"Họ đã thành công đột phá phong tỏa tuyến!" Trong không gian bao la, chưa từng có bất kỳ hạm đội nào có thể canh giữ chặt chẽ mọi góc khuất, mọi kẽ hở. Chỉ cần có một con tàu, một phi công xuất sắc, cộng thêm chút vận may không đến nỗi tệ, thì vẫn có thể tìm thấy lỗ hổng để thoát ra ngoài.

Đỗ Luân bình tĩnh điều khiển con tàu vũ trụ đang trong tình trạng tồi tệ, nhảy vọt từ gần một ngôi sao này sang một ngôi sao khác. Khi khối lượng của hằng tinh quá lớn, bước nhảy không gian sẽ trở nên khó khăn gấp bội, kết quả cũng dễ bị lệch khỏi quỹ đạo thường thấy. Tuy nhiên, điều này cũng khiến thiết bị dò tìm của kẻ địch bị tê liệt, hoặc gần như vô dụng.

Một khi đã lao ra khỏi vòng vây của hạm đội địch, cũng đồng nghĩa với việc đã xuyên qua vùng không gian chết chóc bị phong tỏa. Ba tháng qua, trong tình trạng Thứ Ether cũng bị phong tỏa nghiêm ngặt, không có bất kỳ thông tin nào được truyền đi. Đã ba tháng rồi, đây là lần đầu tiên Đỗ Luân không còn cảm thấy cô độc.

Một tuần trôi qua, các chương trình tin tức của quân địch luôn phát sóng những bản tin chiến thắng nhàm chán và đầy vẻ tự phụ, mô tả tỉ mỉ chi tiết về tiến độ kiểm soát hệ thống căn cứ. Trong tuần này, con tàu thương mại vũ trang của Đỗ Luân đã trải qua vài lần nhảy vọt vội vã, đi từ rìa ngoài ngân hà tiến thẳng về phía lõi.

Ngải Bố Lâm·Mễ Tư la hét bên ngoài buồng lái, Đỗ Luân chớp mắt, ngẩng đầu lên khỏi bản đồ sao.

"Có chuyện gì vậy?" Đỗ Luân bước vào căn buồng nhỏ ở trung tâm. Do lần này hành khách quá đông, Bối Đạt đã cải tạo căn buồng này thành phòng sinh hoạt.

Mễ Tư lắc đầu: "Nếu tôi biết thì đã chẳng đến lượt. Phát thanh viên của La dường như sắp công bố một bản báo cáo chiến sự đặc biệt, tôi nghĩ có lẽ anh sẽ muốn nghe thử."

"Cũng được, Bối Đạt đâu?"

"Con bé đang ở trong bếp bận bày biện bàn ăn, nghiên cứu thực đơn—hoặc những thứ vô bổ đại loại như vậy."

Đỗ Luân ngồi xuống chiếc giường xếp của Mã Cự Phách, lặng lẽ chờ đợi bản tin đặc biệt đó. Thủ pháp tuyên truyền "Báo cáo chiến sự đặc biệt" của La hầu như đều theo một khuôn mẫu: đầu tiên là phát nhạc quân đội hùng tráng, sau đó là những lời lẽ nịnh hót của phát thanh viên. Tiếp theo, trên màn hình xuất hiện một vài tin tức nhỏ không quan trọng, lần lượt lướt qua. Sau đó là một quãng nghỉ ngắn, tiếng kèn lại vang lên, cùng với tiếng reo hò của đám đông dần lớn dần, cuối cùng đạt đến cao trào.

Đỗ Luân chịu đựng những đợt oanh tạc tinh thần này, còn Mễ Tư thì lẩm bẩm với chính mình.

Phát thanh viên tin tức hớn hở nói không ngừng, dùng giọng điệu giả tạo của phóng viên chiến trường để mô tả về cảnh tượng kim loại nóng chảy và máu thịt văng tung tóe khắp nơi sau một trận giao tranh ác liệt trong không gian.

"Trung tướng Sa Mẫn dẫn đầu trung đội tuần dương hạm tốc độ cao, hôm nay đã giáng một đòn nặng nề vào hạm đội đặc nhiệm của Y Tư..." Gương mặt nghiêm túc thận trọng của phát thanh viên trên màn hình dần mờ đi, bối cảnh chuyển thành không gian đen kịt, rồi hiện ra cảnh giao tranh ác liệt. Những hàng tàu chiến lao vút qua không trung, rồi trong những vụ nổ lớn không tiếng động, giọng nói của phát thanh viên lại vang lên: "Hành động đáng kinh ngạc nhất trong trận chiến này chính là cuộc tử chiến kinh thiên động địa giữa trọng tuần dương hạm 'Tinh Đoàn' đối đầu với ba tàu địch lớp 'Tân Tinh'."

Lúc này, hình ảnh trên màn hình chuyển góc và trở thành cận cảnh. Một con tàu khổng lồ phun ra ánh lửa chói mắt, chiếu rọi con tàu đối phương đỏ rực. Tàu địch lập tức ngoặt gấp, thoát ra khỏi tiêu cự rồi trở nên mờ ảo, sau đó nó quay đầu lại, lao thẳng vào con tàu khổng lồ. "Tinh Đoàn" đột ngột nghiêng đi, chỉ vừa kịp sượt qua tàu địch, rồi dùng lực đẩy văng nó ra.

Giọng nói bình thản không chút cảm xúc của phát thanh viên tiếp tục tường thuật chi tiết cuộc chiến, cho đến khi tiêu diệt được con tàu cuối cùng và tên lính cuối cùng của đối phương.

Sau một quãng nghỉ ngắn, lại bắt đầu tường thuật về cuộc chiến ở Niết Mông, với những hình ảnh và lời dẫn gần như tương tự. Chỉ có điều lần này có thêm một đề tài mới lạ, đó là bài tường thuật dài dòng về cuộc đổ bộ tấn công—những thành phố bị san phẳng, tù binh chen chúc, hình ảnh tàu chiến lại cất cánh...

Niết Mông cũng không thể trụ được bao lâu nữa.

Bản tin lại tạm dừng, theo lệ thường, tiếng kèn đồng chói tai lại vang lên. Hình ảnh trên màn hình dần hiện ra một hành lang dài, hai bên đứng đầy binh lính, trông vô cùng khí thế. Người phát ngôn chính phủ mặc quân phục cố vấn từ cuối hành lang kiêu ngạo bước nhanh ra.

Lúc này, cả trong và ngoài màn hình đều im lặng một cách nặng nề.

Người phát ngôn cuối cùng cũng bắt đầu lên tiếng, giọng ông ta nghiêm túc, chậm rãi và lạnh lùng: "Phụng mệnh Nguyên thủ, tôi xin công bố như sau. Hách Vấn Tinh, nơi từ lâu đã dùng vũ lực chống lại ý chí của Nguyên thủ, nay đã chính thức đầu hàng chúng ta. Ngay lúc này, quân đội của Nguyên thủ đã chiếm đóng hành tinh đó. Lực lượng phản kháng chạy trốn tứ tán, trở thành một đám ô hợp, đã nhanh chóng bị tiêu diệt sạch."

Hình ảnh lại chuyển về người phát thanh viên ban đầu, ông ta trịnh trọng tuyên bố: "Từ bây giờ, sẽ liên tục cập nhật các diễn biến quan trọng khác."

Sau đó là nhạc khiêu vũ vang lên, Ngải Bố Lâm·Mễ Tư tiện tay rút phích cắm, ngắt nguồn điện của màn hình.

Đỗ Luân đứng dậy, loạng choạng bước đi, không nói một lời nào, nhà tâm lý học cũng không cố gắng ngăn cản anh.

Khi Bối Đạt từ trong bếp bước ra, Mễ Tư làm một dấu hiệu với cô, ra hiệu đừng lên tiếng.

Rồi Mễ Tư nói với cô: "Họ đã chiếm được Hách Vấn."

Bối Đạt kêu lên: "Nhanh vậy sao?" Đôi mắt cô mở to, lộ ra vẻ nghi hoặc không thể tin nổi.

"Hoàn toàn không có bất kỳ sự kháng cự nào, hoàn toàn không có..." Ông kịp dừng lại, nuốt những lời định nói vào trong, rồi đổi giọng: "Tốt nhất là cháu nên để Đỗ Luân yên tĩnh một mình, đối với anh ta mà nói thì đây chẳng phải chuyện vui vẻ gì, bữa tối này chúng ta đừng đợi anh ta nữa."

Bối Đạt ngước nhìn buồng lái, rồi quay đầu lại, lộ ra vẻ mặt bất lực: "Được thôi."

Mã Cự Phách lặng lẽ ngồi bên bàn ăn, không nói không rằng, cũng không ăn uống, chỉ trừng mắt nhìn về phía trước bằng đôi mắt to đầy sợ hãi, như thể nỗi sợ hãi đã tiêu hao hết sinh lực trong thân hình gầy gò của hắn.

Ngải Bố Lâm·Mễ Tư lơ đãng nghịch món thạch, cất giọng khàn khàn: "Hai thế giới thương nhân khác vẫn đang kháng cự, họ quyết tâm chiến đấu đến cùng, tiền bối tử hậu tục, thà chết không hàng. Chỉ có Hách Vấn—giống như Căn Cứ thuở ban đầu vậy..."

"Nhưng rốt cuộc là tại sao chứ? Tại sao?"

Nhà tâm lý học lắc đầu: "Đây là một mắt xích nhỏ trong cái vấn đề lớn kia, mỗi một điểm nghi vấn không thể giải thích đều là manh mối để lột trần chân tướng của La. Thứ nhất, khi các thế giới thương nhân độc lập vẫn đang ngoan cường chống trả, làm thế nào hắn có thể chinh phục Căn Cứ trong một lần, và gần như không tốn một giọt máu. Thứ vũ khí khiến phản ứng hạt nhân ngừng hoạt động đó, thực ra chẳng đáng kể chút nào—chúng ta đã thảo luận chuyện này hết lần này đến lần khác, tôi sắp phát điên vì nó rồi—hơn nữa, thứ vũ khí đó chỉ có tác dụng khi đối phó với Căn Cứ, trong các trường hợp khác thì không linh nghiệm."

Đôi lông mày bạc trắng của Ngải Bố Lâm nhíu lại, nói tiếp: "Tôi từng đưa ra một giả thuyết với Lam Độ, La có lẽ sở hữu một loại 'thiết bị ức chế ý chí' dạng bức xạ, Hách Vấn có thể đã chịu tác động của thứ này. Thế nhưng, tại sao hắn không dùng nó để đối phó với Niết Mông và Y Tư? Hai thế giới đó hiện vẫn đang kháng cự điên cuồng, ngoài binh lực sẵn có của La, còn cần phải huy động đến một nửa hạm đội Căn Cứ—vâng, tôi đã chú ý thấy tàu chiến của Căn Cứ cũng nằm trong đội hình tấn công."

Bối Đạt thì thầm: "Trước là Căn Cứ, rồi đến Hách Vấn, tai họa dường như luôn bám theo sau chúng ta, chúng ta luôn thoát chết trong gang tấc, chuyện này sẽ còn tiếp diễn mãi sao?"

Ngải Bố Lâm·Mễ Tư không chú ý đến những gì cô nói, ông như đang tự thảo luận với chính mình: "Nhưng còn một vấn đề nữa—một vấn đề khác. Bối Đạt, cháu có chú ý đến một tin tức không—họ không tìm thấy tên hề của La ở Đoan Điểm Tinh, nên nghi ngờ hắn đã trốn đến Hách Vấn, hoặc bị kẻ bắt cóc hắn mang đi. Mã Cự Phách dường như rất quan trọng, Bối Đạt, và cho đến nay vẫn vậy, chỉ là chúng ta vẫn chưa tìm ra lý do. Hắn chắc chắn biết một chuyện gì đó, chuyện này sẽ giáng một đòn chí mạng vào La, tôi có thể khẳng định điều đó."

Mã Cự Phách nghe đến đây, mặt đã tái mét, toàn thân run cầm cập. Hắn vội vàng biện minh cho mình: "Thưa ngài vĩ đại... thưa ông chủ tôn quý... thật đấy, tôi thề, cái đầu óc ngu muội này của tôi không thể đáp ứng yêu cầu của ông được. Tôi đã biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì. Hơn nữa, ông cũng đã dùng máy dò, rút hết những gì tôi biết ra khỏi cái đầu óc ngốc nghếch của tôi rồi, ngay cả những điều tôi còn tưởng là mình không biết, ông cũng đã biết hết rồi."

"Tôi biết... tôi biết. Nhưng tôi đang nói đến một chuyện nhỏ, một manh mối rất nhỏ, mà cả tôi và ông đều chưa nhận ra nó là gì. Nhưng tôi nhất định phải tìm ra nó—vì Niết Mông và Y Tư sẽ sớm thất thủ, khi chúng rơi vào tay La, toàn bộ hệ thống Căn Cứ sẽ chỉ còn lại vài người chúng ta mà thôi."

Khi con tàu của họ tiến vào vùng lõi ngân hà, các ngôi sao bắt đầu trở nên dày đặc và chen chúc, trọng trường của các thiên thể cộng dồn lại, đạt đến cường độ đáng kể, gây ra những nhiễu động không thể bỏ qua đối với bước nhảy không gian.

Cho đến khi con tàu xuất hiện giữa ngọn lửa của một cụm sao khổng lồ đỏ sau một lần nhảy vọt, gần như không thể thoát khỏi lực kéo trọng trường mãnh liệt, Đỗ Luân mới nhận ra sự nhiễu động này không thể coi thường. Họ không ăn không ngủ, nỗ lực suốt mười hai tiếng đồng hồ mới thoát khỏi trọng trường mạnh mẽ, chạy trốn khỏi phạm vi ảnh hưởng của ngôi sao khổng lồ đỏ này.

Do phạm vi hiển thị của bản đồ sao có hạn, hơn nữa dù là thao tác tàu vũ trụ hay tính toán toán học cho đường bay, Đỗ Luân đều thiếu kinh nghiệm, anh đành phải thận trọng từng bước một, trước mỗi lần nhảy vọt đều mất vài ngày để tính toán kỹ lưỡng.

Sau đó, công việc này trở thành một hoạt động tập thể. Ngải Bố Lâm·Mễ Tư phụ trách kiểm tra các tính toán toán học của Đỗ Luân, Bối Đạt phụ trách sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để thử nghiệm các đường bay khả thi, thậm chí cả Mã Cự Phách cũng có việc để làm, công việc của hắn là sử dụng máy tính để thực hiện các phép tính thông thường. Sau khi học được cách thao tác, công việc này mang lại niềm vui lớn cho Mã Cự Phách, và hắn làm rất nhanh và tốt.

Khoảng một tháng sau, Bối Đạt đã có thể đọc được đường bay màu đỏ ngoằn ngoèo từ mô hình ba chiều của thấu kính ngân hà. Dựa theo đường bay này, họ còn một nửa chặng đường nữa mới đến trung tâm ngân hà.

Cô nói đùa với Đỗ Luân bằng giọng mỉa mai: "Anh có biết nó giống cái gì không? Giống như một con giun dài mười feet, nhưng lại bị chứng khó tiêu nghiêm trọng. Theo tôi thấy, sớm muộn gì anh cũng sẽ đưa chúng ta quay lại Hách Vấn thôi."

"Tôi sẽ làm thế, nếu cô không chịu im miệng lại." Đỗ Luân cáu kỉnh đáp, đồng thời kéo bản đồ sao kêu sột soạt.

Bối Đạt nói tiếp: "Có lẽ có một đường bay thẳng, thẳng như kinh tuyến của hoàng kinh vậy."

"Thế sao? Ừm, thứ nhất, cô bé ngốc ạ, nếu chỉ thử dùng phương pháp sai lầm để mò mẫm, thì ít nhất cần năm trăm con tàu, mất năm trăm năm mới tìm được đường bay như vậy. Những bản đồ sao hạng ba rẻ tiền này của tôi, trên đó chẳng có chút manh mối nào cả. Hơn nữa, loại đường bay thẳng này tốt nhất là nên tránh thì hơn, trên đường đi có lẽ đã có sẵn rất nhiều tàu địch đang chờ chúng ta rồi. Còn nữa..."

"Ôi, vì ngân hà, làm ơn dừng những lời cằn nhằn nghiêm túc và dài dòng đó lại đi." Cô vừa nói vừa dùng hai tay giật tóc anh.

"Ôi! Buông tôi ra!" Đỗ Luân hét lên, anh chộp lấy cổ tay cô, kéo mạnh xuống. Sau đó Đỗ Luân và Bối Đạt cùng lăn ra sàn, hai người xoắn lấy một cái ghế. Chẳng bao lâu sau, cuộc ẩu đả biến thành vật lộn, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng thở dốc, tiếng cười, cùng đủ loại hành động rõ ràng là phạm quy.

Khi Mã Cự Phách lẳng lặng bước vào, Đỗ Luân vội vàng đứng dậy.

"Có chuyện gì vậy?"

Trên khuôn mặt tên hề đầy những nếp nhăn lo âu, cái mũi to và dài giờ không còn chút huyết sắc. Hắn hấp tấp nói: "Thưa ngài tôn quý, các con số trên thiết bị đột nhiên trở nên rất kỳ quặc. Nhưng tôi biết thân biết phận, không dám chạm vào bất cứ thứ gì..."

Hai giây sau, Đỗ Luân đã đến buồng lái, anh nói khẽ với Mã Cự Phách: "Gọi Ngải Bố Lâm·Mễ Tư dậy, mời ông ấy đến đây."

Bối Đạt đang dùng ngón tay vuốt lại mái tóc rối, đột nhiên nghe Đỗ Luân nói với cô: "Bối, chúng ta bị phát hiện rồi."

"Bị phát hiện?" Bối Đạt lập tức hạ tay xuống, "Bị ai phát hiện?"

"Trời mới biết," Đỗ Luân lẩm bẩm, "nhưng tôi có thể tưởng tượng, đối phương chắc chắn sở hữu vũ khí, và đã nằm trong tầm bắn, đang nhắm vào chúng ta."

Nói xong anh lại ngồi xuống, khẽ đọc mã định danh của con tàu, thông tin này ngay lập tức được truyền đi qua Thứ Ether.

Khi Ngải Bố Lâm·Mễ Tư mặc áo choàng tắm, ngái ngủ bước vào, Đỗ Luân nói với ông bằng giọng bình tĩnh quá mức: "Chúng ta dường như đã xông vào lãnh thổ của một vương quốc nhỏ ở vùng nội vi, vương quốc này gọi là 'Phỉ Lợi Á tự trị lĩnh'."

"Chưa từng nghe qua." Mễ Tư cất giọng khàn khàn.

"Đúng vậy, tôi cũng chưa từng nghe qua." Đỗ Luân đáp, "Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta đã bị một con tàu của Phỉ Lợi Á chặn lại, tôi không biết sẽ xảy ra chuyện gì."

Hạm trưởng tàu tuần tra Phỉ Lợi Á dẫn theo sáu nhân viên vũ trang, cưỡng ép lên tàu "Bối Đạt". Hạm trưởng có vóc người thấp bé, tóc thưa thớt, môi mỏng, da sần sùi. Ông ta ngồi phịch xuống, trước tiên ho mạnh một tiếng, rồi mở tập hồ sơ đang kẹp dưới nách ra, lật đến một trang trống.

"Hộ chiếu của mỗi người các người, cùng với giấy phép hành trình của tàu vũ trụ, hãy lấy ra đây."

"Chúng tôi không có những thứ này." Đỗ Luân đáp.

"Không có, hả?" Hạm trưởng chộp lấy chiếc micro treo bên thắt lưng, lưu loát nói: "Ba nam một nữ, giấy tờ không đầy đủ." Nói xong, ông ta cũng ghi chép vào hồ sơ.

Hạm trưởng lại hỏi: "Các người từ đâu đến?"

"Tây Duy Nạp." Đỗ Luân thận trọng đáp.

"Nơi đó ở đâu?"

"Cách đây ba vạn giây khoảng cách, phía tây tám mươi độ so với Xuyên Đà..."

"Đủ rồi, đủ rồi!" Đỗ Luân có thể thấy hạm trưởng viết xuống: "Điểm xuất phát—rìa ngoài ngân hà".

Hạm trưởng Phỉ Lợi Á lại hỏi: "Các người định đi đâu?"

Đỗ Luân đáp: "Đi đến tinh khu Xuyên Đà."

"Mục đích là gì?"

"Du lịch tham quan."

"Có vận chuyển bất kỳ hàng hóa nào không?"

"Không."

"Ừm—chúng tôi sẽ kiểm tra kỹ." Hạm trưởng nói xong thì gật đầu, lập tức có hai người bắt đầu hành động, Đỗ Luân không cố gắng ngăn cản họ.

"Tại sao các người lại tiến vào lãnh thổ Phỉ Lợi Á?" Ánh mắt hạm trưởng Phỉ Lợi Á trở nên không mấy thiện cảm.

"Chúng tôi hoàn toàn không biết, tôi không có bản đồ sao phù hợp."

"Trên tàu không có bản đồ sao chi tiết, theo luật các người phải nộp một trăm điểm tiền phạt. Ngoài ra, tất nhiên, các người còn phải nộp thuế quan thông thường, cùng các lệ phí thủ tục định kỳ khác vân vân."

Hạm trưởng lại nói vài câu vào micro, nhưng lần này nghe nhiều hơn nói. Sau đó ông ta nói với Đỗ Luân: "Anh có hiểu về kỹ thuật hạt nhân không?"

"Một chút." Đỗ Luân thận trọng đáp.

"Thế sao?" Hạm trưởng Phỉ Lợi Á khép hồ sơ lại, nói thêm, "Người ở rìa ngoài ngân hà nghe nói đều có kiến thức phong phú về mặt này. Anh mặc áo khoác vào, đi theo chúng tôi."

Bối Đạt tiến lên hỏi: "Các ông định làm gì anh ấy?"

Đỗ Luân nhẹ nhàng đẩy cô ra, dùng giọng bình tĩnh hỏi hạm trưởng: "Ông muốn tôi đi đâu?"

"Động cơ của chúng tôi cần được điều chỉnh một chút—người đó cũng phải đi cùng anh." Hạm trưởng giơ ngón tay chỉ thẳng vào Mã Cự Phách. Mã Cự Phách lập tức mặt mày ủ rũ, đôi mắt nâu mở to.

"Ông ta thì liên quan gì đến việc sửa động cơ?" Đỗ Luân quát lớn.

Hạm trưởng ngẩng đầu lên, nói bằng giọng lạnh lùng: "Cấp trên vừa thông báo cho tôi, nói rằng vùng không gian gần đây có cướp xuất hiện. Một trong những tên hung đồ giết người không chớp mắt, mô tả có chút giống người này. Tôi phải xác nhận lại danh tính thật của hắn, đây thuần túy là thủ tục định kỳ."

Đỗ Luân vẫn còn do dự, nhưng sáu người cộng với sáu khẩu súng lục lại có sức thuyết phục hơn bất cứ thứ gì, anh đành phải đi đến tủ tường lấy quần áo.

Một giờ sau, Đỗ Luân đứng dậy từ phòng máy của tàu tuần tra Phỉ Lợi Á, gầm lên: "Tôi không thấy động cơ có bất kỳ vấn đề gì, vị trí thanh dẫn lưu chính xác, đường ống chữ L vận chuyển bình thường, phân tích phản ứng hạt nhân cũng đạt chuẩn. Ai là người chịu trách nhiệm ở đây?"

"Là tôi." Kỹ sư trưởng khẽ đáp.

"Được, vậy ông đưa tôi ra ngoài—"

Sau đó Đỗ Luân được đưa đến boong sĩ quan, bước vào một phòng khách nhỏ, bên trong chỉ có một sĩ quan thiếu úy trẻ tuổi.

"Người đi cùng tôi, bây giờ ông ta ở đâu?"

"Xin đợi một chút." Thiếu úy nói.

Mười lăm phút sau, Mã Cự Phách cũng được đưa đến phòng khách.

"Họ có làm gì ông không?" Đỗ Luân hỏi dồn.

"Không, không có gì cả." Mã Cự Phách chậm rãi lắc đầu.

Kết quả là, theo luật của Phỉ Lợi Á, họ phải trả tổng cộng hai trăm năm mươi điểm—trong đó năm mươi điểm là "tiền phóng thích ngay lập tức". Sau khi mất tiền để giải hạn, họ lại trở về với bầu trời tự do.

Bối Đạt gượng cười: "Chúng ta không xứng đáng để họ hộ tống một chút sao? Chẳng lẽ không nên đưa chúng ta đến biên giới, rồi mới đá chúng ta đi?"

Đỗ Luân sa sầm mặt đáp lại cô: "Con tàu đó căn bản không phải tàu tuần tra Phỉ Lợi Á gì cả, hơn nữa chúng ta tạm thời vẫn chưa định rời đi, các người lại đây."

Thế là những người khác đều tụ lại bên cạnh Đỗ Luân.

Đỗ Luân vẫn còn sợ hãi nói: "Đó là một con tàu của Căn Cứ, những kẻ đó đều là thuộc hạ của La."

Điếu xì gà trong tay Ngải Bố Lâm lập tức rơi xuống sàn, ông vội cúi xuống nhặt lên, rồi nói: "Thuộc hạ của La xuất hiện ở đây? Chúng ta cách Căn Cứ mười lăm ngàn giây khoảng cách đấy."

"Chúng ta có thể đến đây, tại sao họ lại không thể? Trời ạ, Ngải Bố Lâm, ông tưởng tôi đến khả năng nhận diện tàu chiến cũng không có sao? Tôi đã nhìn thấy động cơ của họ, thế là đủ để khẳng định rồi. Tôi có thể nói cho ông biết, đó là động cơ Căn Cứ chính hiệu, con tàu đó cũng là tàu Căn Cứ chính hiệu."

"Làm sao họ đến được đây?" Bối Đạt cố gắng phân tích, "Trong không gian, xác suất hai con tàu cụ thể tình cờ gặp nhau là bao nhiêu?"

"Thì đã sao?" Đỗ Luân lập tức phản bác, "Điều này chỉ chứng tỏ chúng ta đã bị theo dõi."

"Bị theo dõi?" Bối Đạt lớn tiếng phản đối, "Bị theo dõi trong siêu không gian sao?"

Ngải Bố Lâm·Mễ Tư mất kiên nhẫn chen vào: "Chuyện này làm được—chỉ cần có tàu tốt và phi công xuất sắc, nhưng tôi nghĩ khả năng này không cao."

"Tôi không hề xóa dấu vết hành trình," Đỗ Luân giữ vững lập trường của mình, "tôi cũng luôn duy trì tốc độ bình thường, kẻ mù cũng tính ra được đường bay của chúng ta."

"Thấy cái đầu quỷ của anh!" Bối Đạt hét lên, "Mỗi lần anh nhảy vọt đều ngoằn ngoèo, dựa trên hướng đi ban đầu của chúng ta, tuyệt đối không thể phân tích ra bất cứ kết quả nào. Hơn nữa không chỉ một lần, sau khi nhảy vọt, hướng đi của chúng ta vừa vặn xoay một trăm tám mươi độ."

"Chúng ta đang lãng phí thời gian," Đỗ Luân cũng bị chọc giận, nghiến răng nghiến lợi nói, "đó là một con tàu Căn Cứ do La kiểm soát. Nó chặn chúng ta lại, lục soát tàu chúng ta, rồi mang Mã Cự Phách đi, còn cách ly ông ta—mà tôi thực ra là một con tin, dù hai người có nghi ngờ cũng không dám manh động. Bây giờ chúng ta hãy bắn nó bay khỏi không gian ngay."

"Đợi đã," Ngải Bố Lâm·Mễ Tư giữ Đỗ Luân lại, nói với anh, "chỉ vì anh nghi ngờ con tàu này là tàu địch, nên muốn hại chết tất cả chúng ta sao? Nghĩ xem, anh bạn trẻ, lũ khốn đó làm sao có thể đi qua siêu không gian, theo dõi chúng ta suốt nửa cái ngân hà thối nát này, rồi sau khi kiểm tra tàu chúng ta lại thả chúng ta đi?"

"Họ còn muốn biết rốt cuộc chúng ta định đi đâu."

"Nếu vậy, tại sao họ lại chặn chúng ta lại, khiến chúng ta nâng cao cảnh giác? Lập luận này của anh mâu thuẫn với nhau đấy, anh có biết không?"

"Tôi cứ làm theo ý mình, buông tay ra, Ngải Bố Lâm, nếu không tôi sẽ đánh người đấy."

Lúc này Mã Cự Phách đang đứng trên chiếc lưng ghế mà hắn yêu thích bằng kỹ năng điêu luyện. Hắn đột nhiên nhoài người về phía trước, lỗ mũi dài mở to vì kích động.

"Tôi muốn chen một câu, mong mọi người thứ lỗi. Cái đầu óc vô dụng này của tôi, đột nhiên nảy ra một ý tưởng kỳ quặc."

Bối Đạt dự đoán Đỗ Luân sắp sửa nổi giận, vội vàng cùng Ngải Bố Lâm giữ chặt anh lại, rồi nói: "Ông cứ nói đi, Mã Cự Phách, chúng tôi sẽ lắng nghe cẩn thận."

Thế là Mã Cự Phách bắt đầu kể: "Khi tôi bị đưa đến con tinh hạm đó, tôi sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, thành ra cái đầu vốn đã trống rỗng lại càng thêm mê muội, đờ đẫn. Nói thật, hầu hết mọi chuyện tôi đều chẳng nhớ gì cả, dường như có rất nhiều người đang trừng mắt nhìn tôi, nói những thứ tôi hoàn toàn không hiểu nổi. Nhưng đến cuối cùng—tựa như một tia nắng xuyên qua tầng mây—tôi chợt nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Tôi chỉ thoáng nhìn qua người đó, chỉ là một cái liếc mắt mơ hồ, nhưng lại để lại ấn tượng vô cùng mạnh mẽ và sống động trong ký ức của tôi."

Đỗ Luân hỏi: "Đó là ai?"

"Rất lâu rất lâu về trước, khi ngài lần đầu tiên giải cứu tôi, chính là vị thượng úy đi cùng chúng ta khi ấy."

Mã Cự Phách rõ ràng muốn tạo ra một cao trào kinh ngạc, nhìn cái miệng đang nhếch lên dưới chiếc mũi dài của hắn, có thể thấy hắn biết ý đồ của mình đã thành công.

"Thượng úy... Thượng úy Hán Phổ Lợi Cát?" Mễ Tư nghiêm nghị hỏi, "Anh chắc chứ? Thật sự chắc chắn sao?"

"Thưa ngài vĩ đại, tôi có thể thề." Mã Cự Phách đặt bàn tay khẳng khiu lên lồng ngực gầy gò, "Dù có đưa tôi đến trước mặt Loa, dù hắn có dùng hết uy quyền để phủ nhận chuyện này, tôi cũng dám thề với hắn rằng những lời tôi nói đều là sự thật."

Bối Đát khó hiểu hỏi: "Vậy thì, rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Gã hề đối diện với cô, tha thiết nói: "Thưa quý cô thân mến của tôi, tự tôi đã giả định ra một lý thuyết. Đó là một cảm hứng bất chợt, tựa như linh hồn ngân hà đã nghĩ ra nó rồi nhẹ nhàng đặt vào trong lòng tôi." Mã Cự Phách nâng cao giọng để át đi những lời phản đối của Đỗ Luân.

"Thưa quý cô thân mến," hắn hoàn toàn chỉ đang nói với một mình Bối Đát, "Nếu vị thượng úy đó cũng lái một con tàu bỏ trốn giống như chúng ta; lại nếu hắn cũng đang bôn ba trong không gian vì một mục đích nào đó giống như chúng ta. Hắn đột nhiên chạm mặt tàu vũ trụ của chúng ta, chắc chắn sẽ nghi ngờ chúng ta đang bám đuôi hắn và muốn đánh lén, giống như cách chúng ta nghi ngờ hắn vậy. Vậy thì, việc hắn tự biên tự diễn màn kịch này có gì khó giải thích đâu?"

"Vậy hắn bắt hai chúng ta lên tinh hạm của hắn để làm gì?" Đỗ Luân lớn tiếng truy vấn, "Chuyện này không thông chút nào."

"Ồ, thông chứ, thông vô cùng." Gã hề gào lên, biện luận đầy thuyết phục, "Hắn phái một thuộc hạ lên tàu vũ trụ của chúng ta, người đó không quen biết chúng ta, nhưng hắn ta lại dùng micro để mô tả tướng mạo của mấy người chúng ta cho thượng úy nghe. Thượng úy vừa nghe mô tả về tôi, chắc chắn sẽ kinh ngạc ngay lập tức—vì nói thật lòng, dù ngân hà rộng lớn thế này, người có tướng mạo giống như gã da bọc xương là tôi đây lại chẳng có mấy ai. Đã nhận ra tôi rồi, thì danh tính của những người còn lại cũng xác định được thôi."

"Vậy nên hắn thả chúng ta đi?"

"Chúng ta biết được bao nhiêu về nhiệm vụ hắn đang thực hiện và bí mật của hắn chứ? Hắn đã điều tra ra chúng ta không phải là kẻ thù, vậy hà tất phải làm chuyện thừa thãi, để lộ danh tính của chính mình rồi khiến kế hoạch phát sinh biến số?"

Bối Đát chậm rãi nói: "Đừng cố chấp nữa, Đỗ, những gì anh ta nói đều có lý."

"Rất có khả năng." Mễ Tư cũng đồng tình.

Đỗ Luân đối mặt với sự phản đối của mọi người, dường như cảm thấy bất lực. Trong lời giải thích thao thao bất tuyệt của gã hề, vẫn còn một điểm gì đó khiến anh băn khoăn—chắc chắn có chỗ nào đó không ổn, nhưng anh cũng không nói rõ được là gì. Tuy nhiên dù sao đi nữa, cơn giận của anh cũng đã nguôi ngoai.

"Vừa rồi trong vài phút," anh khẽ nói, "Tôi còn tưởng ít nhất chúng ta có thể bắn hạ được một con tinh hạm của Loa."

Nói xong, anh lại nghĩ đến sự sụp đổ của Hách Vấn, ánh mắt không khỏi ảm đạm đi.

Ba người còn lại đều có thể thấu hiểu tâm trạng của anh.

Thế giới này gọi là Tân Xuyên Đà! Tức là Xuyên Đà mới! Sau khi người ta gọi tên này lên, thì cũng đã nói hết những điểm tương đồng giữa nó và Xuyên Đà vĩ đại nguyên bản kia rồi. Cách đó hai giây parsec, mặt trời của Xuyên Đà cũ vẫn đang tỏa nhiệt phát sáng, còn thủ đô của Ngân Hà Đế Quốc thế kỷ trước, vẫn đang lặng lẽ vận hành trên quỹ đạo vĩnh hằng trong không gian.