Ở Càn Khôn cung cách đó một bức tường.
Bốn vị đại thần nội các đang cùng hoàng đế dùng điểm tâm.
Có lẽ đoán được tâm trạng hoàng đế không tốt nên mấy vị đại thần không ai nhắc đến chuyện triều chính, mà lại nói về những điều họ thấy ở dân gian.
Nội các thủ phụ Yến Bình hai tay đặt trên đầu gối, nhìn chiếc lò sưởi trước mặt, nói: "Bệ hạ có còn nhớ, thần từng làm giám sát ngự sử ở vùng Lĩnh Nam. Người dân ở đó ăn Tết chính là dùng một chiếc lò sưởi như thế này, than củi cháy rực, rồi treo thịt ở trên xà nhà, khói lò hun thịt đen sì. Chậc, thịt này còn ăn được sao, thế mà người dân ở đó lại thích. Thần lúc đầu không thích, sau này ăn quen nên cũng thấy được."
Hoàng đế nằm nghiêng trên chiếc ghế dài trải thảm nhung, vẻ mặt vô cùng thích thú, cười hỏi: "Đây chính là thịt hun khói trong sách nói sao?"
"Chẳng phải sao? Người miền Nam đều thích." Yến Bình chỉ vào Tuân Duẫn Hòa đang ngồi ngay ngắn, hiền lành ở vị trí thấp hơn, nói: "Hắn ta là người miền Nam đến, người hỏi hắn ta xem, thịt hun khói đó được làm như thế nào?"
Ánh mắt hoàng đế nhanh chóng rơi xuống người Tuân Duẫn Hòa đối diện: "Tuân khanh, ngươi nói xem."
Tuân Duẫn Hòa hiện đang giữ chức Hộ bộ thị lang, là vị đại thần trẻ tuổi nhất trong nội các. Năm đó khi hắn ta vào kinh, đã nổi danh trong Hàn Lâm viện với một bài 《Sơn Dương phú》. Mùa xuân năm sau, thi đỗ tiến sĩ, được hoàng đế đích thân điểm làm thám hoa. Tuân Duẫn Hòa tài sắc song toàn, chính tích xuất sắc, trong triều luôn được chú ý. Điều đáng quý hơn là, hắn ta được lòng hoàng đế. Có người nói, hoàng đế có ý định bồi dưỡng hắn ta làm người kế nhiệm của Yến Bình, sau này sẽ nắm giữ nội các.
Một nhân vật như vậy, hoàng đế không cho phép hắn ta bị bất kỳ vị hoàng tử nào dính líu đến. Do đó khi Hi vương phi muốn cho Bùi Mộc Hành cưới Tuân Vân Linh, hoàng đế đã kiên quyết ngăn cản.
Tuân Duẫn Hòa mặc áo choàng màu đỏ thẫm, dung mạo tuấn tú, khí chất thanh hòa, cười đáp: "Thần đã rời Kinh Châu nhiều năm, thực sự không nhớ thịt đó được làm như thế nào. Chỉ mơ hồ cảm thấy, thịt đó dính răng, thần không thích ăn lắm."
Lễ bộ thượng thư Trịnh các lão bên cạnh nghe vậy, liền cười, chỉ vào hắn ta nói với hoàng đế: "Bệ hạ không biết, vị Tuân các lão này của chúng ta, không thích gì khác, chỉ thích kẹo hồ lô!"
Hoàng đế nghe vậy liền lấy chăn mỏng ra, ngồi thẳng người dậy nói: "Trẫm cũng có nghe nói. Hôm nay đã đặc biệt dặn ngự thiện phòng chuẩn bị cho hắn ta rồi. Người đâu, dâng cho Tuân khanh một đĩa kẹo hồ lô."
Tuân Duẫn Hòa vẻ mặt hơi sững sờ, khóe môi nở một nụ cười không đương nhiên, đứng dậy nói: "Để bệ hạ chê cười rồi."
...
Yến quý phi thong thả nhìn Từ Vân Tê, móng tay dài được trang trí bằng mai rùa khẽ đặt lên bàn cao, phát ra một tiếng kêu giòn tan.
Từ Vân Tê đứng yên không động.
Hi vương phi tuyệt đối không thể nhìn Yến quý phi làm khó con dâu mình, lạnh lùng đứng dậy, cười lạnh: "Nương nương quan tâm đến sức khỏe của Hành nhi, hỏi ta là được..."
Từ Vân Tê nghe những lời này, lập tức phản ứng lại, vượt qua đám đông đến giữa điện, vén áo quỳ xuống nói: "Thưa nương nương, thương thế của phu quân nặng nhẹ thế nào, không dám tự ý phán đoán, chỉ thấy da rách thịt nát, máu thịt bầy nhầy."
Yến quý phi không phải thật lòng quan tâm đến thương thế của Bùi Mộc Hành, mà thực ra là tức giận vì hắn đã nói đỡ cho Thái tử, làm hỏng chuyện tốt của Tần Vương: "Bản cung hỏi ngươi, bệ hạ đã đánh phu quân ngươi đến mức toàn thân đầy máu, ngươi có oán hận không?"
Hi vương phi cảm thấy Yến quý phi có chút kiếm chuyện, khẽ hừ một tiếng.
Từ Vân Tê lại nở một nụ cười, bình tĩnh, tự tin đáp lại: "Mưa móc sấm sét đều là ơn vua, phu quân là cháu của bệ hạ. Cháu phạm lỗi, ông trừng phạt là chuyện hết sức bình thường. Thường nói yêu cho roi cho vọt, bệ hạ đánh phu quân, đó là tin tưởng hắn, muốn sửa sai cho hắn nên mới tốn công sức như vậy. Chúng ta sao có lý do oán hận?"
Thái tử phi và Yến quý phi nghe những lời này, đều kinh ngạc.
Thái tử phạm lỗi lớn như vậy, có thấy hoàng đế trách mắng gì không? Không, hoàng đế đến nay chỉ cho Thái tử về Đông Cung suy nghĩ, ngay cả mặt cũng không gặp một lần. Như vậy, bệ hạ đã từ bỏ Thái tử rồi sao?
Lòng bàn tay Thái tử phi toát ra một hàng mồ hôi.
Cùng lúc đó, Yến quý phi lại nghĩ, Tần Vương lợi dụng oán hận của dân chúng để ép hoàng đế xử lý Thái tử. Với sự sáng suốt của hoàng đế, sao có thể không nhìn ra? Đến bây giờ, có thấy hoàng đế khiển trách Tần Vương một tiếng nào không? Không, không những vậy, đêm giao thừa, phần thưởng của Tần Vương phủ còn xếp đầu trong số các phủ.
