Hách Vấn tinh cô độc là vệ tinh duy nhất của ngôi sao Hách Vấn, cả hai cấu thành nên hệ sao duy nhất trong tinh khu này. Nơi đây đã gần sát rìa ngoài cùng của dải Ngân hà, đi xa hơn nữa chỉ còn là khoảng không hư vô giữa các thiên hà.

Hách Vấn tinh cô độc, nay đã bị bao vây.

Xét trên quan điểm quân sự thuần túy, nó quả thực đã bị bao vây. Bởi lẽ ở phía này của dải Ngân hà, bất kỳ khu vực nào cách hệ sao Hách Vấn ngoài hai mươi parsec đều đã nằm dưới sự kiểm soát của các tiền đồn tiên phong của "Mule". Bốn tháng sau khi căn cứ thất thủ và sụp đổ, hệ thống liên lạc đối ngoại của Hách Vấn đã "đứt đoạn tan nát", tựa như mạng nhện bị lưỡi dao cắt rách. Toàn bộ tàu chiến thuộc Hách Vấn đều tập kết về mẫu tinh, khiến Hách Vấn tinh trở thành cứ điểm chiến đấu duy nhất còn sót lại.

Còn xét trên các quan điểm phi quân sự khác, cảm giác bị bao vây đè nặng dường như còn dữ dội hơn. Cảm xúc tuyệt vọng bất lực đã sớm thấm đẫm, cả Hách Vấn bị bao trùm trong bầu không khí định mệnh bi quan.

Bối Tháp lê những bước chân nặng nề đi trên lối đi có vẽ những dải sóng màu hồng. Vừa đi cô vừa đếm, đi ngang qua những dãy bàn ăn mặt nhựa trắng sữa, cuối cùng cũng đếm đến chỗ ngồi của mình. Sau khi ngồi xuống chiếc ghế cao không có tay vịn, cô mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Một mặt cô máy móc đáp lại những lời chào hỏi dường như văng vẳng bên tai, một mặt dùng mu bàn tay đau nhức dụi đôi mắt mỏi mệt, đồng thời tiện tay cầm thực đơn lên.

Cô liếc nhìn thực đơn, thấy vài món ăn làm từ nấm nuôi cấy nhân tạo, lập tức cảm thấy buồn nôn. Những thức ăn này ở Hách Vấn được xem là món ngon quý giá, nhưng cái dạ dày "căn cứ" của cô lại thấy không thể nuốt trôi. Cô vừa định nhíu mày, bỗng nghe thấy tiếng thút thít, liền ngẩng đầu lên ngay lập tức.

Mãi đến lúc này, Bối Tháp mới chú ý tới Cừu Đệ. Cừu Đệ có diện mạo tầm thường, lại còn cái mũi sư tử, dù là tóc vàng nhưng trông chẳng có gì nổi bật. Chỗ ngồi của cô ấy ở chéo đối diện với Bối Tháp, hai người chỉ là xã giao gật đầu. Hiện tại Cừu Đệ đang khóc sướt mướt, đau lòng cắn chặt lấy chiếc khăn tay đã ướt đẫm. Cô ấy không ngừng nức nở, đến nỗi khuôn mặt đỏ bừng. Bộ đồ chống phóng xạ vắt trên vai đã nhăn nhúm không ra hình thù gì. Chiếc mặt nạ trong suốt cắm vào trong đĩa điểm tâm, cô ấy cũng hoàn toàn không để tâm.

Bên cạnh Cừu Đệ đã đứng sẵn ba cô gái đang cố gắng an ủi. Họ không ngừng thay phiên nhau vỗ vai, vuốt tóc cô ấy, còn nói những lời an ủi lộn xộn, nhưng rõ ràng chẳng có chút tác dụng nào.

Bối Tháp đi tới gia nhập hàng ngũ của họ. Cô khẽ hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Một cô gái quay đầu lại, khẽ nhún vai, ý bảo "Tôi cũng không biết". Sau đó cô ấy cũng cảm thấy hành động này không đủ để giải thích vấn đề, liền kéo Bối Tháp sang một bên, nói với cô: "Tôi đoán hôm nay cô ấy rất khó chịu, cô ấy đang lo lắng cho chồng mình."

"Anh ấy đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra không gian sao?"

"Đúng vậy."

Bối Tháp liền thân thiện đưa tay về phía Cừu Đệ, nói với cô ấy: "Cừu Đệ, sao cô không về nhà nghỉ ngơi đi?"

So với những lời an ủi sáo rỗng yếu ớt lúc nãy, câu nói này của Bối Tháp tỏ ra hiệu quả hơn nhiều.

Cừu Đệ ngẩng đầu lên, hận hận nói: "Tuần này tôi đã xin nghỉ một lần rồi..."

"Vậy thì cô cứ xin nghỉ thêm lần nữa. Nếu cô cố tình ở lại đây, cô có biết không, tuần sau cô còn phải xin nghỉ ba lần nữa đấy. Cho nên nói cô về nhà bây giờ, chính là một hành vi yêu nước — các cô đây, có ai làm cùng bộ phận với cô ấy không? Được, vậy xin nhờ cô giúp cô ấy điểm danh — Cừu Đệ, tốt nhất cô nên vào nhà vệ sinh một lát, rửa mặt cho sạch sẽ, trang điểm lại đi. Đi đi! Đi đi!"

Sau đó Bối Tháp lại quay về chỗ ngồi của mình, cầm thực đơn lên lần nữa, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng tâm trạng lại càng thêm chán nản. Những cảm xúc này rất dễ lây lan, trong những ngày khiến tinh thần sụp đổ như thế này, chỉ cần một cô gái bắt đầu khóc, sẽ khiến cả bộ phận hoang mang lo sợ.

Bối Tháp cuối cùng cũng đánh liều, quyết định xem ăn món gì. Cô ấn một nút bên cạnh, rồi đặt thực đơn về chỗ cũ.

Ngồi đối diện với Bối Tháp là một thiếu nữ tóc đen cao ráo, cô ta nói với Bối Tháp: "Chúng ta ngoài khóc ra, chỉ sợ không làm được gì nữa, đúng không?"

Khi thiếu nữ đó nói chuyện, đôi môi quá đầy đặn hầu như không cử động. Bối Tháp chú ý thấy, đôi môi của cô ta là kiệt tác của kỹ thuật trang điểm mới nhất, lộ ra vẻ mặt nửa cười nửa không.

Bối Tháp rủ mi mắt, nhai lấy sự châm chọc quanh co trong lời đối phương, đồng thời chán nản nhìn quá trình vận chuyển thức ăn tự động — phần gạch trên mặt bàn chìm xuống trước, sau đó mang theo thức ăn trồi lên. Cô cẩn thận xé giấy gói bộ đồ ăn, khẽ khuấy món ăn trước mặt, cho đến khi món ăn vốn nóng hổi đều nguội lạnh.

Lúc này Bối Tháp mới mở lời: "Hạ Lạp, cô không nghĩ ra được việc gì khác để làm sao?"

"Ồ, tất nhiên," Hạ Lạp đáp, "Tôi có thể!" Cô thuần thục làm một động tác nhỏ, búng điếu thuốc trong tay vào khe tường. Điếu thuốc vừa rơi vào khe xử lý rác đó, liền bị một tia chớp nhỏ nuốt chửng.

"Ví dụ như," Hạ Lạp chắp hai bàn tay thon dài được chăm sóc kỹ lưỡng lại, đặt dưới cằm, nói với Bối Tháp, "Tôi cho rằng chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận rất tốt với cái tên Mule đó, nhanh chóng kết thúc những chuyện hoang đường này. Nhưng đến lúc đó, khi Mule đến tiếp quản nơi này, tôi lại không có... ừm... không có đường thoát thân kịp thời."

Vầng trán nhẵn nhụi của Bối Tháp không vì thế mà nhăn lại, giọng cô nhẹ nhàng mà lạnh nhạt: "Anh trai hay chồng của cô, không có ai phục vụ trên tàu chiến sao, đúng không?"

"Không, tuy nhiên, để anh trai hay chồng của người khác hy sinh tính mạng, tôi càng không thấy có ý nghĩa gì."

"Nếu chúng ta đầu hàng, sự hy sinh chắc chắn sẽ càng lớn hơn."

"Căn cứ đã đầu hàng rồi, mà vẫn bình an vô sự. Cô nhìn chúng ta xem — đàn ông đều đi tham chiến, mà kẻ địch lại là cả dải Ngân hà."

Bối Tháp nhún vai, dùng giọng ngọt ngào nói: " e rằng chỉ có cái trước mới làm cô phiền lòng thôi." Nói xong, cô tiếp tục ăn đĩa rau lớn.

Xung quanh đột nhiên trở nên im phăng phắc, khiến cô cảm thấy rất khó chịu. Những cô gái ngồi gần đó, không ai muốn đưa ra bất kỳ bình luận nào về sự châm chọc của Bối Tháp.

Bối Tháp cuối cùng cũng ăn xong, tiện tay ấn một nút khác, bàn ăn tự động dọn dẹp sạch sẽ, cô vội vàng rời khỏi nhà hàng.

Cô gái ngồi cạnh cạnh Bối Tháp lúc này bỗng dùng giọng thì thầm cố ý che đậy hỏi Hạ Lạp: "Cô ấy là ai vậy?"

Đôi môi linh hoạt của Hạ Lạp cong lên, thờ ơ nói: "Cô ấy là cháu dâu của điều phối viên chúng ta, cô chẳng lẽ không biết sao?"

"Vậy sao?" Cô gái đặt câu hỏi vội vàng quay đầu lại, vừa kịp nhìn thấy cái nhìn cuối cùng của Bối Tháp. Cô quay đầu lại hỏi tiếp, "Cô ấy làm gì ở đây?"

"Chỉ là một công nhân lắp ráp bình thường, cô chẳng lẽ không hiểu thời buổi này thịnh hành yêu nước sao? Làm vậy thật là dân chủ biết bao, thật khiến tôi buồn nôn."

"Thôi đi, Hạ Lạp." Cô gái ngồi cạnh Hạ Lạp nói: "Cô ấy chưa bao giờ lấy chú mình ra để đè ép chúng ta, cô đừng nói nữa được không?"

Hạ Lạp lườm cô gái một cái, hoàn toàn không để ý đến lời cô ấy, rồi lại châm thêm một điếu thuốc nữa.

Cô gái tò mò vừa hỏi "Cô ấy là ai" lúc nãy, giờ đang tập trung cao độ, lắng nghe cô kế toán mắt to đối diện nói không ngừng nghỉ. Lời của cô kế toán nói rất nhanh: "...Khi Seldon diễn thuyết, cô ấy hẳn cũng ở trong Vòm — ý tôi là thực sự ở trong Vòm ấy, cô biết không? Nghe nói Thị trưởng tức đến mức sùi bọt mép ngay tại chỗ, còn xảy ra một vụ náo loạn không nhỏ, và những chuyện đại loại như vậy, cô biết không? Trước khi Mule đổ bộ, cô ấy đã kịp thời trốn thoát, nghe nói quá trình chạy trốn của cô ấy nguy hiểm vô cùng, cưỡng ép xuyên qua phong tỏa tuyến vân vân. Tôi thật ngạc nhiên, sao cô ấy không viết những trải nghiệm này thành một cuốn sách nhỉ? Bây giờ những cuốn sách nói về chiến tranh này bán chạy lắm đấy, cô biết không? Còn nữa, cô ấy cũng hẳn từng đến đại bản doanh của Mule — Kalgan, cô biết không? Và..."

Tiếng chuông báo giờ vang lên, người trong nhà hàng dần dần rời đi. Những lời cao luận của cô kế toán vẫn không ngừng, cô gái tò mò nghe đến ngây người, chỉ có thể nói một câu điểm xuyết vào lúc thích hợp: "Thật... sao?"

Khi Bối Tháp về đến nhà, hệ thống chiếu sáng khổng lồ trong hang động đã lần lượt bị che khuất, khiến đô thị hang động này dần bước vào "đêm đen". Kiểu đêm đen nhân tạo này có nghĩa là bây giờ đã là "lúc người tốt và những người làm việc chăm chỉ chìm vào giấc mộng".

Duran cầm một lát bánh mì phết đầy bơ, đứng ở cửa đón cô.

"Cô đi đâu về thế?" Anh miệng đầy thức ăn, hỏi một cách không rõ ràng. Sau đó, lại dùng giọng rõ ràng hơn nói, "Tôi làm bừa một bữa tối, nếu không ngon thì cô đừng trách tôi."

Bối Tháp lại mở to mắt, đi quanh anh một vòng, rồi hỏi: "Du! Đồng phục của anh đâu rồi? Anh mặc thường phục làm gì?"

"Tôi đang chờ lệnh, Bối. Lando đang cùng Ebling Mis mật đàm đại kế, tôi cũng không hiểu họ định làm gì, bây giờ cô đã biết nhiều như tôi rồi đấy."

"Tôi cũng sẽ đi cùng sao?" Cô bốc đồng đi về phía anh.

Anh hôn cô một cái, rồi trả lời: "Tôi nghĩ là có, nhiệm vụ này có thể sẽ nguy hiểm."

"Chuyện gì mà chẳng nguy hiểm?"

"Nói không sai chút nào — ồ, đúng rồi, tôi đã cử người đi tìm Ma Cự Phách, anh ta có lẽ cũng sẽ đi cùng chúng ta."

"Ý anh là, buổi hòa nhạc của anh ta ở tổng xưởng động cơ sẽ bị hủy?"

"Rõ ràng là vậy."

Bối Tháp đi vào phòng bên, ngồi vào bàn ăn, thức ăn trên bàn đúng với danh nghĩa là "làm bừa". Cô nhanh chóng và thuần thục cắt bánh sandwich làm đôi, rồi nói: "Hủy buổi hòa nhạc thật là đáng tiếc, các cô gái trong xưởng đã mong đợi từ lâu, bản thân Ma Cự Phách cũng vậy."

Cô lắc đầu: "Anh ta thật là một gã kỳ quặc."

"Anh ta khơi dậy bản năng làm mẹ của em, Bối, đó mới là ảnh hưởng lớn nhất của anh ta đối với em. Sau này chúng ta nhất định sẽ sinh một đứa bé, đến lúc đó em sẽ quên mất Ma Cự Phách thôi."

Bối Tháp vừa gặm bánh sandwich, vừa trả lời: "Nghe anh nói vậy, cứ như là chỉ có anh mới có thể khơi dậy bản năng làm mẹ của em vậy."

Sau đó cô đặt bánh sandwich xuống, vẻ mặt đột nhiên trở nên cực kỳ nghiêm túc.

"Du —"

"Ừm —"

"Hôm nay em đã đến Tòa thị chính một chuyến — em đến 'Cục sản xuất', nên mới về muộn thế này."

"Em đến đó làm gì?"

"Chuyện này..." Cô do dự một chút, với giọng điệu không chắc chắn nói: "Tình hình ngày càng tồi tệ, em cảm thấy mình không thể chịu đựng nổi bầu không khí trong xưởng nữa. Sĩ khí... căn bản là không còn chút nào, các cô gái động một tí là khóc thành một đoàn, người không khóc cũng trở nên âm dương quái khí, ngay cả những cô ngoan ngoãn trước đây không bao giờ lên tiếng giờ cũng trở nên bướng bỉnh. Trong tổ mà em làm việc, sản lượng còn chưa bằng một phần tư lúc em mới đến, hơn nữa mỗi ngày nhất định có người xin nghỉ."

"Được rồi," Duran nói, "Quay lại chuyện Cục sản xuất, em đến đó làm gì?"

"Em đến để hỏi thăm một vài chuyện, kết quả em phát hiện ra, Du, tình trạng sĩ khí sa sút này cả Hách Vấn đều như nhau. Sản lượng giảm dần theo từng ngày, cảm xúc náo loạn và bất mãn lại tăng lên từng ngày. Mà cái tên Cục trưởng đó chỉ nhún vai — em đợi ở phòng khách suốt một giờ mới gặp được ông ta, em có thể gặp được ông ta, vẫn là nhờ em là cháu dâu của điều phối viên. Cục trưởng nói với em, vấn đề này không nằm trong phạm vi năng lực của ông ta. Thú thật, em nghĩ ông ta căn bản không hề quan tâm."

"Được rồi, đừng lan man nữa, Bối."

"Em không tin ông ta quan tâm đến vấn đề này," Bối Tháp kích động nói, "Em nói cho anh biết, nhất định có chỗ nào đó không ổn. Cảm giác thất bại kinh khủng này, lúc trước ở trong Vòm, khi Seldon khiến chúng ta thất vọng tràn trề, em cũng đã có trải nghiệm tương tự, chính anh cũng cảm nhận được."

"Đúng, anh cũng từng cảm thấy."

"Đúng, bây giờ cảm giác này lại quay lại." Cô tiếp tục nói với giọng khó chịu, "Chúng ta không thể đối kháng với Mule được nữa. Ngay cả khi chúng ta có nhân lực vật lực, dũng khí, tinh thần, ý chí của chúng ta lại hoàn toàn biến mất. Du, kháng cự nữa cũng chẳng có ích gì..."

Trong ký ức của Duran, Bối Tháp chưa bao giờ khóc, hiện tại cô cũng không khóc, ít nhất không phải là thực sự đang khóc. Duran đặt tay nhẹ lên vai cô, khẽ nói: "Quên những chuyện này đi, bảo bối, anh hiểu ý em, nhưng chúng ta chẳng thể..."

"Đúng, chúng ta chẳng thể làm gì cả! Ai cũng nói như vậy — chúng ta cứ ngồi đây, chờ đợi mặc cho người ta xẻ thịt."

Nói xong, cô bắt đầu giải quyết nốt phần bánh sandwich và nửa cốc trà, Duran im lặng đi trải giường, lúc này bên ngoài đã tối hẳn.

Lando mới được bổ nhiệm làm điều phối viên của thành bang Hách Vấn — đây là một chức vụ thời chiến. Sau khi nhậm chức, ông liền yêu cầu có một căn phòng ở tầng cao nhất, và dễ dàng đạt được mong muốn. Từ cửa sổ căn phòng này, ông có thể trầm tư suy ngẫm về những mảng xanh và mái nhà trong thành phố. Hiện tại, theo ánh sáng hang động lần lượt bị che khuất, cả thành phố không còn bất kỳ ánh sáng hay bóng tối nào. Lando cũng chẳng có tâm trạng đi suy ngẫm xem sự thay đổi này có ý nghĩa tượng trưng gì.

Ông mở lời với Ebling Mis: "Ở Hách Vấn có một câu ngạn ngữ, 'Khi ánh sáng hang động che khuất, chính là lúc người tốt và những người làm việc chăm chỉ chìm vào giấc mộng'." Đôi mắt nhỏ sáng quắc của Mis, lại chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc ly cao chứa đầy chất lỏng màu đỏ trong tay, đối với những sự vật khác xung quanh dường như đều không có hứng thú.

"Gần đây ông ngủ nhiều không?"

"Không! Mis, rất xin lỗi vì đã gọi ông đến muộn thế này. Những ngày này, tôi dường như đặc biệt thích ban đêm, điều này có kỳ lạ không? Lối sống của người Hách Vấn đều khá quy luật, khi ánh sáng che khuất là lên giường đi ngủ, bản thân tôi vốn cũng như vậy, nhưng bây giờ thì khác..."

"Ông đang trốn tránh —" Mis dứt khoát nói, "Khi mọi người tỉnh táo, bên cạnh ông luôn vây quanh một đám người. Ông cảm nhận được ánh mắt của họ, hy vọng của họ đều đổ dồn lên người ông, khiến ông không thể chịu đựng nổi. Khi họ chìm vào giấc ngủ, ông mới có thể thực sự giải thoát."

"Nói vậy, ông cũng cảm nhận được — cảm giác thất bại thảm hại đó sao?"

Ebling Mis chậm rãi gật đầu: "Tôi cũng cảm thấy, đây là một trạng thái tinh thần tập thể, một tâm lý sợ hãi đám đông. Lạy Chúa — à! Lando, ông đang trông chờ điều gì? Toàn bộ văn hóa của các ông dẫn đến một niềm tin mù quáng, đáng thương, cho rằng trong quá khứ có một anh hùng dân tộc đã lên kế hoạch cho mọi việc, từng chi tiết nhỏ trong cuộc sống của các ông cũng đều được chăm sóc kỹ lưỡng. Mô hình tư duy này có đặc trưng của tôn giáo, ông cũng biết điều này có nghĩa là gì."

"Tôi không hiểu chút nào."

Mis vốn thiếu hứng thú trong việc giải thích lý thuyết của mình, ông chỉ suy tư dùng ngón tay xoay xoay một điếu xì gà dài, rồi vừa trừng mắt nhìn điếu xì gà, vừa gầm gừ: "Chính là đặc trưng của phản ứng niềm tin mãnh liệt, niềm tin này nếu không chịu phải cú sốc lớn, tuyệt đối sẽ không dễ dàng dao động. Tuy nhiên một khi dao động thì sẽ gây ra sự sụp đổ tinh thần toàn diện, nhẹ thì — cuồng loạn hoặc bất an bệnh lý, nặng thì — phát điên thậm chí tự sát."

Lando cắn móng tay cái, trả lời: "Sau khi Seldon khiến chúng ta thất vọng tràn trề, thì cũng bằng với việc cột trụ tinh thần của chúng ta biến mất. Tuy nhiên chúng ta đã dựa vào nó quá lâu, cơ bắp của chúng ta đều teo lại, mất đi cột trụ này bản thân căn bản không thể đứng vững."

"Chính là như vậy. Ví dụ của ông tuy vụng về, nhưng chính là như vậy."

"Còn ông thì sao, Ebling, cơ bắp của chính ông thì thế nào?"

Nhà tâm lý học rít sâu một hơi xì gà, rồi từ từ nhả khói ra, sau đó nói: "Rỉ sét rồi, nhưng ít nhất vẫn chưa teo lại, nghề nghiệp của tôi đã rèn luyện cho tôi một chút khả năng tư duy độc lập."

"Và ông nhìn ra được một cách giải quyết sao?"

"Tôi không nhìn ra, nhưng nhất định là có. Có lẽ Seldon không tính đến Mule, có lẽ ông ấy không thể đảm bảo chiến thắng của chúng ta. Nhưng, ông ấy cũng không nói chúng ta nhất định sẽ bị đánh bại. Điều này chỉ đại diện cho việc Seldon đã rút khỏi trò chơi này, từ bây giờ trở đi, chúng ta tất cả đều phải dựa vào chính mình — Mule là có khả năng bị đánh bại."

"Làm thế nào?"

"Chính là dựa vào phương pháp duy nhất để đánh bại bất kỳ kẻ địch nào — dùng nắm đấm của phe ta đánh vào hạ bộ mềm yếu của đối phương. Ông nghĩ xem, Lando, Mule không phải là một siêu nhân, nếu cuối cùng hắn ta thực sự bị đánh bại, mỗi một người đều có thể hiểu nguyên nhân thất bại của hắn, vấn đề hiện tại là hắn vẫn là một ẩn số, mà những truyền thuyết liên quan đến hắn như quả cầu tuyết không ngừng phình to. Hắn hẳn là một chủng đột biến không sai, nhưng, thì đã sao? Đối với đại chúng vô tri mà nói, chủng đột biến chính là 'siêu nhân', nhưng căn bản không phải như vậy."

"Theo ước tính, trong dải Ngân hà mỗi ngày đều có hàng triệu chủng đột biến ra đời, trong hàng triệu chủng đột biến đó, chỉ có một, hai phần trăm là có thể nhìn ra trực tiếp, những loại khác đều cần dùng kính hiển vi và kiểm tra sinh hóa mới có thể xác định. Những chủng đột biến vĩ mô này, tức là có thể nhìn bằng mắt thường, hoặc có thể cảm nhận trực tiếp, trong đó 98, 99 phần trăm đều là người dị dạng, họ không phải bị đưa đến trung tâm vui chơi để triển lãm, đưa đến phòng thí nghiệm để nghiên cứu, thì cũng là chết yểu rất nhanh. Những chủng đột biến vĩ mô phi dị dạng còn lại, đột biến trong cơ thể họ là tích cực. Những dị nhân này đa số vô hại đối với người khác, họ thường có một năng lực đặc biệt, mà các phương diện khác đều rất bình thường — thậm chí còn kém hơn. Ông hiểu chưa, Lando?"

"Tôi hiểu rồi, nhưng còn Mule thì sao?"

"Nếu Mule quả thực là một chủng đột biến, chúng ta có thể giả định thêm rằng hắn có một dị năng đặc biệt, hơn nữa không nghi ngờ gì là về mặt tinh thần, hắn chính là dựa vào năng lực này để chinh phục các thế giới. Mặt khác, Mule chắc chắn cũng có nhược điểm của mình, nếu những nhược điểm đó không phải là không rõ ràng và chí mạng, hắn sẽ không cố làm ra vẻ bí ẩn, sợ hãi bị người ta nhìn thấy như vậy. Nếu hắn thực sự là một chủng đột biến, chúng ta phải tìm ra những nhược điểm đó."

"Có khả năng nào khác không?"

"Có lẽ có — những bằng chứng chúng ta có trong tay về việc Mule là chủng đột biến, đều là do Đại úy Han Pritcher của Cục tình báo Căn cứ cung cấp. Anh ta từng đến thăm quê hương của Mule, gặp một vài người, khẳng định trong thời kỳ tã lót hoặc thời thơ ấu của Mule từng nhìn thấy Mule — hoặc nói họ từng nhìn thấy một người có thể là Mule. Pritcher dựa vào trí nhớ không đáng tin cậy của những người đó, đã đưa ra kết luận kinh ngạc này. Tuy nhiên bằng chứng anh ta thu thập được khá nghèo nàn, chúng cũng rất có khả năng là do Mule cố tình bịa đặt. Bởi vì, danh tiếng Mule là một siêu nhân đột biến, không thể phủ nhận đối với hắn là một sự hỗ trợ rất lớn."

"Điều này thực sự rất thú vị, ông nghĩ đến điểm này từ lúc nào?"

"Tôi chưa bao giờ coi ý nghĩ này là thật, đây chỉ là một khả năng khác mà chúng ta không thể bỏ qua thôi. Ví dụ như, Lando, giả sử Mule phát hiện ra một loại bức xạ có thể ức chế năng lượng tinh thần, tương tự như loại thiết bị mà hắn sở hữu có thể ức chế phản ứng hạt nhân, thì kết quả sẽ như thế nào, hả? Điều này có thể giải thích tình cảnh khó khăn hiện nay của chúng ta, và nguyên nhân thực sự khiến Căn cứ thất thủ không?"

Lando dường như chìm đắm trong nỗi u sầu gần như câm lặng, ông miễn cưỡng hỏi: "Đối với gã hề của Mule, nghiên cứu của ông có kết quả gì không?"

Ebling Mis lại do do dự dự nói: "Hiện tại vẫn chưa có tác dụng gì. Trước khi Căn cứ thất thủ, tôi đã mạnh dạn khoác lác với Thị trưởng, mục đích chỉ là để khích lệ dũng khí của ông ấy — một phần cũng là để tự khích lệ bản thân. Nhưng, Lando, nếu công cụ toán học của tôi đủ tốt, thì tôi từ trên người gã hề đó, có thể tiến hành phân tích hoàn chỉnh về Mule. Như vậy chúng ta có thể giải mã bí mật của hắn, cũng có thể giải đáp những hiện tượng bất thường khiến tôi băn khoăn."

"Ví dụ như?"

"Này ông bạn, ông nghĩ xem, Mule có thể dễ dàng đánh bại hạm đội của Căn cứ, tuy nhiên hạm đội của thương nhân độc lập tuy kém xa Căn cứ, nhưng trong những trận chiến đối đầu trực diện, Mule lại chưa bao giờ có thể buộc họ phải rút lui. Căn cứ không chịu nổi một đòn đã thất thủ, thương nhân độc lập đối mặt với toàn bộ binh lực của Mule lại vẫn có thể kháng cự ngoan cường. Mule trước hết sử dụng thiết bị ức chế trường hạt nhân đối phó với thương nhân độc lập của Nemon, phá hủy vũ khí năng lượng hạt nhân của họ. Họ do không kịp trở tay, nên lần đó đã thất bại. Nhưng đợi đến khi họ tìm ra cách phá giải trường ức chế, Mule dùng loại vũ khí mới đó đối phó với thương nhân độc lập, thì không bao giờ chiếm được lợi lộc gì nữa."

"Thế nhưng khi hắn sử dụng trường ức chế để đối phó với hạm đội Căn Cứ, lại hết lần này đến lần khác thành công mỹ mãn, thậm chí còn phô diễn uy lực kinh người trên tinh cầu Đoan Điểm, rốt cuộc đây là tại sao? Dựa trên mọi thông tin tình báo hiện có, điều này hoàn toàn phi logic. Cho nên, chắc chắn vẫn còn những yếu tố mà chúng ta chưa biết."

"Có kẻ phản bội sao?"

"Đó là kiểu suy luận ngu ngốc nhất, Lan Độ, thật là lời nói vô ích. Không một ai ở Căn Cứ lại không tin rằng chiến thắng đang đứng về phía mình, ai lại đi phản bội một kẻ thắng cuộc chắc chắn chứ?"

Lan Độ bước tới trước cửa sổ hình cung, trừng mắt nhìn ra màn đêm đen đặc không thấy gì bên ngoài. Hắn quay lưng về phía Mễ Tư, lẩm bẩm: "Nhưng hiện tại xem ra chúng ta thua chắc rồi, dù cho La có một ngàn điểm yếu, dù cho hắn có đầy rẫy lỗ hổng..."

Lan Độ không nói tiếp, cũng không hề quay người lại, nhưng nhìn bóng lưng khom xuống cùng đôi bàn tay siết chặt đầy bất an sau lưng, Mễ Tư không khó để đoán ra hắn muốn nói gì.

Lan Độ tiếp tục: "Ngải Bố Lâm, sau biến cố ở Khung Long, chúng ta dễ dàng trốn thoát được, những người khác cũng nên có khả năng thoát thân, nhưng đại đa số họ lại không làm vậy. Trường ức chế do bộ ức chế trường hạt nhân phát ra, chỉ cần có nhân tài hạng nhất và đủ thời gian, hẳn là có thể phát minh ra thiết bị trung hòa nó. Tất cả tàu chiến của hạm đội Căn Cứ lẽ ra có thể giống như chúng ta, bay đến Hách Vấn hoặc các hành tinh lân cận khác để tiếp tục chiến đấu, nhưng số người làm vậy còn chưa tới một phần trăm. Thực tế, họ đều đã đầu quân cho phe địch rồi."

"Đa số mọi người ở đây dường như đều đặt kỳ vọng lớn vào tổ chức ngầm của Căn Cứ, nhưng cho đến nay họ chẳng có hành động gì cả. La là một chính trị gia đủ cáo già, hắn đã đảm bảo sẽ bảo vệ tính mạng, tài sản cùng lợi ích tương lai của các đại thương nhân, vì vậy họ đều đã đầu hàng hắn."

Ngải Bố Lâm Mễ Tư đáp lại bằng giọng kiên quyết: "Các tài phiệt vốn dĩ luôn là đối thủ không đội trời chung của chúng ta."

"Họ cũng luôn nắm giữ quyền thế. Nghe đây, Ngải Bố Lâm, chúng ta có lý do chính đáng để tin rằng La hoặc tay sai của hắn đã tiếp cận những nhân vật quan trọng trong giới thương nhân độc lập. Trong hai mươi bảy thế giới thương nhân, ít nhất mười thế giới đã ngả theo La, có lẽ mười thế giới khác cũng bắt đầu dao động. Còn ở Hách Vấn, cũng có vài nhân vật quan trọng sẽ hoan nghênh sự thống trị của La — nếu từ bỏ quyền lực chính trị đang lung lay để bảo toàn thực lực kinh tế vốn có, thì với nhiều người, đó là một cám dỗ không thể cưỡng lại."

"Ông cho rằng Hách Vấn sẽ không kháng cự trước sự xâm lược của La sao?"

"Tôi cho rằng Hách Vấn sẽ không kháng cự," Lan Độ quay khuôn mặt đầy vẻ ưu tư lại, nói với nhà tâm lý học bằng giọng trầm ngâm, "Tôi cho rằng Hách Vấn đang chờ để đầu hàng. Đêm nay tôi gọi ông đến chính là để nói với ông điều này — tôi muốn ông rời khỏi Hách Vấn."

Ngải Bố Lâm Mễ Tư nghe xong vô cùng kinh ngạc, khuôn mặt béo tròn càng thêm căng phồng. Ông hỏi Lan Độ: "Đi ngay bây giờ sao?"

Lan Độ cảm thấy cực kỳ mệt mỏi, trả lời: "Ngải Bố Lâm, ông là nhà tâm lý học vĩ đại nhất của Căn Cứ, những bậc thầy tâm lý thực thụ đều đã mất cùng với Tạ Đốn, ngày nay ông chính là thẩm quyền của môn học này. Chúng ta muốn đánh bại La, hy vọng duy nhất chính là ông, nhưng ông ở đây sẽ không có bất kỳ tiến triển nào, ông phải đến những vùng lãnh thổ cuối cùng của Đế quốc."

"Đi tới Xuyên Đà sao?"

"Đúng vậy, Đế quốc ngày xưa nay chỉ còn là tàn tích cuối cùng, nhưng chắc chắn có những thứ được giấu kín trong lõi của nó. Họ lưu giữ những hồ sơ quan trọng ở đó, Ngải Bố Lâm, ông có thể học hỏi thêm về tâm lý học toán học từ đó, có lẽ đủ để ông giải mã tâm hồn của gã hề kia. Tất nhiên, hắn cũng sẽ đi cùng ông."

Mễ Tư lạnh nhạt đáp: "Tôi rất nghi ngờ việc hắn sẽ sẵn lòng đi cùng tôi, mặc dù hắn sợ La đến thế — trừ khi cháu dâu của ông cũng đi cùng."

"Điểm này tôi biết, chính vì vậy, tôi chuẩn bị để Đỗ Luân và Bối Đát đi cùng ông. Ngoài ra, Ngải Bố Lâm, ông còn một sứ mệnh vĩ đại hơn — ba thế kỷ trước, Harry Tạ Đốn đã thiết lập hai Căn Cứ, đặt ở hai đầu của dải Ngân Hà, ông nhất định phải tìm ra 'Căn Cứ thứ hai'."