Hầu phu nhân gật đầu, mục đích chính là như thế.
Trống trận gõ vang, hai mươi tám làng chài tuyển ra võ sĩ đi vào sân tỷ võ. Một trăm bốn mươi người chia thành hai hàng, buổi sáng thi võ nghệ, buổi chiều thi đấu kỹ năng dưới nước sau đó kết hợp hai phần thi để phân thắng bại.
Trong sân các thôn bắt đầu giao đấu, người xem hò reo như xem chọi gà, nhiệt huyết sôi trào chẳng ai còn bận tâm trên khán đài có những ai. Nhịp tim đập theo nhịp trống, tiếng hò hét át cả tiếng sóng biển.
Hàn đề đốc và Hàn Tễ nghiêm túc quan sát giữa sân. Ông ấy nhìn trúng một chàng trai lực lưỡng lại có khả năng chỉ huy, nghiêng người nói với Hàn Tễ:
"Lát nữa con phái người đi hỏi xem, nếu hắn nguyện ý tòng quân thì điều hắn về quân doanh."
Hàn Tễ gật đầu.
Buổi sáng trôi qua, hai mươi tám thôn đã phân định thắng bại. Buổi chiều mọi người ra đảo xuống biển, khán giả đều lên thuyền, mười lăm chiếc thuyền quan quây thành một vòng tròn.
Nếu nói buổi sáng tỷ võ kịch liệt thì đến buổi chiều tính hiếu thắng của mọi người càng dâng cao. Người các thôn thay phiên nhau đi dặn dò những người sắp xuống nước thi đấu, thậm chí còn mua đồ ăn thức uống để động viên. Những kẻ có tiền ở trấn trên thì dùng bạc đặt cược vào đội mình ưng ý, nói rõ nếu thắng cược thì tiền cược thuộc về họ.
Hàn đề đốc bình tĩnh quan sát, chỉ cần không phải tổ chức đ.á.n.h bạc quy mô lớn thì ông ấy cũng không quản thúc.
Nam nhân xuống nước linh hoạt như cá, những tấm lưng đen bóng nhấp nhô trên mặt nước xanh thẳm. Họ bơi trong nước, thuyền cũng đi theo, người trên thuyền dùng giọng lớn hò reo trợ uy. Hải Châu bị không khí náo nhiệt ảnh hưởng cũng muốn xắn tay áo xuống biển thi đấu.
"Sang năm thêm một đội nữ t.ử nữa đi, trong thôn phụ nhân và cô nương cũng có người luyện võ, phần lớn đều biết bơi." Hải Châu đi đến bên cạnh Hàn Tễ, cười lấy lòng với Hàn đề đốc, "Bá phụ thấy được không? Nữ t.ử vùng biển chúng con không sợ ướt y phục bị nam nhân nhìn đâu, chúng con từ nhỏ đã lăn lộn trong nước rồi."
Hàn đề đốc do dự, ông ấy nhìn xuống nước. Nếu phụ nhân xuống nước y phục xộc xệch bị nhiều người nhìn như vậy khó tránh khỏi chướng tai gai mắt.
"Con thấy được đấy."
Hàn Tễ tiếp lời.
"Cô nương còn có thể cùng nam t.ử ngồi học chung trường tư thục, xuống biển tỷ võ thì có là gì? Bờ biển ngày nào chẳng có phụ nhân xắn tay áo xắn ống quần đi bắt hải sản."
Hầu phu nhân còn chưa nghĩ thông mình xuất phát từ tâm tư gì, lời đã buột miệng nói ra.
Hàn đề đốc d.a.o động, ông ấy chần chừ nói:
"Cũng được nhưng là do bà đề nghị, vậy chờ nhi tức gả về rồi để nó lo liệu."
"Hải Châu, sang năm có xuất hiện đội nữ t.ử tỷ võ hay không là tùy thuộc vào việc con có chịu bước vào cửa nhà ta hay không đấy." Hầu phu nhân cười lớn vỗ vai Hàn Tễ, nói: "Xem cha con biết lo nghĩ cho con chưa kìa. Con học tập đi, gừng càng già càng cay đấy."
Hàn Tễ cười nhìn Hải Châu, truy hỏi:
"Thế nào?"
"Để ta suy nghĩ đã."
Hải Châu kiêu kỳ nói.
Dưới biển vang lên tiếng hoan hô, Hàn đề đốc nhìn theo. Ông ấy thực ra không có ý thúc giục hôn sự, chỉ là nghĩ chưa có người thích hợp để lo liệu việc này. Giờ ngẫm lại Hàn Tễ cưới được một thê t.ử người Quảng Nam quả thực rất thích hợp. Nếu cưới một tiểu thư khuê các kinh thành, nhìn thấy hàng trăm nam nhân ở trần bơi lội dưới biển e là ngất xỉu mất.
Chập tối thắng bại đã phân định. Hàn Tễ đích thân bê hộp gỗ đựng hai mươi lượng vàng trao tận tay dân làng Tề Gia Loan cùng với một tấm biển danh dự.
Hải Châu không ngờ người thắng cuộc lại là người cùng quê mình. Nàng ngẫm nghĩ một lát rồi phái người ra t.ửu lầu đặt ba bàn tiệc mang đến khách điếm nơi dân làng Tề Gia Loan ở, nàng cũng đưa cả nhà qua đó ăn mừng.
"Hải Châu, cuối cùng cũng gặp được con." Ngụy Kim Hoa gọi nàng, "Ta mang cho con trứng vịt muối, mắm tôm và mắm cua đây. Thuyền không dừng ở bến tàu Vĩnh Ninh nên thím mang thẳng lên phủ thành luôn." Nói xong bà ấy lại quay sang Tề A Nãi: "Lão thẩm, thẩm mặc bộ này trông như lão phu nhân nhà phú quý ấy, đẹp lắm."
"Con khỉ trộm mặc quần áo người ta ấy mà, ra cái thể thống gì đâu." Tề A Nãi tự trào, bà kéo kéo vạt áo lụa lắc đầu nói: "Nói ra không sợ ngươi chê cười chứ mặc bộ này còn không thoải mái bằng y phục của ta. Ta đây là không hưởng được cái phúc này đâu, về đến nhà là ta thay ra cất dưới đáy hòm ngay."
Mọi người nghe xong cười lớn, nhao nhao mời bà ngồi xuống ăn uống thêm chút nữa.
Hải Châu gọi Bối Nương và Ngụy Kim Hoa về phòng khiêng mấy cái hũ sành. Ra khỏi khách điếm thì gặp Hàn Tễ, ánh mắt hai người chạm nhau, nàng hiểu ý nói:
"Đến đón ta à?"
"Đúng vậy, trước đó nàng đón ta, hôm nay ta đến đón nàng." Hàn Tễ đỡ lấy hũ sành trong tay Bối Nương, nói: "Tam thẩm, thẩm vào trong với tổ mẫu đi. Chỗ này để ta mang về cho."
Trên đảo tiếng người ồn ào, đèn đuốc thưa thớt, mùi thức ăn hòa vào vị mặn mòi của gió biển. Lúc này ngoài khơi xa, trên mặt biển đen kịt sóng vỗ ầm ầm. Tại vùng biển thi bơi lúc chiều, một đàn cá heo đang đua nhau lướt sóng, chúng bắt chước tiếng người reo hò nhảy nhót kêu vang.
Tiếng kêu làm lính canh bờ biển sợ hãi, vội mua giấy vàng và thuyền giấy ra bờ biển đốt.
Sau khi đại hội tỷ võ kết thúc, người các thôn thu dọn hành lý đi thuyền ra bến tàu phủ thành. Hiếm khi có dịp đến đây, họ muốn đi thăm thú phủ thành cho mở mang tầm mắt, chơi một hai ngày rồi mới đi thuyền về nhà chuẩn bị tinh thần ra khơi đ.á.n.h cá kiếm tiền.
Hải Châu đến xưởng đóng tàu xem thuyền của nàng. Sau ba tháng thợ đóng thuyền dựa theo bản vẽ đã mài giũa xong các bộ phận boong thuyền, trên mặt đất chất đống ván gỗ cao ngất, một số đã sơn, một số vẫn còn màu gỗ mộc.
Thợ đóng thuyền đưa sổ sách cho Hải Châu xem, bạc trong sổ chỉ còn chưa đến ba ngàn lượng. Hải Châu hít sâu một hơi rồi chẳng còn tâm trí đâu mà du ngoạn nữa. Nàng phải về hái tổ yến kiếm tiền thôi.
Hàn Tễ đưa nàng về Vĩnh Ninh, nghỉ ngơi một đêm rồi rời đi vì hắn cũng có việc của mình phải lo.
Một ngày trước khi mở biển Hải Châu ra đảo thu hồi thuyền buôn lớn, vẫn mời thợ đóng thuyền đến kiểm tra cho chắc chắn. Đảm bảo không có vấn đề gì, nàng chở cả nhà đi lễ Mẫu Tổ. Hầu phu nhân tò mò về hội chùa Quảng Nam nên cũng đưa Trường Mệnh đi theo.
Miếu Mẫu Tổ xây trên núi, nơi đón gió mạnh nhất nhưng bức tượng đá đứng ngoài miếu vẫn sừng sững uy nghiêm qua bao mưa gió. Hầu phu nhân nhập gia tùy tục cũng lễ bái, dâng hương đốt vàng mã rồi đi sang một bên xem văn bia ghi chép.
Lúc Hải Châu ra tìm bà thì thấy một người quen mắt, người đó quỳ mãi không dậy trước tượng Mẫu Tổ, miệng lẩm bẩm khấn vái. Nàng nhìn thoáng qua rồi đi.
"Bá mẫu, về thôi."
Nàng gọi.
"Được."
Hầu phu nhân theo nàng xuống núi ra về.
Ngồi trên thuyền, bà hỏi:
"Mẫu Tổ thực sự linh thiêng lắm sao?"
"Có chứ, linh thiêng lắm."
Tề A Nãi khẳng định chắc nịch.
Hầu phu nhân gật đầu, dù tin hay không thì cũng phải tôn trọng tín ngưỡng của người dân bản địa.
