Trải qua hơn ngàn năm khai phá, Thập Nhị Liên Thành từ lâu đã cạn kiệt tài nguyên khoáng sản, từng mỏ quặng đều bị san phẳng, biến thành đất hoang hoặc nơi an cư. Bởi vậy, Thập Nhị Quân Phủ buộc phải chuyển mục tiêu khai thác ra ngoại thành.
Phía đông Thập Nhị Liên Thành ba mươi dặm, là một dãy sơn mạch hẻm núi dài vạn dặm.
Hẻm núi sâu thẳm u tịch, gió rít gào, trong núi nhạn bay lượn thành đàn, tựa như đang múa. Bởi thế, dãy sơn mạch mang tên Nhạn Đãng. Nơi đây thuộc quyền quản hạt của Thập Nhị Quân Phủ, có quân đội chuyên trách trấn giữ.
Giờ đây, trong dãy núi, các mỏ quặng lớn nhỏ cộng thảy bảy tòa, khoáng nô cùng tội nhân cộng lại ước chừng mười vạn chúng.
Vân Mộ muốn truy tìm tung tích Thiên Thu Tầm chẳng hề dễ dàng, chàng bèn dẫn Vân Thường cùng tùy tùng tiến về Khoáng Doanh, định thông qua thủ tướng nơi đây, trực tiếp chuộc người.
---❊ ❖ ❊---
“Kẻ nào dám tới đây?! Đây là trọng địa mỏ quặng, người không phận sự, cấm bước!”
Bên ngoài Khoáng Doanh, một đội binh sĩ, tướng lĩnh canh gác ngăn họ lại. Dù chưa động thủ, song sát khí giữa hai hàng lông mày lại lẫm liệt tỏa ra.
“Ta có việc cần tìm, muốn diện kiến thủ tướng nơi đây.”
Vân Mộ chẳng hề dài dòng, trực tiếp lấy ra Hổ Môn lệnh bài. Binh sĩ canh gác lập tức biến sắc, vẻ mặt nghiêm nghị.
“Đại nhân xin đợi chút, tại hạ sẽ đi bẩm báo ngay.”
Một tên thủ vệ trong số đó hành lễ lui ra, tức tốc chạy vào Khoáng Doanh.
Chẳng bao lâu sau, một vị tướng lĩnh trung niên, da dẻ ngăm đen, vóc người tinh anh, mang theo vài tên thị vệ bước ra nghênh tiếp.
“Tại hạ Lữ Thắng, không biết các hạ là vị nào?”
Vị tướng lĩnh trung niên chắp tay khách khí, trong mắt lóe lên vẻ nghi hoặc. Vừa rồi thuộc hạ bẩm báo vội vàng, chỉ nói có thiếu niên cầm Hổ Môn lệnh bài tới diện kiến, chẳng ngờ người cầm lệnh bài lại trẻ tuổi đến vậy, song y không dám thất lễ.
Vân Mộ chắp tay, khách khí đáp: “Tại hạ Vân Mộ, đặc biệt đến đây tìm một người, kính mong Lữ tướng quân tạo thuận lợi.”
“Tìm người?”
Lữ Thắng chưa từng nghe danh “Vân Mộ”, lòng nghi hoặc càng thêm sâu sắc, bèn uyển chuyển hỏi: “Chẳng hay các hạ muốn tìm ai? Nơi đây chỉ có khoáng nô hoặc tội nhân, e rằng chẳng có người các hạ muốn tìm đâu!”
Vân Mộ mặt không đổi sắc đáp: “Tại hạ muốn tìm chính là tội nhân, một tội nhân tên Thiên Thu Tầm. Tại hạ muốn chuộc tội cho y.”
“Thiên Thu Tầm!? Chuộc tội!?”
Nghe được danh tự này, sắc mặt Lữ Thắng khẽ biến, lập tức trầm xuống, lạnh giọng nói: “Ngươi tìm Thiên Thu Tầm? Nơi đây quả thực có Thiên Thu Tầm, nhưng ngươi có biết y đã phạm tội gì không? Ngươi lại muốn chuộc tội cho y sao?!”
“Ta nếu tới chuộc tội, tự nhiên biết chuyện của y.” Vân Mộ gật gật đầu, lạnh nhạt đáp: “Chỉ là giết một con chó săn bên đường mà thôi, có gì đáng kể đâu.”
“Ngươi!”
Lữ Thắng định quát mắng Vân Mộ, song nhớ tới đối phương có Hổ Môn lệnh bài, y bèn lạnh lùng nói: “Thứ lỗi, kẻ này nghiệp chướng nặng nề, trừ phi có dụ lệnh của Thập Nhị Quân Phủ, bằng không chẳng thể chuộc tội. Các hạ vẫn nên sớm rời đi thì hơn!”
“Vậy thứ này thì sao?”
Vân Mộ tiện tay ném lệnh bài quân cho đối phương, nói: “Ngươi là thủ tướng Khoáng Doanh, hẳn biết đây là vật gì.”
“Ừm!? Đây là... Hổ Môn Cung Phụng Lệnh.”
Lữ Thắng tiếp nhận lệnh bài, sắc mặt lại lần nữa biến đổi, liền vội vã hành lễ, cung kính nói: “Thủ tướng Khoáng Doanh Lữ Thắng bái kiến đại nhân, kính xin đại nhân thứ tội. Ty chức phụng mệnh chấp hành quân vụ, thực không cố ý làm khó đại nhân.”
Nói đoạn, Lữ Thắng cung kính trao trả lệnh bài quân.
Mỗi tấm lệnh bài do Thập Nhị Quân Phủ phát ra đều có bí ấn ký hiệu đặc biệt, để phòng ngừa làm giả hay đánh mất. Bởi vậy, Lữ Thắng chỉ cần nghiệm qua là biết rõ thân phận đối phương thật giả.
Vân Mộ thu hồi lệnh bài, chẳng hề phủ nhận thân phận, chỉ nhàn nhạt khoát tay: “Được rồi, giờ ngươi dẫn ta đi tìm người.”
“Ty chức lĩnh mệnh!”
Lữ Thắng lần nữa hành lễ, sau đó dẫn Vân Mộ tiến về mỏ số ba.
---❊ ❖ ❊---
Mỏ số ba cách Khoáng Doanh chẳng xa, là một trong những mỏ quặng lớn nhất.
Ban đầu, mỏ quặng khai thác vốn dĩ chỉ có khoáng nô tới đây khai thác quặng. Song về sau phát triển, Khoáng Doanh không chỉ cần khai thác quặng, mà còn cần thu thập đá núi để xây dựng thành trì. Những điều này đều cần đại lượng sức lao động để đào bới cùng vận chuyển. Bởi vậy, Thập Nhị Quân Phủ lại điều phần lớn tội nhân tới vùng mỏ ngoại ô, nhằm hóa giải áp lực khai thác đá.
Vân Mộ cùng tùy tùng tiến sâu vào bên trong, khắp mỏ quặng đều vọng lên tiếng than khóc thống khổ.
Trên mặt mỗi khoáng nô đều chẳng còn thấy bất kỳ biểu cảm nào. Họ liên tục đào bới, vận chuyển khoáng thạch, dù có người qua lại, họ cũng chẳng ngẩng đầu nhìn lấy một lần.
Mà tội nhân lại càng thảm khốc khôn cùng, tay chân đều bị xiềng xích sắt kiên cố trói buộc. Từng kẻ đều mang vẻ mặt chết lặng, ánh mắt vô hồn. Thi thoảng, đầu mục khoáng giam lại vung roi quất tới. Quả thật tàn bạo bất nhân!
Nhìn thấy cảnh tượng như vậy, chẳng những hai tiểu hài tử sắc mặt tái nhợt, mà ngay cả Vân Thường từng trải đại biến cũng không khỏi biến sắc, lòng tràn ngập khiếp sợ... Thật ghê gớm hình phạt tàn khốc!
Chỉ Vân Mộ vẫn giữ vẻ mặt bất biến. Dù chàng hết sức đồng tình với những kẻ này, nhưng chàng chẳng thể thay đổi quy củ nơi đây, cũng chẳng thể thay đổi nô tính đã ăn sâu vào tâm khảm chúng.
Nhân tính, tôn nghiêm, đôi khi đứng trước sinh tồn, lại chẳng còn trọng yếu đến thế. Đặc biệt sau tai biến, thế đạo tan hoang, thiên lý bất tồn.
---❊ ❖ ❊---
Biên giới khu mỏ, gió lất phất thổi qua.
Lúc này, một thân ảnh cô độc đang đứng trước vách núi, không ngừng vung búa lớn, đào bới đá núi.
Nam tử chừng tứ tuần, khuôn mặt cương nghị, sắc mặt khô vàng, thân hình gầy trơ xương, trông yếu ớt mong manh, phảng phất một hơi cũng đủ thổi ngã y. Song ánh mắt y lại hoàn toàn khác biệt so với kẻ khác. Trong mắt y có bi thương, có lạnh lẽo nghiêm nghị, có kiên cường, chỉ duy chẳng có sự chết lặng.
Nơi xương quai xanh của nam tử, hai sợi xích sắt mảnh dài xuyên qua xương quai xanh y, nối liền với xiềng xích tay chân, giam hãm mọi hành động của y.
“Đại nhân, y chính là Thiên Thu Tầm.”
Lữ Thắng vừa giới thiệu với Vân Mộ, lại phát hiện tâm tình đối phương có chút bất ổn.
Vân Mộ kìm nén tâm tình, hỏi: “Lữ tướng quân, y ở đây bao nhiêu năm?”
“Bẩm đại nhân, đã hơn ba năm.”
Nghe được Lữ Thắng trả lời, Vân Mộ lẩm bẩm thất thần: “Hơn ba năm, hơn ba năm chẳng thể phai mờ tính tình y sao?”
“Đúng đấy!”
Lữ Thắng chẳng khỏi cảm thán, Thiên Thu Tầm là kẻ kiên cường nhất mà y từng thấy. Ngay cả trong lòng y cũng không khỏi dâng lên một tia kính ý. Nếu chẳng phải vì thân phận tội nhân của đối phương, y thực rất muốn kết giao bằng hữu với y.
“Thiên lão ca, đây chính là ngươi năm xưa sao, gánh vác khuất nhục, mang tiếng xấu, mà vẫn ngoan cường sống sót thế này.”
Nỗi lòng dâng trào, một dòng lệ khẽ lướt qua gò má Vân Mộ.
Thiên Thu Tầm, một cái tên đặc biệt. Dù cách biệt trăm năm, Vân Mộ vĩnh viễn chẳng thể nào quên. Bởi vì người này từng dùng tính mạng bản thân, đổi lấy hy vọng sinh tồn cho Vân Mộ; đó cũng là nỗi tiếc nuối suốt đời Vân Mộ chẳng thể bù đắp.
“Tại sao lại giam cầm y đến nỗi này? Tu vi y đã bị phế bỏ!”
Vân Mộ mang theo vài phần tức giận trong giọng nói, Lữ Thắng cũng đành bất lực: “Đây là lệnh của Xà thiếu soái, ty chức chỉ là phụng mệnh làm việc, kính mong đại nhân thứ tội.”
Kỳ thực Lữ Thắng cũng chẳng còn cách nào khác, đem một kẻ hung ác như vậy đặt ở mỏ quặng, nếu không có chút thủ đoạn giam cầm, thì e rằng sẽ gây ra đại loạn.
“Cha...”
Tiểu cô nương lặng lẽ đứng bên cạnh Vân Thường, dùng sức dụi mắt, viền mắt đã ửng đỏ.
Nàng vốn nghĩ bản thân sẽ hận cha mình thật nhiều, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ phụ thân lúc này, trong lòng nàng chẳng tài nào hận nổi, chỉ còn lại nỗi chua xót sâu sắc. Y chính là thân nhân duy nhất của nàng trên đời này.
“Ta muốn dẫn y đi.”
Vân Mộ từ trong lòng ngực lấy ra một túi không gian, tiện tay ném cho Lữ Thắng: “Nơi đây có một vạn huyền thạch, hẳn đủ để chuộc tội cho y chứ?”
“Đương nhiên có thể!”
Lữ Thắng ánh mắt sáng rỡ, gật đầu ra hiệu cho tùy tùng, tới cởi bỏ gông xiềng trên người Thiên Thu Tầm.
