Sáng sớm hôm sau, ánh dương đầu tiên rải khắp đại địa, ban tặng vạn vật vô hạn sinh cơ. Vân Mộ cùng mẫu thân đứng trên sườn núi, phóng nhãn viễn phương. Giữa hai tòa sơn mạch hùng vĩ, sừng sững mười hai tòa cổ thành khí thế bàng bạc, đầu đuôi tương liên, tạo thành một vòng tròn khổng lồ, phảng phất thành trung chi thành, khiến người kinh hãi tột cùng. Nơi đây chính là vùng biên viễn Tây Nam, cũng là phòng tuyến đầu tiên của biên cảnh Đại Lương.
"Tiểu Mộ, kia chính là Thập Nhị Liên Thành sao?"
"Ừm." Vân Mộ khẽ đáp, mắt lộ vẻ phức tạp hồi ức. Kiếp trước tai biến giáng lâm, cuồng triều thú loạn nhấn chìm toàn bộ biên cảnh, Lưu Vân trấn cùng Loạn Lâm Tập diệt vong, y vô gia khả quy, rốt cuộc phiêu bạt đến Thập Nhị Liên Thành. Ba năm kiên thủ, trăm trận thú loạn, chính y cũng chẳng hay bản thân đã vượt qua thế nào. Giờ đây trở lại cố địa, vạn vật nơi đây, y vừa thấy quen thuộc, lại thấy xa lạ. Chỉ tiếc, biên thành cổ xưa này, rốt cuộc vẫn không thoát khỏi kiếp diệt vong. Mười hai tòa thành, trăm vạn nhân khẩu, hầu như chỉ trong một đêm hóa thành tro tàn.
Vân Thường lẳng lặng nhìn Vân Mộ, tức thì dời tầm mắt. Càng ở bên cạnh, nàng càng nhận ra Vân Mộ thân mang quá nhiều bí mật, cũng gánh vác quá nhiều tâm sự. Làm một mẫu thân, nàng bất lực giúp đỡ Vân Mộ, chỉ có thể âm thầm đứng cạnh, dẫu hóa thành đá tảng, cũng quyết bảo hộ y bình yên.
"Mở cửa ——"
Tiếng hét của thủ vệ vang vọng, cửa thành quan chầm chậm mở ra, phát ra tiếng cơ quan cổ xưa. Từng tốp binh sĩ chỉnh tề đứng hai bên cửa thành, trang nghiêm túc trực.
Biên thành này, một trong Thập Nhị Liên Thành, thuộc Hổ Môn, một trong Thập Nhị Quân Phủ, cai quản. Nhân khẩu đông đúc, đa phần là nam nhân. So với các quân phủ khác, tướng sĩ Hổ Môn dũng mãnh nhất. Đương nhiên, mỗi bận chiến loạn, Hổ Môn chịu thương vong nặng nề nhất, đây cũng là nguyên nhân chính khiến Hổ Môn Quân Phủ nam nhân thưa thớt.
Cửa thành vừa mở, tức thì, biển người đổ xô về phía cửa thành. Có tiểu thương, quyền quý, Huyền Giả, du sĩ, nhưng đông đảo hơn cả, là lưu dân từ tứ phương lưu vong tới, chừng hai ba ngàn người. Họ tự giác xếp thành hàng dài, dưới sự kiểm tra của binh sĩ, tuần tự nhập thành.
Toàn bộ quá trình kéo dài phi thường, nhưng chẳng ai tỏ vẻ sốt ruột; trái lại, không ít kẻ mặt tràn ngập vẻ kích động hướng vọng.
Tây Nam chi bích, thành trung chi thành, cứng rắn tựa Huyền Thiết, vững vàng như thành đồng vách sắt... Đây là lời tán dương chí cao vô thượng dành cho Thập Nhị Liên Thành.
Từ thuở Đại Lương kiến quốc, Thập Nhị Liên Thành đã sừng sững trên ranh giới này, do Thập Nhị Quân Phủ liên hợp quản lý. Trải ngàn năm qua, Thập Nhị Liên Thành trải vô số lần chiến hỏa tẩy rửa, phong sương xói mòn, nay vẫn kiên thủ bất động. Bởi vậy, trong lòng bách tính biên cảnh, Thập Nhị Liên Thành có thể không phải nơi phồn hoa nhất, song lại là chốn kiên cố nhất, an toàn nhất.
Chỉ có điều, muốn tiến nhập Thập Nhị Liên Thành cũng chẳng dễ dàng. Nơi đây dẫu phồn hoa, lại không dung dưỡng kẻ vô công rỗi nghề, thậm chí trong thành chẳng thấy nửa hài tử ăn mày. Kẻ vô năng sinh tồn, vô giá trị, tức thì bị trục xuất khỏi biên thành, mặc y tự sinh tự diệt. Dù sao, muốn duy trì một tòa thành thị khổng lồ hoạt động bình thường, cũng đâu phải chuyện dễ dàng. Đơn thuần dựa vào Thập Nhị Quân Phủ, tuyệt chẳng thể thành; mà nền tảng nhân khẩu khổng lồ mới là then chốt duy trì Thập Nhị Liên Thành vận hành.
"Ôi! Ngươi dám động thủ với ta? Ngươi biết ta là ai không? Ta chính là quản sự Phùng gia của Thiên Hoa Phủ!"
Có kẻ muốn vội vã nhập thành, làm ra hành động vượt phép, liền bị binh sĩ thành vệ ngăn chặn.
"Muốn nhập thành, hãy xếp hàng! Kẻ tự tiện xông cửa, giết không tha!"
"Giết không tha ——"
Trăm người đồng lòng, tiếng gào chấn thiên, sát khí ngút trời, khiến quản sự Phùng gia kia sợ hãi đến tè ra quần, vội vã lùi về cuối hàng, nào còn dám lỗ mãng nữa.
Chứng kiến cảnh tượng này, có kẻ âm thầm kính nể, có kẻ cười trên nỗi đau người khác, có kẻ khinh thường, có kẻ mặt vô cảm, hiển nhiên đã quá quen thuộc sự tình này.
Đừng khinh binh sĩ Thập Nhị Liên Thành đa phần là người thường, song họ trải qua chiến trường, sinh tử chém giết, mười kẻ địch Huyền Đồ, trăm kẻ địch Huyền Sĩ, ngàn kẻ địch Huyền Sư... Dẫu là một Đại Huyền Tông, đối diện mấy chục vạn đại quân, cũng chỉ đành thở dài ngao ngán.
Vân Mộ dẫn Vân Thường xuyên qua dòng người chen chúc, dưới ánh mắt dị thường của chúng nhân, thẳng tiến cửa thành.
"Hừ hừ, chẳng biết từ nơi nào tới lũ nhà quê, lại dám chen ngang."
"Thân y phục rách nát, xem dáng vẻ, hẳn là lưu dân phụ cận? Quá chẳng hiểu quy củ!"
"Không sai, lát nữa không thể tránh khỏi một trận da thịt khổ ải!"
Xung quanh nghị luận sôi nổi, binh sĩ thủ trị cũng nhíu mày, đang định mở miệng quát lớn, đã thấy Vân Mộ tiện tay xuất ra một tấm lệnh bài, ném tới.
Thủ thành đại tướng tiếp nhận lệnh bài, nhất thời biến sắc, vội vàng nghiêm cẩn hành lễ, tâu rằng: "Tiểu tướng bái kiến đại nhân, có điều thất lễ, mong đại nhân thứ lỗi."
Từ đêm qua, cấp trên đã đặc biệt phái người đến dặn dò, nếu gặp kẻ cầm Hổ Môn Cung Phụng lệnh bài nhập thành, tất phải lấy lễ tiếp đón, tuyệt đối không được chậm trễ.
Thủ tướng vốn tưởng có đại nhân vật nào giáng lâm, chẳng ngờ lại là một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi cùng một phụ nhân tóc bạc. Dẫu trong lòng thủ tướng nghi hoặc, song quân quy tối thượng, bởi vậy y cũng chẳng hỏi nhiều, chỉ hạ lệnh thuộc hạ mở đường, hai bên binh sĩ nghiêm nghị hành lễ. Vân Mộ khẽ gật đầu, tức thì dẫn mẫu thân tiến nhập thành nội.
"Nha! Quả nhiên không thể trông mặt mà bắt hình dong! Chẳng ngờ thiếu niên kia lại có Hổ Môn thân phận lệnh bài!"
"Đúng vậy, tuổi còn nhỏ đã xuất chúng như thế, tương lai tất tiền đồ vô lượng."
"Buồn cười thay, vừa rồi còn kẻ bảo người ta thân mang y phục rách nát, không thể tránh khỏi khổ ải da thịt, lần này đã bị vả mặt rồi!"
"Ha ha!"
Trong đám người náo động không ngừng, những kẻ vừa rồi buông lời phỉ báng, dồn dập cúi đầu, biểu lộ dị thường thấp thỏm, sợ bị binh sĩ ghi nhớ dung mạo mà phải chịu trả thù.
Hổ Môn Quân Phủ, nội đường thư phòng.
Khi ấy, Lam Ngọc phu nhân đang dạy Tiểu Hổ Tử đọc thuộc cổ văn. Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa phòng gác cổng vang lên, thanh âm một nữ tử trẻ tuổi từ bên ngoài vọng vào:
"Phu nhân, vừa nhận tin từ thành vệ, cặp mẫu tử người dặn dò chú ý đã nhập thành."
Nghe hầu gái bẩm báo, Lam Ngọc phu nhân bất giác đặt sách xuống: "Họ đã đi đâu?"
"Họ đã tiến nhập nội thành, có cần phái người theo dõi không ạ?"
"Không cần. Khi duyên đến, họ tự sẽ tìm tới. Nếu họ không muốn đến đây, dẫu cưỡng ép mang tới cũng vô ích. Phái người theo dõi chỉ khiến họ bất tín, trái lại chẳng hay."
Lam Ngọc phu nhân trầm tư chốc lát, lại tiếp lời: "Thông báo hạ nhân, nếu gặp cặp mẫu tử ấy, tất phải lấy lễ tiếp đón, ghi nhớ kỹ, tuyệt đối không được thất lễ với họ."
"Nô tỳ tuân mệnh."
"Đi thôi!"
"Vâng."
Hầu gái đáp lời, lui ra. Lam Ngọc phu nhân lại cầm sách lên, song Tiểu Hổ Tử lại chẳng thể yên lặng, trong đầu y tràn ngập hồi ức những lời Vân Mộ đã nói.
Chẳng bao lâu, một thanh âm thô lỗ lại vang lên: "Phu nhân, Hổ Soái cùng chư vị đã trở về."
"Ồ!"
Lam Ngọc phu nhân giãn mày, mặt lộ vẻ vui mừng, tức thì dẫn hài tử rời thư phòng.
