Sau khi chia tay Quảng Long, ta đánh ngựa thẳng tới Hạ Khẩu, tìm Tô Phi làthực, nhưng chủ yếu là muốn tiểu nhị ở trà hành đưa tin tới chỗ Chu Du,ta không ngu tới mức cho người ở Lư Giang tới Khúc A báo tin. Tôn Quyềnngươi muốn chơi với ta, còn kém xa, nghĩ tới thám báo của Tôn Quyền bịta vứt lại, ta lại muốn cười.

Tô Phi gặp ta, da mặt hắncũng đỏ lên trong chốc lát. Nếu không phải còn muốn dùng hắn, với lạitrước kia hắn đối xử với Lục ca không tệ, ta rất muốn trở mặt. Thấykhuôn mặt tươi cười của hắn, ta cũng cười nói: “Đại nhân, chuyện làm ăncó tốt không?” Tô Phi lập tức kể khổ, nào là giá cao, nào là trà chuyểntới cho phú hộ ở Tương Dương bị ngăn lại, rồi buôn bán trong lúc loạnlạc không tốt gì đó… Ta mỉm cười ngồi nghe, trong bụng không ngừng mắngtổ tiên nhà hắn. Vất vả đợi hắn nói xong, ta mới thở dài: “Đúng là vấtvả cho đại nhân, Triệu Như thật ngại quá. Sau này, vẫn mong đại nhân bỏthêm công sức.” Hắn cũng thở dài, liên tục không ngừng nói dĩ nhiên, dĩnhiên. Ta có thể buông tha cho hắn, nhưng phải chờ mọi chuyện xong xuôiđã, cho nên ta không nói chuyện làm ăn nữa: “Hưng Bá huynh trưởng bảotôi nhắn với đại nhân, đa tạ ngài xưa kia đã quan tâm.” Tô Phi toát mồhôi: “Ôi, ngươi nhỏ giọng một chút.” Ta cười cười: “Đại nhân yên tâm đi, ở đây không có người ngoài, chẳng qua tôi nói ngài nghe thôi.”

Tô Phi cười khổ: “Hưng Bá hiện giờ danh tiếng thật lớn, giết Văn Sú kẻ lợi hại như vậy. Các ngươi đâu có biết nỗi khổ của ta. Chuyện Hưng Bá giếtVăn Sú khi truyền tới đây, Hoàng đại nhân rất không vui, hung hăng mắngchúng ta một trận, nói chúng ta không để tâm, lại để Cam Ninh chạy mất,mẹ ơi, sợ quá là sợ, lúc này nghĩ lại vẫn thấy sợ.” Ta cười: “Ngài sợcái gì, người là tự đi, không phải do ngài thả. Bản lĩnh của huynhtrưởng tôi, ở đây chẳng phải không ai đánh lại được sao?” Hắn gật đầu:“Nói cũng đúng, có điều, nếu không phải ta liệu trước tình hình mà chuẩn bị trước thì… ôi.” Ta cười khẽ: “Đại nhân, ngài chuẩn bị cẩn thận nhưvậy, vì sao còn thu nhận giúp đỡ thân binh của huynh trưởng ta, chuyệnnày ngài chưa nghĩ cẩn thận rồi.” Tô Phi a một tiếng: “Đúng rồi, takhông nghĩ chuyện này. Bọn họ là do Hưng Bá phó thác cho ta, đuổi haygiết cũng không được.” Ta cười lớn: “Đại nhân ơi, người quan trọng nhấtchạy rồi, đám hạ nhân đó có ai để ý đâu, ngài bảo bọn họ từ từ bỏ đi cảđi, rồi tùy tiện báo đã chết trận, vậy là xong, còn phiền toái gì nữađâu?” Tô Phi rầm rì cả nửa ngày: “Việc này… chạy cả như thế, lỡ Hưng Bátrở về…” Trong bụng ta lớn tiếng mắng đồ keo kiệt, một chút lộ phí cũngkhông muốn bỏ ra, ngoài mặt vẫn cười nói: “Tôi hiểu rõ ý tứ đại nhân.Thế này đi, bọn họ cũng theo huynh trưởng lâu ngày, cứ để tôi sắp xếp.Lần này, tôi lấy tiếng là tới nhập hàng, mang theo hai mươi người đi,sau này sẽ có người tới đưa đi tiếp, ngài thấy thế nào?” Tô Phi gật mạnh đầu nói rất tốt.

Sắp xếp xong chuyện sau này, ta mangtheo bọn Đinh Phụng đi. Họ nghe nói sẽ được ta dẫn tới Hứa Đô, lại đitheo Cam Ninh, đều hết sức hưng phấn, dọc đường ta không thể không nhắcnhở liên tục hiện giờ vẫn đang ở địa bàn Lưu Biểu, đừng khiến ta bị liên lụy tính mạng, bọn họ mới thu liễm bớt lại. Đối với Đinh Phụng, ta rấttò mò, Vũ ca ca nói hắn chính là trọng thần sau này của Đông Ngô, làm ra chuyện lớn phế lập Ngô đế. Lúc này, ta nhìn thế nào hắn cũng chỉ là một tên tiểu tử, không có dã tâm gì. Có điều nếu hắn giỏi công phu trênnước, đương nhiên ta cũng không tha cho hắn.

Đưa bọn họtới Lai Dương, ta mới nhận ra mình đã phạm một sai lầm: mang bọn họtheo, ta không thể đi Tương Dương. Ở Lai Dương nghỉ ngơi một ngày, tagọi Đinh Phụng ra, cho hắn làm đầu lĩnh, tự dẫn người đi Hứa Đô. ĐinhPhụng không có ý kiến gì, lập tức dẫn đám người chọn tuyến đường qua Nhữ Nam tới Hứa Đô. Cam Ninh gặp bọn họ tất nhiên mừng rỡ, đều là huynh đệtheo mình nhiều năm mà. Từ chỗ bọn họ biết tin của ta, mấy ca ca cũngyên tâm không ít.

Để đám Đinh Phụng đi rồi, ta nhanhchóng chạy tới Tương Dương, thời gian đã qua không ít, biết lúc này LưuBị chắc đã tới Tân Dã, ta chỉ sợ Từ Thứ đã rơi vào tay hắn, dù sao lịchsử đã lặng lẽ thay đổi. Trong dược điếm ở Tương Dương, Tần Dũng thấy taphong trần mệt mỏi, lộ vẻ lo lắng, vội bước lên bẩm báo: “Công tử yêntâm, mọi chuyện đã sắp xếp xong xuôi. Không có gì khác thường xảy ra, Lý Ký vẫn đang xem chừng!” Ta thở phào, cuối cùng cũng an tâm: “Lại khiếncác ngươi liên lụy rồi. Nhưng mà, người kia ngươi đã gặp chưa?” Tần Dũng ngạc nhiên, dĩ nhiên không hiểu ý ta, ta chỉ biết dùng ngón tay trỏ vào Tiểu Bạch. Tần Dũng lập tức hiểu: “À, hẳn là rất tốt.” Lúc này, Chu Lạc từ ngoài đi vào nói: “Công tử, cậu đến rồi. Chuyện cậu giao đều đã làmxong, thời điểm chỉ đợi cậu quyết định.” Ta cười cười: “Phiền Chu huynhrồi. Chuyện kia không vội, với lại, lúc này ta không quan tâm. Có điều,cầu đã bắc không thể gãy, cần xài tiền thì cứ xài. Tương Dương khôngnhỏ, dược điếm kinh doanh cũng đã hai, ba năm, sau này, thu nhập ở đâytoàn bộ do ngươi điều phối, lúc ta tới đây làm việc tốt nhất không bịvướng bận gì.” Chu Lạc vội đáp ứng: “Công tử yên tâm, tôi hiểu rõ.” Tacười nói: “Chu huynh đừng khách khí, ngươi không giống Tần Dũng. Ngươicó mạng phong hầu.” Chu Lạc khom người đáp: “Tôi xin nghe lời công tử.”Nói đủ thì dừng, cũng dễ làm việc hơn.

Đến hôm sau, lúcta cùng Tần Dũng đi dạo trong thành Tương Dương, Tần Dũng mới nói: “Công tử, tôi đã gặp đại gia, người vẫn đi theo Hoàng thúc kia, tôi không cócơ hội tiếp cận. Tôi thấy thần sắc ngài ấy rất tốt, chắc không có chuyện gì.” Ta than thở: “ Ta thật không biết phải làm gì! Chuyện ở đây làmxong rồi, ta sẽ tới Tân Dã một chút gặp bọn họ. Ngươi chuẩn bị cho tamột ít tài vật. Đúng rồi, lấy ở tửu lâu ấy.” Tần Dũng cười: “Chuyện nàytôi hiểu rõ. Chuyện ở đây không ổn lắm, chúng tôi nghe nói người kia đãtới đây, nhưng rất ít thấy hắn đi lại; Lưu Biểu nhiều lần phái người tìm hắn, đều bị môn hạ cản trở về, chúng tôi chỉ thấy hắn trong thành Tương Dương một lần, chưa từng thấy hắn kết giao cùng những người khác. Cóđiều, hắn quả thật có tới nơi cậu dặn chúng tôi giám sát đó. Hắn có tớivài lần, nhưng đều chỉ là ý định nhất thời, không có quy luật. Nhưng màngười của chúng tôi không thể tới quá gần, không hiểu rõ tình hình bêntrong.” Ta ừ một tiếng: “Bên Dĩnh Xuyên có tin tức gì không?” “Có, lãophu nhân rất khỏe, nhưng đệ đệ của hắn không khỏe lắm, bệnh có vẻ nặng.Nhưng không có chỉ thị của cậu, bọn họ không dám hành động thiếu suynghĩ.”

Ta nghĩ: “Nếu chúng ta tăng cước trình, từ chỗnày đi Dĩnh Xuyên, làm xong chuyện rồi về, sẽ mất bao nhiêu thời gian?”Tần Dũng tính toán chốc lát rồi nói: “Công tử đi rất nhanh, nếu mangtheo chúng tôi chỉ sợ sẽ mất một tháng.” Ta lại tính toán thời gian, lúc này Lưu Bị hẳn đang ở Tân Dã chỉnh đốn binh mã, không thể thường xuyêntới chỗ này của Lưu Biểu mà nịnh nọt, thời gian chắc vẫn kịp. Nghĩ tớiđây, ta dặn dò hắn: “Ngươi khẩn trương gọi Lý Ký về, chuẩn bị lên đường. Phía kia bảo bọn họ giám sát chặt chẽ, chú ý không được đả thảo kinhxà. Nếu nhìn thấy có gì không ổn, phải nghĩ mọi cách không để hắn gặpLưu Bị.” Tần Dũng nhận lệnh đi làm luôn.

Nghe ta nói vậy, Quách Lễ thở dài: “Chúng ta thậtsự không sao, có Gia gánh vác ở trên, không ai đụng tới chúng ta. Cóđiều, có một chuyện ta vẫn muốn nói với Gia, nhưng sợ các đệ khó xử, cho nên vẫn cố chịu. Hôm nay đệ tới rồi thì nói với đệ, đệ thương lượng với Gia một chút, có thể thì nhúng tay vào, không thể thì coi như ta chưanói gì.” Ta sửng sốt, chẳng lẽ có tên khốn không biết điều dám tới trêuchọc Quách gia sao? Nhưng mà, nhìn ánh mắt đại ca không giống vậy: “Đạica, huynh có gì cứ nói hết ra, Tử Vân vẫn có chút năng lực.” Quách Lễgật đầu: “Ta biết, hai người các đệ đều có bản lĩnh. Là thế này, mấy năm nay triều đình ban bố nhiều pháp lệnh, vốn theo những chính sách đó,cuộc sống của các trang hộ rất tốt đẹp, nhưng đối với chúng ta có chỗkhông giống, so với trước kia lại không bằng.” Ta ngẩn người: “Là thếnào? Đồn điền chế đã thực hiện bốn năm năm nay, tiền thuế ruộng đã giảmtừ sáu bảy phần xuống còn năm phần, triều đình chỉ lấy bốn phần, mộtphần thuộc về địa phương, theo lý mà nói là thấp lắm rồi. Cuộc sống củanông hộ phải thoải mái hơn mới phải, sao có thể kém đi vài phần.” Bắtđầu từ năm nay, đám người Tuân Úc điều chỉnh thuế ruộng đồn điền, đặcbiệt là ở những địa phương đặc thù, chẳng hạn ở quận Dĩnh Xuyên, quậnĐông A, Quyên thành, còn cả quê nhà các lão binh Thanh châu, thuế ruộngđều chỉnh thành triều đình thu bốn phần, địa phương thu một phần, đểnông hộ giữ lại năm phần, những năm có thiên tai còn thu bớt đi haiphần. Ta dám nói, thuế ruộng này thấp nhất cả nước.

Quách Lễ cười khổ: “Đúng vậy, chuyện này ta cũng biết, thuế ruộng nhà ta cũng tính như vậy, tuy rằng Tào công có ân điển, miễn thuế cho Quách gia,nhưng Gia gửi thư dặn chúng ta vẫn phải nộp thuế đầy đủ, đừng quá nổibật.” Chuyện này ta biết, hơn nữa là do ta đề nghị, quá đặc biệt dù saocũng không hay, đối với mọi người đều tốt hơn, Tam ca ở chỗ Tào Tháocàng được đẹp danh, dù sao chúng ta cũng không thiếu tiền dùng. Thấy ánh mắt khó hiểu của ta, Quách Lễ tiếp tục nói: “Nhưng mà, ở đây ngoại trừchúng ta được đặc biệt đối xử, các hộ nông dân khác đều phải nộp lêntrên bảy phần thuế ruộng trở lên, hơn nữa còn các loại phụ thu thuế. Hơn nữa, cưỡng bức lao động cũng rất nặng nề, hàng năm có tới năm thángphải đi lính, có lần cả nửa năm. Cho nên, từ năm trước, số nông hộ trốnđi không ít, quan phủ ở đây trấn áp đám nông dân này rất độc ác, có rấtnhiều người ỷ thế bảo giáp ức hiếp người. Còn nữa, việc thôn tính đấtđai ở đây rất nhiều, các gia tộc giống như chúng ta đều được Tào công ân điển, không phải nộp thuế, cho nên, người lách luật rất nhiều. Ôi, bâygiờ ta thật sự là nhìn không nổi nữa.”

Ta chấn động:“Bảy phần? Nhiều hơn ba phần không nói, lại còn phụ thu thuế nữa? Vậycác nông hộ kia làm gì còn gì nữa! Thời gian cưỡng bức lao động cả nămkhông vượt qua ba tháng, trong văn thư đều ghi rõ ràng, ở đây sao lạinhư vậy? Đại ca, huynh nói rõ cho đệ chuyện này là sao? Quan phủ nơi này không ngờ to gan vậy, điềm nhiên không coi pháp lệnh của Hứa Đô để vàomắt sao?” Quách Lễ muốn nói lại thôi, qua một hồi mới cắn răng mở miệng: “Tử Vân, Dĩnh Xuyên nhiều nhân tài, người Dĩnh Xuyên dưới trướng Tàocông rất đông, nhà giàu có bình thường giống như chúng ta tuy rằng không ít, nhưng không đọ lại được với đám sĩ tộc hào môn. Quan phủ không thuđược thuế, đành phải đánh vào những hộ nông dân bình thường, thuế ruộngtất nhiên phải lên. Còn chưa hết đâu, thuế kim bài trong nội thành DĩnhXuyên cũng rất cao, ta nghe thương nhân qua đường nói, còn cả thuế quacổng thành, thuế qua cầu, thuế quan dịch vân vân, các thương hộ đi quađây đều oán hận, nhưng lại không dám đắc tội đám người kia! Cho nên, tavẫn do dự không biết có nên nói với các đệ hay không, chỉ sợ không tốtcho Gia ở bên đó.”

Quách Lễ tuy rằng nói không rõ, nhưng mà ta nghe rõ. Hào môn phú gia ở Dĩnh Xuyên, mạnh nhất chính là Tuângia, tổ tiên là đại quan, nhân tài của Tuân gia cũng nhiều, lại đượctrọng dụng. Ta hiểu rõ trong nội bộ của Tào Tháo, bên ngoài mọi ngườiđều hòa hợp êm thấm, nhưng âm thầm tranh dành cấu xé nhau cũng không ít, cho nên, Tam ca và Giả Hủ bọn họ bình thường rất cẩn thận, không muốnbị liên lụy tới tranh chấp giữa các phe phái bên trong, nhưng mà, quanhệ giữa nhà hàn vi và nhà giàu có tự nhiên vẫn có sự phân biệt rõ ràng.Quách Lễ mặc dù không phải hàn vi, nhưng hiển nhiên trong lòng vẫnnghiêng về phía này, đây cũng là tự nhiên. Có điều nếu huynh ấy nói đúng sự thật, vậy hào môn ở đây thật quá đáng, ta không thể mặc kệ.

Cân nhắc tính nghiêm trọng của vấn đề, ta hạ quyết tâm: “Đại ca, chuyện này không thể nói với Tam ca, huynh ấy không thích hợp xử lý, để đệ làm.Không thể để những người kia đem pháp lệnh bỏ sang một bên, chuyện nàyvới Hứa Đô thật sự là uy hiếp. Huynh cũng coi như chưa nói gì đi, Tam ca nói rất đúng, Quách gia không nên tham dự vào những chuyện này. Đệ cũng lập tức đi ngay, huynh đừng nói với bên ngoài đệ đã tới đây.” Quách Lễgiật mình: “Nghiêm trọng vậy sao?” Ta cười an ủi: “Không đâu. Có điều,chuyện này Quách gia đứng ngoài tốt hơn!” Quách Lễ gật đầu.

Rời khỏi Quách gia, ta tiếp tục suy nghĩ phải làm thế nào, những nhà giàucó kia dù sao cũng có liên hệ chặt chẽ với người trong triều, xử lýkhông tốt sẽ khiến ta và Tuân gia, thậm chí Tào Tháo cùng hào môn sĩ tộc lâm vào khó xử, làm thế nào xử lý được đám người phạm pháp kia, lạikhông đắc tội hào môn, thật sự rất khó. Có điều, hiện nay chuyện trọngyếu là tới nhà Từ Thứ. Trước tiên đem thư của lão thái thái tới cho TừThứ, lừa Từ Thứ trở về Dĩnh Xuyên, rồi đưa tới Hứa Đô, để hắn lại TươngDương, nguy cơ quá lớn, để hắn rời xa Lưu Bị, mọi chuyện đều dễ làm. Vềchuyện Dĩnh Xuyên, ta sẽ trở lại Hứa Đô, cùng Tào Tháo bí mật thươnglượng là được.

Có điều, sự tình tiến triển vượt ngoài dự liệu của ta, thật đúng như câu người tính không bằng trời tính. Takhông thể ngờ được vì chuyện giải quyết vấn đề ở Dĩnh Xuyên, ta lại bịđẩy lên sân khấu, rồi vì vậy mà một hồi Tào Tháo hạ quyết tâm thanh trừnhững gia tộc phạm pháp, đả kích những thế lực sĩ tộc quá phận, mở màntừ đây.