.

Long Tú Liêm đã nhìn rõ tình cảnh của mình. Phán quan sợ nhất là đối thủ nhanh hơn mình. Nếu khoảng cách hai bên đủ xa, thắng bại vẫn chưa biết được. Nay khoảng cách gần thế này, hắn không thể nào thắng được vị hoạn quan trước mặt. Bị hoạn quan tam phẩm áp sát, dù hắn có quay đầu bỏ chạy cũng không nhanh bằng đối phương. Tiếp tục dây dưa tuyệt đối không có lợi, Long Tú Liêm không chút do dự, mũi chân điểm đất, biến mất không dấu vết. Hắn quay thẳng về Tể tể phủ.

... Chủ sạp nhặt một mảnh xương vụn dưới đất lên, cùng với mảnh da người ném vào bếp than. Hạ Hổ phía sau vẫn đang cố bò, chủ sạp đỡ nàng ngồi lại lên ghế đẩu.

"Cô là người phụ nữ của Từ Chí Cùng, trước đây ta từng gặp cô."

Hạ Hổ run rẩy nói: "Ngươi là kẻ nào?"

Chủ sạp cười: "Một năm trước, ta và Từ Chí Cùng coi như là kẻ thù, còn bây giờ, ta nên được coi là quý nhân của hắn."