Ngày mà Phổ Lợi Cát đến thăm, cuộc đời của Ngải Bố Lâm Mễ Tư chỉ còn lại đúng hai tuần cuối cùng.

Trong hai tuần đó, Bối Đạt tổng cộng chỉ gặp ông ta ba lần. Lần đầu là vào buổi tối ngày họ gặp Đại tá Phổ Lợi Cát, lần thứ hai là một tuần sau đó, và lần thứ ba là sau đó thêm một tuần nữa – cũng chính là ngày cuối cùng trong cuộc đời của Mễ Tư.

Sau khi Đại tá Phổ Lợi Cát vội vã đến rồi đi vào buổi chạng vạng, đôi vợ chồng trẻ do quá hoảng sợ nên đã chìm vào một bầu không khí u ám, bi quan. Tối hôm đó, họ nặng nề bàn luận qua lại suốt một tiếng đồng hồ.

Bối Đạt nói: "Đỗ, chúng ta hãy đi nói chuyện này với Ngải Bố Lâm."

Đỗ Luân rã rời đáp: "Em nghĩ ông ấy có thể giúp được gì chứ?"

"Hiện tại chỉ có hai chúng ta biết chuyện, cần phải tìm người chia sẻ, biết đâu ông ấy thật sự có cách."

"Ông ấy đã thay đổi hoàn toàn rồi, thân hình ngày càng gầy gò, trở nên đầu nặng chân nhẹ, còn có chút mất hồn mất vía." Đỗ Luân khua tay trong không trung rồi nói tiếp, "Có những lúc, anh căn bản không tin ông ấy có thể giúp chúng ta điều gì nữa. Thậm chí có lúc, anh còn chẳng tin có bất kỳ ai giúp được chúng ta."

"Đừng như vậy!" Giọng Bối Đạt gần như lạc đi, cô kịp dừng lại, ngập ngừng một lát rồi nói tiếp, "Đỗ, đừng như vậy! Khi anh nói thế, em cảm thấy như thể La đã kiểm soát được chúng ta rồi. Hãy đến tìm Ngải Bố Lâm đi, Đỗ – đi ngay bây giờ!"

Ngải Bố Lâm Mễ Tư ngẩng đầu lên khỏi chiếc bàn đọc sách dài, mái tóc bạc thưa thớt trên đầu gần như đã rụng hết. Ông nhìn hai bóng người mờ ảo đang chậm rãi tiến về phía mình, miệng phát ra một âm thanh mơ màng, ngái ngủ.

"Hả?" Ông nói, "Có người tìm tôi sao?"

Bối Đạt ngồi xổm xuống khẽ nói: "Chúng cháu làm ông thức giấc à? Có cần chúng cháu rời đi ngay không?"

"Rời đi? Là ai? Bối Đạt ư? Không, không, ở lại đi! Chẳng phải vẫn còn ghế đó sao? Ta đã thấy..." Ngón tay ông quờ quạng chỉ trỏ.

Đỗ Luân đẩy tới hai chiếc ghế, Bối Đạt ngồi xuống, nắm lấy bàn tay phải mềm nhũn, vô lực của Mễ Tư, nói với ông: "Tiến sĩ, chúng cháu có thể nói chuyện với ông một chút không?" Cô hiếm khi dùng đến danh xưng "Tiến sĩ" này.

"Có chuyện gì không ổn sao?" Đôi mắt vô hồn của Mễ Tư khôi phục một chút ánh sáng, đôi má nhão nhoét cũng hiện lên một tia huyết sắc. Ông lặp lại lần nữa, "Có chuyện gì không ổn sao?"

Bối Đạt nói: "Đại tá Phổ Lợi Cát vừa mới đến đây – để em nói cho, Đỗ – ông chắc vẫn nhớ Đại tá Phổ Lợi Cát chứ, Tiến sĩ?"

"Nhớ – nhớ –" Mễ Tư dùng ngón tay bóp nhẹ môi rồi lại buông ra, nói, "Gã cao lớn, kẻ dân chủ."

"Đúng vậy, chính là hắn, hắn đã phát hiện ra năng lực đột biến của La. Vừa nãy hắn đến đây, Tiến sĩ, hắn đã kể cho chúng cháu nghe mọi chuyện."

"Nhưng đây đâu còn là bí mật gì nữa, về sự đột biến của La, ta đã sớm hiểu rõ rồi." Ông cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, hỏi, "Ta chưa nói với các cháu sao? Lẽ nào ta quên chưa nói với các cháu?"

"Quên chưa nói với chúng cháu chuyện gì?" Đỗ Luân lập tức hỏi vặn lại.

"Đương nhiên là về năng lực đột biến của La. Hắn có thể ảnh hưởng đến cảm xúc của người khác, kiểm soát cảm xúc! Ta chưa nói với các cháu sao? Chuyện gì đã khiến ta quên mất vậy?" Ông chậm rãi cắn môi dưới, bắt đầu suy nghĩ tìm câu trả lời.

Sau đó, giọng ông dần trở nên mạnh mẽ, đôi mắt cũng mở to, như thể bộ não vốn dĩ trì trệ cuối cùng cũng trượt vào một quỹ đạo được bôi trơn. Ông trừng mắt nhìn vào khoảng không giữa hai người đối diện, dùng giọng điệu như đang nói mớ: "Thực ra rất đơn giản, căn bản không cần kiến thức chuyên môn gì, trong cấu trúc toán học của Tâm lý sử học, chỉ liên quan đến phương trình bậc ba mà thôi, tất nhiên là có thể lập tức có kết quả. Nhưng đừng bận tâm đến toán học đó, kết quả này có thể giải thích bằng ngôn ngữ thông thường – giải thích một cách khái quát – và có thể giải thích một cách hợp tình hợp lý. Trong Tâm lý sử học, hiện tượng này không hiếm gặp.

"Các cháu tự nghĩ xem – có cái gì có thể lật đổ lịch sử được hoạch định tinh vi của Cáp Lý Tạ Đốn, hả?" Ông lộ ra vẻ mặt mong chờ được nghe câu trả lời, nhìn qua nhìn lại hai người đối diện, rồi bổ sung thêm, "Tạ Đốn từng đưa ra những giả thuyết nào? Thứ nhất, trong một ngàn năm tương lai, xã hội loài người không có bất kỳ thay đổi căn bản nào.

"Ví dụ như, nếu công nghệ trong ngân hà có bước đột phá trọng đại, chẳng hạn như phát hiện ra nguyên lý mới về sử dụng năng lượng, hoặc nghiên cứu về thần kinh sinh học điện tử hoàn tất. Những kết quả dẫn đến biến đổi xã hội này sẽ khiến phương trình mà Tạ Đốn dẫn xuất trở nên lỗi thời. Nhưng những điều đó đều không xảy ra, đúng không?"

"Ngoài ra còn có khả năng khác – giả sử thế giới bên ngoài Cơ sở phát minh ra một loại vũ khí mới, đủ để đối kháng với toàn bộ lực lượng của Cơ sở, điều này có thể dẫn đến sai lệch không thể cứu vãn, mặc dù khả năng không cao lắm. Nhưng tình huống này cũng không xuất hiện, thiết bị ức chế trường hạt nhân của La chỉ là một loại vũ khí thô sơ, không phải là không đối phó được. Đó là loại vũ khí mới lạ duy nhất mà hắn sử dụng, mà nó lại chẳng hề hiệu quả.

"Tuy nhiên, Tạ Đốn còn có giả thuyết thứ hai, một giả thuyết tinh tế hơn! Đó là phản ứng của con người đối với các loại kích thích là hằng định không đổi. Nếu giả thuyết thứ nhất đến nay vẫn còn đứng vững, thì giả thuyết thứ hai chắc chắn đã sụp đổ! Chắc chắn đã xuất hiện yếu tố nào đó khiến phản ứng cảm xúc của con người bị méo mó, biến chất, nếu không thì dự đoán của Tạ Đốn không thể thất bại, Cơ sở cũng không thể bị đánh bại. Và yếu tố này ngoài La ra, còn có câu trả lời nào khác không?"

"Ta nói có đúng không? Lập luận của ta có sơ hở gì không?"

Bối Đạt dùng bàn tay đầy đặn khẽ vỗ nhẹ Mễ Tư, nói với ông: "Không có sơ hở, Ngải Bố Lâm."

Mễ Tư vui mừng như một đứa trẻ, ông lại nói: "Kết luận này, cùng với nhiều kết quả khác, ta đều đạt được một cách dễ dàng. Ta nói cho các cháu biết, có những lúc ta nghi ngờ chính mình đã xảy ra thay đổi gì. Ta dường như vẫn nhớ những ngày tháng trước kia, khi đối mặt với biết bao nghi vấn, nhưng giờ đây tất cả đều rõ ràng như ban ngày, mọi nan đề đều biến mất, bất kể ta gặp phải câu hỏi nào, trong thâm tâm ta, không hiểu sao rất nhanh chóng có thể vỡ lẽ. Và những suy đoán, lý thuyết của ta dường như đều tìm được bằng chứng xác thực. Trong lòng ta có một sự thôi thúc... từng giây từng phút thúc giục ta tiến về phía trước... nên ta căn bản không thể dừng lại... ta không muốn ăn, không muốn ngủ... chỉ muốn liều mạng tiếp tục nghiên cứu... không ngừng... tiếp tục..." Giọng ông ngày càng nhỏ dần.

Mễ Tư nâng bàn tay run rẩy đặt lên trán, cánh tay đó trông khô héo tiều tụy, những đường tĩnh mạch màu xanh thẫm hiện rõ mồn một. Ánh mắt cuồng nhiệt ông vừa lộ ra đã biến mất không dấu vết từ lúc nào không hay.

Tiếp đó, ông lại nói bằng giọng bình tĩnh hơn: "Như vậy thì, ta chưa bao giờ nói với các cháu về năng lực đột biến của La, đúng không? Nhưng... các cháu nói là đã biết rồi sao?"

"Là Đại tá Phổ Lợi Cát nói cho chúng cháu biết." Bối Đạt trả lời, "Ngải Bố Lâm, ông còn nhớ không?"

"Hắn nói cho các cháu biết?" Trong giọng ông lộ ra sự phẫn nộ, "Nhưng làm sao hắn phát hiện ra được?"

"Hắn đã bị La khống chế, trở thành bộ hạ của La, hiện giờ là một đại tá. Hắn đến tìm chúng cháu là muốn khuyên chúng cháu đầu hàng La, và đã nói với chúng cháu những điều ông vừa nói."

"Vậy La biết chúng ta ở đây? Ta phải nhanh chóng tăng tốc hành động – Mã Cự Phách đâu? Hắn không ở cùng các cháu sao?"

"Mã Cự Phách đang ngủ," Đỗ Luân có chút mất kiên nhẫn nói, "Ông không biết bây giờ đã quá nửa đêm rồi sao?"

"Phải không? Vậy – lúc các cháu vào, ta đã ngủ rồi à?"

"Ông đúng là đã ngủ rồi," Bối Đạt nói bằng giọng kiên quyết, "Bây giờ ông cũng không được phép tiếp tục làm việc nữa, ông nên lên giường nghỉ ngơi – đi thôi, Đỗ, giúp em một tay – ông đừng đẩy em nữa, Ngải Bố Lâm, em không bắt ông đi tắm đã là may cho ông lắm rồi – cởi giày ông ấy ra đi, Đỗ, ngày mai ông hãy đến, tranh thủ lúc ông ấy chưa hoàn toàn sụp đổ, lôi ông ấy ra ngoài hít thở không khí trong lành – ông nhìn ông xem, Ngải Bố Lâm, trên người sắp mọc mạng nhện rồi kìa, ông có đói không?"

Mễ Tư lắc đầu, ngẩng đầu lên từ chiếc võng, trông vừa bực bội vừa ngơ ngác. Ông lẩm bẩm: "Ta muốn ngày mai các cháu gọi Mã Cự Phách đến đây."

Bối Đạt kéo chăn lên tận cổ ông, nói: "Ngày mai em sẽ đến đây, em sẽ mang quần áo thay đến. Ông cần phải tắm rửa sạch sẽ, rồi ra ngoài đi dạo, đi dạo quanh các trang trại gần đây, phơi nắng một chút."

"Ta không muốn," Mễ Tư nói bằng giọng yếu ớt, "Các cháu có nghe ta nói không? Ta thực sự quá bận."

Mái tóc bạc thưa thớt của Mễ Tư trải dài trên gối, trông như một vòng hào quang bạc. Ông lại nói nhỏ bằng giọng đầy tự tin: "Các cháu hy vọng tìm được Cơ sở thứ hai, đúng không?"

Đỗ Luân nghe thấy câu này, đột nhiên quay người lại, ngồi xổm xuống bên cạnh chiếc võng, hỏi: "Cơ sở thứ hai thì sao, Ngải Bố Lâm?"

Nhà tâm lý học thò một bàn tay ra từ dưới tấm chăn, dùng bàn tay yếu ớt nắm lấy tay áo của Đỗ Luân, nói: "Kế hoạch thành lập hai Cơ sở này là chủ đề trong một hội nghị tâm lý học do Cáp Lý Tạ Đốn chủ trì. Đỗ Luân, ta đã tìm thấy biên bản cuộc họp chính thức của hội nghị đó, tổng cộng hai mươi lăm cuộn băng từ dày cộm, ta cũng đã xem qua nội dung tóm tắt của từng phần."

"Kết quả thì sao?"

"Kết quả thì sao, cháu biết đấy, chỉ cần cháu có chút hiểu biết về Tâm lý sử học thì rất dễ dàng tìm ra vị trí chính xác của Cơ sở thứ nhất từ trong đó. Khi cháu hiểu được những phương trình đó, sẽ phát hiện nó xuất hiện rất nhiều lần. Thế nhưng, Đỗ Luân, căn bản không có bất kỳ ai nhắc đến Cơ sở thứ hai, trong hồ sơ không có lấy một chữ."

Đỗ Luân nhíu mày, lại hỏi: "Vậy nghĩa là nó không tồn tại?"

"Nó đương nhiên tồn tại," Mễ Tư gầm lên, "Ai nói nó không tồn tại? Chỉ là họ cố gắng không nhắc đến thôi. Sứ mệnh của nó – cũng như mọi thứ về nó – đều bí mật hơn Cơ sở thứ nhất, và được giấu kín hơn. Cháu không nhìn ra sao? Cơ sở thứ hai quan trọng hơn Cơ sở thứ nhất, nó mới là chìa khóa thực sự của kế hoạch Tạ Đốn, là nhân vật chính thực sự! Và ta đã có được hồ sơ của hội nghị Tạ Đốn, La vẫn chưa thắng..."

Bối Đạt nhẹ nhàng tắt đèn, nói một tiếng: "Ngủ đi!"

Đỗ Luân và Bối Đạt không nói thêm một lời nào, liền đi về phòng của mình.

Sáng hôm sau, Ngải Bố Lâm Mễ Tư tắm rửa, mặc quần áo rồi bước ra. Đây là lần cuối cùng ông nhìn thấy mặt trời của Xuyên Đà, cũng là lần cuối cùng cảm nhận được làn gió tự nhiên. Tối hôm đó, ông lại chui vào góc sâu thẳm, rộng lớn của thư viện, từ đó không bao giờ bước ra nữa.

Một tuần sau đó, cuộc sống trở lại bình thường. Trên bầu trời đêm Xuyên Đà, mặt trời của Xuyên Đà mới là một ngôi sao yên tĩnh, sáng chói. Các trang trại đang bận rộn cày cấy vụ xuân, khuôn viên trường đại học vẫn giữ được sự tĩnh lặng độc lập. Ngân hà dường như là một khoảng không vô tận, La dường như chưa từng tồn tại – Bối Đạt chăm chú nhìn Đỗ Luân, trong lòng nghĩ như vậy.

Đỗ Luân vừa cẩn thận châm xì gà, vừa ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào bầu trời xanh bị cắt vụn qua những khe hở giữa vô số tòa tháp kim loại trên đường chân trời.

"Thời tiết hôm nay thật đẹp." Anh nói.

"Đúng vậy, không sai. Đỗ, những thứ em nói muốn mua, anh đã ghi lại chưa?"

"Đương nhiên – nửa cân bơ, một tá trứng, đậu cô ve... anh đều ghi lại cả rồi. Yên tâm đi, Bối, anh sẽ mua đủ."

"Tốt lắm, phải chắc chắn rau đều là mới hái, đừng mua hàng cũ đấy. Đúng rồi, anh có thấy Mã Cự Phách ở đâu không?"

"Ăn sáng xong là không thấy đâu nữa. Anh đoán hắn lại đi tìm Ngải Bố Lâm, ngồi cùng ông ấy xem băng từ tài liệu rồi."

"Được rồi, đừng lãng phí thời gian, em cần số trứng đó để làm bữa tối."

Đỗ Luân vừa đi vừa quay đầu lại cười, đồng thời còn vẫy vẫy tay.

Khi bóng Đỗ Luân biến mất trong mê cung kim loại, Bối Đạt lập tức quay người đi ngược lại. Cô hơi do dự ở cửa bếp, rồi chậm rãi quay lại, đi về phía hành lang, sau đó bước vào thang máy ở cuối hành lang, đến góc sâu thẳm nằm dưới lòng đất.

Ngải Bố Lâm Mễ Tư vẫn ở đó, ông cúi đầu, mắt dán vào thị kính của máy chiếu, toàn thân cứng đờ không động đậy, toàn tâm toàn ý nghiên cứu. Còn bên cạnh ông, Mã Cự Phách cuộn tròn trên một chiếc ghế, trừng đôi mắt sáng quắc – tư thế hiện giờ của hắn trông giống như một khối cột đá chất đống lộn xộn, lại cắm thêm một cái mũi dài ngoằng.

Bối Đạt khẽ gọi một tiếng: "Mã Cự Phách –"

Mã Cự Phách lập tức đứng dậy, nói nhỏ: "Thưa quý bà của tôi!" Giọng hắn nghe rất nhiệt tình.

"Mã Cự Phách," Bối Đạt nói, "Đỗ Luân đã đến trang trại rồi, phải một lúc nữa mới về, anh có thể làm một đứa trẻ ngoan, giúp tôi mang tin nhắn cho anh ấy được không? Tôi sẽ viết ngay đây."

"Rất sẵn lòng, thưa quý bà của tôi. Chỉ cần tôi có thể giúp được chút ít, bất cứ lúc nào cũng sẵn lòng vì bà mà cống hiến sức mọn."

Khi Mã Cự Phách rời đi, chỉ còn lại Bối Đạt và Ngải Bố Lâm Mễ Tư. Mễ Tư vẫn giữ nguyên tư thế cũ, Bối Đạt vươn tay ra ấn mạnh lên vai ông, gọi: "Ngải Bố Lâm –"

Nhà tâm lý học giật mình, gầm lên giận dữ: "Chuyện gì vậy?"

Sau đó ông ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn, rồi nói: "Bối Đạt, là cháu sao? Mã Cự Phách đâu rồi?"

"Tôi đã đuổi hắn đi rồi, tôi muốn ở riêng với ông một lát." Cô cố tình nhấn mạnh từng chữ, "Tôi muốn nói chuyện với ông, Ngải Bố Lâm."

Nhà tâm lý học đang định cúi đầu nhìn máy chiếu thì vai bị Bối Đạt nắm chặt. Kể từ khi họ đến Xuyên Đà, cơ bắp trên người Mễ Tư dường như biến mất từng tấc một, Bối Đạt có thể sờ rõ những đốt xương dưới lớp áo của ông. Giờ đây khuôn mặt ông gầy gò, sắc mặt vàng vọt, mấy ngày không cạo râu, ngay cả khi đang ngồi, đôi vai cũng gù xuống rõ rệt.

Bối Đạt nói: "Mã Cự Phách không làm phiền ông chứ? Có không, Ngải Bố Lâm? Hắn dường như lúc nào cũng ở đây."

"Không, không, không! Hoàn toàn không. Ôi chao, ta không bận tâm hắn ở đây. Hắn rất yên tĩnh, chưa bao giờ làm phiền ta. Có đôi khi hắn còn giúp ta bê băng từ, như thể ta chưa mở miệng, hắn đã biết ta muốn tìm gì rồi – cháu đừng bận tâm đến hắn làm gì."

"Tốt lắm – nhưng, Ngải Bố Lâm, hắn không làm ông cảm thấy kỳ lạ sao? Ông có nghe lời tôi không, Ngải Bố Lâm? Hắn không làm ông cảm thấy kỳ lạ sao?"

Cô kéo một chiếc ghế lại bên cạnh ông, ngồi xuống nhìn chằm chằm vào ông, dường như muốn tìm câu trả lời từ đôi mắt ông.

Ngải Bố Lâm Mễ Tư lắc đầu: "Không, cháu nói vậy nghĩa là sao?"

"Ý tôi là, Đại tá Phổ Lợi Cát và ông đều nói La có thể khống chế cảm xúc của con người, nhưng ông có chắc chắn về điều đó không? Bản thân Mã Cự Phách chẳng phải là bằng chứng phản bác cho lý thuyết này sao?"

Hai người im lặng một hồi lâu.

Bối Đạt thực sự muốn lắc mạnh vai ông, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được. Cô lại mở lời: "Ngải Bố Lâm, rốt cuộc ông bị làm sao vậy? Mã Cự Phách là tên hề của La, tại sao hắn không bị khống chế, không tràn đầy kính yêu và tin tưởng vào La? Tại sao trong số rất nhiều người từng tiếp xúc với La, chỉ có hắn là căm ghét La, hơn nữa còn căm ghét đến tận xương tủy?"

"Nhưng... nhưng hắn cũng bị khống chế rồi. Ta có thể khẳng định, Bối!" Sau khi Mễ Tư lên tiếng, dường như lại khôi phục sự tự tin, ông nói tiếp, "Cháu tưởng La đối xử với tên hề của hắn, cần phải giống như đối xử với các tướng lĩnh của hắn sao? Hắn cần các tướng lĩnh tạo ra sự tin tưởng và trung thành với hắn, nhưng trong lòng tên hề chỉ cần tràn đầy sợ hãi là đủ rồi. Mã Cự Phách thường xuyên hoảng sợ là một loại bệnh lý, cháu không để ý sao? Cháu nghĩ một người tâm lý bình thường, có thể mãi mãi biểu hiện sợ hãi như vậy sao? Sự sợ hãi của con người đến mức độ này, bản thân nó đã là một chuyện nực cười, La có thể thích kiểu phản ứng nực cười này. Hơn nữa, điểm này cũng có lợi cho hắn, vì những chuyện chúng ta biết được từ Mã Cự Phách trước đây, thực ra không thể khẳng định cái nào thực sự giúp ích cho chúng ta."

Bối Đạt nói: "Ý ông là, thông tin về La mà Mã Cự Phách cung cấp căn bản là giả?"

"Ít nhất cũng là một kết luận gây hiểu lầm, tất cả đều được tô vẽ bởi nỗi sợ hãi bệnh hoạn của hắn. La không phải là một gã khổng lồ vạm vỡ như Mã Cự Phách tưởng tượng, ngoài sức mạnh tinh thần siêu phàm ra, rất có thể các phương diện khác hắn đều giống người thường. Nhưng, có lẽ hắn thích để kẻ đáng thương Mã Cự Phách nghĩ rằng hắn là siêu nhân..." Nhà tâm lý học nhún vai, nói tiếp, "Tóm lại, thông tin của Mã Cự Phách không còn gì quan trọng nữa."

"Vậy, cái gì mới là quan trọng?"

Mễ Tư lại không trả lời, ông gạt tay Bối Đạt ra, lại cúi đầu xuống nhìn máy chiếu.

"Vậy cái gì mới là quan trọng?" Cô lại hỏi lần nữa, "Cơ sở thứ hai sao?"

Nhà tâm lý học đột nhiên ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn cô nói: "Ta đã nói với cháu điều đó sao? Ta không nhớ đã nói với cháu bất cứ điều gì, ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng. Rốt cuộc ta đã nói gì với cháu?"

"Không có gì cả." Bối Đạt kích động nói, "Ôi trời, ông chẳng nói gì với tôi cả, nhưng tôi hy vọng ông có thể nói, vì tôi sắp phát điên rồi, tất cả chuyện này bao giờ mới kết thúc đây?"

Ngải Bố Lâm Mễ Tư nhìn cô, với giọng điệu đầy yêu thương nói: "Được rồi, ta... đứa trẻ đáng yêu của ta, ta không cố ý làm cháu buồn. Có những lúc, ta quên mất... ai mới là bạn của mình. Có những lúc, ta dường như cảm thấy mình không thể tiết lộ nửa lời, ta phải giữ kín như bưng – nhưng đây là để đề phòng La, chứ không phải đề phòng cháu, đứa trẻ đáng yêu của ta." Nói xong ông vỗ nhẹ vai cô, thể hiện một chút thái độ hòa ái, dễ gần.

Bối Đạt tiếp tục truy hỏi: "Rốt cuộc có manh mối nào về Cơ sở thứ hai không?"

Mễ Tư tự nhiên hạ thấp giọng, thì thầm vào tai Bối Đạt: "Cháu biết công việc che giấu manh mối của Tạ Đốn được thực hiện triệt để đến mức nào không? Ta mất một tháng nghiên cứu hồ sơ hội nghị Tạ Đốn, nhưng trước khi linh cảm kỳ lạ đó xuất hiện, căn bản chẳng có tiến triển gì cả. Ngay cả bây giờ, dường như vẫn... rất không rõ ràng. Những bài luận được công bố tại hội nghị, hầu hết đều rõ ràng là không liên quan, hơn nữa tất cả đều tối nghĩa, khó hiểu. Ta đã không dưới một lần nghi ngờ, những học giả tham dự hội nghị đó, bản thân họ có thực sự hiểu ý tưởng của Tạ Đốn hay không. Có đôi khi ta nghĩ, có lẽ Tạ Đốn chỉ lợi dụng hội nghị này làm bình phong, thực tế lại độc lập thành lập..."

"Hai Cơ sở?" Bối Đạt truy hỏi.

"Cơ sở thứ hai! Cơ sở của chúng ta thực ra khá đơn thuần, nhưng Cơ sở thứ hai mãi mãi chỉ là một cái tên, chỉ thỉnh thoảng mới được nhắc đến một hai lần. Nếu thực sự có kết tinh tâm huyết nào, chắc chắn đã được giấu sâu trong cấu trúc toán học. Có rất nhiều chi tiết ta vẫn chưa hiểu hết, nhưng trong vòng bảy ngày qua, cuối cùng ta cũng ghép được những manh mối rời rạc lại với nhau, ghép ra một bức tranh đại khái.

"Cơ sở số một là thế giới của các nhà khoa học tự nhiên, nó tập hợp những môn khoa học sắp thất truyền trong ngân hà, và những điều kiện mà nó sở hữu có thể đảm bảo sự phục hưng của những môn khoa học này. Tuy nhiên, duy nhất nhà tâm lý học không được bao gồm trong đó, đây là một ngoại lệ đặc biệt, cho nên chắc chắn có mục đích nào đó. Giải thích chung là, Tâm lý sử học của Tạ Đốn phải ở trong tiền đề là đối tượng nghiên cứu của nó – quần thể con người – hoàn toàn không biết gì về các sự kiện sẽ xảy ra, phản ứng đối với các tình huống đều là tự nhiên, thì sức mạnh của Tâm lý sử học mới có thể phát huy đến mức tối đa. Cháu có hiểu không? Đứa trẻ đáng yêu của ta..."

"Cháu hiểu, Tiến sĩ."

"Vậy cháu nghe kỹ đây – Cơ sở số hai lại thuộc về thế giới của các nhà khoa học tâm linh, nó là hình ảnh phản chiếu của thế giới chúng ta. Ở đó, khoa học chủ đạo không phải là vật lý học, mà là tâm lý học." Sau đó ông nói bằng giọng đắc ý, "Hiểu chưa?"

"Cháu không hiểu."

"Nghĩ xem, Bối Đạt, dùng cái đầu của cháu nghĩ xem. Cáp Lý Tạ Đốn hiểu rằng Tâm lý sử học của ông ấy chỉ có thể dự đoán xác suất, không thể xác định bất cứ điều gì trăm phần trăm. Việc gì cũng sẽ có xác suất sai sót, và theo thời gian trôi qua, xác suất sai sót sẽ tăng lên theo cấp số nhân, Tạ Đốn đương nhiên sẽ làm mọi cách để bù đắp khuyết điểm này. Tại Cơ sở nơi chúng ta đang ở, khoa học phát triển rực rỡ, giúp chúng ta sở hữu vũ khí đánh bại kẻ thù, quân đội chinh phục kẻ thù, tức là dùng sức mạnh hữu hình đối kháng với sức mạnh hữu hình. Nhưng một khi gặp phải chủng đột biến sử dụng sức mạnh tinh thần như La, chúng ta còn có cách gì?"

"Vậy thì phải để nhà tâm lý học của Cơ sở thứ hai ra tay thôi!" Bối Đạt cảm thấy phấn chấn.

"Đúng vậy, đúng vậy, đúng vậy! Đương nhiên chính là như thế!"

"Nhưng cho đến hiện tại, họ vẫn chưa làm gì cả."

"Sao anh lại biết họ chẳng làm gì cả?"

Bối Đạt suy nghĩ một chút rồi đáp: "Em không biết. Anh đã tìm thấy bất cứ bằng chứng nào chứng minh họ có hành động gì chưa?"

"Không, còn rất nhiều, rất nhiều yếu tố mà anh không biết. Căn cứ thứ hai hiện tại vẫn chưa thể phát triển hoàn thiện, cùng lắm chỉ đạt đến trình độ tương đương với chúng ta. Chúng ta vẫn luôn chậm rãi phát triển, thực lực ngày một lớn mạnh, tình hình của họ chắc chắn cũng vậy. Trời mới biết thực lực hiện nay của họ rốt cuộc ra sao — họ đã đủ mạnh để đối phó với La chưa? Quan trọng nhất là, họ có hiểu được tính nguy hiểm của việc này không? Họ có những người lãnh đạo tinh anh, tháo vát không?"

"Nhưng chỉ cần họ tuân theo Kế hoạch Seldon mà phát triển, thì La chắc chắn sẽ bị Căn cứ thứ hai đánh bại."

"À..." Gương mặt gầy gò của Ngải Bố Lâm Mễ Tư nhăn lại, lộ vẻ trầm tư. Sau đó ông nói tiếp, "Lại nữa sao? Nhưng tình cảnh của Căn cứ thứ hai còn khó khăn hơn Căn cứ thứ nhất. Độ phức tạp của nó lớn hơn chúng ta quá nhiều, xác suất xảy ra sai sót cũng theo đó mà tăng tỉ lệ thuận. Nếu ngay cả Căn cứ thứ hai cũng không thể đánh bại La, thì thật là tồi tệ — tồi tệ đến mức tuyệt vọng, điều này có lẽ sẽ dẫn đến sự kết thúc của văn minh nhân loại."

"Không thể nào."

"Có thể chứ, nếu hậu duệ của La cũng di truyền được năng lực tinh thần của hắn — em hiểu chưa? 'Người trí tuệ hiện đại' không thể nào chống lại họ. Trong Ngân hà sẽ xuất hiện một chủng tộc cường thế mới, một tầng lớp quý tộc mới, 'Người trí tuệ hiện đại' sẽ bị hạ thấp thành sinh vật thứ cấp, chỉ xứng làm nô lệ cho những kẻ đó. Em nói xem có đúng không?"

"Đúng vậy, thật sự sẽ biến thành như thế."

"Dù vì lý do nào đó mà La không thể xây dựng một triều đại truyền đời, hắn vẫn có thể bằng chính sức mạnh của mình mà thiết lập một Đế quốc Ngân hà mới đầy dị dạng. Và khi hắn qua đời, đế quốc này cũng sẽ tan thành mây khói theo, Ngân hà lại khôi phục về tình thế trước khi hắn xuất hiện. Điểm khác biệt duy nhất là cả hai căn cứ đều sẽ không còn tồn tại, khiến cho 'Đế quốc thứ hai' tốt đẹp, mới mẻ kia chết yểu trong trứng nước. Điều đó đồng nghĩa với hàng nghìn năm trạng thái man di, đồng nghĩa với việc tương lai nhân loại không còn chút hy vọng nào."

"Vậy chúng ta có thể làm gì? Chúng ta có thể cảnh báo Căn cứ thứ hai không?"

"Chúng ta buộc phải cảnh báo họ, nếu không họ có thể cứ mãi không hay biết gì, cuối cùng bị La tiêu diệt. Chúng ta tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra — vấn đề là chúng ta không có cách nào để thực hiện."

"Không có cách nào sao?"

"Anh không biết họ ở đâu, nghe đồn họ ở 'phía bên kia của Ngân hà', nhưng ngoài điều đó ra thì không còn manh mối nào khác. Cho nên, hàng triệu thế giới đều có khả năng là Căn cứ thứ hai."

"Nhưng, Ngải Bố Lâm, chẳng lẽ trong những thứ này không đề cập đến sao?" Cô vừa nói vừa chỉ tay vào đống cuộn phim chất đầy trên bàn.

"Không, không hề đề cập, anh hoàn toàn không tìm thấy — ít nhất là chưa tìm thấy. Họ che giấu kín kẽ như vậy, nhất định có ý nghĩa trọng đại nào đó, nhất định phải có lý do..." Ông lại lộ ra ánh mắt bối rối, "Hy vọng em có thể rời đi ngay, anh đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi, chẳng còn lại bao nhiêu — chẳng còn lại bao nhiêu nữa."

Nói xong, ông quay đầu bước đi, nhíu mày lộ vẻ khó chịu.

Lúc này Mã Cự Phách nhẹ nhàng bước vào, nói với Bối Đạt: "Thưa quý cô của tôi, chồng của cô đã về rồi."

Ngải Bố Lâm Mễ Tư không chào hỏi gã hề, ông đã bắt đầu xem máy chiếu.

Tối hôm đó, sau khi Đỗ Luân nghe xong lời kể lại của Bối Đạt, anh nói với cô: "Nghe em nói như vậy, em cho rằng những gì ông ấy nói đều đúng sao, Bối? Em không nghĩ rằng ông ấy..." Anh ngập ngừng dừng lại.

"Những gì ông ấy nói đều đúng, Đỗ. Ông ấy bị bệnh, điểm này em biết. Những thay đổi của ông ấy — người gầy đi rất nhiều, cách nói chuyện cũng rất khác trước — đều chứng tỏ ông ấy thực sự bị bệnh. Nhưng khi ông ấy nhắc đến La, Căn cứ thứ hai, hoặc những chủ đề liên quan đến công việc hiện tại của ông ấy, xin anh hãy tin ông ấy. Tư duy của ông ấy vẫn trong trẻo minh bạch như không gian ngoài kia, ông ấy biết mình đang nói gì, em tin lời ông ấy."

"Vậy chúng ta vẫn còn hy vọng..." Câu này một nửa là câu hỏi.

"Em... em vẫn chưa nghĩ thông suốt. Có thể có, cũng có thể không! Từ giờ trở đi, em sẽ mang theo súng ngắn bên người." Cô vừa nói vừa nâng vũ khí sáng loáng trong tay lên, nói tiếp, "Chỉ là đề phòng vạn nhất thôi, Đỗ, chỉ là đề phòng vạn nhất."

"Đề phòng vạn nhất gì chứ?"

Bối Đạt cười gần như cuồng loạn: "Anh đừng quản, có lẽ em cũng hơi điên rồi — giống như Ngải Bố Lâm Mễ Tư vậy."

Ngải Bố Lâm Mễ Tư lúc đó chỉ còn bảy ngày để sống, những ngày này lặng lẽ trôi qua từng ngày một.

Đỗ Luân cảm thấy những ngày này trôi qua trong mơ hồ, thời tiết ấm áp và sự tĩnh lặng nhàm chán khiến anh buồn ngủ. Dường như mọi thứ xung quanh đều mất đi sức sống, bước vào trạng thái ngủ đông vĩnh hằng.

Mễ Tư vẫn trốn sâu dưới lòng đất, công việc của ông dường như không có bất kỳ thành quả nào, cũng không công bố bất cứ điều gì với người khác. Ông tự cô lập mình hoàn toàn, ngay cả Đỗ Luân và Bối Đạt cũng không gặp được ông, chỉ có kẻ chạy vặt Mã Cự Phách là bằng chứng gián tiếp cho sự tồn tại của Mễ Tư. Mã Cự Phách giờ đây trở nên trầm mặc ít nói, tâm sự nặng nề, mỗi ngày hắn đều đúng giờ rón rén mang thức ăn vào trong, sau đó trố mắt nhìn Mễ Tư làm việc trong bóng tối, không hề cử động.

Bối Đạt thì ngày càng cô độc, sự hoạt bát vui vẻ vốn có đã biến mất, sự tự tin chưa bao giờ thiếu cũng bắt đầu lung lay. Cô cũng thường trốn một mình, ngẩn ngơ suy nghĩ tâm sự của riêng mình. Đỗ Luân có lần phát hiện cô đang lặng lẽ vuốt ve vũ khí trong tay, và ngay khi nhìn thấy Đỗ Luân, cô liền vội vàng giấu súng ngắn đi, rồi gượng ép nặn ra một nụ cười.

"Bối, em ôm thứ đó làm gì?"

"Chỉ là ôm thôi, chẳng lẽ phạm pháp à?"

"Em sẽ làm nổ tung cái đầu ngốc nghếch của mình chẳng còn mảnh giáp đấy."

"Vậy thì nổ tung đi, dù sao cũng chẳng có gì đáng tiếc!"

Đỗ Luân học được một điều từ cuộc sống hôn nhân, đó là tranh cãi với người phụ nữ đang tâm trạng không tốt, chắc chắn là phí công vô ích.

Ngày cuối cùng —

Mã Cự Phách đột nhiên chạy đến, thở không ra hơi, hai tay nắm chặt lấy Đỗ Luân và Bối Đạt, vẻ mặt lộ rõ sự kinh hoàng, thúc giục họ: "Lão tiến sĩ mời hai người qua một chuyến, tình hình của ông ấy không ổn lắm."

Tình hình quả thực không ổn. Ông nằm trên giường, thân thể bẩn thỉu không ra hình thù, đôi mắt mở to bất thường, bắn ra những tia sáng quái dị, khiến người ta gần như không nhận ra đó là ai.

"Ngải Bố Lâm!" Bối Đạt hét lớn.

"Nghe ta nói vài câu..." Nhà tâm lý học nói bằng giọng âm u, rồi dùng khuỷu tay gầy gò gắng sức chống người dậy.

"Nghe ta nói vài câu, ta không xong rồi, ta phải truyền lại công việc cho các con. Ta không ghi chép bất cứ điều gì, các tính toán lẻ tẻ cũng đã tiêu hủy hết. Không được để người khác biết, tất cả mọi thứ đều phải ghi nhớ trong đầu các con."

"Mã Cự Phách," Bối Đạt không chút khách khí nói thẳng với hắn, "lên lầu đi!"

Gã hề không cam lòng, miễn cưỡng đứng dậy, từng bước lùi ra ngoài, ánh mắt vẫn luôn dừng lại trên người Mễ Tư.

Mễ Tư yếu ớt xua tay: "Hắn không sao đâu, để hắn ở lại — đừng đi, Mã Cự Phách." Gã hề lập tức ngồi xuống lại.

Bối Đạt dán chặt mắt xuống sàn nhà, sắc mặt ngày càng tái nhợt. Chậm rãi, chậm rãi, răng cô cắn chặt lấy môi dưới.

Mễ Tư dùng giọng khàn đặc nói nhỏ: "Ta đã xác định Căn cứ thứ hai có thể chiến thắng, chỉ cần nó không bị La tìm thấy trước khi thời cơ chín muồi. Nó ẩn giấu rất bí mật, và nó buộc phải như vậy, điểm này có ý nghĩa trọng đại. Các con phải đến đó, những tin tức các con mang đến vô cùng quan trọng... sẽ làm thay đổi tất cả. Các con có hiểu lời ta nói không?"

Đỗ Luân dùng hết sức bình sinh gào lên: "Hiểu, hiểu! Nói cho chúng con biết làm sao để đến đó, Ngải Bố Lâm, nó ở đâu?"

"Ta có thể nói cho các con biết ngay bây giờ..." Ông nói bằng giọng thoi thóp.

Thế nhưng ông lại không nói ra.

Bối Đạt mặt cắt không còn giọt máu đột nhiên giơ súng ngắn lên, lập tức bóp cò. Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, phần thân trên của Mễ Tư hoàn toàn biến mất, một cái hố lớn xuất hiện trên bức tường phía sau.

Từ những ngón tay tê dại của Bối Đạt, khẩu súng ngắn trượt xuống sàn nhà.